Верховный Хранитель. Ошибается каждый

Глава 5. Нет пути назад

Глава 5. Нет пути назад

В штаб я вернулся только к утру, проведя вечер и всю ночь в перемещениях между схронами подконтрольных мне артефактов. Конечно, наследие древних требовалось беречь и использовать исключительно в экстренных случаях, но, по моему скромному мнению, сейчас был именно тот случай.

К сожалению, большинство артефактов вышли из строя из-за постоянных магических колебаний, и использовать их стало слишком опасно, но пару десятков действующих подарков от древних магов я все же раздобыл. Все-таки это лучше, чем ничего.

– Доброе утро всем, – подавив зевок, поздоровался я, вваливаясь на кухню аккурат к завтраку. – Как у нас дела?

– Работаем, – коротко ответила Ася. – Весь день вчера пластины зачаровывали.

– Молодцы! – похвалил я. – Много сделали?

– Пять десятков, – с нескрываемой гордостью ответил Альтаир. – Студенты весьма способные.

– Продолжайте в том же духе, времени осталось совсем мало, – произнес я, нагло отобрав у Жеки бутерброд. – А где Ника?

– Появилась недавно, от завтрака отказалась, сказала, что будет ждать тебя в кабинете, – покачала головой теща. – С этой работой совсем себя загоните.

– Ничего, войну выиграем и тогда отдохнем от души, – улыбнулся я и вышел из кухни.

Ника действительно дожидалась меня в кабинете главы службы безопасности ордена. Присев на краешек стола, она сосредоточенно разглядывала очередную карту.

– Я нашла место, – не церемонясь, сказала она едва я вошел. – Достаточно большой холм, окруженный не слишком густым лесом. До ближайшей деревни около тридцати километров.

– Отлично, – улыбнулся я.

– Что отличного? – устало посмотрела на меня ведьма. – На этом холме мы будем открытой мишенью. Глазом моргнуть не успеем, как нас всех перебьют.

– Безумству храбрых… – философски протянул я, разглядывая отмеченное место. – Что с гидрой?

– Пропала, – замявшись, ответила девушка. – Часа четыре на поиски потратила. Уже и течение высчитывала и заклинания поиска использовала, ничего не помогло.

Я спокойно кивнул. Этого следовало ожидать, все надо делать своевременно.

– Ты проделала большую работу, – похвалил я ее. – Отдохни немного. Ты мне нужна свежей, бодрой и полной сил.

– А потом?

– А потом разберись с артефактами. Альтаир тебе поможет, – сказал я. – Я там целую коробку притащил, да и на складах Хранителей что-то должно еще оставаться. Структурируйте, выделите те, которые мы сможем использовать в бою.

– А ты? – уставшая Ника была весьма лаконична.

– А я займусь подготовкой. Если мы все-таки хотим выжить, необходимо, чтобы сам холм стал оружием.

– Чары локального применения? – удивилась ведьма.

– Еще и управляемые на расстоянии, – улыбнулся я. – Все-таки Хранитель я или просто погулять вышел?

– Ну дерзай, Хранитель, – махнула рукой Ника и плавным движением соскользнула со стола. – Я в душ и спать.

– Еще одно, – остановил я ее у двери. – На закате у нас встреча с Хозяином леса, будем возвращать завесу.

Она на мгновение замерла, переваривая информацию, затем спокойно кивнула и вышла.

Проводив девушку взглядом, я вновь уставился в карту. Место действительно выглядело самоубийственным. Нас возьмут в кольцо и просто задавят массой. А Мормагон наверняка еще и защитный купол против пространственных перемещений установит, чтобы нам даже сбежать было невозможно. Да уж, идиотская все-таки затея. Оставалось надеяться, что мне удастся подготовить запланированные ловушки до начала боя, иначе… об этом даже думать не хотелось.

Подавив очередной зевок, я собрался с мыслями и вновь переместился в другую точку земного шара. Мне нужен был тот, кто сможет управлять всей системой, которую я планирую реализовать. Кто-то исполнительный, без страха и лишнего милосердия, кто-то, кто был создан для этого.

Старая квартирка встретила меня звенящей тишиной и толстым слоем пыли на всех поверхностях. Я заходил сюда не так давно, но прибраться как-то не решился.

