Вармастер. Боярская стража

Глава 16

Боярыня Белоглазова была заметно бледна. В больничном халате, с распущенными волосами, синяки усталости под глазами — сама на себя не похожа. При этом удивительно по-домашнему выглядит, а без привычной ауры и надменного выражения лица весьма и весьма привлекательна. И совсем как настоящая — несмотря на то, что передо мной магическая проекция. Очень хотелось ее потрогать, убедившись, что это действительно магия, а не она сама, но я сдерживался.

Говорила Белоглазова совсем тихо, голос надтреснутый — видно, что тяжело слова даются. Беседа наша уложилась в несколько дежурных фраз, да и не в них смысл был; общение по магической видеосвязи состоялось просто для того, чтобы показать — она поняла суть событий и недоразумение исчерпано. Канал связи поддерживать стоило чем дольше, тем большого количества энергии, так что беседа уже подходила к концу.

— Владимир, до моего прибытия сохраняйте бдительность и осторожность.

— Бдительность и осторожность — моя вторая натура.

— Когда я вернусь в Академию, мы с вами разрешим все недоговоренности.

— Жду с нетерпением.

— Постарайтесь не выделяться.

— Обязательно.

— И избегайте, прошу вас, любых авантюр.

— Всенепременно.

— Обещайте мне.

— Обещаю.

— Хорошо, до скорой встречи.

Попрощавшись с утомленной серой боярыней, слова которой постепенно становились все тише, дождался пока ее такая удивительно реальная фигура растворится после отключения энергоустановки, вышел из потухшего проекционного круга и покинул переговорную комнату.

По коридорам факультета шел быстро, почти бежал, придерживая бьющий по бедру маузер. Торопился — утренняя колонна в Форт Серово из-за запланированного сеанса связи с лечебной лабораторией, о котором я только утром узнал, уже ушла, так что Зверев решил пристегнуть меня к отряду Дозора прямо в поле, отправив самолетом авиаразведки.

Выход в патруль с рейдовым отрядом, кстати, к авантюре отнести никак нельзя, так что данное боярыне обещание я не нарушал. Ферганский ожог — условно-безопасный, последний значимый инцидент в нем семь лет назад был. Так что мне, можно сказать, просто предстоял выездной практический урок. Через подобное все курсанты первой ступени неоднократно проходят, а для старших курсов патрульные рейды и вовсе рутина учебного расписания.

Сам же выезд в Серово, как сказал Зверев, опасности для меня никакой не нес, повторного нападения нанятыми бандитами именно там можно не ожидать. Форт — укрепление посреди выжженной скверной земли, оттуда банально некуда бежать, быстро найдут с воздуха. Была и еще одна причина, более веская: форт расположился на самой границе скверны, неподалеку от идущих в Китай контрабандных путей. Нежелательная активность следственных органов, случись чего, там может многим поломать дела, так что шуметь идиотов просто нет. Те, кто были давным-давно, по слухам умерли столь нехорошо, что служат серьезным примером того, как не нужно делать.

Самолет ожидал меня на окраине города, на военном аэродроме Академии. Если честно, в качестве самолета-разведчика я ожидал увидеть нечто иное. Не знаю что, но точно не совсем небольшой, почти игрушечный биплан на колесах-дутиках, даже залезать в который на место стрелка-штурмана было страшновато, и это ведь мы еще не взлетели.

Взлетели, впрочем, почти сразу как я место занял — короткий разбег в несколько десятков метров и земля уже удаляется, проплывая под крылом. Странное ощущение — как будто сижу на самодельном мопеде, который запихнули в обшитый фанерой и пропитанной эпоксидкой тканью короб-корыто с приделанными крыльями. Летающая табуретка, как есть.

Во время поворота дунуло в лицо теплым ветром, засвистевшим в расчалках крыла. Когда легли на курс, пилот обернулся и что-то мне прокричал, но я только головой помотал, не расслышав. «Ну и ладно», — махнул пилот рукой и больше не оборачивался.

Я как-то даже не заволновался. Было бы что важное, докричался бы — высота и скорость совсем небольшие, даже двести километров в час не летим. Могу ошибаться, по встречному ветру сужу — я на мотоцикле быстрее по треку ездил, чем эта бодро тарахтящая двигателем фанерно-перкалевая техника сейчас выдает. Впрочем, несмотря на кажущуюся хрупкость простой конструкции на мотоцикле страшнее было, и я уже наслаждался полетом.

По мере удаления от Скобелева и приближения к ожогу зеленая, проплывающая снизу под крылом распаханная плодородная земля постепенно теряла краски, то и дело перемежаясь серыми, словно выжженными языками.

Минут через двадцать полета все признаки жизни совсем закончились — теперь снизу почти лунная поверхность. Серая земля, пылевые смерчи, скособоченные скелеты умерших деревьев, остовы домов и все чаще заметные остатки транспорта. В основном разбитые телеги на больших колесах без шин, со спицами, но заметил и несколько остовов грузовиков.

Совсем скоро оказались над линией обороны — сейчас пустующей. Глубокие окопы уступами, высокие стены колючей проволоки, позиции артиллерии с кучами снарядных гильз, тот тут то там видны покосившиеся орудия с разорванными, раскрывшимися металлическими лепестками стволами. Похоже, оборона от демонической орды здесь была похожа на поля боев не случившийся в этом мире Первой мировой.

Линии оборона почти пустовала, заняты только опорные пункты через каждые две-три версты у проходов, сделанных в густых проволочных заграждениях. Я уже знал, что не сразу к такому пришли, не сразу стало ясно, что скверна питается энергией и садить в сторону сумрачной зоны снарядами плохая идея. Сила действия равна силе противодействия — туда снаряд, обратно стая адских гончих. Вот и воевали, почти сами с собой — совсем как боярыня Белоглазова недавно.

