Вармастер. Боярская стража

Глава 9

— Может вы расскажете, наконец, в чем дело?

Звук моего голоса словно тумблер переключил — серебристое мерцание из глаз боярыни начало уходить, вроде взяла себя в руки.

— Может вы для начала соблаговолите одеться? — произнесла она, не скрывая раздражения.

— Может вы для начала сочтете вежливым отвернуться?

Раздувая ноздри и сжав кулачки — неожиданно сменив выражение лица на человеческое, пусть и раздраженное, Белоглазова отвернулась.

Арина уже поднялась и растерянно суетилась. Когда мы оделись, залившаяся краской до ушей вейла-целительница негромко покашляла, и Белоглазова сразу обернулась. Во время вынужденной паузы она утихомирила эмоции и молча показала нам присесть. После подошла ко мне ближе и не спрашивая разрешения принялась осматривать шрам. Взяв за голову и повернув левую сторону лица так, как ей удобно, совершенно при этом не заботясь о моем комфорте. Мне это не очень понравилось, поэтому я отвел руки девушки, отстраняясь.

— Вы можете объяснить, что происходит?

— Вы можете дать мне понять, что происходит?

Вот… ведь какая. И не поспоришь — хотя уверен, все она понимает. Некоторое время Белоглазова продолжала рассматривать мой шрам. Определенно чуть дольше, чем нужно, и определенно чуть более грубо дергая мою голову, чем можно было бы. Пока «доктор» меня осматривала, я уже немного прикинул логику всего происходящего, и когда Белоглазова меня отпустила, делая шаг назад, задал очевидный вопрос.

— Так что же это за диагноз, о котором не должен знать никто, кроме владеющих силой?

Боярыня Белоглазова, похоже, на меня как-то обижена, потому что отвечать даже не стала. Просто кивнув Арине многозначительно, вышла из купе. Может ей реципиент как-то насолил? Вполне вариант, иначе понять такое дергано-истеричное поведение сложно.

После громкого хлопка двери я подошел к зеркалу и внимательно посмотрел на свое такое юное и такое незнакомое лицо. Ничего не изменилось — все тот же нахохлившийся вид, усталый взгляд, все так же тлеет живое пламя по линии шрама.

— Ну так что, расскажешь? — обернулся я к целительнице.

— Сударь, мы с вами на «ты» не переходили, — смущенно произнесла Арина, отводя взгляд. — Я прошу вас считать произошедшее недоразумением, возникшим из-за ряда непредвиденных случайностей, и…

— Забыть, как не было?

— Да, — потупилась Арина.

— Я уже забыл, — нетерпеливо произнес я. — Так теперь вы, сударыня, расскажете мне наконец, в чем дело?

Боярыня мгновенно побледнела и посмотрела на меня очень странным взглядом. Глубоко вздохнув, я выругался про себя и на себя. Упустил, что передо мной все-таки не опытная женщина, с которой можно говорить прямо, а совсем молодая девушка — здесь тонкая настройка нужна. Молодец, нечего сказать: подтвердил, пусть и от обратного, интернет-теорию гауссовой кривой распределения интеллекта*.

— Сударыня, вы можете потребовать от меня забыть случившееся, и ни на какой исповеди я не признаюсь в произошедшем. Но наша мимолетная… встреча, навсегда останется в моей памяти, забыть ее я не смогу никогда и не при каких обстоятельствах. Именно это я и хотел сказать только что, уложив все в короткую фразу, потому что крайне взволнован предполагаемой опасностью неизвестности, в которой вы меня держите.

Держась за горящий огнем от такой долгой речи шрам, я невольно сморщился. Арина же вновь заметно покраснела, снова пряча глаза. Вот если сейчас ее поторопить, можно сделать хуже, так что полминуты помолчал в ожидании.

— Вы уникальны, сударь, — не поднимая глаз, произнесла целительница. И вдруг еще более покраснела. Если бы не это я бы и не понял, что в ее понимании прозвучало как комплимент по факту «встречи».

Вот не могла Белоглазова объяснить все в пару слов, а потом уходить? Целительница, как я хорошо помнил, легко может рассказывать все грамотно, но сейчас вместе с душевным равновесием временно утратила и навыки лектора.

— В чем же заключается моя уникальность?

— Владеющие без использования камней-накопителей не могут пользоваться и даже чувствовать силу вне зоны искажения пустошей. В удалении от границ сумеречной зоны связь физического и эфирного тела слабеет, никакого видимого спектра эманаций силы быть не может.

— То есть вот этого отзвука живого пламени, — коснулся я шрама, — теоретически быть не должно?

— Именно так.

— Вообще никакого сияния не должно быть, абсолютно никаких проявлений?

— Вообще.

Когда Арина недавно лежала грудью на купейном столике, я видел горящую зеленым светом вязь татуировки по ее спине. При воспоминании об этом появилось настойчивое желание повторить и проверить. Говорить боярыне про ее сияющую татуировку не стал: вряд ли она уникум, скорее всего это связано только со мной. Рано еще о таком говорить, пока сам слабо представляю, что происходит. Очень не хочется оказаться в лабораторной камере, под взглядами ученых мужей экспериментально спариваясь во благо науки.