Распахнув настежь окна, впуская холодный, зимний воздух, я прошел на кухню и запустил дешевую кофемашину. Пока горячий кофе тоненькой струйкой наполнял не слишком чистую чашку, я вновь задумался. Может, еще не поздно все поменять? Почему я так уверен в своей идее? А если вдумчивая подпольная война станет лучшим выходом из ситуации? Бред какой-то…

Сделав первый глоток обжигающего кофе, я поморщился и без сожаления вылил получившуюся бурду в раковину. Видимо, стоило сначала заменить давно протухшую воду в резервуаре кофеварки.

Окончательно разочаровавшись в жизни, я вышел в коридор, где напротив шкафа висело антикварное зеркало в раме из чистого золота.

– Свет мой, зеркальце! Скажи…

– Явился наконец! – возмущенно перебила меня Марфуша. – И где ты шляешься, позволь узнать?! Я тут со скуки уже не знаю, чем себя занять! Ты хоть представляешь сколько у тебя в квартире пауков? Девятнадцать! Я даже их уже пересчитала! И зачем я только согласилась покинуть замок ради этой несчастной халупы?! Говорила же мне мама, что с магами лучше вообще не связываться!

– Эй, тише-тише! – выставив перед собой руки в защитном жесте, я непроизвольно сделал шаг назад. – У нас тут война вообще-то!

– А у меня депрессия от твоего свинарника! – парировала девушка. – Ты там развлекаешься вовсю, а я тут в одиночестве сидеть должна!

– Ты полностью права, – признал я. – С моей стороны это совершенно некрасивый поступок. Но позволь, я заглажу вину?

– И как же? – подозрительно прищурившись, спросила голосовая помощница. – Перетащишь в очередной сарай?

– Позволю тебе управлять чарами во время масштабного боя, – серьезно сказал я. – Огромная территория, сотни боевых и защитных плетений, древние и современные артефакты и все это только в твоих руках. Разве не в этом смысл твоего существования? Или ты как библиотекарша можешь только за книгами присматривать?

– Ах ты, неблагодарный! – не на шутку возмутилась Марфуша. – У вас такие дела творятся, а ты вспомнил обо мне только сейчас?!

Кажется, я неправильно интерпретировал ее возмущение. Девушка в зеркале действительно рвалась в бой. Хотя чего еще ожидать? Она изначально и создавалась именно для этого.

– Значит, ты согласна? – уточнил я.

– Нет, не согласна, – съехидничала она. – Оставь меня здесь, продолжу помирать от скуки.

– Ладно, – показательно вздохнул я. – Тогда извини, что побеспокоил. Считай пауков дальше.

Я развернулся и уже хотел было вернуться на кухню, как помощница остановила меня мощным, залихватским матом. Я даже и предположить не мог, что она умеет так выражаться. С другой стороны, столько времени провести среди студентов…

– Если ты сейчас же не снимешь меня со стены и не введешь в курс дела, я тебя прокляну, – успокоившись, произнесла она. – Поверь, я правда могу помочь.

– Даже не сомневаюсь, – улыбнулся я и осторожно снял тяжеленное зеркало со стены.

«Вот закончим с войной и надо будет спортом заняться! – решительно подумал я в очередной раз. – Уже зеркало с трудом поднимаю!»

Тяжело выдохнув и приобняв разумный артефакт, я снова сплел заклинание пространственного перехода, возвращаясь в штаб. Что ж, в нашем теремочке очередное пополнение!

Следующие несколько часов мы с Марфушей провели в моем кабинете наедине, составляя подробный план боя. Древними мастерами в голосовую помощницу были залиты воспоминания и знания десятков поколений магов, что делало ее особенно полезной в предстоящей операции, а ее опыт оказался просто неоценим.

Девушка раз за разом рушила мои стратегии, выискивая в них слабые места и одновременно саркастически высказываясь о моих умственных способностях. Должен признать, что характер у нее был даже похлеще, чем у Ники. По крайней мере, через пару часов я был готов безжалостно уничтожить зеркало, но мысль об ответственности за тысячи человеческих жизней вынуждала продолжать дискуссию. Мало-помалу наш план становился все более реалистичным, и вскоре Марфуша, удовлетворенно улыбнувшись, кивнула.

– Это может сработать, – впервые за весь день согласилась она со мной. – Осталось проработать детали!