Сейчас безопасность, вернее раннее предупреждение опасности, обеспечивалась патрулями Дозора. Выходя в рейды из фортов, отряды колесили по периметру ожога вдоль сумеречной зоны в поисках скоплений бестий на границе, для уничтожения которых уже выдвигались группы быстрого реагирования боярской стражи. Вокруг закрытой мглистом туманом сумеречной зоны разведка велась с воздуха — не только с таких бипланов, на котором я сейчас летел пассажиром, но и с дирижаблей. Один из таких, внушительную махину, мы как раз облетали, покачав крыльями. Я его только что увидел — был настолько увлечен наблюдением за линией укреплений на земле, что этого «слона в комнате» просто не заметил.

Пролетели мы совсем близко от гондолы, за панорамным остеклением которой я заметил несколько офицеров в темно-синих мундирах с серебром эполет. После самолет в пологом повороте лег на крыло, и мы вновь полетели совсем низко над окопами. Так низко, что вижу даже мелкие детали — вот ведро забытое, вот стопка кирпичей, вот один сапог валяется.

Слева от окопов простиралась полоса отчуждения, теряющаяся вдали в сумеречном тумане. Высотой в километр плюс-минус, он словно спустившимся облаком скрывал непосредственно ожог. Вдруг я заметил изменения в ровной линии укреплений. Окопы здесь как оплавленные, местами засыпанные; видны воронки от снарядов, проволочные дополнительные заграждения навалены хаотично, явно закрывая места прорывов. Земля не просто безжизненная, а словно разъедающей все кислотой политая, прямо огромные шрамы видны. Здесь, похоже, защитники отступали, а артиллерия накрывала огнем захвативших укрепления демонов.

Справа от окопов расстилаются целые поля крестов и простых каменных надгробий. В Коканде, когда его накрыло скверной, жило более пятидесяти тысяч человек. Большинство из них обратилось, став частью демонической армии — в сражениях с которой именно здесь, в Туркестане, кстати взошла звезда прозванным «белым генералом» Скобелева, будущего канцлера Российской Империи.

Несколько минут полета вдоль поврежденной, изрытой воронками и «оплавленной» линии обороны, и мы нагнали рейдовый патруль Дозора, двигающийся по зоне отчуждения между туманной пеленой и линией укреплений. Четыре трехосных автомобиля в светлой пустынной раскраске — похожих на рейнджерские Ленд-ровер Перенти.

На таком же, только зеленом, меня из Волчьей цитадели вывозили. Эти машины, правда, обвешаны более серьезно, видно что рабочие лошадки. Пулеметы на станках, кузова закрыты дугами с частично натянутыми тентами и маскировочными сетями, дополнительные запаски по бортам. В каждом группа в четыре-пять человек, на нас смотрят, задрав головы. Лица у всех замотаны платками от пыли — как и у меня, впрочем.

Шли машины лесенкой — так, чтобы не ехать в пылевом следе впередиидущего. На капотах белая цифра шесть с точкой в виде черепа, а значит это и есть тот самый шестой отряд штабс-капитана Анджея Ромашкевича, которому граф Зверев меня сосватал, узнав состав выходящих сегодня в поле групп Дозора.

Приземлились мы прямо перед ведущим отряд автомобилем, едва колесами дуги кузова не задев. Я от неожиданности вцепился в борта, но легкий самолет сел мягко и с удивительной легкостью. Лишь чуть попрыгав на больших дутиках, остановился самолет почти сразу, даже полусотни метров не прокатившись.

Когда выбрался со своего места на крыло, ведущая машина патруля уже скрипнула тормозами совсем рядом. Из кузова выпрыгнул боец, с громким хэканьем подавая мне тяжеленный мешок с песком. Его я рывком уложил на сиденье вместо себя, чтобы не нарушать центровку двухместного самолета.

Соскочив с крыла и отбежав в сторону показал пилоту, что все в порядке. Тот отмахнулся, прощаясь и громче застрекотав мотором, самолет в коротком разбеге ушел вперед. Почти сразу оторвавшись от земли — ему вообще для взлета всего ничего надо, хоть во дворе сажай-взлетай. Я наблюдал за ним уже с пассажирского места второго ряда сидений в командирской машине, куда запрыгнул по приглашающему жесту.

— Штабс-капитан Анджей Ромашкевич, — стягивая платок с лица, представился сидящий рядом командир патрульного отряда.

— Боярин Владимир Морозов, — тоже опуская защищающую от пыли ткань, протянул я бумагу от Зверева.

Пока Ромашкевич изучал текст и проверял подлинность — перстнем, надо же, я смотрел на его погоны. Светло-зеленые, с одним просветом — тонкая красная полоска, делящая погон вдоль на две равные части; четыре маленьких звездочки, а также буква с вензелями настолько заковыристыми, что мне ее даже не расшифровать.

Еще одна моя головная боль — со званиями, тут их непривычно много. Уже знал, что есть одинаковые старшинством штабс-капитан в пехоте, а штабс-ротмистр в кавалерии. При этом в Отдельном корпусе пограничной стражи, например, звания как в кавалерии — корнеты и ротмистры, а вот в мобильном, казалось бы, Дозоре — нет. Звания у патрульных сохранились пехотные, так как в отдельные дозорные корпуса было преобразовано большинство егерских полков.

Ромашкевич уже свернул бумагу-рекомендацию, показал мне и убрал к себе в карман. Оставляет для отчета, Зверев предупреждал — штабс-капитан сейчас, по согласованию, официальную услугу Академии оказывает, проводя у курсантов, то бишь у меня, практику.

Некоторое время ехали молча. Бойцы в машине на меня посматривали внимательно, пусть и ненавязчиво. Уверенные в себе парни, все кого вижу — так же ненавязчиво оглядываясь, обер-офицеры. За рулем прапорщик, рядом с ним на пассажирском месте поручик, в кузове сзади тоже не рядовые. Слишком присматриваться не стал, оборачиваться не очень удобно с отсутствующим видом, так что уже оглядывал машину.

Простенько, по-военному, немного архаично от привычного — мало приборов, тонкий широкий руль, дополнительно кустарно обмотанный кожаной оплеткой как в старых советских автобусах, потрепанная обивка сидений, много железа.

