Вечный огонь

6

Алексей Горчилов держал в руках электрофонарь с длинной блестящей ручкой. Осматривая трубопроводы, заметил на одном из них, у колена, возле фланца, узкую трещину, из которой со свистом вырывался перегретый, сухой, невидимый пар. Нижний настил, заметил Алексей, был сырой. Значит, часть воды выбило.

Попытался было наложить на трещину пластырь, достав из ящика, который захватил с собой, необходимые инструменты, старался обжать его зажимом. Не получилось. Пар все равно пробивало. Несколько раз прилаживался накинуть хомуток, но безуспешно. Маска дыхательного аппарата теснила лицо, прорезиненный защитный костюм давил плечи, наподобие того, другого — водолазного, со свинцовыми грузилами на плечах, который как-то испытывал на себе Алексей еще в училище, во время практических занятий.

Он чувствовал, что вся одежда на нем взмокла от пота и костюм не защищает его, а только мешает. Пальцы левой руки начало саднить: видать, обварил их выбивающимся паром. Саднило нестерпимо. Да ко всему еще эта ненавистная маска. Сквозь запотевшие окуляры трудно что разобрать.

Он сначала сбросил с себя маску — испытал облегчение, словно из тесной горячей глубины вынырнул на продуваемую ветром поверхность. Затем дернул шнуровку капюшона. Завязанная бантом, она легко поддалась рывку. Сбил капюшон на плечи, рванул застежку «молнии» вниз — борта разъехались, освобождая его тело из резинового тяжелого плена. Снова попытался наложить пластырь, но не смог: остро болела обваренная паром левая рука, пальцы начали вспухать.

Убедился, что одному не справиться. Придется выходить на волю пока ни с чем, доложить командиру лодки обстановку. А затем, видать, идти снова сюда, прихватив с собой мичмана Макоцвета, взяв также Целовальникова и еще одного-двух человек из трюмных. Ему только что пришло в голову: может быть, врезать в трубопровод вентиль и закачивать через него все время воду? Возможно, это и есть тот последний реальный вариант?!

Алексей Горчилов подал сигнал к выходу. Когда ему открыли дверь и он шатнул из выгородки, все от него отшатнулись в испуге. Никто не мог понять перемену: ведь они его провожали туда экипированным, а появился он раздетым, обожженным.

Командир Мостов, нетерпеливо выслушав доклад, приказал отправить Горчилова в лазарет, к доктору Ковачеву. Ковачев положил его на стерильно белый диванчик, заставил силой выпить спирту. Ватным тампоном обработал пальцы его левой руки, помазал их желтовато-прозрачной мазью, забинтовал руку едва не до локтя. Мостов, сидя возле дивана, задавал Горчилову вопросы:

— Думаешь все-таки поставить вентиль?

— Пока да.

— А потом?

— Надо решить…

— Позовите сюда командира БЧ-5.

Когда в выгородку лазарета вошел круглый, коренастый, невысокого роста капитан третьего ранга, командир сразу же налетел на него с вопросом:

— Что предложишь?

Капитан третьего ранга Шилов уже знал подробности, ему успел все передать Полотеев. У Шилова, видно по всему, созрел свой план, потому, не задумываясь, он ответил Мостову:

— Подключить реактор к общей системе циркуляции.

— Радиоактивность, понимаешь, радиоактивность повысится до невозможного.

— Иного предложить не могу. Не знаю.

— Кто же знает? Кто может ответить?..

Командир посмотрел на доктора Ковачева, будто тот был во всем виноват. И Ковачев спокойно ответил:

— Свяжитесь с базой, попросите академика, посоветуйтесь с ним. Должен что-то ответить.

— Голова, голова, честное слово, голова! — не то искренне, не то с иронией заметил командир лодки. — Давно бы связался, да ведь одно к одному… — Он схватился за подбородок, вторую руку втиснул в карман куртки. — Передатчик неустойчиво работает. Бьются, бьются радисты, но толку пока никакого.

— А иным способом земли не достать?.. — попытался войти в разговор Алексей Горчилов.

