Венец падшего Паладина

ГЛАВА 23

Сияние радужного портала померкло, едва я ступила на светлый паркет, покрытый лаком. Мы оказались посреди очень просторного помещения, площадью не меньше чем в пятьсот квадратов. Вокруг стен по всему периметру высились стеллажи, забитые книгами. Они уносились ввысь на пять уровней, до самых сводов стеклянного потолка. Сквозь высокие панорамные окна, изредка выделяющиеся потоками обильного солнечного света, были видны вершины заснеженных гор и зелёная долина у их подножья. И я уже наблюдала подобную картину раньше. Только с высоты, а не так, как сейчас. Каньон Полуночника - Артур привёл меня в сердце своего доминиона.

- Мама! – заставил вздрогнуть и обернуться детский визг. – Она меня снова ударила!

Малыш примерно лет четырёх сломя голову нёсся по ступенькам, соединяющим между собой уровни с деревянными нишами. Кудрявые каштановые волосы подчёркивали светло-серые глаза, а курносый носик, усыпанный веснушками, забавно морщился в явной досаде.

- Мама! – истошно причитал мальчишка, спустившись с лестницы. – Мама! Адель снова дерётся!

Кого звал малыш, я поняла только после того, как двери не иначе как библиотеки распахнулись, а следом вошла девушка. У неё были такие же светло-серые глаза и каштановые волосы, рассыпающиеся по плечам каскадом буйных кудряшек. Она выглядела младше меня (по крайней мере, на первый взгляд) - не больше семнадцати. Заметив нас, девушка поначалу замерла от удивления, но быстро взяла себя в руки.

- Добрый день, Артур, - поздоровалась приветливо незнакомка.

Она перевела взгляд в ожидании, полного интереса, на мою персону.

- Добрый день, Кейт, - поздоровался и Артур.

Я же заметила, как ребёнок, усевшийся на последнюю ступень лестницы, успел подзабыть свои жалобы и не по-детски серьёзным взглядом разглядывал… ну, конечно же, тоже меня.

- Ева, - тихонько произнёс архивампир.

- Добрый день, Ева, - в голос поздоровались со мной и мать и дитя.

- Твоя гостья надолго задержится? – поинтересовалась девушка.

- Моя жена пробует здесь до завтра, - отозвался блондин.

Интерес на лице Кейт мгновенно перерос в неприкрытое любопытство.

- Жена, - еле слышно повторила она.

Мне стало совсем неловко. А девушка тем временем без зазрения совести разглядывала меня, словно я нечто невероятно непостижимое.

- Дядя Артур женился! – нарушил недолгую тишину крик малыша. – Ада! Ты слышала?! - поднялся с места и… исчез.

Неожиданное открытие застало меня врасплох. Никогда прежде не видела архивампира – ребёнка. И вообще считала всегда, что подобных их виду - только дюжина! Видимо последнее прекрасно отпечаталось у меня на лице, потому что Кейт торопливо попрощалась, обещая вернуться позже. И даже когда двустворчатые двери библиотеки захлопнулись за ней, я всё так и стояла с приоткрытым ртом.

- Думала, что… - попыталась сформулировать хоть подобие собственных мыслей.

Да только вот так сразу и не нашлась с тем, что действительно следовало бы сказать.

- Все так думают, - не стал дожидаться продолжения Артур. – Посторонние. Мы бережём родных так, как считаем нужным, Ева.

Пальцы супруга скользнули по моим плечам и забрались в волосы. Обжигающее холодом дыхание коснулось затылка.

- Теперь понимаешь, насколько ты важна для меня? – тихим шёпотом спросил он.

Понимала. Прекрасно. И уже давно. Только вот никак не понимала, каким образом всё это относилось к тому, что Древний мне память подчистил.

- Арт? – позвала растеряно.

Не ответил сразу. Подтверждая в очередной раз мои домыслы о его нездоровом мышлении, архивампир глубоко вдохнул и коснулся моей шеи лёгким поцелуем. Мужские ладони опустились ниже, сжимая в крепких объятиях за талию. И ещё довольно долгое время Артур вот так просто стоял, больше не шевелясь.

