Венец падшего Паладина

ГЛАВА 26

Жилой комплекс, в котором я не была с малолетства, по всему периметру обнесён кованым забором. На бледно-розовом фасаде отражались блики стоящего в зените солнца. Лучи ласково касались холодных бетонных блоков и падали на землю, запорошённую скупыми остатками снега. Доступный вход на прилежащую к зданию территорию пролегал через пост охраны и был закрыт шлагбаумом. Его преодолела без проблем. Никто не спросил, куда я направлялась, и кто вообще такая, когда шла мимо. Единственная неприятность – всюду камеры видеонаблюдения. Если что-то пойдёт не так, Артуру и дяде Андрею не составит труда узнать о случившемся.

У дверей до боли знакомого второго подъезда пришлось бестолково простоять какое-то время. У меня не было ключей. Спустя минут двадцать моих тихих проклятий, всё же показалась школьница, спешащая домой. Чуть выше метра ростом, девчушка с забавными топорщащимися в разные стороны косичками и огромными бантами использовала домофонный ключ и зашла внутрь.

Я вошла следом за ней, успев вовремя придержать железную дверь носком сапога. На седьмой этаж подниматься на лифте не стала. Наверное, хотела вспомнить былое прошлое, когда мы вместе с Ангелиной бегали по этим самым лестницам, ещё в дошкольное время, а может просто хотела оттянуть момент встречи.

Сердце шумно отбивало удары, отдаваясь тревожными звоночками в душе, когда шла по длинному пустому коридору. Тревога только усилилась, перерастая в откровенный страх перед будущим, когда я остановилась на перепутье, прежде чем свернуть влево. Каждый мой следующий шаг становился всё более и более медленным, чем предыдущий. Эти восемнадцать шагов оказались самыми долгими и трудными в моей жизни.

Ещё некоторое время я неподвижно стояла перед стальной сейф-дверью. В голове не осталось ни одной мысли. Перед глазами стояли только три цифры, витым каллиграфическим почерком выведенные на металле позолоченной краской.

Венец уколол холодом. Это помогло прекратить терзаться неизвестностью и нажать кнопку дверного звонка. Трель лесных птичек прозвучала за пределами коридора отдалённым эхом. Прошло около минуты, но никто не открыл.

Пальцы дрогнули, когда я повторила нажатие кнопки. И снова лишь гулкое эхо прошлось за стенами, заканчиваясь тишиной.

Я не могла ошибиться. Ей просто больше некуда пойти!

Сжав руки в кулак, решительно развернулась к дверям напротив. Если я не права – стоило выяснить. И тогда мне уже придётся искать её в другом месте.

Идентичная сейф–дверь, только с другим набором цифр, также подарила глухой отзвук точно такого же звонка. И на этот раз мне никто не открыл.

Усмехнувшись собственной самонадеянности, развернулась в сторону боковых соседствующих дверей. Именно в этот момент из-за угла, окрашенного белой водно-дисперсионной краской, показался знакомый женский силуэт.

Ранее всегда идеально уложенные волосы на этот раз были небрежно собраны в высокий хвост. По обыкновению, ухоженное лицо Ангелины не было тронуто и граммом косметики. Физическая усталость девушки отражалась в виде залёгших тёмных кругов под глазами. На ней - простые джинсы и кожаная куртка, скромно отороченная изнутри коротким мехом.

Одной рукой подруга детства держала довольно внушительный по объёму картонный чёрный пакет, а вторая - засунута в карман куртки.

Ангелина замерла, заметив меня. Резко обернулась назад. Снова повернулась ко мне. Я несмело улыбнулась ей в ответ. Девушка настороженно обернулась ещё раз, а затем некоторое время смотрела куда-то сквозь меня.

Наверное, я просто обязана что-то сказать, но слова застряли в горле. Даже пропустила тот момент, когда она совершила первый шаг навстречу.

В руке ведьмы появился «GLOCK-17». Я слышала, как щёлкнул затвор предохранителя. Мои пальцы непроизвольно согнулись, кончиками дотягиваясь до браслетов на моих запястьях.

Александр разрешил взять из маминых смертельных игрушек что пожелаю, и я остановила свой выбор на браслетах, собранных из тонкой золотой нити. Они не были предназначены для защиты. Только для нападения. И единственное, что позволяло оставаться на месте, повременить с их применением – прицел огнестрела в руках движущейся в мою сторону брюнетки смотрел в пол, а не на меня.

