Венец падшего Паладина

ГЛАВА 29

Голова раскалывалась от боли. В ушах звенело. Встать, как и открыть глаза, тоже было проблематично.

- Проснулась, - обронил спокойный голос Арта с ледяными нотками.

- М-мм… - только и смогла произнести.

- Больно? – ехидно поинтересовался супруг, а затем, усмехнувшись, сам на свой вопрос и ответил: – Знаю, что больно. Лежи.

Отвечать сил не было. Как и сопротивляться, когда мне в рот полилась порция крови архивампира. Я послушно выпила предложенное. После этого стало возможным открыть глаза. Даже сесть смогла.

Лучше бы и не просыпалась!

Золотисто-бежевая монохромность обстановки и обитые шёлком стены сливочного цвета спальни сразу помогли сообразить, что я не иначе как в резиденции каньона Полуночников. В том самом жутко одиноком и забытом всеми крыле.

Супруг уже отошёл от постели и был занят тем, что сосредоточенно поправлял рукава белоснежной идеально выглаженной рубашки.

- Создатель, - жалобно простонала вслух.

- Он тут явно не причём, - не замедлил съязвить Арт. – Причём - маленькие глупые ведьмочки, сующие свой нос, куда не просят.

На очередь пришли запонки - Древний всё также сосредоточенно застёгивал их и игнорировал меня визуально.

- Где Ангелина? – спохватилась запоздало.

Архивампир мрачно ухмыльнулся.

- В резиденции кесаря она. Жива.

- И…?

Того, что она жива, мне было мало.

- И всё, - отрезал супруг небрежно.

- Арт? – откровенно взмолилась. – Пожалуйста, скажи, то с ней всё в порядке!

Запонки не хотели поддаваться, и мужчина заметно нервничал, совершая очередную попытку в сражении с предметами своего гардероба. На мой вопрос он отвечать не стал.

- Ты ведь понимаешь, что если бы я не успел, то всё могло закончиться плохо?

Я понимала. Прекрасно. Но признавать не стала.

- Мне нужно к отчиму, - сказала и попыталась встать с постели.

Только сейчас осознала, то на мне даже нижнего белья не было. Единственное, что прикрывало ведьминское обнажённое тело – атласная простынь, которую я успела руками подхватить. Ну, ещё в наличии имелся аксартонский браслет, от которого толку вообще никакого… Супруг видимо подумал о том же, потому что обратил в мою сторону первый за всё это время взгляд. Светло-зелёные глаза хранили мрачность, а на губах их владельца расплылась ехидная ухмылка.

И вот сейчас я совершенно ясно осознала, что мои галлюцинации, которые пообещали наказать, оказались более чем реальными!

- Раз надо – иди, - беспечно отозвался Арт, равнодушно пожал плечами и снова принялся за сражение с запонками.

Подавила волну раздражения. На мне не было не только одежды, но и венца падшего. Так и стояла несколько минут, пытаясь осознать все стороны произошедшего. Не сразу удалось вспомнить, что я намеренно с балкона швырнула столь важную для большинства вещицу.

- Арт? – позвала тихонько.

Надо же вроде как извиниться, и ещё что-то сказать, чтобы уже эта глыба векового айсберга оттаяла. Хотя бы самую малость. А то так совсем неуютно. Он такой безразлично холодный, а я… без одежды и уйти не могу.

- Что, Ева? – устало и всё также холодно отозвался мой личный айсберг.

- Как ты вообще там оказался?

- Ты - не единственная чёрная ведьма в этом измерении, - сквозь зубы процедил супруг, явно начиная злиться ещё больше прежнего.

- Понятно, - понуро пожала плечами.

Вышло совсем уж жалко, но архивампира не проняло ни на грамм.

Так и не застегнув запонки, он швырнул ими об стену.

- Чего тебе понятно? – вспылил со злобным рыком. – Что тебе жить не хочется?!

Резко развернувшись, он впечатал кулак в стену. На месте шёлковой обивки проявилась вмятина. Большая такая, широкая и глубокая…

Решила, что мне стоит помолчать. Только вот рот открылся сам собой:

- Не хочется, - прошептала еле слышно.

- Повтори, - совсем уж тихо и мрачно попросил супруг.

