Венец падшего Паладина

ГЛАВА 16

Автомобиль остановился в начале подъездной аллеи к поместью. Водитель переключил передачу с основной на положение парковки. Уже восемь, а не шесть, чёрных монстров британского автомобилестроения, окатив серебристый спорткар дорожной грязью, промчались дальше.

- Арт, зачем? – поинтересовалась тихо.

Происходящее знатно напрягало.

- Это твоя охрана, - сухо отозвался мужчина.

А то сама не догадалась!

Пришлось подавить волну раздражения и спросить ещё раз.

- Почему?

Как-бы-супруг шумно сглотнул. Прикрыл глаза на мгновение и сделал глубокий вдох. Только после этого развернулся всем корпусом в мою сторону.

- Сейчас они установят заглушку для магического воздействия. Венец Прайма Алнаира, конечно, - хорошо, но его действие не распространяется на всю территорию. С архимагом Ашерро не справиться, если не уровнять шансы.

Я ожидала услышать что угодно, но только не подобное. Сердце замедлило ход. Дышать стало трудно. Мне понадобилась минута, прежде чем собраться с мыслями.

- Причём здесь Арханиэлиус?

В глазах цвета первой весенней травы отразилось искреннее удивление. И тут же сменилось скептической небрежностью.

- Это ты мне скажи. Ты ведь явно знаешь побольше меня, - усмехнулся Древний.

Мрачный взгляд архивампира так и продолжал испытующе сверлить меня ледяным спокойствием ожидания. Пришлось сдаться. К тому же я и так не рассчитывала, что смогу молчать долго.

- Арх явился ночью. Весь в крови и с пустым резервом. От целителей отказался, - едва различимым шёпотом заговорила я. – Катарина помогла вылечить его.

- Сестра с ним осталась? – недоумённо выгнул бровь блондин.

Руки дрогнули, и пришлось сжать их в кулак.

- Да.

Только теперь осознала, что оставила её возможно с безжалостным убийцей!

- Хорошо, - неожиданно довольно отозвался Арт.

Это ввергло меня в ещё больший шок.

- Она присмотрит за ним, - пояснил архивампир, – чтобы в дальнейшем сюрпризов с его стороны не возникало. По крайне мере тех, к которым я буду не готов.

- Тогда к чему… - как назвать тех, кто в данный момент хозяйничали в доме матери, я не знала, поэтому просто обобщила, - всё это?

- Когда твой отчим придёт в себя, точно захочет наведаться, - тяжело выдохнул блондин. – Катарина - талантлива, но вряд ли удержит его надолго. К тому же, если устранить хотя бы одну угрозу - самую явную, с остальным разобраться будет легче. Да и в сравнении с кесарем - не думаю, что может быть ещё что-то более непреодолимое.

Ладони мужчины снова сжались в кулаки. Костяшки побелели, а суставы хрустнули.

- Он мне ничего не сделает, - обронила тихо.

Зачем я пыталась найти оправдание архимагу Ашерро, и сама ещё не поняла. Быть может потому, что так я могла бы оправдать свой поступок. Быть виновной в смерти аксартонского императора… Нет, не буду думать об этом!

- Может и так. Но дело ведь не только в нём, - отозвался глухо Артур.

Создатель, почему всё так сложно? Что-то я совсем запуталась...

- Ты о ком?

- До сих пор не поняла? – в очередной раз ухмыльнулся Древний. - Тебя пытались убить уже неоднократно. И каждый раз безуспешно. Раньше я самонадеянно предполагал, что это потому, будто я неплохо справляюсь со своей задачей, но теперь, если учесть смерть императора главенствующего государства Аксартона, можно смело выдвигать другую теорию. Ту, в которой просто-напросто никто и не собирался тебя убивать. Не уверен, что Арх убил императора. Скорее, просто замешан в этом… Не совсем с катушек съехал ведь, чтобы портить отношения с измерением, которое как минимум вдвое сильней Альтерры. Хотя за его адекватность в последние лет десять ещё можно поспорить... – вздохнул устало, а через паузу продолжил: - В любом случае, если легко и просто убили того, кого охраняла армия магов, станется, что от тебя просто-напросто что-то очень нужно. От тебя – живой. Я так понял, задача лишь ослабить и забрать это самое «что-то».