Ангелина преодолела разделяющее нас расстояние и остановилась в трёх шагах.

- Ты одна? – глухо спросила девушка.

- Одна, - ответила в той же тональности.

- Арт?

Кто-то внутри меня так и вопил, что не стоило отвечать на вопрос, но голос сердца усиленно затыкал его. В конечном счёте, я и так не всегда отличалась разумностью, поэтому ответила честно:

- Он не в курсе того, что я здесь.

Заметила, как рука, судорожно сжимающая самозарядный пистолет, - дрогнула. Спусковая тяга крестообразной формы вернулась в безопасный режим. Картонный пакет глухо ударился о бетон. Ангелина рухнула на пол. Первый образец австрийского вооружения лёг рядом с пакетом.

Девушка накрыла лицо руками и беззвучно зарыдала. А я не стала задавать вопросов. Просто склонилась и обняла её, прижав к себе. Если при ней и были ведьминские зелья – на другую ведьму они всё равно малодейственны, а самое опасное, что смогла определить при ней, уже лежало на расстоянии даже ближе ко мне, чем к владелице. По щекам брюнетки лились слёзы. Влага просачивалась сквозь тонкие пальчики и падали на рукава моего пальто.

- Ну, всё будет хорошо, - подбодрила я. - Коварный архивампир обезврежен мной лично, - решила пошутить, чтобы хоть как-то отвлечь подругу. - Он не причинит тебе зла. Обещаю. Артур вообще-то обычно более сдержанный обычно... Просто его так не отдача мной супружеского долга из себя выводит.

Да, несла полнейший бред. Зато он помог. Ангелина прекратила рыдать. Она удивлённо распахнула опухшие глаза и внимательно посмотрела в моё лицо.

- Супружеский долг? - переспросила она.

Виновато улыбнулась ей в ответ и кивнула. Обняла её ещё крепче.

- Расскажешь, как вы докатились до такой жизни? - спросила она с тихим смешком.

- Расскажу. Если расскажешь, как вы, - выделила последнее слово, - докатились до такой жизни.

В том, что произошло жуткое недоразумение, я уже убедилась. Осталось только разобраться в причине оного. Зная Артура и его неспособность к конструктивному диалогу, нисколько не удивлюсь, если объяснение будет самым элементарным и простым.

В правом крыле коридора показался мужчина с питбулем на поводке. Он был на достаточно далёком от нас расстоянии и не мог разглядеть лежащий рядом с подругой «GLOСК», но всё же оставаться вот так в коридоре - не есть хорошо. Да и бетонный пол холодный и грязный... Спустя полчаса, когда мы мирно расположились на кухне в квартире матери Ангелины, я поняла, что объяснение действительно простое, правда до глубины души пронизанное предательством. Причём от того, от кого я совсем не ожидала. Как и Ангелина...

На восьми квадратных метрах звучно шумел электрических чайник. Подруга детства неспешно выкладывала содержимое из принесённого с собой пакета, складывая продукты в холодильник. Небольшое пространство кухни было наполнено множеством шкафчиков, полок и прочих мест для хранения. Скруглённые углы и глянцевые фасады сливочного цвета гарнитура создали ощущение лёгкости и не обременяли маленькое пространство. На полу лежал пёстрый ковёр из метлахской плитки. Яркое украшение пола были исписано въевшимися узорами чёрного маркера... До сих пор помню, как мама Ангелины ругалась на нас почти целую неделю за подобное произведение искусства.

Не смогла сдержать усмешки при мысли, что вот такую мелочь я отчётливо помнила, а вот столь содержательную вещь как обучение чёрной магии - нет.

- Я не хотела проклинать Артура. Просто они не оставили мне выбора, - сказала Ангелина. - Надеюсь, вы оба сможете простить меня, - замолчала, а я не стала торопить её с рассказом.

Девушка заварила ромашковый чай, добавив туда капельку мёда. После аккуратно выставила фарфоровые вазочки со сладким. Только потом присела за обеденный стол. В небольших беленьких кружечках дымилась золотисто-янтарная жидкость, и так и не сделав даже глотка, подруга продолжила свою речь:

- Я думаю, всё началось в тот день в «Landone», - опустила взор на кружку с чаем и горько усмехнулась. - По крайней мере, для меня - точно, - на её глазах навернулись слёзы. - Младший сын князя Маранского доминиона, - последовала очередная усмешка. - Максимилиан. Он казался мне таким привлекательным. Нет, я, конечно, прекрасно понимаю, что все из клана Мараны такие, но он был... - девушка прикрыла глаза, а потрескавшиеся искусанные губы тронула едва заметная улыбка ностальгии по прошлому, - был таким... понимающим, и казался таким родным. Знаешь, ведь как это бывает, - продолжила гипнотизировать настой ромашки и мёда. - Высокий, красивый, широкие плечи и сильные руки, которые так тепло и нежно обнимают, даря мир и покой. С ним я не чувствовала себя одинокой. И мне больше не хотелось жить прошлым, - перевела взгляд на детские каракули на полу.

