В погоне за силой

Глава 6 – Логово волкодлаков

С самого утра началась суета. Лагерь свернули, навьючили снаряжение на лошадей и под присмотром Тита отправили в Луговое. Парень будет ожидать от нас вестей в селе. Всё собрали, проверили снаряжение и оружие. Когда была закончена подготовка, я скрыл следы нашего лагеря иллюзией, чтобы оборотни случайно нас не заметили. И началось ожидание.

- Выдвигаемся, - спустя пару часов дал команду мастер Сандр.

По заранее разведанной дороге двинулись в сторону логова оборотней и углубились в лес. Местность тут была изрезана оврагами. В одном таком овраге ночные твари и организовали свою лежку. Показался большой грот, судя по отвалам земли, искусственно расширенный. Грот был настолько велик, что правильнее называть его пещерой.

От ворона-разведчика нам было известно, что нашими целями являются обычные волкодлаки. Этот вид оборотней встречается чаще остальных и хорошо изучен, их отличительной чертой является обостренный слух и обоняние. Чтобы замаскировать наше приближение, я использовал заклинание Воздушного покрова. Заклинание окутало отряд сферой, не выпускающей за пределы звуки и запахи. Мы тоже перестали слышать происходящее вокруг, зато у нас был фамильяр мастера Сандра.

Без приключений мы подобрались к пещере. Мастер Сандр отстал от нас ярдов на сто, он хотел посмотреть, как я буду работать, ну и подстраховать. Видимо, опасается старый маг за своих племянников. Я осмотрелся магическим зрением, сигнальных контуров и ловушек не обнаружил. Воплотил заклятие Обнаружения жизни – все шесть целей находятся в пещере, и другого выхода у них нет. Я кивнул Станиславу, давая знак, что всё в порядке. Лидер отряда окинул взглядом бойцов и дал команду на перестроение к атаке. Все подготовили арбалеты с зачарованными болтами, и я, кстати, тоже взял свою Химеру, оружие не мешало мне колдовать.

Как только все заняли свои позиции, я развеял Воздушный покров и метнул в темную пещеру несколько мощных светляков, а сразу за ними пару воздушных таранов. И мы рванули. Наш расчет сработал - противник был ошеломлен и дезориентирован. Охотники начали стрелять. Я по плану должен был выпустить болт последним, в момент перезарядки остального отряда. Оглядевшись, увидел троих разбросанных по углам волкодлаков, они точно были под воздействием оглушения. Но где же остальные?

- Марк, справа! – закричал Дмитрий.

Буквально в последний момент я успел выстрелить. В трех шагах от меня болт ударил в грудь крупного оборотня, и тот рухнул на землю, как подкошенный. Я оглянулся. Фотий и Трифон уже подняли взведенные арбалеты. Так, можно и мне перезаряжаться. Наступило затишье. Мы стояли у входа, а рядом, слегка подёргиваясь, лежали четыре мохнатых тела. Охотники принялись потихоньку расходиться в стороны. Я же вновь перешел на магическое зрение в надежде увидеть ауру волкодлаков. Одну обнаружил у самой стены за кучей из тюков и еще какого-то мусора. Поднял руку и указал в ту сторону. Дмитрий и Трифон, аккуратно ступая, принялись по дуге обходить завал.

«Где же еще один?» - крутилась мысль у меня в голове. Я воплотил Обнаружение жизни и ахнул: самый здоровый волкодлак как-то зацепился за потолок и незаметно висел практически над головой у Дмитрия. Еще один шаг охотника - и оборотень нападет. Я почти мгновенно воплотил мощный воздушный кулак и запустил его над головой Дмитрия. Нам просто невероятно повезло: заклинание ударило в падающего монстра! Раздался сильный удар, тушу оборотня швырнуло об стену, и я тут же выстрелил в него. В это же мгновение из-за тюков выскочил последний оборотень, но тут уже не сплоховал Трифон.

После его выстрела напряжение схватки начало отпускать. Даже дышать стало легче. Я снова сотворил Обнаружение жизни и, растянув зону охвата пошире, внимательно изучил окрестности. Всё. Больше опасных живых существ поблизости нет. Охотники тем временем принялись сковывать парализованных врагов.

Кто-то пошёл звать мастера Сандра.

- А этот помер, - сказал Дмитрий, указывая на умельца лазать по потолкам.

