Вармастер. Боярская стража

Глава 18

— Ваше превосходительство, благодарю за предоставленную возможность. Господа, дамы, — встал я вполоборота, приветствуя рассевшийся позади преподавательский состав и городских чиновников.

Заметил, как пристально и с легким прищуром смотрит на меня черный боярин Скуратов. Подмигнул ему, потом повернулся к курсантам и приложил указательный палец к уголку рта. Приветственное слово коротким не будет, а меня уже на слове «превосходительство» от стрельнувшей в щеке боли чуть-чуть перекосило. Ладно, справимся.

— Господа курсанты. И дамы курсанты, — добавил я с полупоклоном.

Только здесь и только сейчас вдруг обратил внимание, что девушек в зале значительно больше, чем юношей. Две трети навскидку, как бы даже и не три четверти. Странная диспропорция, но думать об этом пока некогда — надо срочно решить, что вообще говорить буду. Большой проблемы нет — чай не первый раз, но все равно неплохо бы сосредоточится.

— Сегодня как с этой, так и с других трибун много раз было сказано, что вы находитесь в учреждении, где подготовка воспитанников ни в коей мере не зависит от их происхождения. Перед силой все равны — и царская дочь, и крестьянский сын. Перед силой мы все действительно равны, но есть нюанс: на первую ступень каждый из нас ступает в разной степени подготовленным, что хорошо заметно в разделении курса на три потока.

Красный и Синий — место, где в основной своей массе собрались обеспеченные отпрыски благородных семейств. Почти каждый из курсантов Красного и Синего потока своим главным активом в жизни на этот момент имеет факт рождения в правильной семье, обладающей достаточными ресурсами для воспитания обладающего потенциалом ребенка. И это, без шуток, действительно достижение, далеко не каждому такое удается. Я сейчас говорю это не для того, чтобы кого-то принизить или возвысить, это всего лишь констатация факта.

Выдохнув, я сделал паузу. Щеку уже жгло огнем, и я пожалел, что решился на такую долгую подачу. И не остановиться ведь — взялся за грудь, говори что-нибудь, поэтому потер щеку и продолжил.

— Вы уже знаете, что в течении первого года среди курсантов поощряется соперничество, в ходе которого предполагается, что красные и синие традиционно будут делить первые места. Это неудивительно. Красно-синий поток, я их друг от друга не отделяю — по сути своей самый настоящий заповедник лидеров, победителей. Внутри этой закрытой группы главенствует культ успешности. Обыденным явлением для кандидатов в лидеры являются доступность дорогих вещей, артефактов, экипировки и ингредиентов, личные наставники, риторы — в красно-синей среде таким никого не удивишь. И на фоне легкодоступности материальных благ на первое место предсказуемо выходят личные достижения. В красно-синем потоке выделяться принято не модой и дорогими нарядами, а умом, поражать окружающих не стоимостью украшений, оружия или часов, а знаниями. Не повторять чужие, а создавать собственные заклинания, убить своего первого демона без помощи папы-мамы-наставника, и более того — сделать это так, чтобы шик, блеск, красота!

На этом месте предсказуемо раздались смешки — похоже, своего первого демона среди красно-синих уже убили многие.

— Красный и Синий потоки — по-настоящему золотая молодежь. Для того, чтобы стать элитой и опорой российского государства, у вас есть все: дар, сила, связи и социальный капитал, — короткий полупоклон в сторону красно-синей части зала. — В нашей Академии куется элита и здесь вас научат, как стать достойными сынами и дочерями страны. Будьте быстрее, выше, сильнее других. Вы это можете, именно для этого в вас годами вкладывали знания и умения. Но не забывайте одну важную вещь: в ожогах все ваши личные достижения — ничто, общий результат всегда зависит от командной работы. Это важно понимать, чтобы не было мучительно больно после того, как…

Снова сделав паузу, я вновь потер горящую огнем щеку. Как оказалось, речь перед большим количеством слушателей гораздо более ощутимо проходит, чем разговор с несколькими собеседниками. Пора похоже заканчивать и речь моя не будет столь яркой, как планировалась. Хотя, как сказать — Остерман уже побагровел от ярости. Ну это сам виноват, думать надо было, прежде чем мне слово давать. Ладно, теперь к зеленым кафтанам обратиться и можно закругляться.

