Венец падшего Паладина

ГЛАВА 15

Немного покрутившись у машины, всё же запустила двигатель. Сесть на водительское сиденье так и не решилась, поэтому присела на край капота, приготовившись ждать, когда Арт выйдет. Его не было довольно долго. К тому времени, как, наконец, тяжёлая металлическая дверь хлопнула, а следом раздался характерный сигнал электронного замка, я совсем продрогла.

Мужчина спустился с крыльца быстрыми размашистыми шагами. В зелёных глазах читался вопрос – архивампир сразу определил, что я замёрзла, при том, что продолжала оставаться на улице, не спеша согреться в автомобильном салоне.

Уголки его губ едва заметно приподнялись, а владелец умопомрачительной усмешки склонил голову в приглашающем жесте и открыл дверцу, которой пользовался по обыкновению единолично.

- Я держу свои обещания, если помнишь, - пояснил он.

Смутилась. И взгляд отвела. Но за руль уселась.

Вот и сбылась моя самая дебильная мечта – Арт позволил проявить самостоятельность! Только всё равно чувствовала я себя неуютно.

Вторая дверца открылась и тут же закрылась следом за мужчиной. Древний развернулся ко мне всем корпусом в ожидании, когда же я перестану отбивать нервную дробь об руль и поеду. Теперь, когда он так заинтересованно смотрел – ещё хуже становилось... Уже собиралась малодушно попросить его отвернуться в другую сторону, как прохладные пальцы прошлись по ремню безопасности с моей стороны, а затем последовал щелчок механизма крепления. Вскоре и сиденье подо мной стало чуть выше, а электронный привод подал кожаное кресло немного вперёд.

- Так удобнее? – услужливо поинтересовался как-бы-уже-супруг.

И такую невинную заинтересованность изобразил!

- Да, - растерялась окончательно.

Чем только позабавила Древнего ещё больше.

- Зеркала? – поинтересовался тем временем услужливо.

Точно издевается…

- Издеваешься? – озвучила мысль вслух.

Мужчина нисколько не проникся. Зато подарил обворожительную улыбку.

- Напоминанию, - произнёс мягко.

Поскольку растерянность в ведьминской сущности давно уступила место возмущению, то медлить больше не стала. Архивампир заметно скривился, когда я порывистым движением переключила рукоять рычага управления коробки и резко отпустила педаль тормоза, чтобы тут же со всей дури вдавить на соседнюю.

Надо отдать должное, он быстро взял себя в руки. Даже невозмутимо перевёл взгляд от моего лица на отметку тахометра, где светящиеся красным циферки резко увеличивали свою численность. Правда, чем больше вылетающей из-под колёс пыли осаживалось на мелькающих мимо тополях, тем быстрее гасла эта самая невозмутимость.

- Ева? – позвал тихо Арт.

- Что?

Отметка скоростного режима перевалила за сотню.

- Тебя кто учил водить?

- Костя.

- Понятно, - протянул задумчиво.

И ремень безопасности со своей стороны тоже пристегнул.

- А почему в прошлый раз было по-другому?

- Так в прошлый раз же дядя Андрей был с нами, - улыбнулась приободряюще, выворачивая руль вправо. – И потом, я ещё не отошла тогда от происшествия по дороге в ювелирный. Сейчас вот уже не думается об этом. Можно и прибавить чуток.

- А-аа… - протянул он совсем уж неуверенно.

Автомобиль выровнялся на шоссе - режим работы двигателя на шестой скорости стал почти беззвучным. Дорога широкая, ровная, без попутных автомобилей. Может, именно поэтому мужчина больше не стал задавать вопросов. Так и ехали молча. Только остановку по пути из-за букета белых лилий пришлось сопроводить парой односложных фраз. И снова молчание. Вплоть до самого кладбища.

К тому времени, как я остановила транспортное средство, первые рассветные лучи уже пробились сквозь затянутое тучами небо - было довольно светло. Я вышла из машины первая. Артуру понадобилась минута. Он ещё немного посидел, думая о чём-то своём, лишь потом вышел. В руках архивампира значился всё тот же смартфон. Древний виновато улыбнулся.

