Венец падшего Паладина

ГЛАВА 7

Морозные узоры на стёклах напоминали мордочки северных животных, будто бы стоящих снаружи и подглядывающих за тем, что творилось в резиденции избранного кесаря Альтерры. Зелёную траву во дворе выкрасили в серебряный цвет при помощи временного заклинания. Искусственный ореол в целом выглядел довольно мило. Будто бы гости, прибывшие на бал, оказались в тёплой новогодней сказке. Дополнение в виде традиционного новогоднего декора и живой огонь, витающий повсюду, - наводили на мысли, что так расстаралась с подготовкой не кто иная, как архимаг Де Соррель.

Вот уж не думала, что у нашей Вероники, склонной к тотальной монохромности, есть стремления подобного рода. Хотя, наверное, тут князь Драконьего Предела постарался со своим вниманием к деталям. На столах в основном были блюда из рыбы: рыбное ассорти, заливное, закуски с икрой, запечённые и маринованные блюда всё того же промысла.

Вот и первый повод к тому, что вечер не будет для меня хорошим. Терпеть не могла морепродукты. К тому же, стоило преодолеть входную арку в зал…

- Принцесса, - церемонно склонился отец Амита, возникнув в шаге от меня.

Вот же… досада!

- Император, - вежливо кивнула в ответ.

Тут же самым наглым образом направилась дальше.

А то с него станется ещё утомлять меня какой-нибудь ерундой…

Однако назойливый собеседник, по всей видимости, не зря в жёнах имел не один десяток аксартонок. Привык уже к выходкам нашего пола. Уйти не позволил. Бесцеремонно схватил за запястье и притянул к себе. Очень сильно схватил, надо заметить.

- Я ещё не закончил, - отчеканил ледяным тоном мужчина.

- Да чтоб тебя… - сорвалось с моих уст в свою очередь.

Если он не соблюдал элементарные правила приличия, тогда к чему мне напрягаться?

- Ваши выходки, уважаемая дочь избранного кесаря Ашерро, причиняют некоторые неудобства, - отреагировал не менее грубо, чем я сама. – Впредь, не стоит вам испытывать моё терпение. Ровно, как и демонстрировать на всеобщее обозрение какие-либо сторонние отношения не с моим сыном.

Ах вот оно что! Удивительно, но мой подвиг по отношению к архивампиру в «Пряничном домике» только теперь возымел последствия. И совершенно не с той стороны, откуда я ожидала… Что ж, не получать желаемое – это как раз про меня.

- Мы поняли друг друга? – дополнил старший рода Эльрилейрдских.

Ведь я так и не произнесла ни слова. Больше была занята мысленной полемикой, посвящённой уровню своих неудач, и тому, насколько же сильна та боль, которая пронзила запястье благодаря чужой хватке.

- А пойдёмте на террасу, - флегматично проигнорировала вопрос, перейдя на исключительно доброжелательный тон. – Там и обсудим.

После иллюзорного нападения демона около ночного заведения, без зелий я из дома больше не выходила. И пусть моё алое платье с королевским шлейфом казалось красивым и легкомысленным, но плоды моего творчества на ведьминской практике прекрасно помещались во внутренний потайной карман, а большего мне и не надо.

- Как пожелаете, - отозвалась тем временем моя будущая жертва.

Всего мгновение - мужчина обрёл маску безукоризненной вежливости. Отпустил моё запястье и подставил локоть для сопровождения. Жест я приняла.

Едва лёгкие наполнил свежий воздух, а за нашими спинами плотно притворились двери, я достала содержимое своего вечернего наряда. Аккуратно и незаметно.

- Ну так что? – вернулся к прежней теме отец моего вроде как жениха. – Больше проблем подобного рода с вашей стороны не возникнет?

Ага, не возникнет… Мечтай дальше!

- Время покажет, - перефразировала собственную мысль, лучезарно улыбнувшись.

Вместе с тем поднесла сжатую в кулак руку ближе к губам и… дунула, что было силы!

Мужчина правильно среагировать, конечно же, не успел. Энергетические маги вообще против истинно ведьминского ремесла… Слабаки они, в общем.

