Верховный Хранитель. Ошибается каждый

Глава 3. Смертельный лабиринт

Глава 3. Смертельный лабиринт

Прихожую пересекли быстро и, что удивительно, без проблем. Дорогу освещали факелы, ловушек не было, а красная точка при приближении оказалась небольшой светящейся дверью. Я осторожно дотронулся до ручки и опасливо потянул ее на себя. Дверь заскрипела и медленно открылась, впуская нас в темный пещерный коридор. Кажется, я услышал разочарованный вздох дракона. Действительно, я тоже ожидал чего-то более захватывающего.

– Афигеть… – восхищенно выдохнула Ася. – И как мы это все пройдем?

Мы с драконом удивленно повернулись в сторону девушки, разглядывающей каменный коридор из-за плеча брата. И что ее восхитило? Пещера как пещера. Сыро, мрачно, все каменное…

– А что конкретно должно вызвать сложности? – с вежливой улыбкой полюбопытствовал дракон.

– Вы шутите? – Ася посмотрела на него как на идиота. – Тут же все в магии! Даже воздух светится! Повсюду какие-то крохотные линии сверкающие, а там вон, – девушка небрежно показала пальцем куда-то вглубь тоннеля, – какие-то кляксы шевелятся!

Вот сейчас не понял. Да и чаровед, видимо, тоже. Прикрыв глаза, я сосредоточился на внутреннем магическом зрении… и обомлел. Пещерный коридор просто утопал в аккуратных плетениях, переполненных силой. Они были повсюду! На стенах, на полу, на потолке, в воздухе! Везде! А вдали действительно виднелись непонятного происхождения кляксы. Но как увидела это все Ася?

Я открыл глаза и посмотрел на восхищенную девушку. Врожденное магическое зрение? Без многих лет тренировок? Никогда о таком не слышал. И я же был в ее теле! Неужели я бы этого не заметил? Да быть того не может. Но что это тогда? Должно же быть какое-то объяснение…

Стоп! А что произошло после того, как мы вернулись в свои тела? Ну конечно же! Ритуал принудительной эволюции. Как интересно! Неужели у нее появилось магическое зрение? Потрясающе!

– А это что такое? – неожиданно спросила Ася, вглядываясь вдаль. Постепенно ее лицо становилось все более сосредоточенным и напряженным. – Кажется, эта штука идет к нам…

Какая еще «штука»? Ах, эта! К нам действительно приближалось светлое, полупрозрачное нечто, отдаленно напоминающее человека.

– Петрович! Свои! – крикнул я.

Силуэт на мгновение замер, словно прислушиваясь, и просто растворился в воздухе.

– Опять забыл о чем-то упомянуть? – сквозь зубы прошипела моя невеста. – Я когда-нибудь тебя точно убью!

– Да это ж просто Петрович! Он что-то вроде сторожа здесь, – возмутился я. – Из всех наших проблем – он самая незначительная!

– Прошу прощения, что влезаю в разговор, – вклинился дракон. – А зачем тут вообще сторож?

– Ну он погиб здесь несколько веков назад, когда испытывал какую-то новую разработку, – пояснил я. – Однако в лабиринте столько защитных плетений, что его дух просто застрял в магических оковах. Вот и ходит сотни лет неприкаянный, приглядывает за всем.

– То есть если мы здесь погибнем… – начал было Жека, стремительно бледнея.

– Не погибнете, если будете меня слушать! – рявкнул я на него.

Надоели. Вот честно. Как малые дети себя ведут. Да опасно, да куча ловушек, да можно остаться здесь на веки вечные, но какой смысл паниковать? Все равно пути назад нет! В былые времена мы с коллегами бродили по этому лабиринту ради развлечения! Правда, это было до установки моего купола путаницы… Но неважно. Мы справимся и сейчас. Даже если идти придется совсем без магии.

Я решительно зашел в каменный коридор и стремительно зашагал к кляксам – первой системе ловушек. Я не оборачивался, но чувствовал, что друзья последовали за мной. Что ж, правильное решение.