«Активнее, юноша! Активнее движения тазом! Коллеги, как видите, моя теория о связи широты амплитуды и увеличения яркости сияния работает!» — как вживую в голове прозвучало поучительно-гнусавым голосом, заставив аж плечами передернуть.

Следующие несколько минут прошли в тишине. Я был несколько обескуражен свалившейся уникальностью и ее последствиями, поэтому молчал. Арина была несколько обескуражена произошедшим, поэтому тоже молчала. Не очень понимая, что теперь делать, я слушал урчание в желудке и думал, как бы намекнуть, что время к ужину. Но только открыл рот, как дверь купе снова распахнулась и появилась Белоглазова.

— Быстрее, за мной!

Следуя за девушкой в сером, я миновал пустой вагон-ресторан, салон-вагон в котором ехали Аминов и Белоглазова, после оказался у себя. Серая боярыня протащила меня к купе, ввалилась вместе со мной. Повесив табличку «Не беспокоить», она закрыла дверь, прислонившись к ней спиной.

— Владимир, мне надо с вами серьезно поговорить.

— О том, что моя уникальность — тайна, которую нельзя открывать никому, кроме лишь нескольких избранных среди владеющих силой?

— Арина уже…

— Нет, это же очевидно.

— Да, об этом.

— Я все понял. Когда мне можно будет показываться на люди?

— Я предполагала сделать остановку в Нижнем Новгороде на несколько дней — вам нужно пошить мундиры, и сделать много других разных вещей. Но хороший портной есть и в Скобелеве, с обеспечением вас как профессора я помогу. Так что планы поменялись, и мы без остановок следуем до Гурьева, это на Каспии.

— Еще где-то сутки?

— Поменьше.

— Маргарет. Она будет…

— Вы почувствовали недомогание, у вас возникли болевые ощущения. Я дала вам морфия, так что вы крепко спите.

Она действительно принесла с собой морфий. Ох уж этот наивный двадцатый век, когда тяжелые наркотики использовались как лекарство. Хорошо хоть не героином угостила. Хотя я не ребенок, и не кашляю, а именно детский кашель в начале века лечили этой дрянью.

— Нет-нет, спасибо, у меня на опиаты аллергия. Можно парочку бутербродов, желательно с ветчиной?

— Что, простите?

— Когда меня скрыла от чужих взглядов боярыня Цветаева, я пришел в вагон-ресторан пообедать. Не ел я… очень давно и очень, знаете ли, хочется мне кушать. Да, и кофе еще было бы неплохо, если не затруднит.

— Вы сейчас уже «спите», и не должны шуметь. Кофе же…

— Когда нейроны перенапряжены и надпочечники истощены, кофеин действует как седативное, прекрасно укладывая в кроватку.

«Что ты такое несешь?» — посмотрела на меня Белоглазова, но вслух ничего не сказала. Перекус мне боярыня организовала, причем в достаточном количестве для того, чтобы после еды провалиться в томную негу и завалиться спать. Чего я делать конечно же не стал — засел за отложенные книги и справочники.

Углубившись в доступные знания, понял сразу несколько вещей. Стало понятно, почему Ксения — «царица», как сказал недавно великий князь, что царапнуло мне слух. Теперь же ясно, что императорская семья вместе со двором и столицей перебрались в чистый от влияния скверны Тихоокеанский регион, а по периметру границ Плетей в России были созданы царства, по примеру уже существующего Польского: Финляндское, Персидское, Критское, Северное, Балканское. Как и в других больших державах, в России владеющим силой дали власть в автономиях. В Западной Европе, по аналогии с русскими царствами, были созданы провинции, комтурства и командорства под эгидой рыцарских орденов. Признававших, кстати, на собой власть Организации Тринити, как и русские бояре, только формально.

Но были государства, в которых владеющие силой оказались на троне. Среди них и Скандинавская уния, объединившая Данию, Норвегию и Швецию, полностью находившихся в зоне искажения от расположенной близко Плети. С этим объединением была связана и озадачившая меня мешанина «моих» титулов и имен. Причина в том, что создание унии состоялось по итогам войны, в которой была практически полностью уничтожена прежняя династия. Физически уничтожена, а трон заняла новая династия владеющих — присвоившая себе старые титулы. Получился своеобразный кадавр, созданный из того, что подобрали и собрали после почти полного уничтожения прежних ветвей.

Династия владеющих силой, в которой меня — наследника трона, к силе не приобщили. Несмотря на потенциал — если бы его не было, живое пламя от Вартенберга просто сожгло бы юное тело, я в этом уверен. Почему не приобщили? Вопрос.

Для кого-то другого это было бы сложной загадкой, мне же все — на опыте, даже с чистого листа все понятно. Скандинавская уния с момента своего создания выступала в русле политики Британии и России, которые сейчас находились в союзе против наращивающей влияние Австрийской империи. Ну как, в союзе — полагаю, что сейчас между ними идет борьба, кому первому вступать с Австрийской империей в открытое соперничество, ведущее уже к горячей войне.