Ничего не сказала. И взгляд в ковёр персикового цвета опустила. Язык словно онемел и не желал произносить уже сказанное. Просто интуиции так и вопила, что лучше не повторять.

- Понятно, - последовала очередная злорадная усмешка. – Понравились острые ощущения?

Наверное, именно этих слов не хватало. Нерешительность и смущение быстренько испарились под натиском чужого издевательства.

- Понравились, - не стала отрицать.

Взор цвета первой весенней травы стремительно потемнел. По лицу Древнего расползлись багрово-чёрные пятна. Всего мгновение - блондин стоял рядом, с хрустом сжимая кулаки.

- А ты такая разговорчивая стала, - процедил сквозь зубы.

- Накажешь? - поинтересовалась спокойно.

Дрожь перед лицом взбешённого архивампира, наполовину в состоянии истинной ипостаси никто не отменял, но всё равно интересно.

- Накажу, - охотно подтвердил супруг.

- Как?

Ну, интересно же!

Из груди архивампира раздался утробный рык. На моём лице отразилась милая улыбка. Сама не понимаю, откуда во мне в последнее время столько стервозности взялось. Вроде и артефакта закрытого мира нет, а всё равно так и тянуло выдать что-нибудь «независимое».

Супруг на мгновение прикрыл глаза и шумно втянул воздух. Сильные гибкие пальцы сцепились на моей шее так внезапно, что я вздрогнула и улыбаться перестала. Сейчас главное, чтобы кислород в лёгкие поступать не перестал. Не до улыбок уже.

- Страшно? - флегматично поинтересовался супруг.

- Нет, - пожала плечами в подтверждение.

Он смотрел на меня немигающим взглядом, полным непреодолимого гнева. Так долго, что постепенно появилось ощущение, будто я тону в этом болоте. Не в силах отвести взгляда, не в силах пошевелиться. Словно растворяюсь, исчезаю, и меня уже нет. Есть только трясина, которая всё глубже и глубже тянет в неизвестность. В непроглядную темноту, где полно боли и страдания, отчаяния и страха.

Создатель! Это не мои эмоции! Это то, что чувствует Арт!

Прижалась к сильному телу и обняла мужчину за плечи. Хватка прохладной ладони Древнего превратилась в ласковые поглаживания.

- А тебе? - прошептала тихо.

Уже знала ответ. Только что почувствовала всё сама.

- Очень, - ответил он также еле слышно.

Ладонь на шее скользнула на затылок и прижила к себе сильней. Вторая рука супруга обняла за поясницу и сделала то же самое. Он глубоко вдохнул, прижимаясь щекой к моим волосам. Артур стоял, больше не шевелясь, ещё долгое время.

Не стала отстраняться и не пыталась заговорить. И сердцем, и душой я прекрасно понимала, что ему сейчас нужно просто быть рядом. Единственное, что от меня требовалось в данный момент - проявить покорность и ждать, когда он успокоится.

- Князь Маранского доминиона приносил клятву верности избранному кесарю, как и остальные. Он не может быть причастен к тому, что с тобой сделал его сын. Максимилиан в свою очередь не мог провернуть столько дел в одиночку. Те двое, что сопровождали его, также всего лишь пешки, Ева, - негромко заговорил Артур спустя паузу. - С учётом того, что ты защищала Ангелину, кесарь Ашерро сделал послабление. Она пока жива. Ей придётся пройти тотальную проверку на ментальном уровне, потому что кроме её слов других подтверждений нет. До тех пор она останется под замком.

Создатель! Я не ослышалась? Тотальное ментальное вмешательство?!

Да после такого остаться в здравом рассудке практически невозможно! Это не допрос с пристрастием! Это казнь на психологическом уровне!

Так точно не пойдёт! После всего, через что прошла Ангелина из-за моей невнимательности, я не могу допустить ещё и этой пытки!!!

Собралась возразить вслух, но мне не позволили.

- Т-шш... - выдохнул мне прямо в губы. - Это уже не тебе решать. И не мне. Власть кесаря Альтерры провозглашает подчиняться беспрекословно. Все должны помнить и знать это. Другого варианта просто не может быть. Ситуация с сыном Маранского доминиона уже не является разновидностью охоты на ведьму. Это государственная измена, Ева. Наказание обязательно последует. Наказание для всех, кто, так или иначе, замешан в этом. Даже косвенно. Без исключений.