Мостов объяснял, словно в чем-то оправдываясь:

— Связались с лодками сопровождения. Они подойдут с часу на час. Одна из них доложила, что удалось вызвать оперативного дежурного по штабу, и оперативный ответил: академик выходит в район аварии на эсминце.

Что-то вдруг ослабло в Алексее, какая-то пьянящая теплота разлилась по телу. Отчего бы такое? То ли от выпитого спирта, то ли от добрых вестей, переданных командиром. Он подумал о том, что как-нибудь надо продержаться до прихода лодок сопровождения, а там и академик подойдет на быстроходном красавце корабле. Он уже мысленно видел, как эскадренный миноносец, покинув залив, дал лево руля, лег на курс. Только пенные буруны поднялись вокруг, вздымаемые бешеным ходом.

Белые, белые буруны…

Почему-то вдруг они превратились в белых лошадей, ошалело несущихся по простору: гривы белые, хвосты белые — стелются по ветру, свистят слышимо. На первой из них академик. Он заметно поднимается над лошадиным корпусом, сидит прямо, не пригибаясь под ветром, высоко торчит его конусообразная бритая блестящая голова. «Вот он, вот он — в нем спасение!» — хотелось крикнуть Алексею, но на грудь что-то навалилось, он не мог вздохнуть, не мог набрать в легкие воздуха, чтобы произнести хоть слово.

Когда конь подскакал, остановился, упираясь в песок всеми четырьмя копытами, на коне оказался вовсе не академик, а отец Алеши. Он долго слезал с коня, совсем как в замедленном кино, тщательно и долго отряхивал защитное галифе и гимнастерку. Достав из-под ремня зеленую пилотку, поправив на ней звездочку, надел пилотку, приложив ладонь ребром ко лбу, проверил, чтобы звездочка и нос его находились на одной линии. Затем долго так, томительно долго искал сапожную щетку, чтобы начистить сапоги.

Алеша не мог понять, почему вместо академика прискакал отец. Он был уверен, что этот человек — его отец. Если сравнить прибывшего с той фотокарточкой, которая лежит в верхнем ящике маминого гардероба, то выходит — именно он. Только непонятно, почему отец?.. Ну а если уж он прискакал на зов, не академик, то почему так медлит? Примчался спасать сына, только сына?.. Но видит же, — каждому понятно и ему должно быть в том числе, — что если не спасет лодку, то не спасет и сына! Отцу надо спуститься туда, в реактор. Лечь на трубопровод, закрыть своим телом прорыв, прекратить утечку, которая грозит погубить всех. Надо спасти собой корабль от взрыва. Почему он медлит?

Разыскав наконец щетку, отец принялся надраивать сапоги. Драил долго — до зеркального блеска. Затем подошел к Алеше, поцеловал его холодно, по-неживому в лоб, поднял высоко на руках, посадил коню на самую холку, не в седло посадил, а впереди. Сам, вдев носок сапога в стремя, не торопясь поднялся, уселся в седло основательно, тронул поводья. Конь переступил с ноги на ногу, плавно понес их над каким-то простором: то ли над морем, то ли над степью, подсиненной туманом.

Хотелось крикнуть: куда ты меня везешь? Но как назвать его, как обратиться к нему, Алеша не знал. Ведь он ни разу в жизни не виделся с этим человеком, не разговаривал с ним, не обращался к нему. Может быть, назвать «папой»? Или «тятей»? — так называл дядя Володя своего родителя, Алешиного дедушку Олександра. Или просто «отцом»?.. А то, может быть, по случаю такого долгого отсутствия именовать по имени-отчеству: Александром Олександровичем? Не обидится ли? Вдруг осерчает — скинет с коня?

Алеша ухватился за гриву, припал к ней грудью, почувствовал, как ходят упругие мышцы под теплой кожей лошади…

Казалось, во всех отсеках запахло лазаретом.