- Способности ведьм Альтерры и Земли расходятся ещё в самом начале своего пути, - едва слышно произнёс он спустя минут десять. – Источники силы разные. И способы воздействия тоже. Здесь ведьмы берут в дар то, что даёт природа. То, что сделала ты, чтобы вернуть меня – иное. Это тьма, Ева. Из неё нет пути назад.

«Сказал архивампир, который пьёт чужую кровь, чтобы поддерживать своё бессмертие», - проснулось моё сознание, встревая в монолог.

Венец уколол холодом - сознание стыдливо заткнулось.

Прохладные ладони архивампира отпустили мою талию и скользнули вдоль меток Архангела, замерев на запястьях. Артур поднял левую руку вместе с моей, и указал на заснеженные вершины гор.

- Здесь ты можешь быть кем хочешь. Никто не осудит тебя. Но там, - изменил направление за пределами границы доминиона, - никто не должен знать о том, что ты можешь. Даже кесарь не убережёт тебя от гнева этого измерения, если остальные узнают откуда берёт своё начало источник твоей истинной силы.

О том, что между ведьмами земного измерения и ведьмами этого мира существовали разногласия, я знала (именно поэтому ведьмам, прошедшим обучение в стенах АБМ под страхом смерти было запрещено покидать Альтерру), поэтому пояснение прозвучало довольно правдоподобно, хотя всё равно расплывчато.

- Если хочешь быть частью земного ковена ведьм, знай - на Альтерру ты не вернёшься никогда больше. Можешь считать меня кем хочешь, но мы сделали то, что посчитали нужным, чтобы уберечь тебя, - дополнил между тем Артур.

И ключевое здесь - «Мы»!

- Так приказала моя мать, да, Артур? - подытожила вслух.

Он молчал. Да и отвечать не имело смысла. И так всё понятно.

Наверное, сейчас я должна была сожалеть или злиться. Но я не знала, что чувствовать. Да и венец повторно уколол холодом, притупляя чувства.

- Тебе нужно время, - продолжил Древний довольно сухо. - Кейт покажет тебе здесь всё. Если захочешь поговорить ещё, я буду здесь до вечера. Потом уйду. Вернусь завтра. Думаю, этого периода вполне достаточно, чтобы ты решила как быть дальше, - последнее из того, что он сказал.

Только лёгкий ветерок прошёлся по моим растрёпанным волосам, а прикосновения супруга исчезли. Как исчез и сам архивампир.

Ещё некоторое время я так и стояла, не шевелясь. Выводы о произошедшем сложились сами собой: мама пробыла в земном измерении почти пятнадцать веков, наверное, тогда обучить меня магии земных ведьм было хорошим решением, а ещё оно перестало быть таковым, когда Сумрак, дающий жизнь демонам всех категорий, рассеялся, и жизнь на Альтерре вновь стала возможна. Это вполне предсказуемо, если учесть то, какой была архимаг Лилит Аэлин Камелия Де Алькарро. И уж конечно теперь вопрос с тем, почему все вокруг с Артуром знакомы, а я нет, теперь отпадал сам собой. Если мама решила вычеркнуть определённый период моей жизни для моей же безопасности, вероятно и все, кто ему сопутствовал, также были забыты мной. Ничего невероятного и ничего преступного в этом не было. Всё для моего блага... Но тогда почему сердце сжимается болью так, будто меня предали?

- Ева, - послышался за спиной голос Кейт.

Не слышала, как она вошла.

- Добрый день, - поздоровалась я за неимением других мыслей по поводу общения.

Девушка улыбнулась.

- Скоро будет обед. Сможешь познакомиться со всеми остальными, - предложила она.

Я согласно кивнула.

- Идём?

Кивнула снова. Кейт рассмеялась.

- Мне тоже было неловко поначалу, - пояснила причину внезапного веселья. - Ты быстро привыкнешь. Наша дюжина не так уж и страшна, как кажется на первый взгляд.

Кивнула ещё раз. Кейт снова улыбнулась и открыла дверь на выход из библиотеки. Вышла первой - мне ничего не осталось, как следовать за ней.