Остановившись у предполагаемой ловушки, я закрыл глаза и вновь сосредоточился на магическом зрении. Так, а вот и кляксы. Прямо возле ног. Чуть не вляпался, позер. В следующий раз надо повнимательнее относиться к смертельным чарам. А может, и не смертельным… Кто ж их теперь разберет. Однако проверять как-то не хочется.

Сделав несколько шагов назад для разгона, я прыгнул. План был простым и гениальным – изначально кляксы должны были затягивать неудачливых гостей, как зыбучие пески, а значит, достаточно было их перепрыгнуть. Но, как и в большинстве случаев, я упустил одну маленькую деталь… Я напрочь забыл посмотреть наверх и проверить высоту свода. Приложившись головой о довольно крупный сталактит, я безвольно рухнул прямо на ловушку. Неожиданно клякса противно завизжала, засветились и, выскользнув из-под меня, утекла куда-то вглубь коридора, прихватив с собой сородичей.

– Твою ж!.. – только и смог выговорить я, потирая разбитый лоб.

Однако голова вроде не кружилась, да и тошноты не чувствовалось. Жить буду. Вряд ли долго, конечно, с таким-то подходом, но наверняка счастливо.

– Прекрасный способ нейтрализации ловушек, – язвительно пробормотала Ася, но встать все же помогла и даже начала осматривать повреждения. – Голова не кружится? – и выслушав мой отрицательный ответ, добавила: – Дурак ты. Не делай так больше. Мы без тебя отсюда не выберемся.

– Как ты вообще Хранителем стал? С такой-то тягой к самовредительству? – полюбопытствовал дракон.

Мне показалось или он спросил это без сарказма? Видимо, все-таки сильно я головой приложился…

– У нас это в трудовом договоре в отдельный пункт вынесено, – отмахнулся я. – Хранители постоянно собой рискуют, это что-то типа профдеформации.

Но такую глупость я совершил впервые, однако. И с чем это может быть связано? Надо будет подумать об этом на досуге. Хорошо хоть кляксы сбежали, можно дальше без особых сложностей идти. Я вытер стекающую со лба кровь. Больно все-таки. Сейчас не помешало бы хоть какое-нибудь друидское заклинание исцеления… Но в куполе путаницы такими чарами можно себе ненароком и голову отрезать, так что лучше потерплю.

Вытащив из бездонного рюкзака пластырь, я неаккуратно прилепил его себе на лоб. Мои спутники терпеливо меня ждали, чтобы, видимо, вновь пропустить вперед. Что ж, надеюсь, во второй раз я так не опозорюсь.

До первой развилки дошли минут за десять. Не то чтобы она была далеко, просто шли мы очень медленно, опасаясь вляпаться в очередные неприятности. Даже мои друзья стали на порядок сосредоточеннее. Молодцы, учатся на чужом опыте. Я прикрыл глаза и сосредоточился на внутреннем магическом зрении. К сожалению, ничего толкового это не дало. Оба каменных тоннеля были облеплены защитными и сигнальными плетениями. И в какую сторону идти? Вроде бы налево…

– Налево, – уверенно сказал я спутникам и осторожно прошел вперед.

Меня спасла отработанная годами реакция. Почувствовав что-то неладное, я резко отшатнулся назад, пропуская перед собой яркую фиолетовую вспышку, возникшую словно из ниоткуда. И что это было?! Я быстро переключился на магическое зрение и с любопытством начал рассматривать причудливый рисунок защитных плетений на стенах. Однако никаких ловушек найти не удалось. Складывалось впечатление, что их здесь просто не было.

– Смотри, – Ася неуверенно ткнула пальцем в незаметную паутинку, висящую поперек коридора. – Что это?

Ай да умница! Это же надо было заметить!

– Никогда подобного не видел, – честно признался я. – Возможно, это что-то вроде растяжки. Я ее зацепил, поэтому сработало какое-то плетение.

