Верховный Хранитель. Ошибается каждый

Глава 5. Верховный Хранитель

Глава 5. Верховный Хранитель

Солнце заходило над чащей древнего леса. Перекошенная деревянная избушка, поросшая мхом и поганками, выглядела немного пугающе в наступающих сумерках. Я с опаской ступил на прогнившее крыльцо и потянул на себя удивительно тяжелую дверь, сделанную, казалось, из цельного куска древесины. Петли противно заскрипели, оповещая округу о прибытии гостей.

– Опаздываете, – коротко обронила Ника, нетерпеливо расхаживающая по маленькой комнатке.

– Солнце еще не село, – безразлично пожал я плечами и, придерживая дверь, пропустил в хибару Асю.

Признаться честно, этой ночью мне было не до размышлений о Нике. Да и днем о ней я тоже в общем-то не вспоминал, поэтому никакого плана у меня не было.

– Что ты решил? – серьезно спросила ведьма, принципиально обращаясь исключительно ко мне.

Вопрос, конечно, хороший. Вот только ответа на него у меня пока не было. Я перевел взгляд на Асю. Обе девушки молчали и терпеливо ждали моего вердикта, а значит, выбирать придется действительно мне.

– Будем работать вместе, – после продолжительной паузы ответил я. – Если пообещаешь не причинять вред мне и моим друзьям, разумеется.

– Без проблем, – Ника обворожительно улыбнулась и театрально положила правую ладонь на грудь, туда, где должно быть сердце. Хотя я очень сомневался, что у этой стервы оно вообще есть. – Торжественно обещаю не причинять вреда тебе и твоим прихвостням, которых ты именуешь друзьями! – пафосно произнесла ведьма.

– Зараза… – чуть слышно прошептала Ася и отвернулась.

– Сама такая! – весело ответила Ника, каким-то чудом услышав оскорбление.

– Не ссорьтесь, – неохотно прервал я начинающуюся перепалку. – Пока мы будем вынуждены работать вместе, постарайтесь, пожалуйста, не убить друг друга.

Ника пренебрежительно фыркнула, Ася закатила глаза, но обе благоразумно промолчали. Я приобнял жену – какое непривычное слово! – за талию, взял за руку Нику и прикрыл глаза, стараясь сплести заклинание пространственного перехода на трех человек с минимальными затратами энергии.

Ветхие деревянные стены дома растворились, уступая место высоким книжным стеллажам.

– Добро пожаловать в штаб Хранителей, – сказал я Нике, отпуская ее руку. – Ничего не трогай, ничего не читай, магией не пользуйся. Если погибнешь, пытаясь украсть какой-нибудь смертоносный артефакт, – сама виновата.

– Окей, – кивнула ведьма, но кажется, она меня даже не слушала, с любопытством оглядываясь по сторонам.

Что ж, я ее предупреждал, моя совесть чиста.

– У тебя же есть какой-нибудь план? – тихо поинтересовалась Ася, когда мы приближались к читальному залу.

– Нет, но обязательно будет, – так же тихо ответил я.

– Всем привет! Меня зовут Ника, и я теперь тоже в вашей команде! – красиво взмахнув сверкающими в свете ламп рыжими волосами, бодро крикнула девушка, завидев сидящих за столом Жеку и Альтаира. – Я чистокровная ведьма и глава конклава! – не дождавшись от них какой-либо реакции, пафосно добавила она.

– Угу… – промычал Жека, старательно массируя виски, дракон же вообще никак не отреагировал на это откровение. Уперевшись лбом в столешницу, чаровед едва слышно бормотал себе что-то под нос. То ли друидские лечебные заговоры, то ли русские чудотворные ругательства.

– Что это с ними? – удивленно перевела взгляд на меня ведьма. – Они у тебя совсем не шуганные, что ли? Ну ничего! Мы это еще исправим!

Ника играючи провела ладонью по ирокезу Жеки, и, насвистывая какую-то смутно знакомую мелодию, исчезла за ближайшими стеллажами.

– Подъем! – гаркнул я, подойдя к дракону вплотную.

– Твою ж!.. – заорал Альтаир, схватившись за голову. – Какого… ты творишь?!

– Пить меньше надо, – рассудительно заметил я.

– Мы же вас прикрывали… – простонал Жека. – Могли бы и спасибо сказать.

– Спасибо, что напоили всех гостей, нажрались сами и пустили самый торжественный день в моей жизни коту под хвост, – угрожающе ласково проговорила Ася, подойдя к брату и влепив ему подзатыльник.