Оружия тоже много. Одних пулеметов два штуки — один на станке сзади, с широкой трубой ствола и массивным ребристым диском сверху. Тот самый пулемет Льюиса «под трехлинейный патрон», который мне каптенармус сватал — такой же у Сухова был в фильме «Белое солнце пустыни». Еще один пулемет, поменьше, в ногах у поручика на переднем пассажирском месте. У этого ствол привычный, не такая труба, но с широким конусовидным раструбом пламегасителя и массивными сошками, на которые поручик локтем опирался.

Вскоре справа показался один из опорных пунктов, с истрепанным имперским флагом на тонком и высоком флагштоке. Одна из машин вышла из общего строя и ускорившись, оставляя пыльный след, подъехала к проходу в проволочном ограждении. Из кузова подбежавшим бойцам было быстро передано несколько небольших мешков — почта или вкусняшки-табак, а может и то, и то. Машина уже возвращалась в общую колонну, а поручик с пулеметом в ногах, кстати, в этот момент откинул специальную полку, открыл журнал и сделал в нем пометку шариковой ручкой, привязанной витым шнуром. Надо же, здесь все под запись — постфактум вспомнил, что поручик что-то писал и когда я из самолета выпрыгивал. Заметил это я тогда краем глаза, внимания просто не обратил.

Когда бетонные укрепления опорного пункта остались позади, штабс-капитан нарушил молчание.

— Владимир, несмотря на рекомендацию графа Зверева… Не сочтите за оскорбление, но хотелось бы убедиться в ваших возможностях. Если так случится, что мы зайдем в сумеречную зону, жизнь всего моего отряда может зависеть от вас, поэтому…

Да, глаза у меня обычные, похоже это всех озадачивает. Кивнув, я откинул крышку кобуры-футляра и достал маузер. Камни-инклюзы были уже в пазах, так что и оружие, и мою руку объяло оранжевое сияние.

— Благодарю, — кивнул Ромашкевич, заметно удивившись яркости.

Остальные бойцы в машине сохраняли молчание, но заметно приободрились. Все, кроме одного — он сидел на откидной сидушке у борта сзади-сбоку от меня и заметно нервничал. Я заметил это, убирая маузер в кобуру и словно невзначай обернувшись. Первый раз может, мандраж. Хотя… погон как у водителя, с одним просветом и одной звездочкой — прапорщик, не может он новичком быть. Тем не менее, взгляд — особенно при взгляде на меня, бегает.

Вот сейчас, когда я второй раз «случайно» обернулся, ерзая на сиденье, глаза волнующийся прапорщик снова отвел. Или я уже сам себя накручиваю? Так, этот «испуганный» единственный без нормального оружия, только пистолет на поясе. Вместо автомата или пулемета — небольшой чехол, как будто для странного музыкального инструмента. Проштрафившийся писарь из штаба? Музыкант полкового ансамбля, в неудачный момент исполнивший похабную частушку? Ладно, неважно — остальные на его нервяк внимания не обращают, значит ничего особенного не происходит.

— Господин капитан, я ни разу не был в сумеречной зоне, — повернулся я к Ромашкевичу.

— Сегодня мы это исправим, — кивнул штабс-капитан, пристально на меня глядя.

Вот сейчас я мог ошибку сделать. Как вольнослушатель боярин Морозов записан рядовым, но как вармастер занимаю полковничью должность — а значит, по идее, могу обращаться к Ромашкевичу, откидывая приставку «штабс-». Или не могу, и это право доступно только старшим по званию, а не по должности? Или мне надо было сказать «капитан», а не «господин капитан?»

Ох уж эта субординация табеля о рангах, в котором сходу не разберешься. Задумавшись, я сейчас прямо как Семен Семенович Горбунков в мыслях заметался: «А зачем он спросил? А зачем я соврал?», но усилием успокоился. Рядом полчища демонов за пеленой, а я о такой ерунде переживаю.

— Будете регулярно с нами в патруль выходить, посетите не только сумеречную зону, но и сумрачную, — в подтверждение моим мыслям произнес Ромашкевич. Может оценка в его пристальном взгляде сейчас с возрастом связана, кстати — все забываю, что мне тут на вид пятнадцать.

— Есть разница?

— Сумеречная зона, сумерки — суть туман, внешняя граница ожога, — показал на накрывшее землю облако мглы Ромашкевич. — В сумеречной зоне возможно даже жить, было бы желание. В сумраке, сумрачной зоне — дальше к центру ожога, уже тяжело, там все совсем другое. Туда можно ненадолго заскочить, на пару часов максимум. Но обычно оно того стоит.

— Трофеи?

— Нет, трофеи собираем в сумерках, с бестий. В сумраке главная цель — артефакты. Внутри ожогов некоторые предметы словно напитываются силой, приобретая новые свойства, и за них положены серьезные призовые.

— Сегодня в сумрак заходим по плану?

— Нет, в этот раз нет. Сегодня для вас ознакомительная экскурсия по плану — пройдем по сумеркам, выманим и расстреляем пару десятков бестий, соберем что от них останется. Легкая прогулка.

— Бестий еще разделывать надо будет?

— Нет. Если любую бестию убить на обычной земле, под нашим солнцем вне сумеречной зоны, они превращаются в вязкую серую массу, которая все разъедает как кислота. Бестии — суть концентрированная скверна, она заражает землю так, что в месте гибели твари больше никогда ничего не растет.

При этих словах Ромашкевича я вдруг понял, что именно послужило причиной «оплавленных» укреплений линии обороны. Похоже, бестий там косили тысячами — даже плечами передернул, представив картину, с воображением у меня проблем никогда не было.

— … если же бестию убить в сумеречной зоне, то они очень быстро разлагаются, но превращаются не в скверну, а в дым. Испаряются. Все, что останется на месте гибели и есть трофеи. Глаза — остаются всегда. Они каменеют, превращаются в камни аналоги-накопителей. Чем меньше тварь, тем хуже камни, и не каждый из них подходит для использования без обработки, хотя кригскомиссариат выкупает всё. Все остальное зависит от вида бестии. Клыки, когти часто остаются, иногда окаменевшие органы. Если повезет, можно найти кристаллизованную эссенцию или мутагены. Но здесь подобное бывает совсем редко, в этом ожоге бестии совсем невысоких рангов. Нас сюда из-под Бухарского ожога перевели недавно — вот там было тяжело, но и призовых поболее. Тут мы почти как в крымском санатории расслабляемся.