Гаджет в кармане тёмно-синего пиджака оповестил о новом сообщении. Артур достал пластиковую чёрную коробочку и бегло прочитал содержимое, а затем снова обратил внимание всецело лишь на мою персону.

- Что им нужно, Ева?

Ответа я не знала.

- Часы? – предположила неуверенно. – Или половина короны падшего Паладина... – дополнила задумчиво.

Больше с меня и взять нечего. Да и то, что успела обозначить, принадлежало мне скорее символично, чем по-настоящему.

- Нет, - отозвался Арт. – При таком раскладе в эту историю не вписывается оборотень из ночного клуба.

Уголки его рта приподнялись в горькой улыбке. Он снова сел ровно и переключил передачу, а машина двинулась дальше по аллее.

- Да причём тут оборотень? - удивилась ответно.

Мне та ситуация совершенно не казалось причастной ко всему, что происходило после. Скорее инцидент произошёл только по моей несуразной самонадеянности.

- Это я сказала отчиму, что часы у отца Амита, - дополнила виновато.

Артур резко вдавил тормоз. Может из-за моих слов, а может, потому что мы уже приблизились к центральному крыльцу поместья Деверо. В любом случае, остановка вышла слишком резкой - мои не без того расшатавшиеся нервы совсем сдали.

- Сказала? - растеряно переспросил Артур.

Сердце отбило последний громкий удар, а венец уколол холодом. По телу прошла лёгкая волна онемения, и... Стало значительно легче.

- Арх не хотел рассказывать мне об артефакте, а император вёл себя как законченная сволочь, вот я и решила позлить их обоих. Не хотела, чтоб так вышло. Я... виновата. Знаю, - на удивление, признание далось легко.

Как ни странно, осуждения я не встретила. Артур лишь понимающе улыбнулся.

- Уясни себе хорошенько - ты не виновата, Ева. Ни в чём, - механизм замка ремня безопасности с моей стороны щёлкнул под воздействием его рук. - Идём. В доме безопаснее.

Он вышел из машины и дождался, пока я совершу то же самое. Чёрные, вкруг тонированные автомобили, стояли неподалёку. Около них, заложив руки за спину, неспешным шагом прогуливались четверо рослых мужчин. Каждый в чёрном костюме - брюки, пиджак, белая рубашка и галстук в тон. Лишь едва заметный контур кобуры, одетой на плечи под пиджак, выдавал их принадлежность к классу непростых обывателей. Где остальные, видно не было.

По возвращению в поместье, архивампир тоскливо осмотрел свой запятнанный кровью пиджак и ещё раз улыбнулся мне.

- Переодеться надо, - пояснил он. - Подожди в гостиной. Я скоро.

К моему облегчению в доме охрана отсутствовала (или старательно скрывалась), поэтому я лишь согласно кивнула в ответ, а после осталась одна.

Вернуться «скоро» у Артура не получилось... Я немного побродила по холлу, и сама поднялась на второй этаж. По доносившемуся из левой части крыла ворчанию о «всяких, не вышедших ростом», сразу смогла определить, что блондин

- в спальне Александра. Вполне логично и закономерно, ведь своей одежды у него тут не было.

Скорым шагом я преодолела коридор и толкнула белое деревянное полотно. Архивампир в то время мрачно гипнотизировал содержимое гардеробной. Из одежды на нём остались лишь брюки (те, что и были на нём прежде), а светлые волосы хранили влагу. Не смогла сдержать улыбки и подошла ближе. Действительно, в плечах оба мужчины были почти одинаковы, а вот с длинной одежды различия были более чем сильны. Даже примерку делать не надо, чтобы понять: всё, что есть - слишком коротко.

Заметив моё появление, Арт с тоской оглядел брошенные на спинку стула пиджак и рубашку, украшенные багровыми пятнами его же крови. Тяжело вздохнул, подобрал часы, снятые перед приёмом душа, и одел, а после взял и собственную рубашку.

- Я должен идти, - пояснил коротко. - Куплю себе что-нибудь по дороге, а то опоздаю.