— Зеленый поток в любых соревнованиях — объявленных и необъявленных, постоянно третий. Третий поток, неофициальная формулировка, часто употребимая в академических кругах. Сейчас я обращаюсь непосредственно к вам. Понимаю, что каждый человек полагает себя уникальным, но поверьте — чаще всего это не та уникальность, о которой надо знать окружающим. По крайней мере пока. Будьте сдержаны. Будьте терпеливы. Будьте упорны.

Каждый из вас гораздо хуже подготовлен, чем любой другой самый слабый курсант красно-синего потока. В этом нет никакой трагедии или несправедливости — в России и мире слишком много потенциальных владеющих, чтобы в каждого вкладывать огромные ресурсы в подготовку, которые просто не окупятся из-за значительного процента аколитов, отсеивающихся по пути к лестнице в небо. Тем не менее, мы с вами здесь, и мы на эту лестницу ступили. Сегодня, в этот день, я бы хотел вам сказать, что для нас с вами нет ничего зазорного в том, чтобы быть третьими. Так сложилось, остальные два потока просто лучше готовы. Но в этом и ваше моральное преимущество. Если красно-синие выигрывают, если они вас опережают — это в порядке вещей, так и должно быть, их к этому готовили всю сознательную жизнь. Если же вы даже не выигрываете, а просто способны соревноваться и показывать результат на одном с ними уровне… это уже ваша истинная победа, вы уже прыгаете выше головы. И так раз за разом, день за днем, вам придется преодолевать себя. Давайте будет реалистами — стремиться нам с вами нужно к невозможному. За год, максимум за два, каждому из вас предстоит сделать огромный рывок, чтобы преодолеть весь тот многолетний отрыв, который упорным трудом за долгие годы наработали курсанты красно-синего потока, для подготовки каждого из которых до этого дня работали десятки, сотни, а то и тысячи человек…

Еще одна пауза, похоже на этот раз последняя, у меня уже спазм боли горящим хлыстом по шее спускается.

— И последнее, что вам нужно понимать. По статистике, за первые два года с Третьего потока гораздо больше отчислений, чем с Красного и Синего вместе взятых. Но дело здесь не только в ваших умениях и талантах. Академия — место, где перед силой действительно все равны, и крестьянский сын, и царская дочь. Вот только право рождения дает некоторые преференции — и тот из красно-синего потока, кто будет неспособен к освоению силы на требуемом уровне, окажется просто задвинут в сторону. Такие люди, в силу своего права по рождению, в будущем отправятся осваивать искусство бесконтактного боя — умение получать награды сидя в уютном кабинете вдали от боевых действий.

Это будет их позором, их поражением на пути к силе. Но то, что является дном для них — недостижимая мечта для каждого из вас. Потому что те из вас, кто сойдет с лестницы в небо не выдержав пути, награды будут получать, проявляя мужество и героизм в боевых порядках на границе скверны в составе армейских полков. Вас там уже ждут, «недоучившийся боярин» — желанный актив для любого полковника. Надеюсь, это понимание послужит вам дополнительной мотивацией для прилежности в учебе и освоении силы.

Господа и дамы курсанты, теперь обращаюсь сразу ко всем вам. Не забывайте, что одно дело делаем, а демоны цвета не выбирают. Надеюсь вы это понимаете. Или поймете. И на этом я пожелаю успехов всем нам на выбранном нелегком пути… — под конец длинной фразы очаг боли вырвался из щеки и перехлестнул через шею и грудь, заставив меня слегка согнуться. Впрочем, выглядело это как легкий поклон к аудитории.