Сама не поняла, когда слёзы начали катиться по моим щекам.

Да, Ангелина не умрёт. Но то, что с ней сделают, гораздо хуже смерти!

Мысли мрачными тучами затянули разум. С одной стороны, я должна подчиниться, ведь власть кесаря непоколебима - так было установлено, на этом держится наш мир. С другой стороны - в том, что случилось с Ангелиной, целиком и полностью виновата я, поэтому никак не могу остаться безучастной.

Что мне делать?!

- Не думай об этом, - словно прочитал мои мысли Арт. - Ангелиной займутся не раньше, чем через лунный цикл. Она будет в полной изоляции до тех пор. И в полной безопасности соответственно. У нас есть дела посущественнее на сегодня.

Эта новость пусть и немного, но обрадовала. Ведь появилось время всё обдумать, как следует, и не наложать, как в случае с Максимилианом! Но об этом я подумаю потом. В одиночестве.

- Что за дела? - поинтересовалась вслух.

Архивампир ласково улыбнулся и провёл костяшками пальцев по моей щеке.

- Ты пытала сына князя одного из сильнейших кланов нашего измерения. Я ему вообще случайно сердце вырвал и голову снёс. Не смог удержать эмоции под контролем. Мы должны это как-то объяснить для мира. Мало кто узнает о том, что совершил Макс. Об этом очень просил князь Маранского доминиона. Его поддержали остальные князья. Твой отчим также солидарен, потому что сокрытие случившегося поможет разобраться в происходящем без лишнего шума.

Непонимающе уставилась на архивампира. Замечание по поводу «случайного» отделения жизненно важных органов инкуба я нарочно пропустила мимо ушей. Известие о том, что Максимилиана похоронят, исказив обстоятельства его смерти, мне тоже не понравились, но я уже привыкла к подобным решениям со стороны власть имущих. А вот к чему клонит Артур, так и не поняла.

Лицо Древнего озарилось в плотоядном оскале бывалого хищника. И что-то мне очень сильно подсказывало, что добыча здесь определённо - я. К тому же, во вновь ставшем светлым взоре промелькнула дъявольщинка.

Определённо задумал что-то коварное и точно непредсказуемое!

Так и оказалось...

Артур склонил голову чуть влево. Он одарил меня коротким едва осязаемым поцелуем в губы, а затем, словно шаровая молния прошлась по мне прямым попаданием в сердце вместе с его словами:

- В резиденции избранного кесаря Ашерро сегодня будет наша свадьба, моя маленькая ведьмочка. Таким образом, все поймут, что я отправил инкуба в мир иной из ревности, и ни у кого не возникнет лишних вопросов.

- Ты больной?! - слова сорвались с уст, опережая мысли.

Точно знаю, должна была сказать совершенно другое. Да и оригинальностью я явно тут не отличилась. Просто иное ну никак вслух не произносилось.

Левая бровь уже-и-так-супруга взлетела вверх в порыве удивления. Последовал шумный печальный вздох.

- Вот именно поэтому в прошлый раз я тебя и не предупредил, - разочарованно покачал головой Арт.

Взгляд светло-зелёных глаз прошёлся по комнате в поисках, после чего архивампир подхватил с изножья постели пиджак и надел его. Уже через пару секунд он снова старательно застёгивал запонки, всем своим видом демонстрируя, что ему по большей части всё равно, что я думаю по поводу происходящего.

Ну конечно! Кто б сомневался, что будет иначе!

Смерила блондина надменным высокомерным взглядом с ног до головы. Костюм на нём был чёрного цвета с шёлковыми отворотами. Манжеты рубашки едва заметно, как и положено, выступали за края рукавов пиджака. Лаковые ботинки, как и всегда, выглядели идеально, словно новые.

Разглядывая чарующего в своей неотразимом внешнем облике архивампира, до меня постепенно стало доходить, что костюм на мужчине - тот же самый, что и на вечере у Катарины.

- Смокинг тот же самый, - выдала я вслух свои умозаключения.