Я устало опустил голову на руки. Спать хотелось неимоверно, на продолжение обсуждения просто не осталось сил. А ведь еще восстанавливать завесу!

– Вернемся к этому завтра, – сказал я. – В отличие от тебя, я смертный. А такими темпами я даже до боя не доживу.

Девушка закатила глаза и выдохнула:

– Поколение слабаков. Вот раньше…

– Да плевать мне, что раньше было! – не выдержал я. – Мы живем здесь и сейчас! И я устал!

– Да не злись ты, – замявшись, сказала девушка. – Завтра, значит, завтра.

Зеркальная гладь пошла волнами, и голосовая помощница исчезла. Глубоко вздохнув, я вышел из кабинета и неторопливо побрел в сторону комнаты Ники. Время до заката еще было, а значит, стоило хоть немного привести мысли в порядок.

– Готова? – спросил я, войдя к девушке без стука.

– Наглость – второе счастье, – заявила ведьма, застывшая передо мной в одном белье.

– Ага, а первое счастье – это я, – безэмоционально парировал я. – Одевайся быстрее.

– Отвернись хоть для приличия!

Я усмехнулся, но все-таки повернулся к двери. Странные девушки существа, голой, значит, она передо мной красоваться не стеснялась, а вот смотреть как одевается – нельзя.

– Пойдем, – наконец сказала она, переодевшись в облегающий спортивный костюм.

Взяв ее под руку, я сплел заклинание пространственного перехода, и обстановка вокруг нас изменилась. На мгновение меня охватило дежавю: мы с Никой посреди пустыни встречаемся с Хозяином леса, чтобы восстановить завесу. Где-то такое уже было…

– И века не прошло, – поморщился Мормагон.

Солнце уже действительно склонилось за горизонт, и пустыня стремительно погружалась во мрак ночи. Кажется, я неправильно рассчитал смещение между часовыми поясами, и мы немного опоздали. Но ничего страшного, и королю духов иногда полезно терпения набраться.

– Давай начинать, – твердо сказал я. – Не хочется торчать здесь дольше необходимого.

Девушка согласно кивнула и первой заняла место в руническом круге. Мы опустились на землю и вновь объединили энергетические потоки. На этот раз я был умнее и постоянно контролировал влияние Мормагона на свои энергетические каналы. К моему удивлению, Хозяин леса и не пытался тянуть из меня силу, действительно сосредоточившись на ритуале. Видимо, незмары все же стали достаточной угрозой, чтобы ненадолго позабыть о противостоянии.

В небо опять ударил луч ослепительно-белого света, вынудив меня на мгновение зажмуриться. Я не видел, но чувствовал, как завеса возвращалась на положенное ей место, а разлом в мир верхнего астрала закрывался.

Едва ритуал подошел к завершению, я первым разорвал нашу связь. Договор договором, но повторно рисковать я не намерен. Хозяин леса показательно усмехнулся и ловко поднялся на ноги.

– Вот и все, Всеволод. Приятно было поработать в команде.

– Не скажу того же, – пробурчал я, отряхиваясь от песка. – Встретимся на поле боя.

– Как пожелаешь, – король духов улыбнулся, шутливо поклонился Нике и исчез.

Нам тоже не следовало здесь оставаться. Приобняв спутницу за талию, я привычно перенес нас в штаб. Все шло строго по плану, а значит, можно было позволить себе немного отдохнуть.

***

Главнокомандующие магическими силами земли вновь собрались в подвале заброшенного завода. Обступив довольно большой стол, мужчины задумчиво изучали подробную карту Алтая, постоянно помечая что-то карандашом.

– Неудачное место, – покачал головой старик, чье имя я так и не удосужился узнать. – Это все равно, что в мясорубку себя загнать.

Собственно, я не знал имени никого из присутствующих, кроме Юстаса. Похоже, я совершенно не умею правильно знакомиться с людьми.

– Согласен, – кивнул мужчина с пышными усами, которого я про себя окрестил Якубовичем. – Нам даже отступить некуда будет. Надо выбрать другое место.

– В другом они будут слишком внимательны, – встрял в обсуждение я. – Нам надо, чтобы духи и нечисть чувствовали себя как можно увереннее, чтобы притупить их бдительность. Позвольте, я объясню?

– Вы здесь главный, – усмехнулся парень, вновь занявший место справа от меня.