Вслух никто из патрульных слова Ромашкевича не прокомментировал, но было видно по взглядам, что под закрывающими лица платками кто-то улыбнулся, кто-то покивал согласно.

— Сейчас мы первый опорный пункт архангелов проедем, в их зоне контроля можно уже будет в туман заскочить, там выманить пару стай и пострелять бестий.

— Архангелы?

— 17-й пехотный Архангелогородский Его Императорского Высочества Великого Князя Владимира Александровича полк. Их сюда вместе с нами перевели после апрельского прорыва в Бухарском ожоге. Серьезные ребята, у них в полку недоученных бояр много, лучше если что их за спиной иметь. Этот ожог хоть и спокойный, но тем не менее, со скверной шутки плохи, ошибок не прощает.

— Ясно. Мне что делать, какая задача?

— Отдыхайте, наслаждайтесь видами, остальное мы сделаем. Если вдруг увидите демона, стреляйте и постарайтесь в него попасть.

— Как я его узнаю?

— Если демона увидите, вы это поймете.

— Увидишь медведя, дерьмо будет, — прошептал я, отворачиваясь.

— Что, простите? — надо же, услышал Ромашкевич.

Подумав немного, все же рассказал анекдот про наставления новичку от опытного охотника, как в крайнем случае можно попробовать дезориентировать медведя, лишив его зрения на время. Засмеялись почти все, неожиданно громко. Не думаю, что такой смешной анекдот, просто в машине с моим появлением царило некоторое напряжение. Все же между армейскими и боярскими корпусами отношения часто напряженные, насколько понимаю, не все и не всегда притираются. Да и «практиканты» разные бывают, так что первая настороженность понятна.

Еще около часа мы нарезали змейку у границы тумана, после чего заехали в один из опорных пунктов архангелов для заправки. Закончили быстро, и когда отъехали вдоль линии укреплений на километр примерно, оказавшись между двумя опорниками, Ромашевский поднялся на сиденье и взмахом красного флажка показал изменение направления движения. Сев обратно, он посмотрел на часы.

— Поручик, запишите в журнале, что в десять двенадцать я наблюдал подозрительное движение и отдал приказ группе пересечь границу сумеречной зоны для проверки.

Когда я посмотрел на штабс-капитана с немым вопросом, он кивнул и заговорил вполголоса.

— После каждого рейда с нами работают дознаватели из серых. Без особого усердия, понятное дело, но соблюдать правила приличия надо — приближение к границе для провокации тварей прямо не запрещено, но и не приветствуется.

Машины между тем уже повернули и разошлись по сторонам веером. Некоторое время мы умеренно пылили в сторону нависающего над землей облака серой мглы. За это время тенты и маскировочные сети оказались полностью скатанными, стрелки заняли места у пулеметов. Я достал маузер, присоединил кобуру-приклад, поставил оружие стволом вниз в специальный держатель в двери.

Мглистая стена тумана приближалась словно нехотя, но вот уже мы в нее как-то незаметно въехали. Как из жары в кондиционированное помещение попали, очень резкая смена ощущений.

— Десять двадцать, пересекли границу тумана, — произнес Ромашкевич для записывающего поручика. — Движения не наблюдаю, двигаемся дальше для проверки.

Границу пересекли, но кроме прохладцы ничего паранормального не произошло. Да, легкий туман вокруг, но видимость приличная — за исключением непроглядной стены мглы впереди в паре километров. А нет, есть разница — под нами все такая же серая выжженная земля, но пыль из-под колес просто не поднимается.

Подъехали ближе к непроглядной стене темно-серой мглы — словно облако дождевое на землю опустилось, проехали полкилометра вдоль нее в одну сторону, потом столько же в другую, вернувшись к старым своим следам. Ничего не происходило и я видел, как Ромашкевич хмурится, переглядывается с водителем и навигатором. Да и не только штабс-капитан, все выглядели озадаченными.

— Десять сорок три, полное отсутствие активности… Заходим в сумрак. Вишневецкий, синематограф к работе, — глянул штабс-капитан мне за спину.

Сначала я не понял, о чем речь. Потом догадался — штабс-капитан смотрит на волнующегося прапорщика на откидной сидушке, про которого я и думать забыл. Вот что за чехол у него — видеокамера, вернее синематограф, ее предтеча. Именно к прапорщику-оператору обращался сейчас Ромашкевич, а тот в ответ лишь что-то промямлил.

— Вишневецкий⁈

— Ваше благородие, пршу… я…

Штабс-капитан как-то очень быстро оказался рядом с мямлящим Вишневецким, который после нескольких зуботычин, упомянутый пару раз курвы и такой-то матери (в процессе общения штабс-капитан пару раз перешел на польский) доложил, что проиграл в карты много денег и ему пришлось заложить накопитель, обеспечивающий работу камеры. О том, что сегодня с патрулем пойдет боярин (то есть я) никто его не предупредил, глубокие заходы в сумерки он не предполагал, а к следующему рейду он вот-вам-крест думал накопитель отыграть либо купить новый.

— Поручик, занесите в журнал по сути, — дал команду Ромашкевич.

Судя по сдавленному возгласу, кто-то увлеченностью в карточные игры только что приподнял себе нехилый срок на каторге, если даже не хуже. Очень уж жесткое выражение лица у штабс-капитана, с таким убивают. И очень уж испуганное выражение лица у несостоявшегося оператора, с таким встречают неизбежное.

Да, сложно здесь людям без компьютеров и интернетов — приходится искать развлечения в игорных домах, наверняка подпольных, и вот такое приключается. А была бы дока-два у парней, такой херни бы точно не случилось.

— Петр, записывай! — прикрикнул даже на поручика-навигатора разъяренный Ромашкевич.