Это мне совсем не понравилось. Если сказал, что должен идти, следовательно, - я явно останусь здесь. Без него. Наедине с кучей незнакомых мне угрюмых и молчаливых теней, охраняющих неизвестно от кого!

Перспектива ближайшего будущего казалась очень далёкой от положительного. Но ведь и спорить с Артом бесполезно... Пора бы осваивать другой подход.

- Надолго? - поинтересовалась вполне невинно.

Шагнула навстречу и забрала из его рук рубашку, которую он собирался надевать обратно. В светло-зелёных глазах отразилась толика недоверия. Но я лишь тепло улыбнулась в ответ. Мужчина сел на стул, уставившись на меня с ожиданием .

- К вечеру вернусь, - настороженно проговорил он.

- Хорошо, - ответила ровным тоном.

Развернулась и взяла первую приглянувшуюся рубашку Александра. Бледно- голубую, из чистого хлопка. Вновь подошла к вроде-как-супругу и терпеливо дождалась, пока он поднимется с места.

- Что ты делаешь? - прищурился подозрительно.

- Помогаю тебе собраться, - произнесла всё также мирно. - Ты против?

Он не ответил. Только голову чуть влево склонил и позволил надеть на себя предложенное. Не стала тратить драгоценное время. Одела и аккуратно рукава подвернула, чтобы длина не была так очевидна в положении «три четверти». Также терпеливо заправила края рубашки под пояс брюк. Хорошо, что блондин не шевелился вовсе, а то и так каждое действие давалось с превеликим трудом. Пальцы предательски подрагивали, да и чувствительность в собственном теле после воздействия венца до сих пор была на минимальном уровне.

- Сядь, - попросила вежливо и одновременно с тем толкнула Арта обратно на стул.

В глазах цвета первой весенней травы, помимо недоверия, прибавились отголоски подозрения. Кажется, Древний крепко призадумался о моей новой линии поведения. Стараясь не обращать на это внимания, я продолжила улыбаться, а заодно и пуговицы на рубашке застёгивать. Застегнула все, кроме верхних двух.

- Галстук?

Мужчина судорожно сглотнул, и только потом кивнул.

- Хорошо, - отозвалась любезно.

Дополняющий образ кашемировый предмет глубокого синего цвета попался под руку первым. Честно говоря, я думала уже не столько о том, насколько он подойдёт, сколько о том, как бы воспользоваться ситуацией. Холод от воздействия венца по телу всё ещё оставался, притупляя ощущения. Вариант испробовать собственные возможности подвернулся как нельзя кстати. Может, если смогу развить их дальше, то и аксартонский артефакт со временем не станет помехой.

Раздумывая именно над этими вещами, вновь поравнялась с архивампиром и, совершенно не интересуясь его мнением, села полубоком к нему на колени. Коснулась нежным поцелуем лёгкой щетины чуть ниже скулы. Разряда не последовало. Радуясь небольшому успеху, накинула кусок ткани на шею Артура. Он снова судорожно сглотнул.

- Это месть? - прошептал еле слышно.

Чуть поёрзала, отмечая про себя, насколько он напряжён...

- Я ещё не решила, - ответила честно.

Предвкушение заполучить ощущение гораздо большей близости пьянило, поэтому подобрала оба края галстука и резко дёрнула на себя, давая возможность мужским губам прикоснуться к моим. Венец снова уколол холодом, и слабый импульс обсидиантового браслета показался несущественным. Чувство, когда томительная прохлада чужого дыхания касалась моей кожи, было более значимым и доминировало над остальным.

- Будет больно, - предупредил тихо Арт.

Это мы ещё посмотрим...

- Знаю, - прошептала, вопреки мыслям. - Продолжай.

Мужские ладони отцепились от стула и легли на талию, прижимая к архивампиру.

- Останови меня... - выдохнул мне в губы, коснувшись всего на мгновение.

И замер, ожидая ответа.

- Дальше, - отозвалась я.

Нежное, трепетное прикосновение - ещё не поцелуй, но всё же...

- Ещё? - едва различимый, измученный полушёпот.

- Ещё! - откровенное требование.