Король (дед реципиента, отец неожиданно умер не так давно) похоже заигрался с сотрудничеством с австрийцами. Слишком заигрался, особенно если вспомнить щенячью радость наследника при виде резунов, так что короля решили поменять. «Этот испортился, несите нового». И если занявший трон Харальд действительно больной ублюдок, как говорит Маргарет, то здесь для русских и британцев играет та самая бессмертная классика: он, конечно, сукин сын, но это наш сукин сын. Заигравшегося в сотрудничество с австрийцами короля элиминировали, а меня просто «заархивировали», чтобы поддерживаемый русскими и британцами Харальд понимал — в любой момент его могут заклеймить как узурпатора, предъявив живого наследника.

Все эти аналитические выкладки звучали бы хорошо и интересно, если бы не понимание кто именно этот самый живой наследник, могущий стать предметом торга.

— Допивая вторую бутылку, я признался, что Бобков Гена — это я, — даже вслух произнес, допивая остывший кофе. Не знаю, что я сделал Белоглазовой, но принесла она мне огромную кружку приторно сладкой бурды, все как я люблю. Наверное, хотела сделать плохо, но получилось так, что даже хорошо. Черт, чем же я ее так обидел?

Свежая картинка понимания связанных со мной процессов взбодрила ненадолго, но после того как углубился в детали, глаза уже руками пришлось держать открытыми. Все же лег полежать на пару минут, а проснулся, когда за окном уже темнела ночь. Не сам проснулся, стук в дверь разбудил.

— Вилли! Вилли, мы подъезжаем!

Не сразу со сна догадался, что «Вилли» — это обращение ко мне Маргарет. Соскочив с кровати, уверил бывшую даму-воспитательницу что проснулся, пошел умылся. Моему бывшему королевскому высочеству собраться — только подпоясаться, так что быстро оделся и с сожалением глянул на стопку книг и справочников, из которых не все даже пролистать успел. Возвращал их на полки с некоторым сожалением. Не сомневаюсь, что в Академии Скобелева серьезная библиотека, но обнаружить там аналитические выкладки разведки, как я нашел в секретном справочнике, вряд ли получится.

Из купе вышел со своим небольшим чемоданом в руке и мысленно поморщился недогадливости. Я пусть больше и не его королевское высочество, но входя в боярское достоинство уже стал «высокоблагородием», то есть багаж специально назначенные люди перемещают. Марго свои чемоданы даже не трогала — ну, кроме того, чтобы открыть и достать новый наряд переодеться. Сейчас на ней были облегающие штаны для верховой езды, высокие сапоги и корсет со шнуровкой спереди. Естественно — уже зная немного Маргарет, я не удивился, что сверху корсет был узковат, поэтому приподнятая часть груди очень привлекательно выдавалась на всеобщее обозрение, а не затянутая до конца шнуровка формировала низкий вырез.

В приятной глазу ложбинке по-прежнему бесценный камень — надо бы Маргарет сказать, что пора его прятать с лишних глаз. Но чуть позже, не на ходу — сейчас же мы, покинув поезд, сели в большую машину, похожую на лондонский кэб, только темно-зеленого цвета.

На улице еще темно, но время под утро. Предрассветная прохладца почти не ощущается, воздух заметно теплый. Мы уже на юге, и когда солнышко взойдет, в моем костюме жарко будет. Другого же нет — в небольшом чемодане кроме нижнего белья только испачканный кровью и вином мундир, еще с памятного вечера оставшийся. Вопрос с одеждой, конечно, надо решать — днем я в своем костюме просто расплавлюсь.

В машину сели вчетвером. Кроме нас с Марго места в пассажирском салоне, на повернутых друг к другу диванах, заняли барон Аминов и боярыня Белоглазова. Еще в несколько машин конвоя грузилась небольшая группа сопровождения, в которой я увидел зеленое мундирное платье Арины. Но зеленый кафтан мелькнул и исчез, мы уже отъехали.

Оглядываясь по сторонам отметил, что привез нас поезд не на обычную станцию — мы на военной базе, определенно. По бетонным плитам едем, а гражданские объекты, особенно в такую ширь, ими не застилают. Здесь же явно чувствуется экономика военного ведомства. Оказался прав — через несколько минут мы доехали до ангаров, в армейской принадлежности сомнений своим видом и окружающим антуражем не вызывавших.

Когда вышли из машины, я даже захотел переспросить у Марго, какой сейчас год — только присутствие Аминова и Белоглазовой удержало. Удивили меня даже не самолеты, несколько из которых были выкачены из ангаров. Да, они заметно опережали заявленное время — бипланы с цельнометаллическим фюзеляжем, каждый с двумя двигателями на нижних расчалочных крыльях. Не знаток авиации, но это не уровень восемнадцатого года, здесь к привычной мне истории как минимум лет десять нужно плюсовать. Получается, что без мировой войны авиация — учитывая переезд центра мира в тихоокеанский регион развивалась быстрее? Версия, почему нет.

