Венец падшего Паладина

ГЛАВА 11

Сквозь огромные панорамные окна виднелись башенки Вестминстерского дворца. И это было первым, что попалось взгляду, стоило вышагнуть из портала посреди просторного помещения в серо-чёрной гамме. Значит, Лондон…

Мебели вокруг было достаточно, но в сравнении с площадью на которой всё располагалось – казалось, будто вокруг пустота. В правом дальнем углу стоял громоздкий серый диван, два кресла и столик для чаепития. Высокая раскидистая пальма разбавляла сухость интерьера, а доска для письма маркером неподалёку вполне могла бы заменить полотно для проектора. В центре располагался огромный письменный стол с глянцевой чёрной столешницей. К нему приставлен ещё один стол – довольно длинный, а по бокам располагалось около двух десяток кресел. Ну, и, конечно, во главе сего царства, в высоком кресле всё того же чёрного цвета и той же мягкой кожи – Артур, сосредоточенно подписывающий документы. Бумаги ему учтиво подавала невысокая, чуть полноватая шатенка в строгом костюме «пиджак – юбка» тёмно-зелёного цвета.

И вот хотела же я изначально к кесарю пойти! Так какого… Дёрнуло меня?!

Совсем глупо надеяться, что он не заметил моего появления, но всё же... Неосознанно шагнула назад. Каблук стукнул о мраморный пол предательски звонко. Женщина подняла голову. Арт – нет. В карих глазах англичанки промелькнуло удивление.

Ещё бы! Судя по обстановочке, у них с охраной всё в порядке, а тут я такая вся распрекрасная в алом вечернем платье в пол из ниоткуда появилась. Ещё и с платиновой короной в дополнение к образу. То, что портал просиял радугой – так это для обычных людей не заметно.

Женщина открыла рот, но видимо дар красноречия у неё отказал, потому что ни единого слова от неё я так и не дождалась. Услышала от Артура.

- Пошла вон. Быстро, - отчеканил он.

Тон звучал, словно ледяная глыба, собирающаяся потопить «Титаник». Да и мне повторять два раза не надо. Секунду только поколебалась.

Ну не могу же я при ней пользоваться кристаллом? Хотя он ей память всё равно подчистит…. Нет, пойду я… Обычным путём.

Оглянулась. Выход нашёлся быстро. Развернулась и сделала два шага к нему.

- СТОЯТЬ!!! – мужской голос разнёсся, словно самый жуткий вопль разъярённого дракона в боевой ипостаси.

- Мама, - невольно прошептала вслух.

И так сильно я ощутила, как мне её не хватало сейчас!

Прикрыла глаза на мгновенье, собираясь с духом, который вот-вот предательски покинет одну слабовольную ведьму. Медленно развернулась обратно. Всё равно с его-то скоростью мне бежать особо и некуда… Женщина в то время скорым темпом собирала со стола бумаги, которые выронила от страха.

- Я. Сказал. Пошла. Вон, – повторил Артур снова.

«Твою ж… Вселенную! Да когда он определится уже?!» - промелькнула отчаянная мысль в моём далеко не здравом разуме.

Собралась снова развернуться в сторону выхода, но получила предупреждающий взгляд. Жутко злющий. Определённо не терпящий возражений.

- Стой где стоишь, Ева, - прочитала по его губам беззвучное в свой адрес.

Не сразу, но всё-таки дошло: это он ту женщину так вежливо просил уйти, а не меня! Теперь я ей даже завидовала...

Англичанка бросила в мою сторону мимолётный затравленный взор, когда почти бегом пронеслась мимо. Дверь за ней захлопнулась уже вскоре. А следом и сердце моё замедлило ход. Мужчина поднялся с места, неспешным шагом дошёл до выхода из кабинета, даже не задерживаясь подле меня.

- Я тоже пойду, - пробормотала неуверенно.

Прозвучал щелчок закрывания внутреннего замка. Немного жутковато прозвучал… С другой стороны – всё равно через портал удобнее.

- Куда? – спросил Артур демонстративно вежливо.

Вот только вопрос прозвучал прямо над ухом - архивампир в одно мгновение оказался за моей спиной, поэтому всё равно вздрогнула. И от неожиданности. И от страха. Что-то глубоко внутри так и подсказывало, что я только что сама себе неприятностей нашла. Крупномасштабных, притом.

- Домой, - ответила тихо.

«Родовое поместье Ашерро тоже мой дом, если что», - добавила про себя.

- Врёшь, - отозвался проникновенным полушёпотом Древний.