Он, конечно, был прав, но все-таки уважение к старшим проявлять надо. Дождавшись, когда старик благосклонно кивнет, я продолжил.

– Этот холм, – я ткнул пальцем в точку на карте, – расположен под пересечением достаточно мощных лей-линий. При должной подготовке, которую Хранители возьмут на себя, он станет локальным защитным артефактом. По окружающему лесу будут расположены магические ловушки с удаленной активацией, что обеспечит их незаметность для сил противника. Также у нас будет поддержка с воздуха силами дракона.

– Даже дракона нашли? – удивился парень, остальные промолчали, обдумывая мои слова.

– Какую степень локальной защиты гарантируют Хранители? – задал более точный вопрос старик. Все-таки опыт есть опыт.

– Не ниже восьмого уровня по классификации Керджи, – с готовностью ответил я. – Мощности лей-линий хватит.

Мужчины одобрительно закивали, старик же остался задумчивым.

– Пусть так, – размеренно произнес он. – На данный момент у нас более восьмидесяти семи тысяч бойцов, готовых к сражению. Все выше четвертого уровня. Если я ошибаюсь, поправьте меня, господин Пичугин.

– Все верно, – сверившись с бумагами, ответил высокий бородатый мужчина, напоминающий богатыря из русских сказок. – У нас триста тридцать боевых частей, состоящих из двадцати пяти отделений каждая и четыре тысячи двести шестнадцать друидов, готовых оказать поддержку. Все части полностью экипированы, в том числе и дополнительными средствами связи.

– Отлично, – сказал старик. – Отделения будем располагать на разной высоте, чтобы равномерно перекрыть защитой всю площадь холма и избежать слепых зон. В каждом отделении рекомендую выделить трех магов на защиту и семь на атаку, а также распределить друидов. Пожалуй, по одному друиду на два отделения должно хватить для своевременного восстановления здоровья бойцов. Согласны?

– В первые минуты, когда общий защитный купол будет на пике мощности, стоит сосредоточить все ресурсы на массированной атаке. Чем больше сил противника мы уничтожим вначале, тем проще нам будет победить, – предложил я.

– Слишком рискованно, – покачал головой Якубович. – У нас и так позиция не из лучших, от дополнительной защиты отказываться просто неразумно.

– Согласен, – кивнул старик. – Всеволод, простите, но этот риск необоснован.

Я промолчал. В магических сражениях я командовал максимум отделением разведчиков, поэтому спорить с настоящими профессионалами было просто глупо.

– Есть ли информация о численности войск противника? – уточнил богатырь, обращаясь ко всем, но поглядывая почему-то на меня.

У меня, к сожалению, подобной информации не было. Мормагон мог привести на поле боя как сотню тысяч существ, так и миллион. Однако учитывая, что его армиям все-таки приходилось сейчас сражаться с людьми и незмарами, вряд ли он обладал достаточным количеством свободных ресурсов, которые мог мобилизовать без угрозы потерять позиции. Я лично рассчитывал, что их будет не более двухсот тысяч, однако выдавать размышления за проверенные данные не стоило.

– Значит, будет сюрприз, – вздохнул Якубович. – Ладно, не впервой.

Закончив с организационными вопросами, я попрощался с мужчинами и, оставив их завершать подготовку личного состава, вернулся в штаб.

Оставалось катастрофически мало времени. Общий магический фон практически нормализовался, а значит, буквально через несколько дней нам предстоял решающий бой. Заранее обсудив ситуацию с Альтаиром и Никой, мы решили, что привлекать студентов к боевым действиям слишком опасно. Сами погибнут, да еще и другим мешать будут.

Под руководством ведьмы, которая вполне успешно сменила чароведа, Ася с Жекой словно заведенные штамповали артефактные пластины. Да и теща с тестем периодически подключались, помогая в меру сил.

Мы же с драконом уже третий день воплощали в жизнь идею с масштабным локальным артефактом в виде холма. Укрывая нашу локацию плотным слоем тумана, прячущим нас от любопытных глаз, мы часами вычерчивали на земле невидимые обычному глазу руны, подвязывали их к источнику и переплетали между собой, создавая плотный магический ковер прямо на земле. Многовековой опыт дракона пришелся как нельзя к месту. Здесь он наконец смог в полном объеме доказать, что не зря носит гордое звание профессора чароведения. Его решения были изящны, просты и одновременно невероятно опасны. Многое нам приходилось продумывать и создавать на ходу, отдаваясь в руки судьбе и надеясь на развитую интуицию.