- Приятного вам вечера, - протянула всё также доброжелательно.

И задержала дыхание. Всё-таки слишком быстро действовала пыльца с «Аrborе amare auchrizonius» - дерева любви, проникая в лёгкие. А если ко всему прочему добавить некоторые элементарные компоненты, которые обычно добавляли в любовные зелья, что я и сделала… Жгучая смесь выходила! В чём в скором времени и придётся удостовериться стоящему передо мной.

- Ч-что? – часто моргал мужчина, растерянно оглядываясь по сторонам.

Временная дезориентация – первый признак того, что воздействие вещества началось. Теперь главное свалить отсюда побыстрее. Не совсем здоровые притязания от ещё одного аксартонца мне явно ни к чему. Да и цель - наказать его, а не нажить новых приключений.

Но, стоило собраться на выход, как дверь, ведущая с террасы обратно в резиденцию кесаря, открылась, являя новое действующее лицо. Архимаг Де Соррель выглядела сегодня просто смертельно прекрасно. Чёрно-белое платье в пол и высокая причёска, с вплетённой в неё изумрудной диадемой – не часто увидишь её в таком шикарном образе.

- Добрый вечер, - поздоровалась главнокомандующая ковена Альтерры.

Кивнула ей в ответ.

Дышать-то нельзя ведь всё ещё!

- Всё хорошо? - заподозрила она неладное.

Перевела проницательный взгляд с моей персоны в сторону пошатывающегося императора главенствующего аксартонского государства, заметно нахмурившись. Я же, беззаботно пожав плечами, преспокойненько направилась подальше от без пяти минут самого пылкого любовника этого вечера.

- Что здесь происходит? - услышала я перед тем, как окончательно покинуть террасу.

Так и представила себе, как император в скором времени будет объясняться с ревнивым князем драконьего предела - супругом огненного архимага... Не повезло мужику!

Однако долго пребывать в радостной эйфории от свершённой пакости всё равно не получилось. Едва стеклянные створы закрылись за моей спиной, а я прислонилась к холодной поверхности стены, переводя дыхание, как разум внезапно посетили нежданные и совершенно неуместные угрызения.

«Если магистр Нинель узнает - по головке точно не погладит!» - проснулась совесть.

«Но это того в любом случае стоило» - пришло на помощь женское самолюбие.

«Зато представится возможность попрактиковаться в сопротивлении ментальному внушению от магистра Риуса», - вспомнилось о наличии алнаирийского артефакта.

«Надо выпить!», - подытожила ведьминская сущность.

Невольно улыбнулась, думая о том, что последнее - как раз самое верное, а затем направилась к столу с алкоголем. Раз уж напыщенный приём для гостей обещал оставить меня в гордом одиночестве, так пусть хоть пара бокалов скрасит это обстоятельство.

Остановилась около укрытого белоснежной скатертью стола и взяла первое, что попалось под руку. Всё равно ведь плохо разбиралась в подобном. Первый же глоток обжёг горло. Голова моментально закружилась. Оказывается, я покусилась на нечто, в чьём составе значился добротный коньяк. Ноги подкосились. Реальность благополучно поплыла.

- Ева, - всплыло в угасающем разуме.

Интересно, мне это показалось? Или голос действительно принадлежал Арту?

Возникло странное ощущение, будто бы архивампир определённо находился совсем рядом, хотя сколько бы я ни пыталась разглядеть среди окружающих Древнего и Высшего, никак не удавалось разыскать нужный силуэт.

Время будто замедлило ход. В сознании всё смешалось. И в одно мгновение превратилось в сплошное ничто, на смену которому пришёл серый туман. Он опутывал разум, сердце и душу плотной пеленой, принимая в свои вечные блеклые объятия... Граней.

Жаль только покой потустороннего забытья длился недолго.

- Откуда? - врезался в сознание холодный надменный голос.

Пришлось открыть глаза. Первое, что попалось взгляду - очень знакомый шкаф-купе из высветленного дерева. Мне его содержимое ещё долго не забудется.