Путешествие по княжеской резиденции оказалось недолгим. Мы оказались в узком светлом коридоре. Какие-либо предметы мебели там отсутствовали напрочь. Каменный потолок замыкался арочными сводами на высоте не меньше пяти метров и был подсвечен самыми обычными точечными светильниками. Каменный пол с центральным панно, изображающим замысловатые орнаменты, разносил звонкое эхо от стука моих каблуков при каждом шаге. Помня о том, какой прекрасный слух у обитателей этого доминиона, стало ещё более неловко. На Кейт были белые вязаные балетки, и её шаги в отличие от моих, были неслышны. По пути изредка встречались и другие двери. Все были одинаковыми. Оставалось лишь догадываться, что скрывалось за ними. В конце коридора у точно такой же двери с матовыми цветными витражами Кейт остановилась.

- Пришли, - многозначительно улыбнулась девушка.

Открывать произведение альтеррских столяров Кейт не спешила, она просто ждала моей реакции. В который раз я кивнула.

Конечно, готовой к встрече с архивампирами в полном составе точно не была, но выбора у меня всё равно не было. Прошлая встреча с двенадцатью Древними прошла не очень гладко и, вспомнив о ней, стало неловко ещё больше.

Кейт окинула меня хмурым взглядом, поджав губы.

- Арта очень любят и уважают здесь, - зачем-то сказала она. - Больше, чем кого- либо.

Причём тут взаимоотношения внутри клана, я не поняла. Задать вопрос об этом также не успела, потому что Кейт толкнула створки, открывая путь вперёд.

Первые шаги я сделала, глядя исключительно под ноги. Ощущение неловкости так и не покидало, а ноги вообще отказывались выполнять свою задачу, поэтому самым важным для меня занятием осталось - не упасть. Стараясь не упустить из виду шагающие впереди меня белые балетки Кейт, успела оценить красоту художественной кладки из белого камня. Виртуозная роспись узора цвета тёмного шоколада, покрывавшего рельефную поверхность, напомнила о маме. В холле её английского поместья точно такое же напольное покрытие.

Венец уколол холодом. Это придало спокойствия и в какой-то степени уверенности. Сдавалось, чёрные метки, оставленные Киром, чуть шевельнувшиеся при активации артефакта, тоже причастны к ощущению уравновешенности.

Даже в такие времена мама до сих пор заботится обо мне...

Улыбнулась про себя, вспомнив гордую, непоколебимую первую княжну Деверо, и подняла голову. Если она всегда была такой, то и я должна соответствовать!

Только теперь поняла, что мы давно за пределами здания. Крытые прозрачными витражами с геометрическим орнаментом стены просторной террасы великолепно пропускали солнечный свет. Вокруг всё утопало в зелени - цветах гортензий, мирта и дикого винограда. В центре пространства находился огромный обеденный стол прямоугольной формы - массивный, из тёмного дерева, на гнутых ножках. Около него я успела насчитать двадцать восемь стульев, внешне ничем не уступающих главному предмету террасы. Также присутствовало огромное количество белоснежного фарфора, наполненного самыми разнообразными блюдами. По большей части, это было мясо. Но фрукты и сладости тоже были в изобилии.

Уже собиралась поинтересоваться, когда прибудут остальные, но двери, закрытые за мной Кейт, распахнулись и с шумом ударились о мраморные колонны. Появившиеся следом дети неспешно шагали в нашу сторону. То и дело, толкая друг друга, они шумно обсуждали... меня. Новость о том, что «дядя Артур женился» так и лилась из уст каждого ребёнка. Главным рассказчиком был сын Кейт, громче всех кричавший о том, какая «тётя, конечно, красивая, но странная и грустная».

- Это потому, что дядя Артур её прятал долго в подземелье! - выдвинула гипотезу девочка лет четырёх, объясняя причины моего состояния на свой лад.

Судя по тому, что малютка держала мальчика за руку, я решила, что она и есть Адель. Предположение подтвердилось буквально сразу же.

- Ада, ты совсем глупая что ли?! Мы там вчера с дядей Алексом были - не было там никого! - громко возразила девочка с буйными рыжими кудряшками.

На вид ей было не больше десяти лет.