Но, даже несмотря на удивление при виде самолетов, гораздо больше внимания привлекли сами ангары. Бескаркасные — арочные, полуцилиндрические, знакомой каждому формы. Вот только такие ангары в моем мире были изобретены лишь годам к пятидесятым.

В некоторых ворота открыты, внутри я заметил хищные силуэты определенно военного назначения самолетов. Но света мало, деталей не видно. Даже наш пассажирский самолет* рассмотреть особо не успел, мы уже заходили по трапу. На фюзеляже успел название прочитать: «А. И. Абрикосов», выведенное уже привычной каллиграфией. Именной самолет, внутри которого оказалось неожиданно просторно.

Я летал на Ан-2 — сравнимого размера, и там было тесновато. Понятно, в сравнении этот самолет летными качествами знаменитому кукурузнику наверняка уступает. Просторно же здесь за счет того, что в салоне не сиденья «три в ряд», а всего восемь мест — четыре пары комфортабельных кресел друг напротив друга у больших прямоугольных окон, их даже иллюминаторами не назовешь. Чуть дальше, в сторону кабины пилотов отдельный салон-купе, в котором четыре спальных койки — две нижних, две верхних.

Белоглазова почти сразу задремала в своем кресле, умудряясь при этом выглядеть неприступно-холодной. А вот Аминов и Маргарет во время взлета заметно переживали. Я же, глядя в большое окно — ну никак не назвать этот прямоугольник иллюминатором, все ждал когда мы наберем высоту. Пока не понял, что все, потолок — летели мы на высоте километров трех, не больше.

Рассветало быстро, на восток путь держим, землю под крылом уже хорошо видно. И не только землю — несколько раз пролетали над широкими мутными пятнами, туманом стоящими над пустынными землями. Населенных пунктов не увидел, мелькнуло лишь несколько небольших фортов-аванпостов. Дорог почти нет — сплошь направления. Через несколько часов оказались над морем, держа курс вдоль побережья. Аральское море — здесь оно еще не превратилось в Аральскую пустыню.

Облетали Арал по северному побережью. С южной стороны, как по карте помню, шло ответвление Плети, идущее по пустыне Каракумы; но не только она оказалась отторгнута у человеческой цивилизации. Бухара, Самарканд — тысячелетние города оказались под серой мглой.

Выше нас по карте — основной частью Плети, демоническая скверна прошла от Каспия почти до самой границы Империи Цин, практически отделяя от Российской Империи Туркестан, превратившийся в автономную территорию. И еще как помню, это было единственное административное образование в составе Империи под властью военного ведомства, все остальные зоны искажения уже стали царствами.

После того как вдоль северного побережья обогнули Аральское море, садились на дозаправку — в Форте Перовск, как объявил щеголеватый капитан, появившись в салоне. Судя по тому, как он подкручивал усы, капитан рассчитывал на внимание прекрасных дам, но боярыни взоров на него не обратили, чем серьезно уязвили. Похоже, воздухоплаватели здесь привыкли не только смотреть на всех свысока, но и ловить восхищенные взгляды снизу как должное, а столь демонстративное равнодушие серьезно ударило по самолюбию капитана. Он после посадки-взлета вернулся в кабину и больше в детали полета нас не посвящал.

Через пять часов наконец подлетели к Скобелеву. Перед тем чем пойти на посадку, заходя на полосу самолет в пологом вираже облетел весь город. Увиденное, надо сказать, внушало — населенный пункт был совсем немаленьким, огороженным сразу несколькими кольцами городских стен. Но прежде всего привлекала внимание огромная цитадель — в форме пятиконечной звезды, с массивными угловатыми бастионами вместо ровных лучей. Во внутреннем дворе блестели золотом купола храма, возвышалось несколько крупных административных построек.

Цитадель — как сердце города, находилась на широкой площади, от которой расходились прямые лучи улиц. В основном застроены малоэтажными домами, но то тут, то там внимание привлекали непривычные строения. Размером с римские амфитеатры — не Колизей, но близко, только без такого количества арочных окон. Как форт Байар, или кронштадтский форт Александр.

Внутри этих городских фортов, мы над одним из них как раз пролетели, зелень, террасы, даже бассейны есть, а вот снаружи фасады с эстетикой крепостной стены. Ни балконов, ни окон — только узкие бойницы начиная с уровня выше второго этажа. Вся красота жизни пряталась внутри этих домов-блоков. Похоже они должны являться — в случае нападения и прорыва через городские стены, местами эвакуации и опорными пунктами. В своей истории в городском строительстве я подобного не помню, и скорее всего подобная архитектура ответ угрозе, которую несет скверна.

Только сейчас я всерьез задумался, что же это за угроза — как-то озадаченный своей ролью в политике этого мира, на «демоническую скверну» мне было немного наплевать, и от чего защищают человечество боярская стража и рыцарские ордена даже не смотрел. Скверна и скверна — почему-то подспудно казалось, что это нечто похожее на банды Махно или анархистов, скорее всего пришел к такому из-за упоминания Дикого поля.

Но, черт побери… для защиты от банд такие вот городские форты не возводят.