Я всегда знала, что потеря матери оставила в душе ведьмы неизгладимый отпечаток. И теперь, когда сама испытала ту же потерю, могла понять её ещё лучше. Ведь я почти целый год чувствовала то же самое: холод, сковывающий чувства, одиночество, даже если вокруг целая толпа. И мне тоже не хватало тепла души, не хватало покоя. Подруга - это конечно хорошо, но она никогда не заменит пустоту сердца, вырванного тоской по самому близкому и родному в жизни человеку. К тому же, я не всегда была такой уж и хорошей подругой. Спасибо Создателю, что Ангелина была такой, несмотря ни на что. И осталась.

- Мне так хотелось тонуть в тёмных омутах его глаз и забывать обо всём, - снова замолчала, кусая губы.

Она нервно крутила кружку в руках и глотала текущие слёзы. Я тоже молчала. И без того ей сейчас трудно.

Создатель! Как же я не поняла раньше!

- А ведь именно Данил - сын хозяина того клуба познакомил нас, - хмыкнула брюнетка. - Я сначала не поверила, что Макс принадлежит к правящей ветви доминиона Альтерры. Думала, он просто хочет произвести на меня впечатление, раз я знакома с альтеррской принцессой. Да и с чего бы это сыну князя обращать внимание на обычную ведьму без выдающихся способностей? А потом для меня это уже не имело значение.

Ну конечно! Вот я дура! А ведь Артур говорил, что... картинка, виденная мною единожды в закрытой комнате за стеной кабинета генерального директора холдинга Деверо из сотен заметок и фотографий начала обретать смысл.

Ну, да ладно. Сначала Ангелина, потом всё остальное!

- Инкубы, как и архивампиры не обладают открытой магией, - продолжила она, - но ведь ты уже тоже поняла, что не всё так просто.

Я согласно кивнула.

- Если у доминиона Каньона Полуночников есть способности к ментальному воздействию, то хотя бы это знают все. Я вот лично не знала, что высшие инкубы могут обладать способностью к гипнозу. Конечно, это не так легко получается, как у дюжины Древних, но после свадьбы у Макса было достаточно времени, чтобы испробовать на мне абсолютно все стороны своих наклонностей, - негромко всхлипнула, размазывая по лицу солёные дорожки, а я тепло улыбнулась ей в знак поддержки. - Однажды Максимилиан сказал, что у таких как он нет души, и они просто не способны любить. Все они не умеют любить, Ева, - закончила жалким полушёпотом Ангелина.

Её слова отозвались в душе болью. Склеенные осколки разбитого сердца и до этого момента трещали по швам, а теперь где-то на краю сознания я нашла и свой отклик в словах младшего сына князя Маранского доминиона. Ведь Арт никогда не говорил мне ничего подобного. Не в тот раз, когда я призналась ему первой, ни во все последующие, когда он раз за разом заставлял признавать, что я дорога ему.

Дорога. Нужна. Но не любима. Просто та, в которой он нуждается. Конечно, не знаю почему, да и он не скажет, но всё равно, чтобы это ни было - не любовь.

- Он просто использовал тебя, чтобы добраться до меня, - только и сказала я. Подруга пристально посмотрела в мои глаза.

- Ты мне веришь? - спросила она.

В её голосе было столько мольбы получить положительный ответ, что я только утвердилась в том, что права. Я знала её с детства. Она никогда не умела достоверно врать.

- Верю, - тихо ответила ей.

- Ты - да. Артур и остальные - нет, - девушка решительно поднялась из-за стола. - Если ты здесь, они тоже скоро придут. Мне нужно уйти.

Ангелина рассеянно осмотрела кухню и направилась в сторону коридора.

- Сядь, - приказала спокойно и твёрдо.

Брюнетка замерла. Помедлила немного, но всё же вернулась.