Ощутила себя ещё более жутко, чем, когда он голос повышал… Судорожно сглотнула. Зажмурилась даже, сама не знаю зачем. Можно подумать это поможет!

Прохладные пальцы скользнули вдоль шеи и забрались в причёску. Шпильки полетели на пол одна за другой, жалобно прозвенев при ударе.

Вспомнила, что дышать тоже надо. Вздохнула глубоко. Выдохнуть не смогла. По телу разлилась дрожь. Артур уже распустил волосы. Уткнулся носом мне в затылок, вбирая их запах.

- Арт? – позвала негромко.

Как-то окончательно растерялась от его действий…

- М-мм? – ответил он безразлично.

Его пальцы нежно поглаживали мою шею, а аксартонский браслет снова подал признаки враждебных разрядов. Пока слабые. Но ведь это только начало.

- Мне больно.

Хотела развернуться, но он не позволил.

- Знаю.

Мужская ладонь всё ещё покоилась на моём горле. И заметно подрагивала в порыве сжаться сильней. Прошло всего ничего, а артефакт одарил очередным разрядом, замершим в области бёдер. На этот раз - более сильным.

Как же больно!

Слёзы появились сами собой. Первая стекла по щеке и упала на руку Древнего.

- Прости, - отозвался Арт и резко отпрянул.

Архивампир подошёл к окну и положил руки в карманы. Держаться на ногах сил уже не было, поэтому я и уселась прямо там, где стояла. На пол.

- Не прикоснусь больше, - проговорил глухо, с явным сожалением. - Обещаю.

Мне тоже было жаль. И совсем не того, что он сделал.

- Когда Амит вернётся, попрошу снять браслет, - устало улыбнулась я. - Всё равно в нём больше нет смысла.

На моё замечание блондин ничего не сказал. Однако про Амита вспомнил.

- Если хочешь, можешь остаться со мной, пока его нет, - обронил сухо.

Это действительно предложение? Или... Он просто так издевается!

- Пока его нет? - уточнила, а то вдруг ослышалась.

Мужчина промолчал... И тут моё терпение снова закончилось!

Не обращая внимания на боль в ногах, резко поднялась и преодолела разделяющее нас расстояние. Также резко развернула совсем обнаглевшего коварного и бесчувственного, притягивая к себе ближе за галстук.

- Ты больной?! - всё, на что меня хватило.

Уголки губ архивампира тронула едва заметная усмешка, но лицо осталось бесстрастным. Так и не сказал мне ничего. Лишь аккуратно развязал кусок шёлка и оставил его в моих ладонях, а затем вернулся в кресло.

- Бездна тебя забери, Арт! - невольно перешла на крик. - Ты достал уже!

Бросила в него то, что было в руках. Чёрная ткань даже не долетела, поэтому я разозлилась ещё больше. Схватила со стола первое, что попалось (попался так удачно довольно толстый ежедневник) и запустила прямо в цель по новой. Артур ловить брошенное не стал - лениво уклонился вправо, что из состояния озлобленности привело ведьму в моём лице к состоянию бешенства.

- Забери кольцо, и я уйду!

Протянула руку вперёд. Мужчина нахмурился.

- Нет.

Тяжело вздохнула.

- Почему же?

Лицо архивампира озарила самодовольная усмешка.

- Просто не могу.

Моё лицо, должно быть, исказила досада.

- Просто не хочу, - скривилась, передразнивая его.

И так захотелось мне запустить в него чем-нибудь ещё!

- Правда, не могу, Ева, - вернул себе былую серьёзность.

И тут к моему разуму начала тихонько подкрадываться тень сомнений.

- Что, навсегда? - спросила, причём не только о кольце.

Я, конечно, знала, что обряд на крови между магами не расторжим, но вот чтобы такой же номер с не магами - это откровение!

- Навсегда, Ева, - утвердительно кивнул в подтверждение блондин.

Меня словно молнией поразило. Память тут же услужливо подсунула несколько моментов из прошлого, включающие в себя ритуальное вино, дерево любви и жизни, а также мирт - воплощение красоты и непорочности. Да ещё и небольшое представление на территории резиденции избранного кесаря как-то некстати вспомнилось, пока Артур в отключке после схватки с демоном был. Там ведь только обмена крови не хватило для завершения... Брак. Не что иное. Никакое не обручение. Совершенно точно!

Я конечно, не разбираюсь в обрядах доминиона Полуночников (такие вещи у них, как правило, закрыты для остальных), но, если сложить всё вместе, получается, что иного варианта никак не может быть.