Земля между тем становилась все ближе, и уже через пару минут мы катились по взлетно-посадочной полосе. Перелет занял больше двенадцати часов и все дневное пекло, очень повезло, я пропустил. Тем не менее сейчас, несмотря на вечерний час, жарко было так, что казалось бетон взлетно-посадочной полосы начнет плавится.

У трапа нас встречала машина — тот же «лондонский кэб», только песчаного цвета. Такого же, как и униформа сопровождающих бойцов, у которых я отметил клетчатые платки-шемаги.

Кроме бойцов конвоя, встречало нас несколько чиновников. Все в светлых, в основном кремового цвета костюмах, пиджаки-галстуки-шляпы. Держатся так, как будто и не замечают, какая на улице парилка. Мне бы в майке и шортах здесь жарко было, а уж в своем охотничьем костюме я сразу вспотел, по спине побежали ручейки пота. Когда поехали от аэропорта, была надежда, что получится охладиться. Тщетная: воздух через опущенные окна и приподнятые лобовые стекла* задувал, но он не охлаждал, а скорее обжигал.

К счастью, поездка долго не продлилась и вскоре мы въехали в центр города, а после заехали в ворота цитадели. Которая, как оказалось, и была Военно-магической Академией им. генерал-адмирала М. Д. Скобелева, как гласила крупная надпись по верху арки ворот.

Во внутреннем дворе — огромное пространство. Цитадель поражала размерами, машина сейчас ехала по широкой аллее, одной из многих. Подъехали мы к одному из бастионов — каждый из которых являлся немалого размера сооружением, частично обособленным от остальных построек цитадели, скорее всего отдельные факультеты. Да, я не ошибся: «Факультет Первой Ступени», как гласила надпись над крыльцом, которую я прочитал, когда машина остановилась.

Внутренние стены бастиона-факультета, своеобразной цитадели в цитадели, возвышались над нами словно готический фэнтезийный замок. Внутри антураж соответствовал первому впечатлению: просторный холл-атриум, с галереями второго-третьего этажа, витражные окна, через которые лился свет заходящего солнца, раскрашивая полумрак красными оттенками. Несколько гнетущее впечатление, но здесь было прохладно, после уличной сковородки я прямо настоящее блаженство испытал.

Остальные спутники явно были утомлены долгим перелетом, так что без лишних разговоров все разошлись по своим комнатам. Несколько носильщиков в белой форме раскатывали наши чемоданы — как я заметил, не только у Марго было их четыре, у боярыни Белоглазовой тоже. Она, не попрощавшись с нами, уже двигалась в сторону широкой парадной лестницы.

— Завтра к девяти утра за вами прибудет вестовой, предстоит встреча с начальником академии, — сообщил мне барон Аминов, после чего направился следом за Белоглазовой.

Нас с Маргарет повели в другую сторону, на предназначенный для преподавательского состава этаж. Маргарет увели дальше по коридору, а передо мной распахнули дверь с пустым креплением для таблички.

Профессорские апартаменты оказались вполне просторными — спальная и кабинет, полноценная ванная комната, куда я и направился сразу, встав под холодный душ. Блаженствовал долго. Когда вышел, обмотался полотенцем и уселся в кресло — думая о том, что мне срочно нужна одежда под местный климат. Я ведь, по сути, сюда практически без ничего — то, что на мне, в чемодане грязный мундир, мыльно-рыльное и початая бутылка виски. Ну и сам еще чемодан, который больше саквояж.

Пока раздумывал о делах насущных в дверь негромко постучались.

В коридоре обнаружилась заметно нервничающая горничная. Я было попробовал поинтересоваться целью визита, но девушка уже проскользнула внутрь, едва меня не оттолкнув. Предваряя мой вопрос последовало легкое движение руки, и на меня вдруг посмотрела Арина. Как так, получается можно на лица личины накладывать?

— Здравствуйте, — недоуменно пробормотал я, удивленный неожиданным визитом. Сам же в мыслях отлетел на несколько дней назад, когда во время беседы с великим князем в углу стояла незаметная старуха. Это, получается, была боярыня Белоглазова? Ну да, черты лица совпадают.

— Здравствуйте, — немного смутившись, пробормотала Арина.

— Вы как здесь оказались, сударыня?

— Мы вторым самолетом летели. Нам надо поговорить.

— Давайте поговорим, — показал я ей на кресло, а сам прошел и присел на край стола, все еще вспоминая неприятную старушенцию, которая оказывается вовсе не старушенция.

— Может быть вы переоденетесь?

— Что? Ах, это… Да мне не во что, если честно. А надевать костюм, в котором сутки провел, после ванной как-то не хочется. Разговор столь серьезен, что мне нужно быть одетым? Вы ведь вроде меня видели au naturel, так сказать…

— Прошу, не надо, — на мгновение закрыла лицо руками Арина. Заметно взволнованная боярыня вскочила, отвернулась от меня и отошла к окну. — Я хочу… я хочу тебе сказать, что нам нужно забыть все произошедшее.