- Иди. Следом приду, чуть позже, - пояснил он.

- Ладно, - отозвалась беспечно и сжала букетик лилий крепче.

Самая короткая дорога до нужного места давно заросла полевыми цветами и лианами, затрудняющими ходьбу. Но добралась я быстро, а вот Арт так и появился.

Цельный кусок мрамора, венчающий в себе имя графини Деверо, как и всегда, по всему периметру был усыпан свежими букетами фрезий и лилий. Их доставляли сюда каждое утро по указу Александра. В общем, всё выглядело как обычно. Исключение – одна ярко-алая роза, небрежно срезанная, будто бы случайно брошенная поверх всего остального.

«Не вписывается, - оповестил мой разум. – Надо убрать».

Повинуясь собственным измышлениям, наклонилась и потянулась к цветку. Вместе с тем где-то краю сознания показалось, будто бы Артур позвал меня по имени, хотя его голоса я совершенно точно не слышала.

- Не вписывается, - повторила мысль вслух.

Едва пальцы коснулись тёмно-зелёного стебля, как запястье оказалось в плену стальной хватки архивампира. Я только и успела удивлённо посмотреть в его глаза, когда поняла, что реальность плывёт и становится слишком мутной для восприятия.

- Ч-что... - выдохнула едва ли внятно.

Цветок выпал из моих рук. Букет полетел следом. Жутко захотелось спать. Повинуясь порыву, я приклонила голову, уткнувшись лбом в мужское плечо.

- Не закрывай глаза, Ева, - холодно приказал Арт.

Он грубо встряхнул и заставил поднять лицо, обхватив за подбородок. Перед глазами так и не прояснилось, хотя я честно пыталась следовать велению Древнего. По горлу стёкла вязкая... кровь? Да. Не моя, конечно. Архивампира. Приторно-сладкий, одновременно с тем горьковатый привкус и помог вернуться в реальность. Подавилась. В приступе жесточайшего кашля выплюнула всё, что попало внутрь, прямо на тёмно-синий дизайнерский пиджак. И только после этого Артур всё же отнял своё запястье от моего рта и позволил опустить голову. Мужчина присел на полусогнутых коленях и крепко обхватил меня за талию, позволив опереться на него.

- Да что ж ты всякую пакость вечно подбираешь, - печально резюмировал Арт. - Прямо как первая княжна Деверо.

Не ответила ему. И даже глаза прикрыла. То, что меня, похоже, снова пытались отравить, конечно, удручало, но вот то, что я в данный момент у блондина на коленях и даже ручками за шею обхватила, а меня разрядами от обсидиантовой змеи всё равно не било - однозначно весомее остального.

- Ева? - растерянно позвал Арт. - Тебе всё ещё плохо?

Вообще-то ещё как хорошо, но вслух выдавила еле слышно:

- Ага.

Пока он так беспокоился о моём здоровье и не думал о других вещах, могла ещё немного насладиться моментом. Неизвестно, когда ещё такая возможность выпадет.

- Ева? - снова позвал он.

- М-мм?

Прохладная ладонь архивампира коснулась лба и отвела спутавшиеся волосы назад.

Создатель, как же я скучала по таким прикосновениям!

- Ты не вернёшься в академию, - неожиданно жёстко проговорил Древний.

Хрупкий отрадный мир моих девичьих грёз мгновенно разлетелся на тысячи осколков. Я не только глаза открыла - с места подскочила как ошпаренная.

- Что?!

Как бы уже супруг печально ухмыльнулся.

- Значит, не так уж и плохо тебе? - поинтересовался флегматично. - А я уже было начала сомневаться в собственных возможностях... - вздохнул удручённо. - Зря.

Стало стыдно. На мгновение. А потом мне очень кстати вспомнилось, что первопричина не в моём поведении, а как раз-таки в его.

- Как это я не вернусь в академию?

Уголки губ архивампира исказились в лёгкой усмешке.

- Ты останешься со мной. В Лондоне. На некоторое время... До лета. За прошлый год у меня тут многовато дел накопилось, так что, пока всё не разгребу, будем жить здесь.

Бездна!