– Прости… – пискнул студент. – Мы же как лучше хотели, правда! Даже денег вам собрали на медовый месяц! Пьяные волшебники такие щедрые…

– И много собрали? – заинтересовано полюбопытствовал я.

Все-таки организация праздника существенно подорвала мое материальное состояние.

– Платье не окупится, – поспешил остудить мой пыл чаровед.

Жаль, очень жаль. Ася в нем, конечно, была неотразима, но что-то мне подсказывает, что щедрость моя оказалась слегка опрометчивой. Но что сделано, того не вернуть. Прикрыв глаза, я сосредоточился на внутренних энергетических потоках, чувствуя движение чужой, неестественной магии. Организм перестраивался, старался научиться полноценно оперировать заимствованной силой, но на это требовалось время. А пока я даже не мог подключиться к лей-линиям и использовал исключительно внутренние энергетические запасы Аси. К счастью, она этого пока не замечала.

Я открыл глаза и взял со стола чистый лист бумаги. Изобразив на нем замысловатую геометрическую фигуру, я протянул его Асе.

– Сосредоточься на своей силе, постарайся создать внешний магический поток как можно тоньше и сплети из него эту фигуру, – попросил я. – Мне потребуется какое-то время, чтобы полностью восстановить свои способности.

Я немного лукавил. Настолько простое плетение я бы мог создать и сейчас, но Асе надо учиться. Без практики в нашем деле никуда, и, боюсь, в Академии ее не смогут научить всему.

– Что это? – подозрительно уточнила девушка.

– Противопохмельное плетение, – с готовностью ответил я. – Нам они, – я махнул рукой на страдающих друзей, – нужны в здравом уме и трезвой памяти.

Ася кивнула и, прикрыв глаза, сосредоточенно принялась водить руками в воздухе. Судя по ее напряженному виду, плетение давалось ей тяжело.

– Не получается, – раздосадованно выдохнула она и устало опустила руки. – Линии расползаются…

– Не переживай, у меня тоже такое бывало, – Ника появилась словно из ниоткуда и ласково приобняла Асю за плечи, – лет в шесть, наверное.

Ведьма наигранно щелкнула пальцами.

– Ох… – облегченно выдохнули страдальцы одновременно.

– Не благодарите, – неудавшаяся глава конклава театрально откинула волосы назад и вновь удалилась вглубь библиотеки, начисто игнорируя яростный взгляд Аси. Что ж, видимо, работать вместе будет все же сложнее, чем я ожидал.

Следующие несколько дней выдались напряженными. Ника не отходила от меня ни на шаг, постоянно заигрывая и всеми силами стараясь остаться со мной наедине. Ее недвусмысленные намеки порядком раздражали не только меня, но и Асю, постоянно выказывающую свое недовольство происходящим. Дракон же занял нейтралитет и лишь усмехался, глядя на постепенно развивающееся противостояние девушек. Жека же, как ни странно, против присутствия в наших рядах ведьмы вовсе не возражал и вел себя с ней удивительно вежливо и даже приветливо. Видимо, мозг юного мага, перенасыщенный гормонами, не позволял считать рыжеволосую красавицу с весьма соблазнительной фигурой злодейкой. Что ж, надо признать, я его прекрасно понимал, сам таким был когда-то. Пока не женился.

Однако, несмотря на недоверие, к Нике прислушивались все. Все-таки чистокровная ведьма с весьма неплохим образованием и огромным опытом. Она даже начала учить Асю практической магии! И что самое страшное, супруга моя начала делать успехи. Причем успехи колоссальные. Ника за несколько часов занятий умудрилась разъяснить ей не только фундаментальные основы построения плетений, но и объяснила закономерности создания заклинаний на основе визуализации магических потоков. А это, между прочим, уровень лучших выпускников Академии. Конечно, немалую роль в столь значительном прогрессе сыграла новоприобретенная способность Аси видеть магию, но педагогический талант Ники все же заставлял задуматься.

– Эй, Хранитель, хватит в облаках витать!

Помяни черта… Уже в самый дальний угол библиотеки забрался, чтобы в одиночестве побыть. Следит она за мной, что ли?

– Что тебе, Ник? – устало отозвался я, нехотя выплывая из своих мыслей.

– Я здесь почти неделю, – ведьма элегантно опустилась на диван рядом со мной, – но за это время мы не сделали ничего. Все бродят где-то, что-то читают, хохлатый вообще дрыхнет целыми днями. Мы когда начнем действовать-то?

Я невольно перевел взгляд на ее до неприличия короткую юбку, ничуть не скрывающую длинные стройные ноги.

