Венец падшего Паладина

ГЛАВА 12

Блеклый свет лампады то и дело пропадал. Так происходило из-за чрезмерной энергетической концентрации в охранном куполе вокруг родового поместья Ашерро. Классического варианта колыбель - качалка, сотворённая из тёмного бука, была укрыта ажурным пологом шафранового цвета, изредка мерцающим магией земной стихии. Определённо, у хозяина дома забота о безопасности сына начала зашкаливать за допустимые пределы… Целитель, дежуривший сегодня, - дремал, сидя в кресле. Пытаясь не шуметь, я подошла к младшему брату. Кристиан спал. С удовольствием отметила, что маленькие щёчки стали розовыми и даже поправились немного.

- Ева, - раздался за спиной тихий голос отчима.

Не думала, что он будет здесь в такое время.

- Доброй ночи, Арх, - отозвалась вежливо.

В сознании зародилась малодушная мысль свалить куда-подальше, да побыстрее… Но уйти не удалось. Архимаг преградил путь к выходу.

- Уже поздно, - сказал отчим. – Ты почему не спишь?

Вспомнила обо всём, что успела узнать сегодня. Сердце предательски сжалось.

- А ты? – поинтересовалась ответно.

Делиться с ним своими мыслями я уж точно не собиралась.

- Что-то случилось? – нагло проигнорировал заданный мною вопрос, продолжив допрос.

Бездна! Надо как-то выкручиваться…

- С чего бы это вдруг? – пожала плечами в напускном безразличии.

Избранный кесарь Альтерры шумно вздохнул.

- Ты на меня так смотришь, будто я виновен в гибели целого измерения, - усмехнулся он.

Ничего не осталось, как сознаться… Отчасти.

- Часы, о которых ты мне говорил. Что с ними не так?

Руны на шее архимага еле заметно, но зашевелились. Кесарь помрачнел.

- Идём, - предложил отчим.

Едва мы вышли на балкон, ведущий во внутренний двор, он продолжил:

- Ты видела их?

- Возможно, - ответила уклончиво, стараясь сохранять спокойствие. – Если ты скажешь мне для чего они, то скажу, у кого я их видела.

Предложила ему хорошую сделку. Знала, по-другому Арханиэлиус просто не станет говорить… Так и вышло. Мужчина постоял немного, раздумывая об услышанном, а затем соорудил полог тишины вокруг нас.

- Артефакт позволяет избежать смерти. Владелец может жить вечно, Ева.

Не поверила. Ведь если бы это было правдой, то мама бы была здесь. Видимо недоверие отразилось на моём лице, потому что Арханиэлиус печально усмехнулся.

- За это есть цена. Да и пользоваться им могут не все. Только те, кому было дано право от предыдущего владельца.

Вот теперь история стала казаться более логичной.

Может, просто у архимага Де Алькарро такого права не было?

- А у тебя оно есть?

- Нет, - ответил без промедления.

- Тогда к чему они тебе?

Арх мрачно улыбнулся, злобно покосившись на венец падшего Паладина на моей голове.

- А это уже не входит в круг нашей с тобой сделки. Уговор был рассказать только о том, для чего артефакт. Мои мотивы останутся при мне. Уж прости, дорогая. Тебе и, правда, лучше не знать, - безапелляционно поставил он.

Бездна! Ка же они достали с этими разговорами о том, что будет для меня лучше!

- Ладно, - согласилась покорно, вопреки настоящим эмоциям. – Я видела часы у аксартонского императора. Платиновые, с вставками из розового золота, как мой обруч, - коснулась алнаирийского артефакта в волосах, соврав без зазрения совести. - Они?

- Они, - глухо отозвался кесарь. – Тебе пора к себе, - добавил тут же резко.

Полог тишины спал. Мерцание магии рода Ашерро расторгло пространство и перенесло меня в спальню таунхауса. Освещение зажигать я не стала. И так скоро рассвет. А зря.

Только попробовала расстегнуть молнию на довольно помятом и безнадёжно испорченном платье, как голос моего нежданного гостя заставил вздрогнуть. Уж кого-кого, а эту персону я не ждала и вовсе.

- Помочь? – добродушно отозвалась Катарина.

Женщина устроилась в кресле, стоящем в дальнем углу. Угол был самым тёмным из всех частей комнаты, может быть, именно поэтому я не заметила её сразу.

- Доброй ночи, - поздоровалась я.

Когда не знаешь что сказать или если очень сильно хочется послать собеседника в далёкое-предалёко – вежливость спасёт от необдуманных слов… Так случилось и на этот раз. Рыжая вампирша грациозно поднялась, включила освещение и подошла ближе.

- Ты не в настроении к задушевным беседам. Я понимаю. Просто хочу помочь.

Сдавалось мне, она сейчас не о платье…

- Бл*, Арт, - вырвалось невольно. – Это он тебя отправил, да? – уточнила недоверчиво.

Лицо женщины перекосило от бескрайнего удивления, но она довольно быстро справилась с потрясением. Ласково улыбнулась и потянула за молнию на платье.

- Спасибо, - пробормотала тихо в знак благодарности.

Она больше ничего не сказала, поэтому я со спокойной совестью удалилась в смежное помещение для дальнейших процедур переоблачения... Приняв длительную релаксирующую ванну с тёмно-эльфийским настоем, помогающую сохранить в голове лишь безмятежную пустоту, я уже было надеялась, что когда вернусь в комнату, гостьи не будет. Но ведь что брат, что сестра... в общем, Катарина всё ещё была там. Женщина неспешно мерила маленькими шашками пространство между кроватью и окном. На её лице то и дело мелькали оттенки лёгкого беспокойства.

- Ты вернулась, - рассеянно озвучила она очевидное.

- Ты всё ещё здесь, - не осталась в долгу и я.