Тот кивнул, опустил взгляд и начал писать. Ну точно если не смертный приговор в журнал пишет, то где-то рядом. Подарив съежившему у сиденья Вишневецкому обжигающий взгляд, Ромашкевич поднялся и показал двумя красными флажками условный сигнал.

— Родственничек, кур-р-рва, — усаживаясь произнес Ромашкевич сквозь зубы, словно оправдываясь передо мной. — Муж сестры, уважил семью, взял на хлебное место…

Дальше, совсем тихо, последовала непереводимая игра слов на польском языке — которую, на удивление, я прекрасно понял. Только бобер и его бивни не были упомянуты, а так весь этот польский мат я слышал уже в прошлой жизни.

Машины между тем тронулись с места, выстраиваясь ромбом — наша встала последней и отряд медленно поехал в сторону мглистой пелены. Она по ощущениям не приближалась, но постепенно становилось все неуютнее — по спине водило холодком, я то и дело зябко передергивал плечами. Казалось, что морозит меня от страха, но нет — оглянувшись, увидел пар от дыхания спутников. Солнце виделось теперь словно через искаженную туманную дымку — оно больше не грело, совсем как зимой.

Внезапно мглистая стена незаметно и как-то вдруг оказалась далеко за нами, а мы словно бы очутились в серо-коричневом мире. Как будто в центре песчаной бури оказались, вот только песка никакого вокруг не летало, просто дымчатый сумрак вокруг цвета сепии.

Одновременно двигатель кашлянул и заглох. Автомобиль дернулся было, но водитель уже включил нейтральную передачу, и мы покатились вперед по инерции. Дальше произошло нечто неожиданное — скинув предохранительную скобу, прапорщик дернул небольшой рычаг и несколько приборов на панели засветились голубым светом. Все, мы ехали дальше — только теперь совершенно бесшумно.

— Десять пятьдесят девять, пересекли границу, — сказал Ромашкевич.

Голос его прозвучал глухо. Не то чтобы как будто под водой, но в целом похоже.

— Десять пятьдесят девять, переход на воздушную силовую установку, — следом доложил водитель.

— Принял, — ответил поручик-навигатор, делая записи.

Остальные три машины — оставляя за собой едва видный голубоватый шлейф, так и ехали впереди треугольником. Наша, командирская, держалась позади. Местность ровная как стол, но видимость по сторонам не больше чем в километр, дальше пелена. Неба тоже не видно, сверху лишь едва заметный круг солнца, лучи которого сюда не пробиваются. Сумрак словно сам себя освещает, здесь какая-то иная физика.

Выжженная скверной пустыня между тем кончилась, поодаль уже видны городские предместья. По пути начали встречаться черные, высохшие до звона деревья, казавшиеся скелетами неведомых чудовищ. Хорошо я ближайшее довольно близко заметил, не успел перепугаться и надумать разного.

Вновь условный сигнал Ромашкевича, вставшего с красным флажком и машины повернули, выстраиваясь в линию. Мы медленно покатили вдоль границ предместий, объезжая городские кварталы по широкой дуге, минут через пять выехав на небольшую возвышенность. Здесь штабс-капитан привстал и жестом показал машинам остановиться. Встали плотно — так, что пулеметы смотрели в сторону мертвого города, передом развернувшись к границе сумеречной зоны. Чтобы, если что, времени в бегстве не терять.

— Время одиннадцать двадцать три, находимся в сумраке на южной границе города, движения не наблюдаю.

— Принял, — навигатор уже записывал в журнал.

Все патрульные — и в других машинах тоже, выглядели крайне удивленными. Многие еще в сумеречной зоне платки с лиц сняли — пыли нет. Но даже у тех, у кого лица так и закрыты, удивление видно, не ошибешься.

— Так не бывает, — сообщил мне штабс-капитан. — В обычной ситуации на нас уже несколько стай еще бы в сумерках выскочили, а здесь и сейчас… пусто. Это аномалия, так не бывает, — снова повторил он, донельзя озадаченный.

Около минуты тянулось молчание. Ромашевский в это время, стоя и держась за дугу безопасности смотрел в сторону мертвого города. Наконец он принял решение и обернулся.

— Поручик, занесите в журнал: я подозреваю, мы столкнулись с неведомым. В таком случае долг велит провести разведку, — это уже мне сказано. — Владимир, вы готовы проехать в зону городских кварталов?

— У меня есть выбор?

— Если руководствоваться долгом, то нет. Но спросить я обязан, вы в первый раз в сумраке.

— Задача какая?

— Заезжаем в город, смотрим по сторонам, выезжаем.

— Погнали. Раньше сядем — раньше выйдем, — ляпнул я от накатывающего волнения.

Ромашкевич посмотрел на меня странно, но никак не прокомментировал. Кивнув, он начал отдавать команды. Вишневецкий, лишенный личного оружия, покинул нашу машину, а из той куда он пересел в нашу перебрался боец с автоматом, еще двое бойцов сели по другим. Опустевшая машина — в ней, не считая накосячившего Вишневецкого, остались только водитель и патрульный на переднем месте, развернулась и на большой скорости помчалась к границе пелены, чтобы доложить на ближайший опорный пункт об аномалии ожога и принятом командиром отряда решении осмотреть городские кварталы.

Ромашкевич махнул остальным начинать движение и сразу перегнулся через сиденье, ткнув пальцем в планшет с картой у навигатора.

— Здесь не проедем, здесь тоже, тут если только из сумрака выходить, — палец штабс-капитана показал по карте широко вправо-влево. — Вот здесь два больших махалля, между ними проезд достаточно широкий, чтоб машина прошла. Заезжаем по нему в город, в проулки не сворачиваем. Двигаемся вот сюда, — палец стукнул по точке на карте довольно далеко от границы городских окраин. — Здесь площадь с мечетью, дальше по ситуации.

Что такое махалли я знал. Замкнутый в себе городской квартал, своеобразная община и одновременно административная единица с местным самоуправлением из старейшин-аксакалов. Так что план Ромашкевича я понимал — внутрь такого квартала без карты и знаний соваться опрометчиво — в каждом махалли выездов гораздо меньше, чем внутренних проездов, большинство из которых заканчиваются тупиками.