- Тот же самый, - не стал отрицать Арт.

Вот же Бездна! Я даже ещё не проснулась, а он уже на свадьбу собирается!

У меня в голове, словно что-то перещёлкнуло. Обида за то, что не поинтересовались моим мнением, мгновенно переросла в гнев от того, что моим мнением не поинтересовались ни только что, ни потом, ни до этого. Да что там - вообще никогда моим мнением никто интересоваться не будет!

- Ну, поскольку в этот раз я в курсе, то могу и отказаться, - произнесла с вызовом. Чтоб не стоял как ледяной равнодушный айсберг.

- Не понял, - мрачно произнёс Артур. - Отказаться?

- Отказаться, - охотливо повторила свои же слова.

И раз уж на него подействовало, и он больше не делает вид, будто существует на этой планете один, то добавила ласковую улыбку.

- Ты не можешь отказаться, Ева, - всё также мрачно возразил Древний.

- Могу, - беспечно пожала плечами.

И руки на груди сложила, потому что пока плечами пожимала, края простыни, в которую я завернулась, поползли вниз. Поза получилась весьма воинственной. Артур мой внешний вид оценил быстро. Стал ещё мрачнее, чем прежде.

- Ты забыла, что мы с тобой как бы уже дважды женаты? - флегматично поинтересовался супруг. - По закону моего доминиона и даже по меркам земного измерения.

Аргумент весьма сильный, но на меня малодейственный.

- По закону соединённого королевства Великобритании и Северной Ирландии мы может и женаты. Прошу заметить, вообще без моего участия. По меркам вашего доминиона тоже. Прошу заметить, без моего на то ведома. И снова ты поступаешь в этом же духе! Так не пойдёт, Арт, - выдала я на удивление спокойно, хотя внутри всё так и кипело в негодовании.

- Почему? - искренне удивился архивампир.

- Точно больной, - вздохнула печально.

Артур замечание о состоянии своей психики пропустил мимо ушей.

- Что тебя не устраивает, Ева?

- Много чего.

- Например?

Губы архивампира плавно и уверенно растянулись в улыбке. Предвкушающей такой, обворожительно опасной и заставляющей мои колени моментально подгибаться, улыбке. К тому же он пиджак обратно снимать начал. Взгляда от меня так и не отвёл.

Так захотелось слиться со стеной в этот момент...

- Например, Ева, - напомнил ласково, призадумался и рубашку принялся расстёгивать.

Вот почему мне вдруг подумалось, что все свои слова сейчас обратно заберу, а потом сама умолять начну, чтобы он на мне женился, причём не один раз?

Пока я строила прогнозы на краткосрочное будущее, уже-и-так-супруг закончил освобождаться от белоснежного идеально выглаженного льна. Коварный и точно- задумавший-меня-сейчас-переубеждать-в-своей-неправоте-архивампир сделал несколько шагов в моём направлении.

- Молчишь, - печально вздохнул блондин.

Конечно, молчу. Соображать о второстепенных вещах, когда он вот так близко, вообще очень сложно. В памяти всплыла гостиная в городском особняке в Цере, где блондин, будучи на потолочной балке, отсчитывал количество подъёмов корпуса. А всему виной - чётко прорисованные кубики пресса на его оголённом торсе.

Желание коснуться светлой рельефной части мужского тела стало преобладающим фактором так остро, что всё остальное уже не имело значения.

- Ева, - позвал он тихо.

- М-мм? - поинтересовалась, так и не отведя взора от стальных мышц.

Жаль, не получилось долго любоваться и дальше... Древний приподнял моё лицо кончиками пальцев за подбородок и легонько поцеловал.

- Ты выйдешь за меня замуж?

Конечно, выйду! Я тогда вообще глупость сказала!

- Неа, - выдала вслух.

Коварная улыбка Высшего стала ещё шире и загадочнее. Прохладные пальцы коснулись моих ладоней, удерживающих простынь, и аккуратно разжали.

- А так? - поинтересовался тихонько.

Атлас цвета шампанского скользнул вниз, не задержавшись ни на секунду.

- Я подумаю, - гордо выдала очередное враньё.

Светло-зелёные глаза нарочито хмуро прищурились от недовольства.