Не дожидаясь решения Древнего, впилась в его губы жадным, беспамятным поцелуем. Руки сами собой отпустили галстук, чтобы обхватить мужчину за плечи. Прижалась к нему настолько крепко, насколько хватило сил. И пусть с каждым новым прикосновением разряды от аксартонского дара становились сильнее... Пальцы мужчины прошлись по линии талии и опустились ниже, забрались под джемпер, снимая ненужную одежду. Дыхание Арта стало прерывистым, а взгляд цвета первой весенней травы потемнел. Архивампир больше не спрашивал и не ждал разрешения. Тяжёлая ладонь легла на верхнюю линию бюстье, отгибая кружевную ткань. Другая ладонь прижала к себе ещё плотнее, обхватывая за поясницу... Новый разряд дара измерения Аксартон пронзило тело миллионом иголочек и заставило выгнуться вперёд. С моих уст сорвался невольный стон.

Да, мне было больно. Но желание продолжать оказалось сильней. Боль смешивалась с наваждением, растворяясь в нём, исчезая без остатка, оставляя после себя лишь сладкую истому, пробуждающую внутри настоящий пожар, в котором можно было лишь таять и пропадать без оглядки.

- Ты возьмёшь меня, - пробормотала, смешивая каждое произнесённое слово с чередой поцелуев вдоль его лица, - с собой?

- Возьму, - едва слышно отозвался мужчина. Сильная рука властно сжала грудь, вынуждая почувствовать новую волну ощущений. - И с собой тоже возьму, - добавил малоразборчиво.

Отклонил меня назад. Осыпал поцелуями шею, плавно перемещая ласку всё ниже и ниже. Прохладные пальцы прошлись по шнуровке, которая всё ещё удерживала кружевной чёрный шёлк на моём теле. Тесьма исчезла - облегчённый вариант корсета скользнул прочь, а мои бёдра судорожно сжались, вырывая хриплый рык из горла Арта. Новые, ещё более алчные поцелуи вновь накрыли мой рот, будто пытаясь забрать часть меня, словно требуя чего-то большего, чем просто прикосновения... Вот теперь напоминание о том, что я обручена с Амитом, заявило о себе по полной программе! По телу разлилась острая судорога. Она безжалостно забрала столь нужную эйфорию, награждая потоком боли, безжалостно погасившим всё былое. Это и вернуло в реальность.

Секунду уделила тому, чтобы мысленно проклясть всех кронпринцев во Вселенной, потом выпрямилась и отодвинулась от всё ещё настойчивых притязаний мужчины.

В любом случае я получила то, чего хотела. Жаль, конечно, что не всё. Зато теперь я могла не оставаться в поместье на легальных основаниях!

Повторно склонилась к чужим губам.

- Правда? - уточнила полушёпотом.

В ответ получила утвердительный кивок.

- Чудненько, - произнесла громко и бодро.

Понимание в зелёных глазах пробудилось далеко не сразу, но руки от меня архивампир всё же убрал. Десятисекундный перерыв после судороги позволил с лёгкостью спрыгнуть с мужчины. Подобрала бюстье и джемпер, прижав ткань к груди, а затем добавила:

- Я быстро переоденусь. Обещаю. Галстук завяжешь сам?

Подарила Арту лёгкую улыбку и скоренько ретировалась прочь. Повторно посмотреть в его глаза - смелости не хватило, как и дождаться ответной реакции.

Пока шла по коридору, назад не оглянулась ни разу. Почти добралась до двери в противоположном конце коридора, когда в покинутой мною комнате что-то грохнуло... Послышался звон разбитого стекла. Кажется, тот самый стул, что принёс мне столько радостных мгновений, только что совершил путешествие во внутренний двор поместья Деверо.

Рука дрогнула, когда повернула ручку двери в мамину спальню. Эмоции переполняли. Теперь, когда воздействие венца окончательно прошло, оставшиеся на коже следы от поцелуев буквально жгли. Сердце отбивало бешеный ритм. Небольшая победа в моём личном сражении самой с собой будоражила всё внутри. Хотелось танцевать и кружиться. Ещё свежие памятные прикосновения, которых мне так долго не хватало, вынуждали подзабыть о том, что браслет на ноге также оставил кучу ощущений, которые были не столь положительны. Смогла успокоиться только минут через десять. Всё это время так и стояла, прижимаясь всё ещё обнажённой спиной к двери. Может, простояла бы так ещё долго, но за дверью послышался строгий тон Арта.