Забрав у навигатора планшет с картой, Ромашкевич сел обратно на место. Сам поручик, опустив перед собой секцию лобового стекла, уже закрепил на капоте ручной пулемет с изогнутым секторным магазином, смотрящим вверх и чуть в сторону.

— Вы здесь были? — улучив момент, спросил я штабс-капитана, очень уж он уверенно дорогу показывал.

— Нет, в Коканде после прорыва мало кто из живых был. Все по старым картам и макетам изучали.

Не успокоил, а я так надеялся.

Мы уже совсем близко подъехали к городской черте. Оставшиеся с нами две машины вдруг отстали, разворачиваясь к городу задом, как тачанки. Да, всей компанией в узкие проулки ломиться не стоит, мысленно в очередной раз поддержал я план штабс-капитана.

На совсем небольшой скорости мы въехали в неширокий проезд между двумя кварталами. Когда город строился, никакого иного транспорта кроме телег не было, так что мы здесь даже не развернемся если что. Так что теперь вперед и только вперед.

Местами утоптанная, местами мощеная дорога вела между двумя обособленными кварталами, дома которых, плотно построенные друг к другу, образовывали как будто стены. Внутри — во внутренних двориках, могут быть сады, фонтанчики, лужайки и вообще все красиво, но вот снаружи стены практически без окон. Могло раньше быть, понятно, что здесь сейчас ничего подобного, мертвое место. В живых городах же словно наизнанку такие кварталы вывернуты — общий задний двор снаружи, а фасады и вся красота спрятаны внутри.

На энергетической установке машина двигалась бесшумно, только шины шуршат. И даже эти звуки доносились глухо, словно сквозь вату. На улицах мертвая тишина, на плечи давит сумраком; неяркий диск солнца, размытый зернистой серо-коричневой пеленой сепии, совсем не греет. Но то и дело все равно я на него поглядывал — это единственная ниточка сейчас, показывающая что реальный мир существует, что он совсем от меня недалеко.

Проезд между двумя кварталами, то сужающийся то расширяющийся, полого изгибался, видимость не более пары десятков метров. И когда впереди вдруг показалась переходящая дорогу группа людей наш водитель, похоже машинально, нажал на тормоз.

Местные жители обернулись на нас. Мы во все глаза смотрели на них.

В привычном течении времени несколько секунд — исчезающе малое мгновение, но для нас для всех именно здесь и именно сейчас, пока мы рассматривали друг друга, это оказалось невероятно долгим временным промежутком.

Перед нами были вполне обычные люди. Только испорченные — кожа бледная, почти до синевы, белесые волосы и самое главное — глаза, абсолютно черные. Как будто обсидиановые шарики вставлены. Это уже демоны? Вряд ли — судя по раздавшемуся только что невнятному возгласу Ромашкевича, поминавшего господа-бога, это и есть то самое неведомое.

За неимением знаний я бы назвал незнакомцев бледными упырями. Их было трое — первый двигался впереди с винтовкой на плече, вполне обычной мосинкой, двое шли следом, ведя навьюченного ишака. Тоже весь черный, но воздействие ли это тьмы, или просто масть такая, непонятно.

Вооруженный упырь уже скидывал винтовку с плеча, а двое других начали меняться на глазах. Черты лица исказились, оба припали на полусогнутых словно хищники и почти одновременно бросились вперед. Для меня все происходило уже в замедленном времени — я даже видел, как пулеметная очередь мимо прошла между ними. Поручик-навигатор бил почти в упор, но упыри оказались настолько быстры, что он не попал. Зато я попал — поймав в прицел первого, в прыжке уже почти приземлившегося на капот машины, спустил курок.

Грохотом выстрела ударило по ушам очень плотно, ощутимо — окружающий сумрак звуки искажает. Стегануло сильнее, чем в помещении если бы стрелял, и гораздо сильнее, чем было во время перестрелки с бандитами. Насколько, что я аж чуть сознание не потерял, в глазах ощутимо потемнело.

Пуля ударила самому шустрому упырю в грудь — оставив на месте его тела истончающиеся в дыму очертания скелета. Огненный поток прошел дальше, сжигая и второго упыря, а также третьего, уже вскинувшего винтовку к плечу. Досталось и ишаку — падая, он возопил пронзительно, когда в него попало очередью поручика-навигатора, но мой огонь вопль бедного животного оборвал моментально.

Ишака размотало так, что целой осталась только задняя часть тела. От прыгнувших же на нас двух упырей не осталось вообще ничего, черные очертания скелетов уже истончились в воздухе. От того, что был с винтовкой — только темный силуэт на стене за его спиной, как будто нарисованный, а еще дымящийся ботинок на мостовой. Один.

Ни второго, ни винтовки не видно. У меня даже как-то вопрос не возник почему, настолько хреново было. Зато отметил, что хрустального звона я не слышал. Морщась, и моргая с прищуром и открытым ртом — пытаясь прийти в себя, я уже менял инклюз (вроде целый, не испорчен) на обычный накопитель.

— Вперед-вперед! — хлопнув по плечу водителя, где-то по ощущениям очень далеко кричал Ромашкевич. Да, если здесь на все деньги стрелять, прилично накрывает. Дуплетом дать если, так я сознание потеряю скорее всего.

Машина наша между тем ощутимо ускорилась. Проскочив по изогнутому узкому проезду, мы вылетели на небольшую площадь, где стояла мечеть и встречались границы четырех районов. И здесь тоже были бледнолицые упыри. Не будь черных глаз и бледной до синевы кожи — обычные люди, почти как на базаре. Много, около полусотни; стояли гуртом лошади, телеги, рядом громоздились разноразмерные тюки, как аккуратно сложенные, так и небрежно упакованные. Нет, не базар, а отряд мародеров, который чистит заброшенный город. Наше появление на площади оказалось неожиданностью — сумрак гасит звуки, и стрельба в полусотне метров отсюда, похоже, просто не была упырями услышана.