Доктору Ковачеву, старшему лейтенанту медицинской службы, припомнился недавний смешной и одновременно печальный случай, виновником которого был он сам и пострадавшим был тоже сам. Конечно, не ко времени припомнился, не до веселья сейчас, не до забавы, и событие, понятно, несравнимое с нынешним, да что поделаешь — припомнилось. В жизни все переплетается, становится рядом и светлое и смутное.

Он как бы воочию увидел своих близких друзей-офицеров: старшего лейтенанта — командира торпедного отсека — и лейтенанта-связиста. Они сидели у него в лазарете: встретились в свободное время потолковать о том о сем. Доктор возьми да и предложи в наигранно высоком штиле:

— А что, други мои, не побаниться ли нам в корабельной лазне, то бишь в душе?!

Други охотно откликнулись. Прихватив с собой чистые тельняшки и темно-синие ситцевые трусы, положенные каждому матросу и офицеру по вещевому аттестату, двинулись в душ. Гомону было и смеху предостаточно. Свободно располагая временем, они не торопились. То охая под струями нагретой чуть не до кипения пресной воды, то охлаждаясь забортной, охлопывали сами себя и друг дружку, щедро намылив мочалку, поочередно терли спины. Молочно-белая кожа начинала ярко светиться алым цветом.

Намылившись в очередной раз густо и старательно — даже лиц не разобрать в белой пене, — услышали рассыпчатые трели колокола громкого боя.

— Аварийная тревога!.. Аварийная тревога!.. — разнеслось по отсекам.

Служба требует: по сигналу тревоги быть на посту, который определен тебе боевым расписанием. Намылен ты или не намылен, одетый или растелешенный — до этого службе дела нет. В считанные минуты, а то и в доли минут должен быть у аппарата или прибора, у торпеды или турбины. И никакими причинами не пытайся объяснить свое отсутствие или опоздание.

Их словно волной смыло с решеток душа, кинуло кого куда. Они падали, больно убиваясь о металлические листы вытертой до свечения палубы коридора или площадки перехода, скользили на ягодицах или животах, больно запинаясь о выступы, ограждения, поручни.

Доктору досталось больше других. Поскользнувшись, он неловко уперся намыленной рукой в переборку, не успев занести ногу над высоким комингсом, не успев пригнуться, чтобы попасть в переходной люк, стукнулся правой бровью о выступ люка, упал левым боком на комингс, почувствовал, будто что-то под ним хряснуло. В шоковой лихорадке он не понял причины, не ощутил боли. Все так же спотыкаясь, скользя и падая, достиг лазарета и, конечно, в чем мать родила, привел в боевую готовность свое «оружие»: открыл шкафчики и тумбочки, достал инструменты, лекарства, бинты, вату, включил электрокипятильник. Справившись с делами, обессиленно присел на кушетку и только тогда услышал саднящую боль.

После отбоя тревоги к нему зашли его друзья по душу. Прикладывая к ушибам компрессы, обрабатывая ссадины зеленкой, они неестественно громко хохотали, рассказывая о своих злоключениях.

Позже, подтрунивая над ними, командир лодки Мостов повторял:

— Ну, мушкетеры! Ну, смехачи!.. В следующий раз когда будете идти в душ, берите и меня: я вам шеи напылю!..

…Он пригибался все ниже и ниже, всем телом приникая к холке белого, стремительно несущегося коня, цепко держась за густую жесткую гриву.

Мостов, не убирая своей руки, в которую вцепился Алексей Горчилов, легонько пошевеливал ею, толкая спящего в грудь.

— Инженер… Инженер!..

Словно и не было никакого наваждения, Горчилов вскочил с кушетки. Боли он не чувствовал, не раздумывал, не сомневался в том, что ему сейчас предстоит делать. Только посожалел, что так много (ему показалось — страсть как много!) упущено времени. Сожалел он и о том, что еще двое — мичман Макоцвет и старший матрос Макар Целовальников, долговязый, нескладный юноша с маленькой детской головой, — должны идти в зону облучения, в обманчиво холодный, невидимый огонь.

У самого входа в реакторную выгородку Алексей Горчилов оглянулся, недоумевая, спросил:

— Мичман, где же Целовальников?