Не накрывай меня так жгучей болью — уже до печени словно расплавленный жгут перестегнул, я бы так быстро не ушел, раз уж на все деньги выступаю. Но сил уже просто не было, поэтому на деревянных ногах кое-как добрался до своего места.

Следующие несколько минут прошло как в тумане, что происходит и что говорится вокруг — мне было наплевать. Облегчение, на удивление, принесла прохладная ладонь Маргарет — не обращая на других внимания она меня приобняла, положив руку прямо на шрам. Пламенеющая боль сразу же стала слабее, жар словно уходил. Хотя, почему «словно»; уходил — у меня с Марго связь уже, часть избыточной энергии сейчас в нее переходит, облегчая мне страдания.

Кстати, тоже новое знание. Энергия именно что избыточная — раздражение или эмоции, сопровождающие речь, ее словно провоцируют, огня внутри становится больше. А оттого, что мои эфирное и физическое тела размером одинаковы, эффект этого ощущаю сразу же. Надо будет научиться камни заряжать — носить с собой сразу два, например, и пробовать в них сливать избыток. Вариант? Вариант — и чего только сейчас до этого додумался, когда только петух клюнул. Хорошо еще до конца речи смог добраться, хорош был бы, замолчав на полуслове.

Эти мысли помогли более-менее привести себя в порядок. Вновь стал обращать внимание на происходящее, понял, что революции не случилось, собрание продолжается в рабочем порядке. Нет, понятно, что если бы обычными взглядами можно было наносить тяжкие телесные, я бы уже на полу лежал избитый — так порадовала остальной преподавательский состав моя речь, но обычных взглядов я не боюсь. Необычных же не было, никто атаковать колдунством меня не пытался. И хорошо — для них в первую очередь.

Когда общее собрание закончилось, целостность собравшейся группы пропала, монолит как-то быстро снова превратился в толпу. Проталкиваясь сквозь которую, на выходе из зала дорогу мне перегородила деятельная девушка в зеленом мундирном платье Третьего потока. Точно не крестьянская дочь — красивая невероятно, в ушах синие капельки сережек, на шее амулет, тоже с синим камнем-накопителем. Как и глаза, сияющие глубоким цветом — что выглядит еще более ярко на фоне загорелого лица и блестящих черных волос.

Взгляд, манеры — чувствуется уверенность, даже властность, скорее всего из богатой семьи. Да, не ошибся — представилась как Мария Царева, мещанская дочь. Потом, не скрывая восхищения, начала восторженно рассказывать, как ей понравилась моя речь. Я покивал, пару раз ответил невпопад — догонял неприятный откат и мне было так нехорошо, что на слова Марии, на ее восторги, да и на нее саму было откровенно наплевать. Она, кстати, почему-то сильно удивилась, когда Маргарет оттеснила ее грудью и отговорившись сильной занятостью, повела меня прочь. Как будто не привыкла к такому обращению — похоже любимый ребенок, с золотой ложкой во рту росла. Но следом не побежала, молодец.

Торжественные мероприятия продолжались по плану всеобщим обедом, но присутствие на нем для меня обязательным не было, я заранее узнавал. Так что под шумок мы с Маргарет покинули здание факультета и поехали домой на такси. Оказавшись в квартире, Марго сразу пошла переодеваться — я ей обещал сегодня пообедать в итальянском ресторане. Сам же пока — мундир для ресторана более чем подходит, направился к Белоглазовой. Возникло у меня к ней пара вопросиков.

В комнате кроме Белоглазовой привычно обнаружилась и Арина, контролирующая процесс выздоровления серой боярыни. И едва я зашел, как меня встретило два выразительных взгляда, в которых явно читался немой вопрос.

— Что-то случилось? — невольно отреагировал я.

— Нет-нет, все в порядке. Как все прошло? — как будто невзначай поинтересовалась Белоглазова.

Так, они не верят в мою способность вести себя прилично? Или подсознательно ожидают чего-то эдакого?