— Мы же говорили об этом, и я вроде ясно сказал, что…

— Но я не хочу, чтобы ты забыл! Ой, — от неожиданности Арина закрыла рот ладошкой. — Нет-нет, ты не понял. У меня есть жених, ты понимаешь?

Так. Похоже, когда она сюда шла, у нее был какой-то план, но придерживаться этого плана у нее не получилось, зато прекрасно получился отличный винегрет.

— Да. У тебя есть жених, понимаю. Мы с тобой прекрасно провели время, но, на словах, сделаем вид, что забудем это случайное недоразумение, возникшее в первую очередь на фоне неисследованного магического воздействия. Тем не менее, я тобой настолько очарован, что только упоминание о женихе до сих пор заставляет быть меня сдержанным на словах и в мыслях. И если вдруг, по каким-либо причинам, помолвка будет расторгнута, ты можешь прийти ко мне, и мы с удовольствием повторим случайное недоразумение.

Сделав паузу, я сморщился от жжения в шраме. Глаза вейлы-целительница стали расширяться, похоже вариант ей не очень понравился. Пришлось добавлять слов, закрывая бреши в выстроенной словесной конструкции.

— При этом нужно понимать, что в ином случае я давным-давно сообщил тебе, что нахожусь у твоих ног, желая сделать предложение руки и сердца, но я — наследник престола по праву крови. Вопрос брака не моя прерогатива, а выбор невесты будет осуществляться чужой монаршей волей не по любви, а по расчету. Так если на ситуацию взглянуть, все проще становится? — щеку уже всю жгло огнем, и я с трудом сохранял лицо, сдерживая гримасу то ли боли, то ли сопутствующего раздражения.

— Да. Нет. Не знаю, — Арина закусила губу, посидела в молчании полминуты, потом вскочила и торопливо вышла из комнаты.

Отлично. Даже не попрощалась. Ладно, надо будет потом с ней еще раз поговорить — подумал я, закрывая оставленную распахнутой дверь. Хорошо еще, что она пока не вспомнила свои ощущения, когда во время нашего близкого общения в ней была магическая сила, скажем так. Наверняка же ощущения отличные от обычного состояния, и рано или поздно она об этом вспомнит.

Едва я опустился обратно в кресло, в дверь снова раздался стук. Очень уж выверено-аккуратный, словно человек за дверью напряжен как натянутая струна. Неужели вспомнила? Когда открыл дверь, в комнату ввалилась Маргарет.

— Уля-ля! — окинула она мой наряд в стиле «только что из ванной». — Что это за деффка к тебе прихот-тила?

Вопрос ответа не требовал — Маргарет уже прошла вглубь апартаментов. Закрывая дверь, невольно провожал ее взглядом. Смотреть было на что — несмотря на опьянение, двигалась Марго грациозно. Да и наряд примечательный — алое атласное платье с высокими боковыми разрезами, открытыми плечами и глубоким декольте. В одной руке Марго несла маленькую сумочку, в другой пузатую бутылку вина, которую сейчас со стуком поставила на низкий столик в курительном углу.

— Бокалы найдешь?

Не дожидаясь ответа, Маргарет плюхнулась на низкий диванчик — я не хотел, но увидел, что нижнего белья на ней нет. Закинув ногу на ногу, чтоб я уж точно удостоверился, достала из миниатюрной сумочки сигариллу, вставила ее в длинный-предлинный тонкий мундштук. Прикурила, несколько раз щелкнув зажигалкой. Неглубоко затянувшись, дама-воспитательница откинулась на спинку и широко расставив руки, чуть поменяла позу, сев боком так, что теперь одно бедро было оголено почти до самой талии.

Что у трезвого на уме, у пьяного на языке — есть такая поговорка. Иногда на языке тела. Но вот сейчас искренности заметно нетрезвой Маргарет я не верил ни капельки. Несмотря на развязное поведение и некоторый задор, она прекрасно себя контролировала — намеренно создавая ауру вызывающей сексуальности. Движения четкие, выверенные, как у модели или актрисы; некоторых женщин этому учат долгие годы, некоторые умеют сразу безо всякого обучения. Результат всегда один, и окажись я наедине с такой леди в иной ситуации уже бил бы копытом на низком старте. Но сейчас на прелести Марго смотрел хоть и с желанием, но без намерения переходить к действиям.

Нет, я не Святой Антоний, который претерпевал соблазны, чтобы спастись и вознестись. Просто я очень хорошо помню ее неприязнь в первые свои пробуждения после покушения. Вряд ли за несколько дней Марго воспылала ко мне симпатией, даже накидавшись вином перед визитом. Крымское, кстати — разливая, мельком посмотрел я на этикетку. Сорт был обозначен как: «винный нектар вишневый, сладкий афр.»

Сладкий африканский, что ли? — усмехнулся я. Но, когда глубокого красного цвета жидкость плеснула в бокал, улыбка с лица сошла: вино сдержанно светилось магическим отсветом. Так, с этим делом осторожней надо, определенно.

Передав бокал Маргарет, я подвинул второе низкое кресло и присел напротив. Она, продолжая игру, наклонилась над низким столиком, стряхивая пепел. На первый план, конечно, при этом вышла выдающаяся грудь, практически полностью выскользнувшая из низкого декольте.