- Эх, жаль. Не хотел его зашибить, - расстроился я.

- Не переживай, ты всё правильно сделал. Наши жизни дороже прибыли, - это уже Станислав подошёл.

Да уж, перестарался я немного с силой удара. Оборотня так приложило головой об стену, что череп треснул. Я постоял, рассматривая тело.

- И всё же жаль, что именно этого убили. Это же, похоже, вожак и, наверное, самый дорогой.

Мой внутренний хомяк уже вылез из своей норки, осмотрелся и начал подсчёт трофеев.

- Да, он был хорош. Но всё же самые дорогие вот эти три красотки, - Фотий подошёл к связанному телу и потрепал по мохнатой голове. - Нам повезло, три самки. Редкий улов.

Рык усилился. Волкодлаков стащили поближе друг к другу, и ко мне обратился Станислав:

- Кое-что и на этом убитом заработаем – голову в магистрат за награду сдадим. Не те деньги, конечно, но хоть что-то. - Он махнул рукой на оборотней. - И вот еще что, Марк, они надёжно скованы, но на всякий случай присмотри за ними. А мы пока глянем, чего они сюда натащить успели.

Я встал так, чтобы видеть сразу всех пленников и не мешать охотникам. А все остальные принялись осматривать пещеру. Уже через пару минут один за другим парни стали выносить на улицу мешки. Я старался не отвлекаться, но было очень любопытно, что там у них такое интересное. Подошёл мастер Сандер, быстро окинул взглядом кучу трофеев и, посмотрев на волкодлаков, произнёс:

- Хватит трёх телег.

Старый маг достал блокнот и быстро написал записку. На его поднятую руку тут же сел ворон и открыл клюв. Мастер Сандр сунул ему записку, и ворон улетел в село к Титу. Я восхитился продуманностью действий группы. Все быстро, четко и слаженно. И этот бой ни в какое сравнение не идёт с тем, что случился у меня двумя декадами ранее. Вот что значит грамотный план и профессионализм!

– Пойдём поищем тайник, - обратился ко мне маг. - Эти волки всегда тайник делают, натура у них такая. Они как псы, что норовят зарыть косточку. А за оборотнями Тит приглядит.

Я, конечно же, согласился. Я, используя логику и магию воздуха, попробовал отыскать тайник, но не преуспел. Понаблюдав за моими экзерсисами, маг махнул рукой, призывая меня остановиться.

-Что ты хочешь найти своим воздухом и светом в пещере, суть которой - земля? Смотри, как надо!

Сандр встал в центре пещеры, закрыл глаза и некоторое время выпускал из тела магическую энергию. А потом сотворил короткое заклинание и стал ожидать. Через некоторое время маг открыл глаза и направился в угол пещеры. Ножом он поковырял в стене и вытащил увесистый кошель.

- Вот, как всегда, эти блохастые самое ценное зарыли.

Кошель — это, конечно, здорово, вот только меня больше заинтересовала техника старого мастера. Я тут же принялся выяснять подробности. И что удивительно, Сандр, не чинясь, принялся рассказывать. А я вот не могу пока так, как он, просто, походя, поделиться собственной разработкой. Наверное, я чего-то не понимаю. Или у него внутри вместо хомяка-скопидома сидит неведома зверушка-альтруист. Мы отошли в сторонку и завязали научную дискуссию.

Довольно скоро подъехал Тит со всеми нашими лошадьми. А в отдалении было видно аж четыре телеги. Как оказалось, никакой ошибки нет. Одна телега вернётся в Луговое со значительным объемом трофеев, которые станут платой за аренду других трёх телег, на которых селяне довезут наших пленников и оставшиеся трофеи до столицы графства Маровак.

Охотники указали на кучу мешков, и селяне стали споро оттаскивать трофеи к телегам. И тут я разглядел, что в мешках: одежда, домашняя утварь, рулоны тканей и ещё какие-то безделицы. Иногда на вещах были заметны следы борьбы и кровь. Меня поглотило чувство ярости - эти животные ради грошовой рухляди убивали практически беззащитных людей. Ярость толкала меня изрубить монстров на куски. Я схватился за меч и шагнул к пленникам. Вдруг мне в лицо словно плеснули холодной водой.

- Марк, охолони. - Спокойно сказал мастер Сандр. - Кому станет лучше, если ты их сейчас порешишь? Они и так своё получат.