- Ева, я не хочу умирать, - снова взмолилась она. - Никто не захочет меня слушать, да и доказательств у меня нет!

- Если нет - раздобудем, - возразила я уверенно.

Подруга едва слышно простонала.

- Что мы можем? Они гораздо сильней! - не согласилась она.

- Сильней? - откровенно усмехнулась я. - Не ты ли смертельно прокляла самого сильного из архивампиров на днях?

Ангелина побледнела.

- Я не хотела. И зелье... я не знаю, откуда оно. Макс дал. Он приказал... - подруга замялась на мгновение, но потом всё же дополнила, - отравить Артура и Костю.

На моих губах непроизвольно заиграла улыбка, полная печали и горечи.

- Я не хотела, - повторила Ангелина уже сказанное. - Он меня заставил. Клянусь жизнь своей матери, Ева - он меня заставил!

- Да поняла я. Семь раз повторять не обязательно.

Венец уколол холодом, и мои слова также прозвучали холодно. Пусть и не хотела грубить подруге. Она вновь опустила взгляд в кружку с янтарно-золотистой жидкостью. Послышался очередной всхлип с её стороны.

- Ешь. После мы уходим отсюда, - скомандовала я снова.

- Уходим? - слабо отозвалась Ангелина.

- Уходим, - подтвердила охотно. - Пора одному из доминионов Альтерры напомнить, что значит сила семьи избранного кесаря Ашерро.

Подруга вымученно улыбнулась.

- Не хочется есть, - пробормотала она.

- Понимаю, - поддержала сказанное.

Мой взгляд уцепился за лежащий на кухонной столешнице GLOСК. Подняла его и вложила в руку Ангелины. Приободряюще улыбнулась. В глазах черничного цвета промелькнула паника, и я крепко сжала её ладонь.

Осознавая, что дальше требуются только действия, активировала амулет с одноразовым порталом. Сияние радужного свечения озарило пространство, а уютная кухня матери Ангелины осталась в другом измерении.

Вокруг ярко светило солнце, отбрасывая золотые блики на резиденцию кесаря Альтерры, что возникла прямо перед нами. К моему облегчению, никого на улице не было. Дежурные отряды находились на стене и в сторожевых башнях на большом расстоянии отсюда. Обзор с них был недоступен, а на перемещение с разрешённым доступом никто реагировать не станет.

- Уверена, что архимаг Ашерро здесь? - тихо спросила Ангелина.

- Его здесь нет, - без раздумий ответила я, быстрым шагом беря направление к серому таунхаусу.

Тут и способностями к поисковым сетям обладать не надо. Достаточно помнить, что отчим со дня смерти мамы территорию резиденцию не посещает, если не случается чего-то грандиозного.

- Разве нам не нужно его найти? - удивилась Ангелина. - И вообще, ты уверена, что он поверит и поможет? Вдруг Максимилиан уже и об этом позаботился.

- Не беспокойся. На сто процентов уверена, что кесарь в любом случае нам не поможет, - ответила ей спокойно. - Независимо от того, что там ещё успел натворить Максимилиан.

Почувствовала, как напряглись тонкие девичья пальчики, которые я до сих пор сжимала.

- Тогда зачем мы здесь? - совсем растерялась девушка.

- Его помощь нам и не нужна, - отвела спокойно.

Теперь, когда всё расставилось по своим местам, в моей душе прочно поселилось хладнокровие. На данный момент единственно важным стал только порыв расправиться с предателем. До того момента, как Артур очнётся.

Что будет дальше, я не думала. Подобные мысли точно будут дурно влиять на поддержание существующего спокойствия, вот и не думала.

Входная дверь беззвучно впустила нас в стены дома, где я прожила в одиночестве почти целый год. Сухой бездушный интерьер в стиле «Да здравствует Спарта!» встретил, как и всегда равнодушным полумраком. Шторы были плотно задёрнуты - менять что-либо я не стала. Вместо этого поднялась в спальню, чтобы забрать две стандартные униформы академии боевой магии с метками рун на правом предплечье коричневого цвета. Так будет удобнее, комфортнее и так мы не будем сильно бросаться в глаза, когда выйдем в город.

- Расскажи всё, что знаешь о нём, - попросила, бросая форму подруге.

Ангелина поймала вешалку с одеждой и жадно прижала её к груди. Девушка прикрыла глаза и сделала глубокий вдох.

- Соскучилась, - пояснила она свой манёвр.

Я лишь хмыкнула.