К концу третьего дня наше творение было закончено. Масштабное, многоуровневое магическое плетение, паутиной окутавшее холм, словно замерло в ожидании активации.

– На сегодня все, – выдохнул я, устало опускаясь на поросший мхом валун. – Вернемся утром, у нас будет несколько часов, чтобы расположить артефакты на территории леса и настроить связь с источником и центром управления.

– Значит, завтра в бой? – так же устало уточнил Альтаир. – А мне ведь всего три года до пенсии осталось…

– Ну у тебя есть отличный стимул к победе, – усмехнулся я.

Дракон оставил подначку без ответа, задумчиво вглядываясь в холодный туман.

– Думаешь, мы действительно сможем победить? – неожиданно серьезно спросил он.

– Не так давно мы вчетвером вышли против армии незмаров, – протянул я. – Поверь, там наши шансы выжить были в разы меньше.

– Мы были молоды и глупы, – усмехнулся чаровед. – Но, может, ты и прав. Наверное, я слишком серьезно к этому отношусь, учитывая через что нам пришлось уже пройти.

Я усмехнулся.

– Горазд же ты философствовать, Альтаир! Пойдем отдыхать лучше, целый день на ногах.

Взяв друга под руку, я привычно сплел заклинание пространственного перехода, покидая уже порядком надоевший холм. Меня ожидал сытный ужин, горячий душ и мягкая постель с любимой женой. Так зачем задерживаться здесь дольше необходимого?

В штабе было суетно. Впервые с момента исчезновения Хранителей я почувствовал, что наше древнее подводное логово потихоньку оживает. Все-таки у каждого дома была душа, а что уж говорить о тысячелетнем штабе. С переездом тещи и тестя наша исключительно рабочая атмосфера становилась все более домашней. Мы собирались на совместные ужины, обменивались новостями, подшучивали друг над другом и просто беседовали. Даже Ника со своим поистине невыносимым характером стала в последние дни гораздо мягче. Особенно в присутствии родителей Аси. Уж не знаю, с чем конкретно это было связано, но факт оставался фактом.

– Сева, Альтаир Иванович, мы вас заждались! – крикнула теща, едва завидев нас. – Давайте скорее к столу! Весь день же голодными бегаете!

– Уже идем, – вежливо улыбнувшись, ответил дракон.

Тщательно вымыв руки под строгим надзором женщины, мы заняли привычные места, а вскоре подоспели и остальные члены нашей разношерстной команды, словно почувствовав наше появление.

– Ну что там? – первой спросила Ася. – Закончили?

Я просто кивнул, не рискуя отвечать с набитым ртом.

– Остались последние штрихи, – произнес за меня Альтаир. – Завтра закончим окончательно.

– А вы точно должны сражаться? – немного нервно спросила теща. – Там же есть военные, которых этому специально учили. Вы же свою работу сделали уже.

– Каждый из нас первоклассный специалист, – подбирая слова ответил я, наконец прожевав кусок мяса. – Поверьте, нам ничего не угрожает. Послезавтра мы так же соберемся на ужин все вместе и отпразднуем нашу безоговорочную победу.

– С наливочкой, – подмигнул мне тесть.

– С ней родимой, – улыбнулся я.

Ника с Альтаиром переглянулись. Из всех собравшихся только они были полностью погружены в детали предстоящей операции, а потому понимали, что в сложившейся ситуации все отнюдь не так радужно. А уж о безоговорочной победе и говорить не стоило.

– Вы меня извините, я немного устала, – неожиданно сказала ведьма. – Пойду прилягу пораньше. Зинаида Семеновна, спасибо за ужин, очень вкусно.

– На здоровье, милая, – улыбнулась теща. – Иди отдыхай, вам потребуется много сил.

Вслед за девушкой удалился и Альтаир, а немного погодя и мы с Асей. Последние дни мы выжимали из себя максимум, и накопленная усталость давала о себе знать. Едва добравшись до импровизированной спальни, я тут же рухнул в кровать. Хотелось сходить в душ, хотелось побыть с молодой женой, но сильнее всего хотелось… спать.