Быстро оценила ситуацию. Тот, что передо мной - сильнее, быстрее, а если прибавить к этому ещё и его поганый характер, так у меня шансов вообще никаких. Потому ничего и не ответила. Только руку в задний карман джинс машинально запустила. Когда битву не выиграть - выход один... отступаем! И как можно быстрее.

- Не это ищешь? - меланхолично поинтересовался тем временем Артур, продемонстрировав тот самый кристалл, которого я не так давно по его воле лишись и успела об этом подзабыть. - Если не нравится поместье Деверо, можем купить другой дом, - изобразил глубокую задумчивость, продолжив через паузу в рассуждении: - Лучше квартиру. В городе. Хотя та, в которой я жил один, тоже подойдёт, если её слегка переделать.

Всё. Битва проиграна.

- Бл*, Арт, ты издеваешься?! - вспылила в который раз за последние два часа. Мужчина грустно улыбнулся и перевёл взгляд на кристалл в своей руке.

- Надо поработать над собственной речью, - подытожил тоскливо и спрятал радужный портал в кармане пиджака. - По крайней мере, в твоём присутствии. А то постоянно слышать из твоих уст... как-то непривычно.

Да он точно издевается!

Сказать мне было особо нечего, потому что точно знала - если уж он что-то решил, так и будет. Именно поэтому выдала пусть и бесполезное, зато для моих нервов очень даже успокоительное:

- Тебя сейчас моя лексика волнует? Ты больной? Я домой хочу! Мне к брату надо! И кесарь там... - вот тут запнулась.

Бездна! Почти проговорилась!

- Что, кесарь? - милостиво уточнил архивампир, а в глазах цвета первой весенней травы моментально вспыхнула заинтересованность. - Что-то я упустил тот момент, когда вы стали дружной семьёй. Может, просветишь?

Промолчала. И взгляд в сторону отвела. Раз уж дала подобие обещания не рассказывать о случившемся с Архом, так хоть попытаюсь исполнить обещанное.

- Для тебя пребывание на Альтерре закончено. Я так сказал, - тихо, твёрдо и вместе с тем очень самоуверенно постановил Артур, расценив ведьминское молчание на свой лад. - Можешь злиться на меня. Можешь даже ненавидеть меня. Мне всё равно. Пока я не разберусь со всем этим дерьмом, что оставила после себя твоя мать, ты обратно не вернёшься. Здесь возможностей для магии гораздо меньше и справиться мне будет легче. Это, во-первых, - немного помедлил, а затем я услышала то, что повторно перевернуло мой мир в одно мгновение: - Во-вторых, император главенствующего государства измерения Аксартон мёртв. Ему голову снесли. Четыре часа назад.

Прохладные пальцы коснулись кольца с кровавым алмазом, поднялись вдоль линии предплечья до самой шеи. Но недолго длилась моя эйфория от нежной, едва осязаемой ласки. Древний сомкнул хватку и поднял моё лицо вверх так, чтобы я могла разглядеть глаза напротив, что непримиримо и пристально смотрели в мои.

- А теперь, моя маленькая ведьмочка, - сказал он тихо, но в то же время грубо, - убеди меня, что ты не имеешь к этому абсолютно никакого отношения.

Судорожно сглотнула и... промолчала.

Ведь это я соврала кесарю о том, где искать часы.

Создатель, это я виновата?!

- Так и думал, - проговорил сухо Арт. - Всё ещё хочешь вернуться на Альтерру?

Сил сказать что-либо не осталось. Только отрицательно покачала головой.

- Идём, - уже мягче отозвался он. - Расскажешь, когда вернёмся в поместье.

Мужчина подобрал с земли принесённый мною букет лилий, который я уронила, и положил цветы на мраморную плиту. Произнёс что-то на мёртвом языке, а после бесцеремонно подтолкнул меня в ту сторону, откуда пришли.

Всю дорогу Артур хмурился и постоянно переводил взгляд с трассы, что перед глазами, на зеркало заднего вида. Его пальцы вжимались в кожаную оплётку руля с такой силой, что иногда суставы похрустывали. Успокоился блондин только после того, как за нами выстроилась процессия из шести чёрных внедорожников. До самого конечного пункта нашей поездки он больше ни слова не произнёс.