- Сдаётся мне, ты очень скоро изменишь своё решение, маленькая вредная ведьмочка, - прошептал он, склоняясь ближе.

Прохладные пальцы едва осязаемо скользнули по линии бёдер, а я ощутила лёгкое покалывание в районе лодыжки, где покоился аксартонский артефакт. Мужские руки плавно перехватили за запястья и положили мои ладони к себе на грудь.

Дыхание Арта - ровное, глубокое. Каждой клеточкой моей кожи, что касалась его тела, я могла ощутить размеренность чужого сердцебиения. Оно заставляло и моё сердце биться в такт. Всё медленнее и медленнее... Словно время замирает вокруг нас. Словно не существует больше ничего, кроме двух ритмов жизни, что бьются в унисон друг другу. Только я и он. Как одно целое.

Закрыла глаза, позволяя себе погружаться в это чувство целиком и полностью. Я словно растворялась в этом звуке. Он всесторонне заполнял мой разум, без остатка проникал в душу, до основания въедался во всю мою сущность.

Никогда бы не подумала, что может быть вот так... Будто у нас одна жизнь на двоих.

И даже разливающиеся с каждым разом всё с большей интенсивностью разряды браслета кронпринца Аксартона были не в силах вытащить меня обратно в реальность. В реальности существовала боль. В моём внутреннем состоянии - нет. Только единение, несущее нечто невообразимо прекрасное.

- Всё. Хватит, - резко вырвал меня из пелены призрачного мира грёз, где я почувствовала себя цельной как никогда в жизни.

Архивампир отстранился и подобрал упавший кусок постельной принадлежности. Прохладные ладони в одно мгновение укутали моё тело в атлас.

- Арт, я... - промямлила малоразборчиво.

Оказалось, трудно подобрать слова, чтобы описать то, что успела почувствовать.

Архивампир повернулся ко мне спиной и старательно сосредоточился на процедуре собственного облачения обратно в смокинг.

- Если и этого недостаточно, тогда у меня есть ещё один вариант убеждения, - хмыкнул добродушно.

- Какой? - отозвалась заинтересованно.

Коварный и предусмотрительный супруг повернул голову в мою сторону.

- Артефакт падшего Паладина у кесаря Ашерро, Ева. Обратно ты его получишь только на пути к алтарю.

Твою ж... Вселенную! Вот же... предусмотрительные!

Чувство досады вспыхнуло, словно заря в предрассветное время.

- Тиран! - озвучила вслух всю свою обиду.

Конечно же, холодного и расчётливого Высшего это нисколько не смутило.

- И деспот, - нагло ухмыльнулся архивампир. - У тебя есть два часа, Ева.

- Чтобы подумать? - спросила наивно.

Последовал очередной предовольный хмык и улыбка, полная иронии. Мужчина печально покачал головой, словно ожидал от меня большей сообразительности.

- Чтобы собраться, Ева.

Пространство озарило сияние радужного свечения, после чего меня насильно толкнули в портал, не позволяя даже успеть открыть рот от возмущения.

Путешествие оказалось недалёким. Судя по цветным витражам от пола до потолка, заменяющим одну из стен огромной светлой спальни, я всё в той же резиденции князя Деверо в каньоне Полуночников. Высокие белоснежные, словно первый снег потолки с покатом и переливающаяся многогранными бликами люстра посредине, а также наличие огромного количества резной мебели в винтажном стиле свидетельствовали о том, что спальня жилая. Шумно распахнувшаяся за моей спиной дверь явила полураздетую Кейт, свидетельствуя о том, что комната принадлежала именно ей.

- Ты уже проснулась! Это хорошо, - торопливо произнесла ведьма.

На ней был накинут тонкий шёлковый халат, достававший едва ли до линии бёдер. Каскад буйных кудряшек хранил влагу и прилип к плечам. Очевидно, дверь, из которой она появилась, вела в ванную комнату.

Девушка метнулась к туалетному столику. Предмет с большим зеркалом в белой раме был уставлен баночками, кремами, бутылочками, лосьонами, шкатулками, декоративными наборами, различными флаконами и парфюмом.

- Садись, - властно приказала Кейт.