— Шел за мной. А куда запропастился…

— Может, он внизу, у трюмных электриков, — подсказал матрос Шухрат, юркий круглолицый узбек, недавно пришедший на лодку из школы подводного плавания. — Я погляжу пока! — Он нырнул в горловину люка, загремел сапогами по отвесному трапу. Через какое-то время высунул голову из люка, растерянно произнес: — Искал мало-мало, не нашел!

Горчилов оглядел всех, опрометью кинулся из отсека, направился в жилую каюту.

— Где же ему еще быть! — решил вслух.

В каюте четыре койки: две внизу, две над ними, как в купе железнодорожного вагона. Целовальников сидел на нижней койке, ткнувшись затылком в угол. Глаза его были закрыты. Продолговатое лицо — бледное до синевы. Со стороны он мог показаться даже мертвым. Горчилов опустился рядом, долго сидел молча, не решаясь нарушить напряженную тишину. Он понимал Макара Целовальникова. И только теперь, глядя в его изменившееся до неузнаваемости лицо, запоздало сам почувствовал страх, которого не успел почувствовать и понять раньше, когда в первый раз входил в реакторную выгородку. «Макарушка, зачем же ты так, — подумалось Алексею. — Не время же, не время…» Он положил ладонь Макару на колено — Макар вздрогнул от прикосновения, мышцы его еще сильнее напряглись, открыл глаза, нисколько не удивляясь появлению здесь своего командира.

— Боишься? — еле слышно спросил Горчилов.

— Страшно… — доверчиво выдохнул Макар.

— И я боюсь, — неохотно признался Горчилов.

Макар Целовальников удивленно посмотрел на лейтенанта, он не поверил его словам. Лейтенант ведь сам, не раздумывая, вызвался идти к реактору, никто его не неволил, никто не приказывал. Он так уверенно шагнул в зону облучения. Думалось: железный, завороженный. И вдруг — боится!..

Горчилов сказал:

— Страшно, брат, Я только собрался жениться. Отпраздновал помолвку, раззвонил всем, салага! — начал даже иронизировать над собой. — Вот, считал, снова приеду в Питер — распишемся, свадьбу закатим на весь Смольнинский район. Дым коромыслом! «Волги», «Волги», «Волги» в цветах и лентах — свадебный поезд!.. Знай наших! Офицер, подводник с атомной субмарины, североморец, у полюса побывал, готовился вокруг земного шарика, не всплывая, обойти!.. — Горчилов задохнулся, захрипел. Чуть погодя раздумчиво добавил: — Если не мы с тобой, Макар, то кто же?!

А на Целовальникова, только пуще растревоженного признанием Горчилова, еще сильнее накатили уныние и растерянность. Он начал просить, унижаясь:

— Лейтенант, отпустите меня… Обузой буду!..

— Что так?

— Не за себя страшусь. Дочка у меня, Маринка. — Целовальников всхлипнул, вспомнив про Маринку. — Только родилась, а меня призвали на службу, даже не разглядел ее как следует, не насмотрелся. Она же ни в чем не виновата! И жена моя — Толпон — тоже не виновата! Как они останутся без меня!.. Поймите, лейтенант!

— Понять могу. Но отпустить не вправе. Кого пошлю? На лодке лишних людей нет, каждый при своем деле, каждый незаменим. И почему вместо тебя другой? У него тоже одна жизнь… — Вдруг он встал, вынул из зажимов графин с водой, вынул из зажимов стакан, наполнил его, намеревался было выпить, но передумал, протянул воду Макару Целовальникову: — Успокойся!

Макар пил, судорожно глотая, всхлипывая. Горчилов окрепшим голосом неожиданно заявил:

— А почему ты считаешь, что мы обязательно должны погибнуть? Кто это сказал?

Макар поднял на него глаза в недоумении:

— Как!..

— Кто до нас входил в реакторную выгородку? Никто! Какая там сила облучения, какую дозу успеем получить? Кто подсчитал?

— Не знаю.

— Чего же помираешь раньше срока!