- Значит, не показалось, - пробормотала самой себе едва слышно.

Теперь бы ещё определиться что произошло, и вообще было бы замечательно!

Попыталась сесть. Не получилось. В районе солнечного сплетения разлилась жгучая боль. Пришлось вцепиться пальцами в стёганое покрывало жемчужного оттенка и закусить губы, дабы тихий жалобный стон не перерос в откровенный крик.

- Откуда? - прозвучало идентичным повтором.

В комнате царил полумрак, поэтому я не сразу разобрала местонахождение архивампира. Артур стоял у распахнутого окна полубоком, сцепив пальцы за спиной, и мрачно взирал на мою ведьминскую персону, пока я в свою очередь не менее пристально разглядывала того, кого мучительно давно не видела. Безукоризненный костюм цвета закалённой стали, чёрные замшевые ботинки, того же цвета рубашка, с двумя расстёгнутыми верхними пуговичками... Чертовски идеален, как и всегда!

- Я задал тебе вопрос, - дополнил многозначительно Древний.

С хрустом сжал кулаки. Явно пребывал не в самом лучшем расположении духа.

- О чём? - поинтересовалась робко.

Ну, надо же с чего-то начать, а то до меня всё никак не доходила сакральная составляющая... Мгновение - только и успела моргнуть, а Высший оказался совсем близко, нависнув сверху. Удалось разобрать, насколько тяжело он дышал. Сама и на то оказалась неспособна. И всё же попыталась дотянуться до его щеки, которую украшала многодневная щетина. Понятия не имею зачем. Да и он не позволил. Перехватил чуть выше запястья, показательно уставившись в районе собственных пальцев.

- Я спросил, откуда у тебя это, - тихо, но весомо проговорил Арт.

Пришлось перестать бестолково пялиться на лицо единственного, кто до сих пор жил в моём сердце несмотря ни на что, и уделить внимание тому, о чём разговор.

М-да... Наливавшаяся синюшным оттенком опухоль на линии сгиба кисти явно подавала все признаки того, что порошочек надо было другой брать. Тот, от которого расстройство с пищеварением. О-очень длительное и мучительное.

- Катись в Бездну, - вздохнула устало.

Попыталась вернуть конечность обратно в личное пользование.

Куда уж мне против архивампира!

- Кто? - не сказал, прорычал он сквозь зубы.

Он серьёзно решил, что я буду жаловаться?

- В любом случае, ему гораздо хуже, - безразлично пожала плечами.

Теперь, когда стало возможно мыслить чуть более здраво, а эйфория от встречи после долгой разлуки растаяла, разум решил вернуться в былое состояние. То самое, когда глубоко плевать на всё и всех.

- Магистр Нинель уже успела так повлиять на тебя? - скорее утверждение, чем вопрос.

Жаловаться не стала... Оправдывать буду что ли?

- На меня вообще много чего повлияло за последнее время, - отозвалась сухо. - Магистр Нинель - самое малое из всего.

Архивампир ухмыльнулся. Довольно жестоко, надо заметить. Взгляд цвета первой весенней травы плавно перешёл с моего лица вновь на синяк.

- Такая разговорчивая стала, - ухмыльнулся, возвращая взор обратно к моему лицу. - Дерзишь даже...

«И при том без большой дозы алкоголя!» - ехидно дополнила про себя.

- Отпусти. Мне больно, - обозначила уже вслух.

Не соврала. Импульс от обсидиантового браслета отразился разрядом, потухшим в области грудной клетки. Очевидно, моё состояние было слишком очевидным, потому что просьбу Артур выполнил. Неприязненно скривился, а после один за другим его пальцы освободили меня от прикосновения.

- Уйди, - попросила следом.

На самом деле хотелось совершенно иного: покаяться во всех своих грехах, попросить прощения, а заодно рассказать, что сама давно простила Древнего. За всё. Несмотря ни на что. Но на деле я не смогла произнести ни слова. Он же сидел и смотрел на меня немигающим тяжёлым взором, сжимая в напряжении кулаки.