Я уже было собралась посоветовать ей сначала заняться собой, но неумолимо строгий не по годам взгляд серых глаз отбил охоту напрочь. Пришлось покорно проследовать и присесть на табурет, обитый мягкой кожей молочного цвета.

Следующие пятнадцать минут моё лицо и волосы обильно сдабривали импровизированными «спа-процедурами» в лучших ведьминских традициях, а затем приказали отправляться в ванную и на дорожку вручили ещё одну баночку с короткой устной инструкцией нанести на всё тело, после чего подождать восемь минут. Я послушно выполнила и этот наказ, и последующий, приняв получасовую ванную с тёмно-эльфийским настоем. По окончанию банных процедур, в голове существовала лишь лёгкая пустота, не позволяющая всплыть ни единой мысли, кроме самых элементарных, связанных в первую очередь с тем, что мне надеть.

Приятно удивил тот факт, что Кейт к моему возвращению была полностью одета. На девушке - длинное платье в пол нежно-сиреневого цвета. Широкая бретель- петля вокруг шеи и полупрозрачные кружевные вставки от пояса до самых плеч смотрелись очень броско и в то же время не вульгарно, подчёркивая точёную фигуру ведьмы. Буйно вьющиеся волосы были собраны сбоку затылка и подобраны внутрь, а поверху красовались соцветия мирта. Обрамляющие лицо выпущенные пряди в небрежном беспорядке только добавляли образу девичьего задора.

Шумно выдохнула в порыве облегчения. Раз она так вырядилась, значит, я буду не одна на той церемонии. Теперь, когда Ангелина взаперти, и Мария просто не сможет присутствовать, потому что её никто не известил, а мамы нет, - знать, что рядом будет хоть кто-то понимающий (при этом не архивампир), заметно положительно сказалось на моём настрое.

- На три часа, - улыбнулась Кейт.

Что она хотела этим сказать, я поняла только когда повернулась в нужную сторону.

- Создатель, - пробормотала вслух.

Больше в голову ничего не лезло. Пока я отсутствовала, в помещении появилось как раз то, о чём я думала по выходу из ванной комнаты.

Всего в трёх шагах, в свете клонящегося к закату солнца на высокой стойке красовалось нечто алчно непостижимое для женской сущности. Меня часто называли альтеррской принцессой, но звание был формальным, ведь я не являюсь родной дочерью для кесаря. А вот теперь, глядя на произведение неизвестного портного, склонность ощущать это звание проявилось как никогда.

Не сосчитать во сколько слоёв обшитое шифоном, невероятно пышное платье - мечта. Наряд невесты с длинным шлейфом и обилием тончайшего полупрозрачного кружева, затягивающего корсет с волнистым краем выреза на довольно откровенной линии бюста... Уверена, Арт не в курсе, во что я буду одета.

- Это мой подарочек жениху, - мстительно озвучила мои же мысли ведьма. - Я так понимаю, аксартонский браслет верности снять так и не удалось, - довольно хмыкнула в довершение.

- Кажется, ты обещала мне рассказать, что у вас там - в обоюдном прошлом, - задумчиво протянула я в ответ, не отрывая восхищённого взгляда от шедевра свадебной индустрии.

Довольная улыбка не сходила и с лица собеседницы. Она помогла мне забраться в платье и потратила ещё полчаса на создание причёски. Волосы были завиты и перекинуты на правую сторону. Потом последовал макияж.

После «спа-процедур» Кейт у меня вся кожа светилась мягкими серебристыми переливами, словно была щедро покрыта перламутром, а яркий дымчатый макияж в угольно-синей цветовой гамме только подчеркнул сияющее свечение.

Фаты мне никто не предложил. Я, собственно, была не против, тем более что здесь явно оставили место для ещё одного аксессуара, который у кесаря меня ждал.

«Приставка «архи» вполне может стать синонимом слову «подлость», - услужливо подсунул мнение мой разум, когда я вспомнила о сговорившихся против меня архимаге и архивампире...

Напоследок мне вручили миниатюрный букет, смешанный из мирта и лилий. Про обоюдное прошлое между Кейт и Артом так никто и не рассказал.

Сияние радужного портала озарило пространство. Ведьма ободрительно улыбнулась и позволила мне войти в переход первой.