Если бы кто другой из отряда встал у меня на пути, я, наверное, устроил бы драку. Но старый маг за наше короткое знакомство успел стать для меня авторитетом.

- Всё. Я в норме, – сказал я, выдохнув.

- Вот теперь ты понимаешь. Тебя только краем коснулись гнев и горе, что толкнули меня вступить в отряд охотников на демонов.

Люди продолжили сортировку и перенос трофеев. Я оценил объем и прикинул, что тут ещё работы примерно на час. Меня помогать не просили, и я направился к своим лошадкам. Расседлал, расчесал кобылок, проверил все элементы упряжи и успел порядочно проголодаться. Подозвал Тита, предложил совместно приготовить обед. Глядя на нас, и возницы решили пообедать.

Когда всё было упаковано, лошади запряжены, а люди накормлены, наш небольшой караван тронулся в путь. Мое место было в голове колонны, рядом скакал Дмитрий. После того как мы преодолели Луговое и выехали на тракт, со мной поравнялся мастер Сандр.

- Я наблюдал за тобой. Ты действовал хорошо, вот только мне показалось, что без арбалета ты был бы эффективнее.

На самом деле я думал так же, но мне очень хотелось испытать свою Химеру. И испытаниями я остался доволен. Я сделал вид, что задумался, и ответил:

- Может, да, а может, и нет. Главное - все живы, задача выполнена, и серьезных ошибок не допустили, - ответил я.

Какое-то время мы ехали молча, а потом я спросил:

- А зачем они столько всего в пещеру натащили, ведь все равно большую часть не забрали бы с собой?

- Я же говорил, натура у них такая. Тащат всё, до чего могут дотянуться. Потом бросают, мы несколько раз находили такие схроны, забитые тряпками до потолка, - ответил Сандр.

- Как-то это глупо. Зачем подвергать себя лишнему риску, собирая ненужные вещи? – я пожал плечами и продолжил: - Всегда считал, что самый лучший вариант – это самый безопасный. Пришел быстро сделал задуманное и ушел.

- Ну так они же наполовину звери. Ими во многом руководят инстинкты и странные обычаи. Я видел много народов с той стороны, и у каждого есть свой странный заскок.

Ехать было еще долго, и я попросил рассказать об обычаях монстров.

- Про закидоны волкодлаков ты уже знаешь. А вот оборотни-медведи всегда устраивают логово в лесном домике, эдакой избушке охотника. И в города на разбой они почти никогда не заходят, - старый маг почесал подбородок. – А гарпии обожают собирать веревки. Они из них сети делают и ловко так потом в людей кидают.

- А что вы про минотавров можете рассказать?

- Минотавр – противник очень неприятный. Магия на них слабо действует, так что побольше энергии в плетения вливай, если хочешь получить хоть какой-то результат. А вот как добыча они - самый желанный вариант. Минотавры всегда передвигаются группой из одного быка и нескольких коров, от трех до семи.

- А что, самки редкая добыча? – поинтересовался я.

- Обычно одна, две. Иногда вообще бывают группы из одних самцов. Нам повезло в этот раз - половина стаи самками оказалась. Хорошие деньги заработаем.

- А что с кобелями делать будем, ведь не всегда же на них покупательница находится?

- Ха-ха. Кобель! Назвать кобелем волкодлака?! —засмеялся Дмитрий, который помалкивал до этого, - Взгляни, как натужились вон те песики.

Я посмотрел на телегу с пленниками. Действительно, два оставшихся самца ерзали, порыкивали и прожигали меня взглядом.

- Ну да, трудновато приходится с ними. В большинстве случаев сдаем их головы в любой городской магистрат. Корона платит деньги за уничтожение тварей ночи, – продолжил говорить Дмитрий. Не сравнить конечно с деньгами за талиара, но расходы отбить можно.

- А ты не присмотрел себе суку из этих? – со смехом спросил мастер Сандр. – А то проведем хоть сейчас ритуал, как договаривались.

- Нет, пожалуй. Не нравятся они мне, – не глядя в их сторону, сказал я.

Минут десять мы ехали в тишине. Вдруг от телеги с пленниками раздался странный женский голос. Слегка с хрипотцой, но достаточно приятный.

- Обсуждаете нас как неразумный скот, – гневно проговорила волкодевушка.