— Может, нам вообще не ходить? Побунтует, побунтует котел, сварится и сам успокоится.

— А если нет? Ты этого не допускаешь?

— Не знаю.

— Ни корабля, ни людей!..

— Может, пронесет? — глянул с надеждой старший матрос на лейтенанта.

— Вряд ли. — Горчилов пригнулся, держась левой рукой за бортик верхней койки, заглянул Целовальникову в глаза. — Вот что скажу. Насильно тащить тебя к реактору не стану, не имею права. Оставайся. Если у нас не получится — твое счастье: тогда ты выиграл, не будет с кого спросить, не будет кого обвинять. Но вот если пронесет, если все-таки справимся — я тебе не завидую, парень… Сам себя будешь проклинать, никогда себе этой трусости не простишь: совесть замучит!

Целовальников глядел на него задыхаясь, приоткрыв рот. Горчилов резко повернулся и вышел, рывком прикрыв за собой дверь.

При переходе в смежный отсек он уже было занес ногу над высоким комингс-порогом, нагнулся, намереваясь нырнуть в люк, в это время сзади раздался оклик:

— Товарищ инженер-лейтенант!..

Он обернулся, подождал, пока подойдет старший матрос Макар Целовальников, спросил, не глядя в его сторону:

— Что еще?

— Товарищ инженер-лейтенант, я с вами, — тихо, виновато выдавил из себя Целовальников.

Лейтенант Горчилов смотрел на него по-прежнему строгими глазами, но душой уже отходил, теплел. Ему захотелось по-дружески похлопать этого нескладного костлявого человека. Но он все так же строго ответил:

— Добро! Следуйте за мной.

На Макоцвета и Целовальникова матросы натянули защитные костюмы. Горчилов одеваться отказался, заявив, что его спецовка (так он назвал защитный костюм) там, в реакторной выгородке, и что, если потребуется, ему помогут ее надеть двое, которые идут с ним. Но облачаться в костюм он вовсе не собирался. Знал также и то, что ни Макоцвет, ни Целовальников долго в них не пробудут: не выдержат ни жары, ни тесноты.

Так оно и вышло. Готовя на трубопроводе место для ввода, Макар Целовальников сорвал сперва маску, после освободился и от костюма. Мичман сделал это еще раньше, еще в самом начале работы, когда у него вышла размолвка с инженер-лейтенантом, его прямым командиром, Алексеем Горчиловым. Они заспорили, в каком месте делать ввод.

Когда мичман, утирая запотевшее чумазое лицо ветошью, повысил голос, инженер-лейтенант зачем-то при полном освещении включил ручной фонарь, направил его в лицо мичмана, посмотрел ему в глаза, отвел фонарь в сторону. Макоцвету стало не по себе. Он не узнал прежнего Алешу Горчилова — мягкого, покладистого юношу с глазами, затуманенными грустью. Перед ним стоял немало повидавший, немало поживший, даже постаревший человек, глаза его были чуть прищурены не то в злости, не то в решимости. В них не было прежнего раздумья, прежней загадки, которая и радовала и печалила когда-то Ивана Трофимовича Макоцвета. Перед ним светились глаза человека, знающего свое дело и твердого, не прежнего просящего Алеши, а отдающего распоряжения командира, не терпящего пререканий.

Посмотрел Горчилов тяжело, но заключил словами отходчивыми, точно в чем извинялся:

— Не время препираться, Иван Трофимович.

То, что он назвал Макоцвета так необычно, вконец сломило мичмана. Не держа обиды, подавляя самолюбие, перейдя на «вы», подчинился.

— Возможно, вы и правы, товарищ инженер-лейтенант. Оно, пожалуй, так лучше будет, понадежней.

Мичман Макоцвет подошел к Макару Целовальникову.

— Долго возишься!..

Пресную воду подавали в реактор пожарным шлангом.