— Говорили проникновенные речи, пели «Боже, царя храни», гремело многократное «ура» и дамы в воздух чепчики бросали. Как обычно, наверное, все прошло, я в первый раз участвовал.

— Хорошо, — кивнула Белоглазова, отворачиваясь.

А ведь она знала о том, что меня куратором поставят. Точно знала. Потому и волнуется по результатам, предполагает после размолвки со Скуратовым, что я могу удивить.

— Да, был один момент, правда, меня озадачивший…

— Да?

— Я узнал о том, что стал куратором Третьего потока. Озадачило то, что никто об этом меня не предупредил и сей факт стал не очень приятным сюрпризом.

— Странное решение, — не очень натурально покивала Белоглазова.

— Сделать меня куратором или поставить об этом в известность перед всей Первой ступенью? Тут их сразу несколько, странных решений.

Глаза Белоглазовой удивленно расширились. Сейчас, когда она в моем присутствии не активировала ауру, выглядит вполне обычной молодой девчонкой, эмоции за ледяной маской надменности совсем не скрыты. Читать ее можно, без этого неприятного ледяного выражения, как открытую книгу.

— Так что ты, как отреагировал? — заполняя возникшую паузу, вновь задала она вопрос.

— Как я мог отреагировать? Вышел, сказал пару приветственных слов, ничего такого. Как понимаю, это тот самый способ, которым Остерман решил исправить якобы нерешаемую коллизию с оплатой мне гонорара.

— Полагаю, что так.

— Правда из-за того, что меня не предупредили, возникла одна проблема.

— Какая же?

Обойдя кровать, я по пути подмигнул Арине и сел на подоконнике, качая ногой. На Белоглазову совсем не обиделся из-за недоговоренности — мне тоже есть что недоговаривать и умалчивать, так что здесь квиты. Например, информацию о предполагаемом участии в отборе на Немейские игры я до нее не доводил, как чувствовал. И вот глядишь ты — сейчас пригодилось.

— Я уже дал согласие графу Звереву стать капитаном команды, участвующей в российском отборе Немейских игр. Это, как и мое отставание от других владеющих, которые готовились встать на первую ступень десятилетиями, может послужить препятствием. Боюсь, что обязанности куратора я просто не смогу исполнять физически. Но! — улыбнувшись Белоглазовой, я поднял палец вверх. — Чтобы не саботировать работу и тем более не пытаться отменить приказ начальника Академии, у меня есть решение.

— Какое же?

— Всю необходимую работу будет выполнять Маргарет. Все равно ей делать нечего, а компетенция не позволяет ассистировать мне как профессору.

— А быть куратором ей компетенция позволит?

— Не быть куратором, а исполнять возложенные на меня обязанности.

— Есть разница?

— Выслушать курсанта и записать-запомнить вопрос или проблему — с этим Маргарет справиться, для выполнения представительских функций компетенции у нее достаточно. А с решением проблем и недостающей квалификацией ей поможет барон Аминов, все равно он у тебя неприкаянным бродит. Отличный план?

Белоглазова поджала губы, задумалась. Посмотрела на Арину, взглядом показала ей на графин с водой. Арина встала, обходя кровать и в этот момент в дверь раздался громкий стук.

— Входите, Фредерик.

Так, а он как-то по-особенному стучит, не обратил внимания? Или она его по ауре узнала? Барон Аминов уже распахнул дверь и широким шагом подошел к кровати. Меня он похоже не заметил — занавеску на меня ветерком дунуло, да и рядом Арина как раз стояла, мундиры у нас с ней почти одинакового цвета.

— Где этот демон⁈ Вы его видели?

Да, точно меня не заметил, потому что я похоже догадываюсь, кого он имеет в виду.

— Нет, не видели, — покачала головой Белоглазова, хотя я обратил внимание, как дрогнул в улыбке у нее уголок губ.

— Ваша светлость, он там такое устроил!

Ваше светлость, надо же — как знал, что Белоглазова не так проста. Она, кстати, сейчас попыталась поднять руку, чтобы прекратить заходящую далеко шутку, но Аминов уже разошелся.