- Али, ты вообще ничего не понимаешь! - парировал ей сын Кейт. - Дядя Артур умеет играть в прятки лучше всех! Он её так спрятал, что вы не заметили!

- Ага, - встал на его сторону мальчик лет двенадцати. - Бран дело говорит. А вы кроме конфет вообще ничего путного не можете разглядеть! - серьёзно заявил он.

Девочки мгновенно насупились, стараясь как можно незаметнее проглотить сладости, которые до этого момента старательно жевали. Мальчик же довольно хмыкнул и прошёлся рукой по своей чёрной шевелюре, забирая попадающую на глаза чёлку назад... Детские взгляды как один скрестились на мне.

- Добрый день, леди, - поздоровался самый старший из вновь вошедших.

Он так и продолжил невозмутимо оценивать мою ведьминскую персону небесно- голубым взором. На ту, что привела меня сюда, даже мимолётно не взглянул.

- Леус, а можно про подземелье ещё раз? - усмехнулась Кейт.

Мальчишка сморщил нос. С досадой покосился на девочку с рыжими волосами. Али лишь лучезарно улыбнулась в ответ и поправила немного задравшийся подол пышного коротенького зелёного платья.

- А может вы сидели в другом подземелье? - вмешался в разговор Бран.

Вопрос предназначался мне, но с ответом так сразу я не нашлась.

- В академии магистра Риуса! - подхватил Леус. - Они как раз уже несколько дней сбежавшую ведьму ищут! Вы же ведьма, да?

И тут я не успела ответить.

- Ведьма? - недоверчиво переспросила Адель. - Настоящая?

- Настоящая, - раздался насмешливый баритон.

Архивампир с чёрными, как смоль, глазами стоял в проходе, упираясь плечом о дверной косяк. Он сложил руки на груди и довольно тепло улыбался детям. Порывшись в памяти, вспомнила, что князь Деверо называл его Леоном.

- А потрогать можно? - спросила у него Адель.

Архивампир перевёл взгляд с девочки в мою сторону, любезно предоставляя возможность выбора.

- Можно, - усмехнулась я невольно.

Большего ей не потребовалось. Девчушка с восторженным криком пронеслась мимо остальных детей и с разбегу прыгнула на меня, обвивая руками за шею. И это притом, что я стояла, а она - едва метр ростом.

- Тёплая, - восхищённо произнесла потомок рода архивампиров.

Я ответно обняла ребёнка и не смогла сдержать улыбки.

- Ада, - требовательно позвала Кейт. - За стол.

Девочка разжимать объятия и не подумала.

- Если дядя Артур будет тебя обижать, ты мне скажи, - заявила Адель. - Мой папа ему по шее надаёт.

- Обязательно, - не менее серьёзным тоном, чем у неё, ответила я.

Кто её папа я не знала, но расстраивать ребёнка не хотелось.

- Леди Де Алькарро, - на террасе появился ещё один архивампир.

Мужчина в чёрных брюках и кремовой рубашке недоумённо взирал то на меня, то на Адель.

- А вот и папа, - подсказал Леон.

Имя отца Адель я не знала, но прекрасно помнила, как он тогда в пряничном домике интересовался мной, пока Арт не обозначил мои родственные отношения с родом Де Алькарро. Взор светло-серых, похожих на горный хрусталь глаз, изучающе сверлил мою персону. Теперь в них не было той холодной насмешки и небрежного оскала былого хищника. Только настороженность. Очевидно, архивампир был последним, кто не в курсе по поводу последних событий в резиденции Каньона Полуночника.

- Папа! - поёрзала у меня на руках Адель, но спускаться не собиралась. - Дядя Артур держал Еву в подземелье, а она ведьма! Настоящая! Её магистр Риус уже столько дней ищет - ищет, а она - вот! У нас! Тёплая и грустная!

Детские ручки сжались вокруг моей шеи ещё плотнее. Так, что дышать стало проблемно. Силы у ребёнка больше чем у меня - точно.

Растерянность в светло-серых глазах сменилась живым интересом.

- В подземелье? - усмехнулся архивампир.