Старший матрос Николай Черных — ребята-дружки между собой почему-то зовут его «сибиряком», хотя он родился не в Сибири, а в слободе под Семипалатинском (скорее всего зовут так потому, что фамилия у него сибирская), — раскатал шланг, шумнул матросам, стоявшим в противоположном конце, чтобы подсоединили шланг к магистрали. Открывая дверь, ведшую в выгородку реактора, — толстую, массивную, чем-то напоминающую дверь большого сейфа, — Черных боязливо сощурился, втягивая голову в плечи, передал шланг подошедшему к самой двери изнутри Макару Целовальникову. Макар с усилием дотянул его до нужного места и подал инженер-лейтенанту. Горчилов взял шланг со специально изготовленным наконечником правой здоровой рукой, левую, обваренную и толсто забинтованную, инстинктивно отвел за спину.

…Он недоумевал, почему не испытывает страха? Ведь, бывало, совсем недавно при одной мысли о возможности быть облученным сводило холодом скулы. А теперь, когда открыл, вошел в реакторную выгородку, попал в зону интенсивного облучения, чувство боязни пропало. Почему? Может быть, от неожиданности, от шока? Может быть, отвлеченные прикидки, когда нет настоящего дела, когда человек несобран, ни на что не нацелен, размагничивают его, дают простор ненужной рефлексии, возбуждают понапрасну?.. Когда не занят делом, все силы воображения уходят на то, чтобы вызвать чувство опасения и страха, на то, чтобы заставить живой организм поостеречься. Но вот когда приходит угроза не вымышленная, а настоящая, когда ум твой и силы нацелены на то, чтобы уйти от опасности самому и увести других, когда понимаешь, что ты один в ответе за всех, когда на тебя смотрят с надеждой, ждут твоих решений, когда сам командир корабля советуется с тобою, на тебя надеется и ты занят тем, чтобы не подвести его, не показаться в его глазах и в глазах остальных слабым и безвольным, — тогда страх отступает, вернее, тогда не до страха, о нем просто не думаешь. Порой окатит с ног до головы чем-то холодным и вновь отхлынет. Единственная забота: так ли все делается, то ли делается? Но тут нужна вера. Необходимо остановиться на каком-то одном-единственном выходе, отстаивать его и перед собой, и перед другими. Главное и самое трудное — перед собою. Если бы не настоял, если бы поддался мичману, значило бы, что не веришь себе, не чувствуешь своей силы. И так во всем, и в крупном и в мелочах, надо стоять на своем, не колеблясь, подавляя слабость и неуверенность. Страх в такие минуты — дело постороннее, неуместное.

Такое случилось впервые. Оно, возможно, не повторится нигде и никогда. Но опыт останется. Пускай горький, но необходимый. Хорошо, что лодка экспериментальная и они всего лишь в испытательном походе. Алексея Горчилова заботила еще и такая мысль: одобрит ли его действия академик или скажет: «Что же вы натворили! Ведь вот он, выход из положения — близкий, простой, очевидный. Как же вы его не заметили? Зачем пошли на такой риск?» На минуту пришло сомнение: неужели ошиблись?.. Но надо ли так думать и тем более с кем-то делиться сомнениями?..

Свободных от вахты и службы, не занятых на работе в реакторном отсеке и в машине вывели наверх. По отвесному трапу люди торопливо выбрались на волю. Командовавший на верхней палубе старший помощник командира подводной лодки капитан третьего ранга Мукашин разбил экипаж на две группы. Люди с первой половины отсеков разместились в носовой части палубы, остальные отведены на корму. Притихшие, в синих робах, черных бушлатах, черных суконных пилотках, в тяжелых рабочих сапогах, они, оторванные от дела, казались оглушенными и растерянными. Обычно выход на палубу в океане бывал радостным событием. Каждый торопился глотнуть чистого ветерка, увидеть простор моря, сливающийся с небом, посмотреть уставшими от искусственного освещения глазами в синюю высоту или на низко бегущие облака. В такие минуты мир казался прекрасным — теплым, ласковым. Верилось в то, что материки совсем рядом: вот они — рукой подать. И гавани близко, они в случае необходимости могут принять корабль, защитить от урагана, укрыть от любой беды.