По-моему, каждый, кто хоть раз надевал подобную вещь, будет скучать по ней до конца жизни, если её отобрать - комфортно в движении благодаря бесшовной, мягкой и дышащей структуре, защищает от большинства видов ядов, если не нарушена целостность, к тому же обладает прочностью и износостойкостью.

Ангелина ещё с несколько секунд полюбовалась на одеяние, а затем начала переодеваться, попутно отвечая на заданный мною вопрос:

- Обладают хорошей регенерацией, если подпитаться... - заметно смутилась, - сама знаешь чем. Ну, это известно всем. Про силу как у несущегося на полной скорости экспресса мы ещё с вводного курса знаем. Про гипноз я уже говорила. Не смотри ему в глаза дольше двух секунд.

Две секунды! Мать моя... Бездна.

- При воздействии могут возникнуть галлюцинации или он может заставить исполнять свою волю, - продолжила она деловито. - Я пробовала сопротивляться. Основной блок, который нам ставили в начале учебного года, он сломал как соломинку. Правда эффект длится недолго, если нет прямого контакта. Смогла обрести контроль над собой только потому, что благодаря Артуру, оставалась одна. Точно не могу сказать, но думаю - минут десять где-то, - замолчала, явно обдумывая количество времени, которое не смогла точно определить.

- Не подходить близко, не смотреть в глаза, - обобщила я самой себе. И добавила то, чего не сказал Ангелина: - Вырвать сердце и снести голову - единственный способ избавиться от Высшего раз и навсегда.

Ангелина поджала губы. В комнате повисла тишина. Процедура переодевания так и завершилась в полном молчании. Чуть позже, на кухне, где я придирчиво рассматривала наличие того, что могло бы нам пригодиться, Ангелина негромко спросила:

- Мы его убьём?

«Конечно, да!» - вопило моё сознание.

«Если сможешь», - ехидно нашёптывала совесть.

- Посмотрим, - сказала я вслух.

Внимание черничного взора сконцентрировалось на лежащем на каменной столешнице пистолете.

- Ты хоть раз пользовалась им? - не удержалась от вопроса, проследив за последним.

Ангелина тяжело и виновато вздохнула.

- Понятно, - улыбнулась я. - Думаю, он нам не пригодится, но всё же - там в обойме хоть что-то есть?

- Есть, - обиженно отреагировала ведьма. - Обойма полна.

- Где взяла?

В первую очередь было необходимо узнать, потому что от этого могла зависеть работоспособность оружия. Хотя откуда у неё такие связи - тоже интересно.

- Это Макса, - не сразу ответила Ангелина.

- Понятно, - пожала плечами в ответ.

Объяснение оказалось более чем банально, и в дальнейшую дискуссию вступать смысла не было.

- Возьми с собой. Пригодится. Для поддержания дистанции, - только и дополнила я по этой теме.

Девушка согласно кивнула.

- В их владения мы не пойдём. Времени у нас осталось мало. Есть место, где он бывает постоянно и желательно в одиночестве?

Ангелина задумчиво сморщила лоб.

- Нет, Ева. Я что-то не припомню, - виновато ответила она в итоге.

Новость совсем не радовала.

- Плохо, - резюмировала я. а девушка снова тяжело вздохнула. - Но не смертельно,

- добавила тут же.

В черничных глазах блеснула надежда. Я лишь улыбнулась и достала прозрачный контейнер на краю стола, в котором покоился стандартный ведьминский поисковый набор. Продолжая хранить на лице признаки скорого коварства, достала из контейнера заветный красный бархатный мешочек, потом установила на столе пару свечей и отмерила необходимое количество шерстяной нити.

- Ищи его.

Ангелина слабо улыбнулась в ответ и понуро потянулась к кристаллу, являющемуся ключевым элементом обряда. Чуть позже не один десяток раз загорались и тухли свечи. Столько же раз было рассыпано по кругу содержимое ведьминского мешочка. Мы просидели на кухне почти до самого заката. Ровно до тех пор, пока конечный результат не оповестил нас о том, что младший сын князя Маранского доминиона где-то поблизости. Если учесть, что владения княжества инкубов находились довольно далеко, то нетрудно догадаться, что теперь Максимилиана уже не защитят стены резиденции его отца.

Изнурённые и усталые однообразием действий, но весьма довольные собой ведьмочки в нашем лице вышли из серого таунхауса под покровом ночи. Ведомые бледно-серым дымком, который плавно стелился по земле, мы шли к объекту нашего поиска.