— Ой, — поправила Маргарет платье с опозданием, сделав вид что не сразу заметила конфуз. Выпрямившись, она встретилась со мной взглядом и чуть покраснела*. Но все еще продолжала, по инерции, демонстрировать раскованную непосредственность слегка пьяной леди. Хотя и понимала прекрасно, что смотрю я на нее совсем не так, как ожидалось. Ладно, я действительно не святой Антоний, мне непросто ей в глаза смотреть, так что нужно переходить сразу к делу.

— Маргарет, я сейчас задам вопрос, и мне нужен честный ответ. Но! Прежде чем ты начнешь отвечать, имей в виду — ко мне понемногу, совсем по чуть-чуть, возвращаются прежние знания. Так что, если ты мне соврешь или недоговоришь правду, в будущем это может серьезно повлиять на наши отношения. Итак, внимание, вопрос: почему ты ко мне испытывала стойкую неприязнь до того самого момента, как появилось известие о смерти короля?

Краска с лица Маргарет сошла, она заметно побледнела. Отставила бокал, села сдвинув колени и поставив на них локти, словно закрываясь от меня.

— И еще, прежде чем ты начнешь говорить, помни: я с тобой, после того как изменился в потоке живого пламени, говорил предельно откровенно. Так что жду от тебя того же. В идеале ответом на мой вопрос должен быть рассказ кто ты такая, и как вы с Вартенбергом стали моими наставниками.

Марго молчала долго. Очень долго, видимо взвешивая все за и против. Потом затушила сигариллу, которой всего один раз затянулась. Когда оборачивалась к пепельнице, с плеча у нее упала бретелька платья. Заметив, что я это заметил, поправлять ее Маргарет не стала. Но заговорила абсолютно трезвым голосом и уже после первых фраз я понял, что бывшая воспитательница решила быть честной.

Рассказ не шокировал — примерно чего-то подобного я и ожидал. Но удивить Марго сумела. Началось все с того, что она приехала в Париж из ирландского Ольстера чтобы стать актрисой, но получилось у нее стать только танцовщицей в кабаре. Не желая оказывать «дополнительные услуги», она жила довольно бедно — практически весь заработок уходил на косметику, съем жилья и наряды. В один из вечеров ее пробовал утащить с собой пьяный аристократ, но за нее вступился отдыхающий в кабаре Вартенберг. Сам он — на тот момент паладин Ордена Меченосцев, был в Париже проездом.

— Потом ты узнавала, кто был этот пьяный аристократ? — прервал я Марго.

— Что?

— Тот, кто к тебе пристал. Ты узнала, кто это?

— Нет. А зачьем?

— Если это, совершенно случайно, оказался бывший сослуживец Вартенберга, например, ситуация может выглядеть в другом свете.

— Он не такой!

— Да какая разница. Я тебе не про то, такой он или нет, а про прозу жизни. Проверила бы кто это, знала бы точно, что не такой. А так видишь, инсинуации от меня выслушиваешь всякие… да как же мне это дорого-то! — не скрывая раздражения, потер я болезненно реагирующий на речь шрам.

Маргарет, кстати, задумалась. Потом покивала мне и себе, продолжила рассказ. Она не знала причину, но у Вартенберга были проблемы в карьере, из-за чего ему пришлось практически бежать из Дикого Поля, потеряв должность командора одного из орденских замков. Направлялся он в Скандинавскую унию, и предложил Маргарет поехать с ним. Она тогда думала, что за красивые глаза; сейчас понимала, что он намеревался сделать ее своей постоянной любовницей — мой вопрос про «пьяного аристократа», как оказалось, лег на благодатную почву ее подозрений. Но любовницей Вартенберга она не стала, потому что сразу по прибытии в Стокгольм приглянулась отцу реципиента и стала любовницей тогдашнего наследника престола.

Вартенберг в это время неожиданно сменил военную стезю на иную — получив должность конюшенного королевского двора. Умелый наездник, Вартенберг принял участие в Олимпиаде в Афинах, крайне успешно там выступив и вскоре после этого стал личным конюшенным неожиданно овдовевший принцессы.

Маргарет говорила несколько сбивчиво, иногда делая паузы, иногда частя как четырехствольная зенитка. Некоторые вещи я понимал не сразу, как вот сейчас — когда с опозданием догадался, что под «принцессой» имеется ввиду мать реципиента.

С «моим» отцом в роли любовницы Маргарет провела совсем немного времени, пока тот трагически ни погиб в аварии на гоночном автотреке. Вартенберг, который в свою очередь к этому времени стал любовником «моей» матери, сразу посоветовал Маргарет как можно скорее покидать королевство, ведь вдовствующая «мама́» весьма злопамятна. Да, связь Маргарет и моего отца не особо и скрывалась. Марго собиралась последовать совету Вартенберга, но перед тем как отправиться на дирижабле прочь, попыталась попасть на аудиенцию к королю — к деду реципиента, чтобы попросить некоторое выходное пособие. Да, это был риск, но копить Маргарет не умела и у нее практически не было денег. Даже билет ей покупал Вартенберг, так что риск в той ситуации казался ей оправданным.