Я впервые увидел оборотня в небоевой форме. Что я могу сказать по поводу увиденного? Зрелище впечатляло и даже очень. На фоне здоровенных туш волкодлаков девушка смотрелась изящной. Хотя роста в ней побольше, чем во мне будет. Красивое гуманоидное тело, местами покрытое короткой шерстью, голая кожа на груди и животе. Грудь объемная, красивой формы, а живот плоский и подтянутый, я буквально прилип взглядом к островку гладкой кожи, так что не сразу заметил волчьи ушки на макушке и хвост.

- Что, все так же не нравлюсь? А, колдун? Или уже поменял мнение? – хрипловатым голосом, пробирающим до мурашек, спросила она.

Я промолчал. А сам подумал, какие хорошие оковы делает мастер Сандр, подстроились под эту форму тела. Были бы обычные веревки, точно бы освободилась.

- Ты смотри, смотри, колдун. Ведь я красива! Где ты еще увидишь такое? Уж точно среди ваших самок, - она выделила это слово интонацией, - такой красоты нет.

Сандр и Дмитрий были абсолютно спокойны и больше наблюдали за моей реакцией, и на возницу поглядывали. Если я держал себя в руках, то селянин перестал следить за дорогой, бросив поводья, и уставился на пленницу.

- Слушай, колдун, освободи меня. Я покажу тебе, что такое настоящая страсть, - её голос стал ниже и как будто бы объемнее. - Ни одна человечка не сможет дать тебе то, что я могу.

Я молчал, в голове слегка гудело и мысли путались. В этот момент мастер Сандр щёлкнул пальцами, и возница, начавший было сползать с козел в сторону пленницы, потерял сознание. Дмитрий подхватил вожжи запряженной лошади и повел её. Оба охотника молча продолжали наблюдать за мной.

- Посмотри на меня, я красивая. Я хорошая, никому ничего плохого не сделала. Ты не пожалеешь, освободи меня, и мы будем счастливы.

Я скакал рядом с телегой, и мне было хорошо видно всё тело волкодлачки. И тут я заметил засохшую кровь на её шёрстке.

- Говоришь, не сделала ничего плохого? - спросил я. - Ты убивала людей!

- Нет же, я только защищалась! Слушай меня.

Тут подъехал Сандр, создал заклинание Оковы волка, и девушка замерла. Порывшись среди тюков, он нашёл холстину и прикрыл оголённые прелести пленницы. В голове у меня стало понемногу проясняться. Остальные волкодлаки, молчавшие и, наверное, даже не дышавшие во время речи своей товарки, сразу недовольно заворчали и задергались.

- Это не могла быть ментальная атака, у меня есть хорошая защита. Что это было? - изумлённо спросил я.

- Это не магия в привычном для нас виде, а особая форма животного магнетизма, густо замешанная на сексуальных ароматах, которые оборотни способны выделять, - ответил маг.

- А почему на вас не подействовало, только на меня и вот на него, - указал я на бесчувственное тело возницы.

- У него, - кивнув на селянина, сказал Дмитрий, - вообще не было шансов устоять. А ты держался хорошо, но лучше сразу оглушать таких и не рисковать. А мы - привыкшие, нас уже не берет.

- Это вы что, меня проверяли?! - возмутился я.

- Да, - синхронно ответили оба Элденберри.

- Ну, знаете, мы так не договаривались!

- Нам же нужно понять, на что ты способен, - миролюбиво заключил Сандр.

***

До столицы графства, города Кларье, мы добрались без приключений к вечеру следующего дня. Волкодлаки предприняли ещё несколько попыток освободиться, но охотники отлично знали, чего от них можно ждать.

В городе мы разделились. Дмитрий и Фотий со всеми трофеями поехали в торговый квартал, где у них было несколько знакомых торговцев, готовых дать хорошую цену. Филипп с головой вожака - в магистрат, получать вознаграждение за уничтожение ночной твари. Тит и Трифон, прихватив всех заводных лошадей, направились заселяться в таверну "Бумажный рыцарь". А я, Мастер Сандр и Станислав со скованными оборотнями покатили к резиденции графа.

Гонца с известием о нашем визите городские стражники отправили, ещё когда мы проходили досмотр на воротах. Так что, когда мы подъехали к резиденции, нас уже встречали несколько графских дружинников, а через десяток минут подошёл и воевода.