- Ты обещала быстро. Я опаздываю, Ева, - сделал демонстративную паузу, а потом добавил со снисходительной усмешкой: - Если дойдёшь до гардеробной, думаю, процесс значительно ускорится.

Вздрогнула от неожиданности. Зато дрожь в руках прошла.

- Две минуты, - сказала тихо в ответ.

А сама так и продолжила бестолково улыбаться в никуда.

- Подожду в машине, - отозвался блондин. - И отойди уже от дверей... Осталось полторы минуты!

Невольно улыбнулась ещё раз. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы и, правда, идти в сторону гардеробной, а не броситься открывать дверь в коридор.

Не знаю, за какой промежуток времени я действительно уложилась. Довольно долго всё-таки переодевалась в просторные чёрные брюки прямого кроя и того же цвета рубашку первой княжны Деверо. К тому же, пришлось приложить немало усилий, чтобы корону падшего Паладина устроить на голове в виде обода, который скреплял причёску. Как бы то ни было, Артур и правда ждал меня у машины, храня на лице абсолютно довольное выражение непонятно чем. Даже дверцу для меня открыл.

- Не делай так больше, - тихо произнёс он у моего виска полушёпотом. - В следующий раз могу и не сдержаться.

Замерла. Безотчётно прикусила губы и глаза прикрыла. Тут же возникло желание повторить всё то, чего он только что просил не делать. Уж слишком близко оказалось дыхание мужчины. Удавалось не только услышать, но и почувствовать каждый звук. Колени моментально дали слабину. А в довершение моих мучений, Артур так и не отстранился. Глубокое ровное дыхание стало тяжелее.

- Я подумаю, - ответила, как можно безразличнее. - Уверена, что в самоконтроле тебе можно только позавидовать.

Вот теперь отошёл... Одарил меня пристальным задумчивым взглядом, а уголки его губ приподнялись в лёгкой ухмылке.

- Если бы я не давал тебе то обещание... - только и произнёс он, оставляя мне возможность догадываться об остальном самостоятельно.

Тут в моей голове возникла новая мысль.

Интересно, а сколько мужчина может обходиться без полноты всех отношений в брачной жизни? Или... Не может вовсе?

Озвучить терзания вслух мне не позволили. Артур подтолкнул в салон и закрыл за мной дверцу. Первыми от поместья отъехали четыре внедорожника, а после нас - ещё две машины. Поскольку ремнём на этот раз меня не пристёгивали, смогла свободно развернуться в сторону водителя. Сняла туфли и подобрала колени к груди, обняв обеими руками. Дорога должна была занять около получаса, если я правильно предполагала, поэтому решила, что займусь разглядыванием сосредоточенного лица как-бы-уже-супруга.

- Что ты делаешь? - полюбопытствовал Арт.

Светло-зелёные глаза смотрели строго перед собой - мужчина в мою сторону никакого внимания вообще не обращал, поэтому вопрос прозвучал для меня неожиданно. Вздрогнула.

- Теперь ты меня боишься, - дополнил в удивлении.

Вдохнула поглубже.

- Нет, - ответила тихо. - Разве может быть в тебе хоть что-то, что может заставить меня бояться?

Последовала мрачная ухмылка.

Ну да, пусть я слишком субъективна... И что с того? Верю, во что хочу!

- Арт?

- М-мм?

- Амит вернётся скоро.

Лицо архивампира озарила лёгкая полуулыбка. Он прекрасно понял, что я собиралась до него донести. Не гипотетическое присутствие официального жениха

- предполагаемое отсутствие совершенно другого события.

- Не думай об этом. Лучше подумай, чем займёмся вечером.

Как раз-таки, чем заняться вечером я и подумала, поэтому и вспомнила аксартонский артефакт. Но, то же про себя, а вслух:

- Насколько я свободна в выборе?

Автомобили остановились на светофоре у перекрёстка при въезде в город. Арт развернулся в мою сторону. Ласково улыбнулся.

- Сначала решу кое-какие вопросы. Потом можем делать что угодно, леди Ортего.