– Во-первых, не «хохлатый», а Жека, – привычно поправил я, все-таки вернувшись к чтению древнего манускрипта. – А во-вторых, что ты предлагаешь? Мы не знаем, что задумала принцесса. Вот что она дальше делать будет, а? Ты мне можешь сказать? Нет? Вот и я не могу.

– Значит, мы ждем пока она начнет уничтожать наш мир? – Ника как бы невзначай нежно провела тонкими пальцами по моей руке.

– Да, – кивнул я и демонстративно убрал руку со стола. – Мы просто ждем. Советую тебе набраться терпения.

– Пф… – фыркнула Ника и встала. – Не переживай, я самая терпеливая ведьма на свете.

Элегантно развернувшись, девушка, соблазнительно покачивая бедрами, удалилась вглубь зала. Эх, хороша чертовка! Не была бы еще такой стервой…

– Ушла? – коротко спросил Альтаир, неожиданно появляясь из темноты.

И что им всем от меня надо?

– Ага, – кивнул я. – Что-то случилось?

– Нет, не совсем, – дракон бесцеремонно уселся рядом со мной, на место, где минуту назад сидела Ника. – Я решил более подробно изучить политический строй магического мира и нашел кое-что интересное. В древних манускриптах сказано, что первым Верховным Хранителем был избран некто, чье имя стерлась из анналов истории, оставив ему лишь почтительный титул – Великий. Ты знал, что он был Верховным?

– Да, – уверенно кивнул я. – Нам это еще на уроках истории рассказывали. А что?

– Самое удивительное не в том, что он был Верховным, а в том, что после него Верховных не было, – чаровед увлеченно потряс какими-то пожелтевшими бумагами. – Понимаешь? Никого больше не избирали Верховным! Много раз у вас менялись люди на должности главы Хранителей, но никаких записей про должность Верховного. Почему?

– Ну, – я замялся, вспоминая систему должностей высшей касты Хранителей. – Я не знаю. Может, просто должность переименовали. Какая разница-то?

– Да как ты не понимаешь! – возмутился дракон. – Это же две разных должности! Верховного Хранителя избирали один раз и на всю жизнь, как папу Римского. Включай мозг, Всеволод!

– Хочешь сказать, – до меня начал доходить смысл сказанного, – Великий до сих пор жив?

– Да! – Альтаир возбужденно хлопнул в ладоши. – Тебе надо с ним связаться!

Великий жив? Он до сих пор Хранитель? Бред какой-то! Почему тогда его не нашел мой призрачный ворон, когда я пытался связаться с кем-нибудь из своих? Где гарантия, что Великий не исчез вместе с остальными Хранителями? Слишком много вопросов… Но за попытку не бьют.

Я кивнул дракону в знак согласия и вытянул вперед левую руку ладонью вверх. Сложное плетение сформировалось перед моим внутренним взором, энергия тонкой струйкой стала наполнять магические потоки заклинания, и вскоре на мою руку вновь опустился небольшой черный ворон, сотканный из плотного черного дыма.

– Вау! – восхищенно выдохнул дракон. – Это что?

– Призрачный ворон – почтальон Хранителей. Может, передать послание кому угодно в кратчайшие сроки, – свободной рукой я вытер выступивший на лбу пот. Все-таки столь сложная магия сейчас забирала слишком много сил.

Я осторожно передал ворона Альтаиру, который, не теряя времени даром, начал его старательно изучать. Все-таки любопытство драконов иногда давало о себе знать. Я же взял чистый лист бумаги и ручку. Что же написать-то? С чего начать? Что попросить?

«Многоуважаемый Великий!

Несколько месяцев назад случилась трагедия – все Хранители (кроме меня) исчезли, не оставив никаких следов и зацепок. Штаб пуст. Власть во вновь созванном конклаве ведьм захватила дочь Хозяина леса. Сам Хозяин леса потерял свое телесное обличие, но, скорее всего, уже смог его восстановить.

Мне неясны цели данных поступков. Я не знаю, чего следует ожидать, но сердце мое неспокойно. Я чувствую надвигающуюся беду и прошу Вас о помощи.

С надеждой на встречу,

исполняющий обязанности главы Хранителей

Всеволод I».

Аккуратно свернув небольшое послание в трубочку, я вложил ее в клюв ворона.

– Найди Верховного Хранителя Великого и передай ему послание. Не возвращайся без ответа.

Призрачный посланник задумчиво посмотрел на меня черными глазами, кивнул и растворился в воздухе. Чего я ожидал? Не знаю. Даже если Великий жив, вряд ли его до сих пор волновали людские проблемы. Но вдруг? Совет, подсказка, помощь, наставление – хоть что-нибудь! Я не знал о планах и возможностях противника, не представлял, к чему готовиться… Оставалось только ждать.