- Мастер Сандр, сударь Станислав, приветствую вас, - широко улыбаясь, сказал он.

Тут он увидел меня и перевел вопросительный взгляд на Станислава.

- Это маг из Вайриха, сударь Марк Мэйс. Он помогает нам в охоте, - представил меня Станислав.

- Марк, это Аркадий Туфорте, воевода его сиятельства графа Лиона Патапуфа, - обратился он ко мне.

Воевода кивнул мне, видимо, посчитав, что не обязательно со мной здороваться. Я поступил так же.

- Итак, дорогие партнёры, что вы привезли нам на этот раз? - довольно потирая руки, поинтересовался воевода.

- Сегодня у нас пять волкодлаков, три самки и два самца. Отличные экземпляры. Сильные и яростные. Только благодаря неоценимой помощи сударя Мэйса нам удалось их победить. И только чудом мы не понесли потерь. Свирепы, как демоны!

Оказывается, у старого мага есть режим "торговец"! Я поразился многогранности старика. Но пока мы говорили, незаметно подошёл казначей и с ходу вступил в торг. По его словам выходило, что оборотни - лишь щенки, только отпустившие мамкино вымя, и войны от таких слабаков усиления не получат. За таких платить - только деньги выкидывать. Мастер Сандр не оставался в долгу и выдвигал свои аргументы. Я довольно быстро сообразил, что наблюдаю всего лишь очередной этап давнего противостояния. Казначей и старый маг знали друг друга очень хорошо, и некоторые аргументы были заранее заготовлены. Я это понял по реакции мастера, когда на очередную особо удачную реплику казначея он уважительно покивал головой. Весь этот цирк закончился через полчаса, когда договаривающиеся стороны ударили по рукам.

За самок мы получили по семьдесят золотых, а за самцов только по двадцать семь. Голову вожака в магистрате оценили в пять золотых. Еще около двадцати пяти привез Дмитрий после реализации остальных трофеев. В итоге на группу вышло почти двести девяносто золотых монет.

Моя доля в полученном золоте была самой маленькой, наравне с Титом, всего восемнадцать монет. Зато за весь период сотрудничества мне полагается одна ночная тварь в ранге верховного оборотня, с которой мастер Сандр проведёт для меня ритуал обретения талиара, и все необходимые ингредиенты для этого предоставит команда охотников. Обычно в Вайрихе за декаду я зарабатывал около шести-семи монет золотом. В последние дни мой заработок возрос до четырех с половиной в день. А сейчас за двое суток – восемнадцать! Как по мне, очень хороший результат. Для примера, рядовой стражник зарабатывает за месяц два с половиной золотых. Так что мой внутренний хомяк остался вполне доволен.

***

Вечером за ужином в таверне, когда итоги первой охоты были подведены и доли распределены, я поинтересовался:

-А какие планы на завтра?

- Завтра у всех выходной! Это - закон! - заявил Станислав, он уже слегка перебрал вина, и его язык заплетался. Дмитрий успокаивающе похлопал брата по плечу и обратился ко мне:

- Понимаешь, Марк, есть такое правило, его неукоснительно соблюдают все охотники. После охоты, неважно, успешной или провальной, необходимо хорошенько погулять иначе не видать удачи.

- Точно! Завтра кутим! - вновь заявил Стас.

Ну что же, я не против. Усталость у меня действительно успела накопиться. Единственное, что я сделал до всеобщего загула, это отнес большую часть наличности в банк. Если бы все мои деньги были исключительно в золоте, то они бы и так весили почти сто фунтов. Но часть монет была в серебре и меди. Пяток распухших кошелей, конечно, радовали своим видом, но доставляли определенное неудобство. После посещения отделения первой государственной деньгосберегательной кассы передвигаться стало значительно легче, и я отправился развлекаться.

На утро следующего дня я понял, что решение отнести деньги в банк было правильным. В карманах у меня остался всего десяток мелких медяков, когда до веселья было почти семь золотых! Прокутить за ночь три месячных зарплаты рядового стражника - и как такое допустил мой хомяк?! Зато само пробуждение было приятным: во-первых, мастер Сандр наложил вчера на всех чары, облегчающие похмелье, а во-вторых, у меня под боком была прелестница из лучшего в Кларье дома утех.