Твою ж... Вселенную!!!

Запал злости мгновенно погас, оставляя после себя лишь горькое послевкусие, будто унылый серый пепел кроющий сердце ощущение тоски и безнадёжности.

- А как же «Vera sponsa idoneus»? - пробормотала почти неслышно.

Он не ответил.

- Тебе что, всё равно? - спросила снова.

В голове ясно билась только одна мысль: «Я должна выяснить всё и сейчас!».

- Всё равно, - небрежно ухмыльнулся Арт. - Мне всё равно, что определяет твоя кровь, Ева, - поднялся с кресла и подошёл ко мне вплотную. - Ты - моя, - губы исказились в новой усмешке. - Навсегда.

На душе в одно мгновение потеплело. Сердце забилось чаще, легче, быстрее.

- Нравится тебе это или нет, мне тоже всё равно, - последовало запоздалое дополнение.

- Ты точно больной, - резюмировала я.

Артура это ничуть не смутило, что только подтвердило установленный мною диагноз. Посмотрела на него, шумно выдохнув и уселась в освобождённое им кресло. Блондин встал напротив и облокотился на край стола.

-И...? - потребовала, напрашиваясь на продолжение.

Но когда мои желания учитывались им в полной мере?

- И всё, - ответил он беззаботно.

Ну да... Было даже странно, если б случилось иначе...

- А может всё-таки обсудим? - предложила мирно.

- Что? - изобразил искреннее непонимание.

Снова за своё!

- Опять издеваешься? - процедила сквозь зубы.

- Нет.

- Ты невозможен, - проговорила устало. - Лучше мне к себе вернуться.

Попыталась подняться. Но не более того. Архивампир мигом оказался совсем близко и не позволил.

- Ты останешься здесь, - опустил ладони на подлокотники, склонившись.

Вот же... упрямый!

- Зачем? - поинтересовалась деловито. - Разговор не клеится всё равно, а больше заняться всё равно здесь нечем.

Архивампир тяжело вздохнул и сделал шаг назад.

- Пути назад не будет, Ева. И мир не делится только на чёрное или белое, ты же в курсе? - в глазах цвета первой весенней травы поселилась мрачность.

Невольно задумалась о том, с чего бы это вдруг Древний стал таким нестабильным... Обычно то - моя прерогатива.

- И...? - отозвалась безучастно.

Он подарил мне очередную ухмылку и отошёл к доске для письма маркером.

- Есть тут у меня пара идей чем можно заняться, раз тебе так скучно в моей компании, - только и сказал, надавливая на одну из панелей в стене.

Доска плавно отъехала. За ней оказался электронный дисплей. Арт набрал с десяток цифр - стена превратилась в дверной проём, плавно отъехав сторону. За ней оказалось ещё одно помещение. Без окон. Хранящее темноту.

- Ого, - только и выдала я, с любопытством заходя внутрь.

Мужчина щёлкнул включателем по левую сторону от входа - пространство осветило четыре пары матовых ламп, вмонтированных в белый одноуровневый потолок. Мебели здесь не было, а пол и стены из монолита. Всеобщую пустоту разбавляла только дальняя от входа стена, по всему периметру которой значилось множество заметок из прикреплённых стикеров и обилие фотографий.

Архивампир позволил мне пройти дальше и рассмотреть всё самостоятельно.

- Ничего себе... - выдала я беззвучно, как только повнимательней присмотрелась к тому, что там было.

Колени дали слабину. Ноги подкосились. Артур отреагировал мгновенно. Придержал за талию, чтобы не упала. По телу тут же прошёлся электрический разряд. Я вздрогнула, а он убрал руки.

Создатель! Что, даже в такой ситуации?!

Ненавижу Аксартон и их императорские артефакты...

- Значит, «не стоит лезть в это дерьмо», да, Артур?! - сама не поняла, как умудрилась так быстро перейти на крик.

И сама не поняла, было ли тому виной всё ещё сохранившееся болезненное ощущение от разряда браслета, или то, что я успела понять из увиденного на стене. Скорее всего, и то, и другое.

- Да, Ева, - ответил спокойно Древний.

Вопреки тону, заметила, как его ладони непроизвольно сжались в кулаки.

- Поясни, - только и сказала я.

Указала пальцем в левый верхний угол, где значились фотографии ночного клуба «Landone», перечень сотрудников и краткие характеристики владельца заведения, его сотрудников и даже тех двоих оборотней, которых я встретила тем вечером перед входом. На изображении Данила при этом старалась не заострять внимания

- осадок в душе отразился в памяти неприятным отголоском.