Все сложилось гораздо более удачно, чем Маргарет могла предполагать: после аудиенции она стала любовницей короля. Не фавориткой, а одной из, временно-постоянной. Король далеко от себя ее не отпускал, а чуть погодя показал, что ему не чужд юмор: когда мать реципиента назначила своего любовника Вартенберга «моим» рыцарем-наставником, дед реципиента назначил свою любовницу Маргарет «моей» дамой-воспитательницей.

Забавный был дед, похоже, думаю мы бы с ним нашли общий язык.

Маргарет между тем рассказывала, что за несколько лет научилась прятать сообразительность за внешностью, выставляя на первый план свои прелести. Решив, что статус любовницы короля вполне позволяет завладевать вниманием окружающих мужчин, играя с ними на грани фола. В одном просчиталась — на Маргарет обратил внимание реципиент. Мы с ней переспали чуть больше месяца назад. Со слов Маргарет с ее стороны это было импульсивным поступком, из-за возникшей симпатии она была инициатором в не меньшей степени, чем «я».

Но — условием поддержки короля было отсутствие у нее других любовников, поэтому связь «нашу» она продолжать не хотела. Маргарет использовала этот аргумент, когда «мы» снова оказались наедине, но реципиент такую позицию не принял и попытался ее изнасиловать. Пресек происходящее первый советник Дуэйн Киркпатрик, чему я не удивился. Вряд ли он за это меня убить пытался, но штришок в копилку отношений.

После попытки изнасилования с Маргарет у «меня» сохранялся шаткий нейтралитет. Король ни о чем так и не узнал — ни реципиенту, ни Маргарет рассказывать о произошедшем было не с руки, слишком серьезные последствия для обоих. И так, как я понял, в королевской семье мой статус из-за постоянных пьянок уже был несколько невысок. Впрочем, реципиента это волновало мало, что его и погубило. О чем я сейчас и сказал, показывая Маргарет на вино.

— Давай договоримся, что с этого момента за дверьми апартаментов у нас сухой закон. Заходишь к себе трезвая, выходишь трезвая. Если есть желание выпить, только в помещении, закрытом на ключ. У нас и так проблем достаточно, чтобы их усугублять алкоголем.

Маргарет только пожала плечами виновато. Потом, словно бы задумавшись, снова закинула ногу на ногу, одернув высоко задравшееся платье с некоторым запоздание.

— Откуда у тебя камень-накопитель?

— Король подарил.

Ну точно с дедом я бы нашел общий язык, ох не вовремя он так «неожиданно» умер. Как и отец реципиента, кстати.

— С этого момента носи камень так, чтобы никто не видел. Убивают за гораздо меньшее, а этот камень бесценен.

— Карашо, — пожала Марго плечами, а я при этом обратил внимание, что вторая бретелька держится на покатом сгибе каким-то чудом.

Но особо сексуально-эротического подтекста в происходящем уже не было. Слишком много откровений прозвучало за последний час. И слишком много еще нужно узнать. Прежде всего нужно подбить финансы и понять, сколько у нас с собой денег, да и есть ли они вообще, о чем я Маргарет и спросил.

— Нихт, — ответ был краток.

— В смысле? Совсем нет?

— Совсем нет. Мы ими не пользовались.

— Но… Марго, ты ведь работала танцовщицей в кабаре. Ты хочешь сказать, что не сделала никакой подушки, тревожного чемоданчика? Драгоценности, золото там в подкладке чемодана зашитое?

— У меня все пропало. Было четыре тайника, все обчищены, — Марго отвела взгляд.

Четыре тайника — похоже, по итогу истории с билетом на дирижабль она выводы сделала. Но исполнение, конечно, подкачало — если не лжет и тайники действительно обчищены.

— Думаю, что это твои три сучки, они разбирали и мой багаж постоянно…

Маргарет не договорила, похоже мысли о пропаже заначек ей почти физическую боль причиняли. И похоже, речь шла о тех самых трех служанках, которые меня одевали как-то.

— Счет в банке?

— Ключ, на предъявителя. Ячейка в Швейцарии.

— Прекрасно, — буркнул я, хотя хотел сказать нечто иное. — Ладно, мне как профессору здесь неплохое содержание полагается, так что прорвемся.

От расстройства неожиданных новостей я все же взял бокал и сделал небольшой глоток. Вино оказалось неожиданно вкусным — никакой алкогольной терпкости. Из чего оно вообще, точно из вишни? Чтобы распробовать этот странный нектар, я сделал еще один глоток, прежде чем задать вопрос о вине. Маргарет только что в пару глотков осушила свой бокал и звучно поставив его на стол, посмотрела на меня влажно блестящими глазами.

Вопрос так и не задал, но ответ получил.

«Сладкий афр.» означал «сладкий афродизиак», о чем я догадался, когда рациональность мышления ушла как не было, уступая место активизировавшемуся влечению к прекрасному.