И когда это успела приучиться дерзить вот так легко и просто?

Самое интересное - даже не стыдно!

- Артур не посылал меня к тебе. Я сама пришла, - сказала Катарина. - Кое-кто рассказал об одном интересном визите в главный офис лондонского представительства холдинга, учреждённого супружеской четой Деверо. Говорят, одна особа удостоила чести своим присутствием самый закрытый для общего доступа кабинет, а также смогла вывести обычно абсолютно спокойного генерального директора. Вдобавок ко всему, гостья абсолютно загадочным образом исчезла, оставляя после себя лишь гнев Артура, - Катарина улыбнулась своим мыслям. - За сегодня они там теперь как минимум годовой план по выработке сделают, - женщина ещё поулыбалась самой себе какое-то время, давая мне возможность осмыслить сказанное. - Но меня это не удивило бы так сильно, если бы об этом не знало уж слишком большое количество народу. Ранее Артур никогда не был так беспечен, - она взяла расчёску с комода и подошла ко мне вплотную.

Я, конечно, удивилась, но позволила ей ещё и в волосы мои забраться.

- Ты знаешь, почему мне не удалось выйти замуж за Алекса? - негромко поинтересовалась тем временем Катарина.

Её пальцы аккуратно разобрали мою причёску на несколько частей и принялись за укрощение первой из них.

- Ты не смертная.

«И уж тем более не «Vera sponsa idoneus», - ехидненько добавил мой разум.

- Не смертная, - подтвердила Катарина. - Пойми, Ева, Артур - сложная личность. С тех пор, как мама умерла, он редко проявляет свои настоящие эмоции. Если ты считаешь, что он относится к тебе не должным образом, посмотри на факты. Не думай о том, что он тебе сказал. Или не сказал. Думай о поступках.

О поступках? Да я даже о нём самом думать не хочу - не то, что о содеянном им!

- Ну да, жениться на мне, даже не поставив в известность, чтобы насолить моей матери - очень красноречивый поступок, - выдала я первую же мысль, терзающую сердце.

Собеседница громко закашлялась.

- Ты знаешь?

О, она даже не в курсе, что до меня наконец-то дошли некоторое аспекты, которые следовало бы понять уже давно! Возможно, я бы поняла их и раньше, если бы не была настолько слепа и наивна. Бездна! И почему меня это так сильно злит?!

- Ах, вот оно что! То есть, ставить меня в известность из вас обоих вообще никто не собирался? - резко развернулась в сторону всё ещё не нашедшейся с ответом сестры моего оказывается-очень-даже-супруга. - Можно узнать, до каких пор?

Если раньше ещё сомневалась в основном свойстве обряда, то теперь - точно нет.

- Мне вот интересно, вдруг он встретит себе подходящую кандидатуру для детей и всё такое, что со мной будет? Колечко-то не съёмное, да?! - сорвалась окончательно.

Тут я конечно палку изрядно перегнула. Если этот... холодный и надменный циник за девятнадцать веков себе никого не нашёл, то с чего бы это вдруг сейчас произошли изменения? Но тут же главное Катарину довести, чтобы она поразговорчивее стала.

Вампирша отступила назад и отвернулась к распахнутому окну. Постояла немного, позволяя ветру обдувать её витые распущенные локоны, а затем повернулась обратно ко мне. Карие глаза отливали блеском проступающих слёз.

Честно говоря, не на то я рассчитывала...

- Арт не смог простить отцу смерти матери. Не смог простить того, что он позволил ей родить второго ребёнка, Ева, - едва слышно обронила Катарина. - Иногда я думаю, что он и меня не простил... Ведь я убила её своим появлением. Так что можешь не беспокоиться о смертных, которые по определению крови могли бы подойти ему в пару. Брату это неинтересно.

Объяснение было вполне логичным. И даже оправдывало Артура в какой-то степени. В той, где ему было всё равно, что определяла моя кровь. Но никак не в той, где он забыл поинтересоваться, согласна ли я выйти за него замуж, да ещё и до конца дней своих.

Хотя, о чём это я? Он же сам сказал: нравится мне или нет - ему тоже всё равно. Циник!

«А то отказалась бы, если бы предложил», - встрял в мысленный диалог мой же ехидствующий по полной программе разум. - «Так и скажи - обидно, что платье было не белым и гостей позвали не тех».

- Надеюсь, ты правильно расценишь мои слова, Ева, - добавила Катарина. - Артур ни о ком в жизни так не заботился, как о тебе. Даже о собственном клане.

- А клан-то тут причём? - не выдержала я.

Женщина печально улыбнулась.

- Разве ты не знаешь, что Арт старше Алекса?

Если честно, я как-то не задумывалась раньше над этим вопросом. Нет, конечно, где-то на краю сознания прекрасно понимала, что Артур старше Александра, только вот внимания на этом со стороны ранга князя не заостряла. Поскольку с князем Деверо я знакома как с первым супругом моей же матери, он для меня в любом случае выглядит старше, а то... совсем неправильно как-то выходит. И даже стыдно немного.

Бездна. Опять отвлеклась.

- Артур должен быть князем? - озвучила я запоздалое осознание.

Катарина лишь беспомощно развела руками и вновь отвернулась в сторону окна. Ветер снова растрепал её локоны, одновременно с этим и одинокие слёзы высушил.

Наверное, стоило бы подойти к ней и успокоить. Но сдвинуться с места откровенно не осталось никаких сил. Да и что сказать ей, я не знала. К тому же, мои моральные терзания оказались недолгими. Мрачные раздумья прервались вспышкой мерцающего чёрного плетения открывающегося перехода. Тяжёлое грузное тело самого сильного воина из всех, кого я встречала, буквально рухнуло на ковёр. Портал тут же закрылся.