Я лишь неопределённо пожала плечами. Говорить, почти задушенная нисколько не ослабевшими объятиями Адель, оказалось затруднительно. Чтобы дать себе возможность вдохнуть посвободнее, перехватила ребёнка поудобнее и подняла её повыше. Взгляд хрустальных глаз моментально уцепился за синий титан, обрамляющий кровавый алмаз на моём безымянном пальце.

- Поздравляю с приобретением четвертой фамилии, леди Ортего, - произнёс отец Адель, наконец, сообразив, что тут к чему. - Юлиан.

Плечи архивампира заметно расслабились. И улыбка уже не казалось натянутой. Теперь она выглядела вполне искренней.

- Мы обедать будем сегодня? - хмуро поинтересовался Бран.

- Будем, - отозвались Кейт и Леон в один голос.

Оба тут же подарили друг другу ласковые улыбки. Дети в момент ринулись усаживаться за стол, а я сделала вывод что Леон - отец Брана. Чуть позже, когда все уже расселись за столом, поняла, что не ошиблась.

Место во главе стола так и осталось пустым. Насколько я поняла, Александра не было в резиденции. По левую сторону от места князя Деверо стул также пустовал. Исходя из того, что меня посадили рядом с пустующим стулом, по всей видимости, пространство принадлежало Артуру. По правую сторону от места главенствующего архивампира сел Леон. Рядом с ним - Кейт. Чуть дальше расположились Юлиан и Адель. Несколько мест пустовало. В конце стола сидели остальные дети. Во время обеда присоединилось ещё восемь архивампиров. Все они прибыли с жёнами. Обед длился больше часа. Все весело болтали. Каждый успел представиться и рассказать немного о себе, а ещё больше - об Артуре. Вот только недолго длилась всеобщая беззаботность.

Болтовня «ни о чём» резко прервалась, когда на террасе появился князь Деверо. Мрачный, угрюмый и жутко злой. Даже дети притихли, прикрыли ротики и уставились в тарелки.

Александр обвёл ничего незначащим взглядом всех присутствующих. Чуть дольше, чем на остальных, задержал взгляд на мне. Молча сел. В течение минуты он поглощал мясо прямо с общего блюда. Его чёрный смокинг был, как всегда, превосходно выглажен и чист. Белая рубашка выглядела идеально. Но при этом от него так и разило запахом крови!

Смрад смерти, который он принёс вместе с собой, так и витал в воздухе. Дети сбежали с террасы первыми. Меня тоже посетила эта мысль, но Кейт сидела напротив, сосредоточенно ковыряясь вилкой в листьях салата, а куда я ещё могла бы пойти - неизвестно. К тому же, венец падшего вновь напомнил о себе. Колол холодом снова и снова. Помня о том, чем закончилось магическое переохлаждение, когда артефакт решил вот также разойтись, я была вынуждена заговорить первой.

- А где Артур? - поинтересовалась еле слышно.

Александр продолжал смотреть строго на белое блюдо с хорошо прожаренной бараниной и не выдал ни единого признака того, что услышал меня.

А ведь должен был!

По телу прошлась очередная волна холода. Эта же волна принесла с собой раздражение, напрочь выметающее всё стеснение.

- Где Артур? - переспросила громко.

Александр ухмыльнулся.

- Я бы тоже хотел это знать, - спокойным ровным тоном ответил князь.

- Понятно, - пробурчала машинально.

А ведь обещал, что будет здесь до вечера!

Сбежал от меня? Или пошёл за ведьмой?!

- Ева? - тихонько позвала Кейт. - Можем поискать его вместе, - предложила она. Леон тут же бросил в сторону жены осуждающий взгляд.

Интересно... Причём интерес вызвало оба факта: то, что она предложила поискать Арта (либо знает - как, либо - где), и то, что Леон явно против.

- Я только вернулся, - наконец, соизволил ответить Александр. - Ещё не знаю, где Артур, Ева.

- Должен быть где-то здесь, - отозвалась тихонько.

Князь пожал губы, с особой маниакальной яростью врезая вилку в кусочки баранины на блюде.

- Тебе стоит отдохнуть. Знаю, ты устала, - заговорил вновь Александр.