Артур сделал глубокий вдох и... вышел. Вернулся через несколько секунд - принёс кресло. Демонстративно поставил его передо мной и молчаливым жестом пригласил присесть, что я и сделала. Архивампир присел на полусогнутых коленях рядом, подобрал край подола моего платья и пропустил между пальцев, визуально сосредоточившись на содеянном.

- Твоя мать очень расчётлива и весьма амбициозна. Думаю, ты это и без меня прекрасно знаешь, - грустно улыбнулся он. - Ещё она бывает порой чересчур импульсивна - кажущаяся внешняя рациональность архимага Де Алькарро зачастую обманчива. Её поступки иногда не просто удивляют, знаешь ли, - Арт замолчал, сжимая кусок ткани в руках с такой силой, что послышался хруст суставов.

Создатель, моя мать-то здесь причём?

- И...?

- Ты - не такая, - обронил он глухо.

Ну почему я всё должна из него вытягивать?

- Арт?

Край подола издал жалобный треск и окончательно остался в руках архивампира - отдельно от остальной части наряда.

Это он так злится сейчас? Если да, тогда почему?

- В тот вечер я оказался в клубе правда потому, что Камелия вынудила меня присматривать за тобой. И довольно долгое время после этого я всё никак не мог понять, как это такой юный невинный цветочек согласилась уединиться с первым встречным. Если бы это была твоя мать - я бы понял, честно. И даже вступился бы за бедного оборотня в случае чего, - печально улыбнулся, словно вспомнил что-то.

- Но ты - не она. Когда мы с тобой были там во второй раз, я поспрашивал кое- кого, - брезгливо поморщился, больше погружённый в свои мысли, нежели в повествование. - Оборотни в принципе плохо хранят свои тайны, если не принесли клятву на крови, - добавил с ядовитой усмешкой. - Ответ меня удивил. Я им, честно говоря, не поверил. А теперь, когда выяснилось, что проблема в артефактах падшего Паладина, и ко всему прочему - император Аксартона имеет к этому отношение, я склонен думать, что они и вправду обманули меня.

В зелёных глазах промелькнуло сожаление. Такое странное... Почему-то сразу показалось, что сожалел блондин лишь о том, что те, кто навёл его на ложный след

- уже мертвы, а допросить их ещё раз уже просто-напросто невозможно.

- Что они сказали? - поинтересовалась тихо.

Сама так и замерла в ожидании открытия какого-то важного секрета.

- Это уже неважно, - он указал на стену с исследованиями, развеивая мои наивные ожидания. - Теперь это всё не имеет смысла. Придётся начать сначала, - тяжело вздохнул. - Показал тебе это лишь для того, чтобы ты знала - как и говорил ранее, я никогда не оставлял тебя, Ева. И даже если я не нахожусь рядом с тобой, то это только потому, что того требуют обстоятельства. Других вариантов нет и не будет.

Сожаление в глазах цвета первой весенней травы так никуда и не делось. Но теперь приобрело множество иных оттенков. И я могла бы поклясться - каждый из них посвящён... мне. Никому больше.

Сердце сжалось в болезненном приступе.

- Именно поэтому я подстраховался и позволил тебе обручиться с кронпринцем, - продолжил негромко Артур. - Пока меня нет рядом, он - твой щит, Ева.

Твою ж... Подстраховался?! Значит, так это называется?!

Сердце снова сжалось. По щеке скатилась слеза.

Да, действительно мир не делится только на чёрное или белое. Он сплошь серый. Серый, грязный и жестоко оплачиваемый в своей расчётливости мир.

- Подстраховался... - пробормотала в повторе с горечью.

Блондин поднял руку и потянулся к моему лицу, но так и не прикоснулся. Остановился в миллиметре от мокрой солёной дорожки на моей щеке.

- Тебе больно. Я знаю, - тихо сказал он. - Прости. Ты сама хотела знать правду. Я предупреждал, что она будет не из приятных.

Слова прошлись по сознанию, словно удар хлыста. Наверное, я просто никак не могла свыкнуться с мыслью о том, что все вокруг меня гораздо более расчётливы, нежели хотелось бы верить...

- Спасибо за честность, - выдавила с огромным усилием.

Больше не в силах что-либо обсуждать, я без предупреждения активировала кристалл межпространственного перехода. Ушла, да. Поступила точно также, как привыкли делать все остальные.