Сегодня все они были так далеки, что даже не верилось в их существование.

Разрешено курить. И хотя обычно и спички и сигареты каждый оставляет в своем шкафчике в душевой, что стоит у контрольно-пропускного пункта при входе на пирс, откуда-то появились и сигареты и спички. Торопливые малые дымки поплыли, низко стелясь над спокойным, почти штилевым морем.

Послав смену к реактору, командир лодки Мостов приказал Горчилову подняться на верхнюю палубу. Когда Алексей выходил по вертикальному трапу, он ощутил тугие сдвоенные удары сердца, заметил аритмию: сердце то бешено частило, ослабляя удары, то замедляло ход, стуча гулко, так что даже в ушах отдавалось. Почувствовал недомогание, выходил медленно, с передышками.

Следом за ним поднялся и командир Мостов. Он обеспокоенно поглядывал на инженера, прищуривал глаза, проводил рукой по своему скуластому, азиатского типа лицу, словно умываясь. Заменил, что Горчилов по-пьяному пошатывается, только не был уверен отчего: то ли от выпитого спирта, то ли ослаб от работы в реакторе. Добро бы от первого. Ну, а если успел получить недопустимое количество рентген?.. Видимо, так и есть. Его юное смугловатое, обычно бледное лицо сейчас светилось горячечным недобрым румянцем.

Мостов, приблизясь к Горчилову, взял его под руку, попробовал улыбнуться:

— Качки не выносишь, инженер? А у меня наоборот: когда штормит и качает, только аппетит разгорается.

Но море не штормило и не качало.

Алексей посмотрел в глаза Мостова безулыбчивым взглядом, толстые его губы расплылись в нарочитой понимающей улыбке, признался:

— Видать, укачало. Полежать охота.

Мостов кликнул матросов, приказал принести раскладные носилки на ножках. Когда носилки были подняты наверх, он сам раскинул их, поставил вблизи ограждения боевой рубки, помог Горчилову лечь.

Алексей закрыл глаза. Показалось, весь мир начал медленно вращаться вокруг него, вокруг носилок, вокруг подводной лодки. Все летало. А лодка, пребывая в неподвижности, служила центром всемирного тяготения. Верилось, все планеты, все звезды, все галактики зависят от нее, прикованы к ней силой притяжения. И еще верилось, что мир сжался, сузился до невероятности.

Но стоило ему открыть глаза, как движение враз прекращалось, все оказывалось на своих привычных местах. У борта лениво похлюпывала вода. Невысокие бурунцы, наносимые с запада, ударяли в металл обшивки бережно, словно ласкаясь.

Вот-вот должны подойти дизельные подводные лодки. Но где они?..

Снизу доложили, что система циркуляции готова к подключению. Алексей помнит: ее предложил Шилов, капитан третьего ранга, сам он и занимался наладкой. Но подвести ее к реактору, подключить должен, конечно, только Горчилов, командир реакторного отсека, и никто больше, убеждал себя Алексей.

Тело протестовало, не подчинялось воле, от слабости и усталости не слушалось никаких приказаний. Но он все же решил подняться, упершись руками в борта носилок, попытался спустить ноги на палубу. Мостов грубым окриком — Алексею показалось, что грубым, — прервал его попытку:

— Лежать, инженер! Шилов и Полотеев без тебя справятся.

Горчилов умоляюще протянул:

— Нельзя, командир. Без меня нельзя. Вся работа может пойти насмарку. Зря только готовили. Там еще кое-что надо переключить, подогнать. Я все излазил, все опробовал, все запомнил на ощупь, а они будут тыкаться, считай, вслепую. Нельзя!..

— Как пойдешь?

— Прикажите отвести меня. Только пустите к реактору, чтобы я видел: где, что, куда. Проконтролирую, подскажу. Этого будет достаточно.

Мостов стоял на своем. Но когда началось подключение и из реакторного отсека то и дело кто-либо поднимался на верхнюю палубу, склонялся над инженер-лейтенантом Горчиловым, выспрашивая у него детали дела, и когда наконец Алексей Горчилов, приподнявшись на носилках, заявил твердым почужевшим голосом: «Командир!..» — Мостов сдался.