Намёк о том, что Арта мне искать сейчас не стоит, оказался весьма прозрачным.

- Да, - согласилась покорно.

Мне ж не привыкать соглашаться с ними!

Князь Деверо благосклонно улыбнулся и бросил взгляд в сторону Кейт.

- Я провожу, - сказала она.

Девушка поднялась с места, а я следом за ней.

Искусственный сад оказался гораздо больше по площади, чем я предположила изначально, попав сюда. Терраса опоясывала собой почти всю южную сторону резиденции и поворачивала на часть восточной. Широкая аллея, по мере углубления дальше, становилась всё более и более узкой, постепенно перерастая в лабиринт из живых изгородей винограда. Если бы не Кейт, я бы точно заблудилась в его недрах. Спустя минут пятнадцать блуждания среди сказочных пейзажей лабиринта, небольших фонтанчиков и мраморных статуй древних богов, самонадеянно возведших себя в этот ранг, мы всё же пришли. Кейт остановилась перед высокими двустворчатыми дверями. На них не было цветных витражей, как на остальных.

- Это апартаменты Артура. Мне туда запрещено, - пояснила причину остановки девушка.

Рассеянно кивнула ей в ответ и коснулась ладонью тёмного дерева. Но войти не спешила. Медлила. Обратную дорогу я вряд ли найду самостоятельно, а мне только что дали понять, что останусь одна - сомневаюсь, что Артур ждал меня там.

- Вернусь к ужину, - правильно расценила моё промедление Кейт.

Вынужденно кивнула. Девушка развернулась в обратную сторону и сделала пару шагов, а потом остановилась.

- Ева, - произнесла она, не оборачиваясь.

- Да?

- Не суди его слишком строго. Ему и так несладко, - добавила тихо Кейт.

Не дожидаясь моей реакции, она удалилась. Мне же ничего не осталось, как пойти туда, куда указано... Двустворчатые двери из морёного дуба легко подались на мой толчок. Внутри оказался длинный ярко освещённый мерцающими фонариками коридор. По его периметру возвышалось семь дверей - по три с каждой стороны и одна в конце пути. Не знаю почему, но я сразу взяла направление к дальней.

Стук каблуков разносился по каменному, ничем не прикрытому полу, действуя на нервы. Я конечно не архимаг, не магистр и даже не ведьма, закончившая обучение, но всё равно сразу поняла, что здесь совершенно одна.

За нужными мне дверями обнаружилась спальня, как и предполагала. Один в один как та, что была в столичном доме Древнего. Разве что здесь преобладала золотисто-бежевая монохромность, а не серебро, да нетронутый никем до меня слой пыли свидетельствовал о том, что сюда давно никто не заглядывал.

За спиной хлопнула дверь, вынудив вздрогнуть и обернуться. Позади никого не было. Но я точно помнила, что прикрыла её за собой! А значит...

- Арт! - позвала громко.

Повсюду царила абсолютная тишина, вот только это ещё не повод поверить в собственные галлюцинации... Волна раздражения нахлынула так внезапно и сокрушительно, что следующий мой порыв демонстрировал моё состояние крайней озлобленности очень ярко.

- Бл*, Арт! - выкрикнула гневно, ничуть не стесняясь разговаривать самой с собой. -Как ты достал уже!

Быстрыми шагами направилась обратно в коридор, но там было пусто.

- Бездна, - произнесла снова вслух, но гораздо тише.

Вышла обратно на террасу, однако и там не нашлось ни души. Возвращаться в пустые безликие апартаменты мне не хотелось, поэтому устроилась прямо на каменной плитке посреди цветущего мирта, решив дождаться столь же Древнего и коварного, сколь и жутко вредного супруга. Прикрыла глаза, подставляя лицо под падающие солнечные лучи. Потом и вовсе придвинулась спиной к каменной кладке стены резиденции, увитой вечнозелёными веточками кампсиса.

Мысли о последних событиях плавно перетекали в голове, смешиваясь в сплошную кашу. Догадки, предположения, сплошные вероятности произошедшего... Ничего достоверного. Наверное, я и правда устала, потому что сама не заметила, как уснула.