— Это просто словами не описать! Вся Академия в глубоком шоке, это просто какая-то катастрофа! Демон, истинный демон, из каких глубин преисподней его только выпустили, он там такое устроил!

— Так, мне наверное не стоит слышать о проделках какого-то демона, — произнес я, спрыгивая с подоконника. — Сударыня, ваша светлость, — кивнул я Арине и закатившей глаза Белоглазовой. — Господин барон.

Кивнув и Аминову — сдержав улыбку при взгляде на его вытянувшееся лицо, направился к выходу из комнаты, провожаемый многозначительной тишиной.

— Ваша светлость, надеюсь на ваше положительное решение, — обернулся я к Белоглазовой уже от самой двери. Она поджала губы, заметно было, что старается не засмеяться. Кивнув ей и еще раз подмигнув Арине, вышел.

Настроение поднялось до отметки «прекрасное». У не только у меня — когда зашел к Маргарет, она что-то негромко напевала и кружилась в танце по комнате. Да, сегодня я ей и потанцевать обещал — не откладывая дело в долгий ящик, подошел ближе и подхватив, провел несколько кругов по комнате. Раскрасневшаяся Маргарет засмеялась, обняла и звучно поцеловала меня в щеку.

— Вилли, наконец-то ты выбьерешься со мной в свет! Ты нье представляешь, как я рада, тут столько интересных людей! Аристократы, поэты, писатели, художники, даже пара актеров атмосферу не портит… кстати, мне вчера подарили картину! Твой знакомый художник, очень жалел, что не смог тьебя увидеть…

— Да?

— Да-да, правда картина с ошибкой, представляешь! Он рисовал ее в июле, но ошибся и дату поставил августом месяцем. Картина из будущего, ха-ха! Забыла сказать, чтобы прислали человека повесить. Красота же?

Повернувшись по жесту Марго в угол комнаты, заметил прислоненную к стене картину. Акварель, городской пейзаж — довольно симпатичный вид на одну из улочек Скобелева. Знаю я это место — доходный дом рядом с мастерской Норденстрём-Лидваль, там еще булочная на первом этаже с чудесными ватрушками.

В одной из квартир второго этажа заметно открытое окно, ветер трепещет вырвавшиеся на улицу белые прозрачные занавески. Красиво нарисовано, очень прямо вот натурально. Был бы я сейчас героем шпионского фильма, сразу подумал бы, что это намек на визит в конспиративную квартиру.

— Что за художник?

— Ты его знаешь!

— И все же?

— Забыла я, как его зовут! Знаменитый австрийский художник, у него галереи в Пекине и Гонконге. Сказал, что раздумывает над тем, чтобы открыть свою галерею и в России, в Туркестане, ищет город… Что?

— Нет-нет, ничего.

На самом деле я только что коротко выругался, но не стал Маргарет в этом признаваться. Вырвалось невольно, тут же заглушенное мыслями — да не может быть, ерунда все это. Подошел поближе к картине, присел. В правом нижнем углу дата. Действительно послезавтрашнее число: 03.08.1918. Картина из будущего, как есть.

Еще ниже даты стояла подпись в виде инициалов: «A. H.»

Знаменитый австрийский художник, значит. Скорее всего, резидент австрийской разведки, который хочет меня видеть и предложить что-то, что могло бы мое бывшее королевское высочество заинтересовать.

Прекрасное настроение улетучилось как не было, а на горизонте словно бы возникла черная и мрачная хтонь, по сравнению с которой стена мглистой скверны в ожоге показалась ерундой. Обернувшись к Маргарет, я приставил два пальца под нос, показывая «усы-щеточку».

— Да-да, именно такие! Вилли, ты понял, о ком идет речь?

— Понял, Марго. Понял, — еще раз повторил я, поднимаясь и отворачиваясь к окну с долгим выдохом. К такому меня жизнь просто не готовила, надо думать, что делать теперь.