Проводив Горчилова до входа в реакторную выгородку, командир Мостов вернулся в свою каюту. Сел на койку, долгое время потирал скуластое лицо ладонями, будто умываясь. Затем лег, заложив руки за голову, но лежать не мог. Тут же вскочил, зашагал в тесноте каюты туда и обратно. Его мучили вопросы: то ли он делает? Так ли поступает? Прав ли он, разрешив людям идти на явное облучение?.. А если бы не разрешил, если бы не позволил делать то, что они делают, как бы повел себя реактор?..

Почему-то в памяти всплыла война, которую он не знал, вернее, которую видел мальчишкой, но сам в ней не участвовал, всплыла операция у острова Эзель, о которой издавна много наслышан, трагедия эскадренного миноносца «С». Она и раньше не давала ему покоя, часто доводила до того, что начинал ощущать все физически, казалось, сам участвует в том неравном бою, сам отбивается от наседающих врагов.

Эскадренный миноносец был в дозоре. Уже пали и Либава и Рига, бои полыхали на эстонской земле. Но на островах Моонзундского архипелага гарнизоны еще держались. Ухали дальнобойные орудия. В южную Балтику выходили на перехват немецких кораблей наши торпедные катера. Чуть ли не у самых берегов Германии таились в глубинах наши подводные лодки, выслеживая добычу.

Сигнальщики передали на командный мостик, что замечен караван транспортов. Через некоторое время доложили: суда сопровождаются миноносцем типа «Ягуар», двумя сторожевиками и двумя катерами «малые охотники».

Силы были неравными. Но командир решил атаковать. На самом полном двинулся навстречу противнику. Орудиями ударил по миноносцу, выпустил две торпеды по транспортному судну. Атака оказалась успешной. Переломившись надвое, транспорт ушел под воду. Замечены попадания снарядов и в миноносец. Но подраненный «Ягуар» усиленно отвечал огнем своих орудий. Он разбил эсминцу руль, покорежил, вывел из строя гребной винт. Эсминец «С», развернув все орудия и торпедные аппараты в сторону «Ягуара», потопил его. Остальные транспорты и корабли охраны повернули обратно. Но ни преследовать их, ни сам уйти под прикрытие береговых батарей острова эсминец не мог. Ждать помощи было неоткуда. Его относило ветром в сторону занятого немцами материка. Того и гляди подойдут военные корабли противника, оповещенные убежавшим конвоем, возьмут эсминец на буксир, пленят экипаж. Лишенный хода и маневра, он станет явной добычей. Его отбуксируют то ли в Штеттин, то ли в Свинемюнде, а возможно, в близкую Либаву, поставят в док, заменят винт и перо руля. Нашим же оружием ударят по нам.

Один за другим появлялись «юнкерсы». Они не заходили в пике, не сбрасывали бомб. Видимо, высланные в разведку, определяли точное местонахождение русского корабля, пытались понять его состояние и положение.

Командир приказал спустить шлюпки, обеспечить экипаж всеми возможными спасательными средствами. Команде покинуть палубу. Корабль затопить.

Он помнил ленинское решение о потоплении эскадры Черноморского флота. Но тем, кто топил корабли тогда, в гражданскую войну, во время немецкой оккупации юга страны, было легче: им телеграф отстукал приказ. Командиру же эсминца «С» никто подобного приказа не давал, ему пришлось решать самому и взваливать на плечи всю тяжесть и необычность такого решения.

Мостов понимал, что поступил бы так же. Иного выхода не было. Но понимал и другое — что за потопленный корабль придется держать ответ.

Опыт прошлого не должен забываться.

Да, не должен. Но чему его, Мостова, командира подводного атомохода, научит поступок того далекого по времени, по месту действия командира эскадренного миноносца? Там тогда было все не то и не так. Единственное, что одинаково и там и здесь, — надо решать самому, решать самому!..

Не это ли есть то главное, чему должен учиться каждый командир?..