- Уйди, - повторила беззвучно.

Вот только моё мнение никогда не учитывалось... Ничего не изменилось и сейчас.

- Твою мать травили сотни раз, - проигнорировал Арт. - Неужели она тебя не подготовила к этому хотя бы на самом элементарном уровне?

С огромным усилием сконцентрировалась на новой теме.

- Травили? - переспросила в непонимании.

В горле давно пересохло. Закашлялась. В зелёных глазах мелькнула тревога.

- Больно? - спросил тихо.

Произнести что-либо вслух не получилось, поэтому просто прислонила левую руку к груди, давая понять, что что-то не так. Жест не остался незамеченным.

Архивампир глубоко и шумно вдохнул, встал с кровати и снял пиджак, закатал правый рукав рубашки, а затем, обнажив клыки, прокусил своё запястье, молча протягивая мне. Я же в свою очередь только и смогла, что скривиться в ответ. Однако сверлящий безоговорочной решимостью взор вынудил быстренько пожалеть. Сдалась. По горлу растёкся приторно-сладкий и вместе с тем горьковатый привкус крови. Он затмил собой пылающее изнутри жжение.

- Если бы моей крови не было в тебе, ты бы уже была мертва, - сухо прокомментировал Артур, отнимая руку от моих губ. - Что ж, по крайней мере, теперь понятно, что ментальный маг, пытающийся тебя изжить, не в курсе об этом, - дополнил будто бы невзначай.

Развернулся к изножью постели, взял лежащий там венец и протянул мне.

- Откуда ты знаешь про мага? - отозвалась в удивлении.

Приняла кусок платины из его рук, но отложила в сторону. Надевать артефакт совершенно не хотелось. С этой алнаирийской вещицей мои чувства словно притуплялись, а я хотела чувствовать реальность сейчас как никогда за последние восемь месяцев. Даже если это и будет лишь боль.

- Я никогда не оставлял тебя без защиты, если ты об этом, Ева, - небрежно хмыкнул блондин. - Даже если тебе казалось иначе.

На добрую минуту я зависла, переосмысливая прошедшее с новой точки зрения.

- А про некроманта в баре тоже знаешь? - уточнила осторожно.

Не посмела вот так в открытую заявить о том, что мне известно про его поступок с алмазом. Было стыдно и страшно одновременно... Взгляд архивампира потемнел. Он печально улыбнулся и провёл тыльной стороной ладони по моим растрёпанным волосам. Не ответил, как и в большинстве подобных случаев. Однако на этот раз я прекрасно знала, что именно он мог бы мне сказать.

- Скоро будет фейерверк. Хочешь посмотреть? - предложил мирно.

Я согласно кивнула. Мужчина помог встать с кровати и проводил до окна. Здание резиденции кесаря с расстояния от дома Арта не было видно. Нас разделяла большая часть Церы. Но вспыхнувшие над самым главным из столичных зданий огни я всё же разглядела. Прошло всего ничего, как я оказалась на месте, а ночное небо украсили взрывающиеся в воздухе звёзды и летящие световые ленточки.

Артур остался стоять прямо за моей спиной, положив ладони на подоконник, укрывая меня с обеих сторон уютной прохладой тепла своего тела. Он не прикоснулся ко мне больше ни на миллиметр, но я чувствовала, будто бы это было совершенно не так. И сердце моё, бьющееся в груди мерным стуком, словно в подтверждение тому, постепенно оживало, возвращая себе былую целостность.

- Арт? - позвала тихо.

- М-мм? - отозвался в тон.

- Не уходи больше, - попросила полушёпотом.

- Не уйду, - ответил, склонив голову над моим плечом так близко, что я смогла не только услышать, но и прочувствовать каждое произнесённое слово. - И тебя не отпущу, - сделал паузу, вдыхая медленно и глубоко, будто вместе с кислородом и запах моих волос, а после дополнил твёрдо: - Запомни, Ева: ты - моя.

Если честно, не так я себе представляла момент на случай нашего примирения. Но и того оказалось более чем достаточно. По крайней мере, сейчас.