По странным белесым людям ударило сразу два пулемета и несколько автоматов. Только сейчас я заметил загоревшееся сияние камней-накопителей в диске пулемета Льюиса, пули из которого летели огненными росчерками, совсем как выстрелы лазеров в фильмах Лукаса. Бледнолицые начали разбегаться, падать, несколько тюков вспыхнуло, один взорвался — расшвыривая по сторонам повозки, лошадей и упырей. Наш автомобиль в это время — едва не перевернувшись, уже развернулся, заезжая обратно в проезд, откуда мы только что выскочили.

Сюрреалистичности происходящему добавляло то, что кроме глухо звучащих выстрелов не было никаких больше звуков — двигатель работал бесшумно, а мародеры-упыри вслед нам ничего не кричали. До этого момента не кричали — позади вдруг, при этом словно бы сверху и отовсюду, раздался леденящий душу вой. Пугающий настолько, что лишал воли и наваливал слабости.

Буквально — только что бравый прапорщик, столь лихо гнавший машину, вдруг отпустил руль и закрыл уши руками. Видимо, на него вой подействовал сильнее всех. Машина вильнула, теряя управление и мы со скрежетом проехали вдоль стены домов, чертя по ней бортом на изгибе дороги. Сорвало запаску, мимо пролетела сбитая с крепления фара, колеса подскочили на оторванном крыле.

Есть правило, что добрым словом и ударом в ухо можно сделать больше, чем просто добрым словом — что и доказал только что Ромашкевич, плотной оплеухой-чапалахом приведя водителя в себя. Тот помотал головой и снова схватился за руль. Разогнался вновь он так бодро, что я чуть было из машины не вылетел. Как раз в тот момент, когда водитель пришел в себя я привстал, намереваясь перебраться назад, чтобы проконтролировать наличие возможного преследования. Резкое ускорение застало врасплох, и я кувырнулся через голову (возможно два раза), оказавшись у заднего борта намного быстрее, чем планировал.

— Все нормально, все нормально! — сообщил я попытавшимся поймать меня патрульным. — Боярский стиль, парни!

Выглядело бы действительно стильно, если бы я не кричал сейчас так громко. Слух заметно приглушило, шею щекотали струйки крови из ушей. Да, нахлобучило грохотом выстрела меня прилично, гораздо сильнее чем в предыдущие разы использования силы. Впрочем, я об этом сразу забыл — страшный воющий вопль раздался снова. Только в этот раз он не иссушал безвольным страхом, подавляя волю, а наоборот, словно призывал. Воли не лишало, слабостью не наполняло, но страху нагнало — аж жуть.

Мы тем временем неслись по узкому проезду к выезду из города, как раз сейчас проскочив чадящее место встречи с бледными упырями. Нас пока никто не преследовал, но я пристроился с оружием наготове. Обратно мы ехали гораздо быстрее, чем сюда, еще несколько раз прочертив бортами по стенам домов, не вписавшись в изгибы узкого проезда.

Выскочив из города, полетели по полю на полной скорости в сторону ожидающих нас машин. Они, как только мы появились, уже тронулись с места, разгоняясь и двигаясь в сторону границы пелены. Их направленные в сторону городских окраин пулеметы уже стреляли — воздух чертили оранжевые и синие трассеры, хотя звуков выстрелов я не слышал. Этот факт мелькнул почти незамеченным — потому что я только что увидел, куда именно стреляли бойцы машин, оставшихся в роли тачанок на прикрытие и сейчас со всей возможной скоростью мчащихся прочь: отсекая нам путь к бегству, слева и справа из соседних городских кварталов вырвалась живая масса бестий.

Они словно единым организмом стремительно бежали с двух сторон, почти параллельно с нами — заходя вперед, постепенно смыкаясь будто клешни огромного краба. Левая «клешня» была ближе, и я рассмотрел составляющих ее тварей, похожих на безволосых, словно изуродованных мутацией волков. Их были тысячи, они двигались буквально живой рекой, из которой в нашу стороны то и дело словно щупальца выстреливали стаи в сотню-другую. Пулеметный огонь косил их, выпиливая в живой массе целые просеки, но тварей было невероятно много. Вырвавшиеся из города бестии отрезали нас от недалекой пелены, разделяющей сумрак и сумерки.

Мы не успевали. Соотнося скорость «клешней» и нашу, было видно, что во все уменьшающийся стык мы не проскочим. Две других машины — опережающие нас на пару сотен метров, успевают. Мы нет — еще несколько секунд, и окажемся среди живой массы тварей, после чего они нас просто задавят.

Все вокруг что-то кричали, глухо раздавались выстрелы, а я уже перебрался вперед. Навигатор переднее место покинул, недоуменно вскрикнув и оставив на капоте свой пулемет. Попроси меня такое повторить, вряд ли получится, но тем не менее — сейчас я схватил за ворот и просто выкинул с места поручика-навигатора, который со всей сбруей экипировки недалеко от сотни весит.

— Гони-гони-гони! — заорал я водителю, приземляясь на переднее сиденье, и вскидывая к плечу ярко засиявший маузер.

Живая масса, отсекающая нас от остальных, уже встретилась — словно две волны столкнулись. Твари смешались, стремительно наползая друг на друга, громоздясь клацающей зубами баррикадой высотой в пару метров в месте стыка. Мгновение, и вся масса, словно управляемая чужим разумом, развернулась и поперла на нас. До нее было уже меньше десяти метров и поймав в прицел одну из бестий, я выстрелил. Ударило по ушам с хрустальным звоном — минус один обычный амбер. Сознание не потерял, так что выстрелил еще раз. Теперь стегануло по ушам уже словно сквозь вату, и вновь я при памяти. Похоже, в городе сумрак гуще, там эффект серьезней был, здесь попроще.

Водитель, как я ему и кричал, продолжал гнать вперед. И мы уже мчались между двух стен пламени. Как Моисей вел евреев через расступившееся Красное море, так и мы сейчас проскочили между расступившуюся под напором огня массу бестий. Вылетели из места прорыва с горящими колесами, оставляя за собой чадящий дымный след. Проехали еще пару сотню метров до того, как колеса начали взрываться — машина пошла в занос, остановилась. По крику Ромашкевича мы все попрыгали на землю, покидая горящую машину.