– Сева! Профессор! – вдалеке показалась зеленая макушка Жеки. – Срочно! Что-то происходит!

Сорвавшись с места, мы с драконом помчались вслед за студентом, лавируя между стеллажами книг. Жека вел нас в кабинет главы охраны, где недавно обосновалась Ася, следя за магическими картами мира.

– Что случилось? – на ходу спросил я, влетая в кабинет первым.

– Не знаю, – быстро отозвалась Ася и кивнула на развернутую на столе карту. – Она неожиданно стала покрываться розовыми пятнами. Но в описании сигналов такого нет!

– Это легкие землетрясения, – пояснила возникшая из ниоткуда Ника. – По всему миру одновременно. Что это может быть?

– Сейчас узнаем, – пожал я плечами. Наконец конклав сделал первый шаг, наконец томительное ожидание закончилось. – Где самая яркая точка? – я присмотрелся к карте. – Европа? Франция? Отлично!

Не дожидаясь реакции друзей, я растворился в воздухе, переносясь на смотровую площадку Эйфелевой башни. Вот только пейзаж оказался несколько неожиданным… Башня больше не была железной, весь каркас от основания до шпиля опутывали толстые зеленые лианы непонятного происхождения. Площадь Трокадеро… ее не было вообще. Все видимое с обзорной площадки пространство занимал лес. Высокие деревья шумели листвой, раскачивали могучими ветвями и скрывали происходящую под их кронами вакханалию. Сотни людей кричали от ужаса, панически метались между толстыми стволами, пытались выбраться из внезапно возникшего леса.

Эту обзорную площадку еще летом закрыли на реставрацию, поэтому я наблюдал за всем с высоты в гордом одиночестве. Неужели в этом и состоял план принцессы? Превратить планету в непроходимые джунгли? Или это дело рук самого Хозяина леса? Но зачем им это? В чем смысл?

Мои размышления прервал возникший на перилах призрачный ворон. Так быстро? Неужели он смог найти Великого?! Я дрожащими от волнения руками вытащил из клюва посланника конверт из дорогой плотной бумаги. Сейчас таких уже не делают. Сломав восковую печать с витиеватой буквой «В» в центре, я достал небольшой листок желтоватой бумаги, вырванный, видимо, из какой-то тетради.

«Теперь это твои проблемы.

Удачи, В».

Я с удивлением перечитал послание еще раз. А потом еще… и еще. Кривые, неровные буквы постоянно складывались в одни и те же слова, и смысл записки никак не хотел меняться. Что значит «это твои проблемы»? Может, это шифр какой-то?

В отчаянии я еще раз заглянул в конверт. Вдруг есть что-то еще, что-то, чего я не заметил. Я осторожно, боясь спугнуть собственные надежды, вытащил из конверта матово-черный лист бумаги, сложенный в несколько раз. С трепетом развернув подарок Великого, я вновь замер в недоумении. Ничего нет? Пусто? Но как же так?! Неожиданно поверх листа начали появляться сверкающие буквы, написанные, казалось, чистым золотом.

«Я, Верховный Хранитель земли, именуемый Великимъ, добровольно и сознательно отрекаюсь отъ должности въ пользу Хранителя Всеволода Перваго и дарую ему титулъ Верховнаго Хранителя со всѣми привилегіями и обязанностями.

Сѣй документъ завѣряю своею подписью, кровью и магіей, да не оспоритъ никто мое рѣшеніе.

В».

Едва я дочитал последнюю строчку, послание вспыхнуло в моих руках алым пламенем, стремительно перекинувшимся на мои руки. Мгновение спустя я полностью был охвачен огнем, но он не приносил боли, лишь приятная теплота расползалась по телу, словно я очутился в объятиях любящего человека. Языки пламени становились все меньше, но я чувствовал, что огонь не гас, он словно впитывался в мое тело, наполняя внутренние магические потоки такой родной, привычной магией с примесью чего-то нового, чужеродного. Каждой клеточкой своего организма я ощущал эту неистовую силу, распирающую меня изнутри. Я засмеялся, глядя на раскинувшийся под ногами лес. Магическое ядро не просто вернулось, оно стало в разы сильнее. Сейчас все казалось таким мелким, таким несущественным...

Эйфория прошла так же внезапно, как и началась. Стоило последнему язычку пламени спрятаться в моем теле, ощущение всемогущества пропало. Да, меня все еще наполняла сила, да, я все еще ощущал горящий в душе огонь, но разум мой оставался холодным.

– Спасибо, – прошептал я в пустоту, ни на секунду не сомневаясь, что Великий меня услышит.