Остальные две машины уже подъезжали к нам, разворачиваясь. Слева и справа — оттуда, где не бушевало пламя, на нас перла живая масса бестий, а ее встречал пулеметный огонь. Тварей просто выкашивало, создавая окружающую нас баррикаду из мертвых тел, но другие все лезли и лезли вперед, не зная страха и не ведая инстинкта самосохранения.

На пересадку нам потребовалось несколько секунд — самым последним был поручик-навигатор, который задержался чтобы захватить журнал и пулемет, когда я выпрыгнул с переднего пассажирского места. Оставив командирскую машину догорать, на двух остальных — ускоряясь так, что любому спортивному автомобилю на зависть, мы помчали к границе сумрака и сумеречного тумана. Я оказался в одной машине со штабс-капитаном, и довольно бесцеремонно растолкав бойцов, занял место у заднего борта. Кто-то попробовал было возмущаться, но замолчал, когда я начал перезаряжать два использованных накопителя.

Все, последние три камня, больше нет. И вроде бы опасности больше нет — живая масса тварей в погоню за нами не кинулась. Но не отпустят нас просто так, мы слишком много лишнего видели, говорило мне предчувствие. Которое не ошиблось — проскакивая через разрозненную массу монстров, стремительно нагоняя, в погоню за нами устремилось пять всадников. Назгулы, как есть — иссиня-черные кони, непроглядно темная аура, размывающая очертания тел и вьющаяся лоскутами словно плащи, дымные следы в пелене сепии за каждым всадником.

Изо рта вдруг вместе с дыханием вырвался пар — мы прошли границу сумрака, снова, как и в прошлый раз, словно отпрыгнувшую назад на несколько сотен метров. Пара секунд, и там же вдали из-за границы выскочили преследующие нас расходящиеся веером черные всадники.

Скакали они быстрее, чем ехали наши машины. Расстояние быстро сокращалось и упершись в борт, я вскинул маузер к плечу, прицеливаясь. Время уже привычно замедлилось и поймав в прорези мушки верхнюю часть фигуры ближайшего всадника, я нажал на спуск. Выплеск энергии оказался словно погашен, похоже темная аура работает как щит. Но результата я все же достиг — конь затряс гривой и побежал дальше один, а размытая во лоскутьях мрака фигура покатилась по земле. Впрочем, выбитый из седла демон (или это еще не демон?) быстро вскочил на ноги. Ногами он не побежал — просто стоял на месте, наблюдая за нами.

Выругавшись от осознания мощи преследователей, я снова прицелился — в этот раз выстрелил в грудь ближайшему коню. Да, щит работает только на всадника — в этот раз яркая огненная вспышка уничтожила животное — копыта, голова, седло и сам всадник разлетелись по сторонам. Причем всадником выстрелило почти вертикально вверх, а вспухший на месте убитого коня огненный шар заставил группу преследователей раздаться в стороны. Вот только почти сразу, вопреки логике, они снова сблизились, причем теперь скакали гораздо плотнее.

Вряд ли они хотят мне помочь выбить страйк. Скорее всего просто делятся энергией и ставят общий щит. Более того, они вместе так ускоряются — как-то вдруг плотная группа, еще более размытая пеленой мрака чем раньше, оказалась от нас меньше чем в десяти метрах. Во всадников летели росчерки трассеров, но они пулеметы просто не замечали, даже магически усиленные пули в защитной ауре просто терялись.

Всадников осталось трое. Выстрелов у меня, считая отправляющий в полубеспамятство выплеск жизненной энергии — два. Это плохо.

Снова прицелившись, я выстрелил в грудь идущему по центру коню, который был уже в нескольких метрах. Вновь яркая огненная вспышка, но в этот раз темная аура щитом защитила троицу, никто из седла не вывалился. Мой выстрел лишь затормозил их ненамного, увеличив расстояние между нами до нескольких десятков метров.

Черт, это печально. И похоже, это конец — сказал я вслух чуть другими словами.

Маузер, без единого активного накопителя, по-прежнему светился в руках ярким отсветом. Я снова прицеливался — собираясь сделать последний мощный выстрел, используя энергию своего тела. И не выстрелил — троица всадников, оставив преследование, вдруг остановилась как вкопанная.

В этот же момент я словно из кондиционированного помещения в сауну зашел — стало жарко, а мгновением позже по ушам ударил восторженный многоголосый крик. Вернулся солнечный свет и звуки приобрели привычную силу — даже приглушенные моей контузией.

Машина резко дернулась — силовая установка отключилась, но двигатель почти сразу фыркнул, завелся — водитель вовремя передачу включил. Не останавливаясь, снова ускоряясь и поднимая столбы пыли со звучащим триумфальной музыкой ревом моторов, мы неслись в сторону линии укреплений, направляясь к опорному пункту архангелов.

В небе уже расцветали многочисленные сигнальные ракеты, озаряя красным цветом всю округу. Похоже, с этими ракетами тоже без магии не обошлось — очень уж ярко, и о чрезвычайной ситуации знают на всех ближайших блокпостах и дирижаблях как минимум.

Выпустив из рук брякнувший в пол маузер, чувствуя слабость по всему телу, я привалился спиной к борту, сев на россыпь горячих гильз. Адреналиновый откат ударил так, что даже пальцем не шевельнуть, а сердце уже в горле бьется. Машина постепенно замедлялась, подъезжая к опорному пункту, сверху на бреющем прошла пара самолетов, еще выше заметил блестящий в лучах солнца веретенообразный дирижабль.

Меня вдруг пробрало на смех. Я был не один такой — еще несколько бойцов смеялось, но у них скорее всего нервное. Но не у меня — я сейчас искренне, просто вспомнив, как Зверев сказал, что в рейдах с Дозором можно отдохнуть. Если здесь такой отдых, то что тогда меня в Академии ждет?