– Тогда у нас проблемы… – устало пробормотала Ася, вглядываясь в полумрак тоннеля.

Я последовал ее примеру и едва сдержал рвущиеся наружу ругательства. Подобные растяжки чуть заметно мерцали по всей видимой части коридора. И что теперь делать? Мы-то с Асей пройдем, но ни дракон, ни Жека магическим зрением не владеют. Я оценивающе посмотрел на друзей. Что ж, выбора все равно нет…

Я сидел на полу и смеялся. Кажется, я так не хохотал никогда. Мы с Асей спокойно прошли по коридору, благо магическое зрение позволяло без особого труда обходить растяжки. А вот Жеке и Альтаиру пришлось идти вслепую, слушая указания моей невесты.

– Левую ногу выше! Левую, я сказала! Еще выше! Правее! Это не право! – так девушка командовала практически час, и дракон уже смог преодолеть опасный участок пути, а вот Жека дошел едва ли до половины. – Наклонись! Ниже!

– Знаешь, Всеволод, я тебе сочувствую, – доверительно прошептал дракон, присаживаясь рядом. – Она уже больше часа орет, а голос даже не охрип. Представляю, какие она тебе скандалы закатывать будет.

– Не будет, – улыбнулся я. – А в случае чего я всегда смогу ее усыпить. Я все-таки Хранитель.

Пока мой бывший сосед по комнате потел в «коридоре смерти», мы с драконом успели даже перекусить.

– Я дошел! – радостно закричал Жека и победно вскинул кулак вверх.

И все бы ничего, но именно на этом промежутке тоннеля кто-то умудрился установить растяжку под самым потолком. Мы с Асей ее даже в расчет не брали, понимая, что случайно зацепить практически невозможно.

– Нет! – отчаянно крикнул я, но было слишком поздно.

Коридор затрясло, факелы на стенах начали менять цвет пламени на алый[A1] , а магические плетения стали расползаться, путаясь и смешиваясь.

– Что происходит? – довольно спокойно уточнила Ася.

Неужели начинает привыкать к стрессовым ситуациям? Впрочем, Жека и Альтаир тоже особо испуганными не выглядели. Вот что значит практика! Однако рановато они расслабились…

– Все очень плохо, – не стал скрывать я. – Жека только что перевел защитную систему в боевую готовность, – неожиданно вдалеке раздался душераздирающий рев, нагло меня перебивший. – И, видимо, пробудил Минотавра, – отстраненно закончил я.

– Минотавра?! – воскликнула Ася. – Того самого?!

– Нет, конечно, – поспешил я успокоить невесту. – Просто мы его так прозвали. Сами подумайте, как мы еще могли назвать волшебное существо, охраняющее лабиринт?

– Что за существо? – полюбопытствовал дракон.

– Тидриалон пещерный, – охотно поведал я. – Существо из глины и камней, не имеющее постоянной телесной формы и управляемое призванным духом. К счастью, купол путаницы считает его артефактом, а значит, никаких изменений в нем быть не должно.

– Чем оно опасно? – Альтаир был предельно лаконичен.

– Тидриалон слеп и ориентируется в основном по мелким вибрациям. Он перетекает по коридорам, а потому весьма быстр. Обладает высокой устойчивостью к магии. Жертв, как правило, засасывает в себя и ждет, пока они задохнутся в глине, однако может швыряться камнями. В условиях пещерного лабиринта практически незаметен, что и делает его опасным противником. Особенно при отвлекающем освещении, – я непроизвольно взглянул на магические факелы, изменившие цвет огня. – Пока все трясется, Минотавр беспомощен, но скоро это закончится, и он будет чувствовать наши шаги и разговоры за сотни метров. Кроме того, не стоит забывать, что, как я уже говорил ранее, лабиринт перешел в состояние боевой готовности, а значит, все без исключения ловушки стали смертельными. У кого-нибудь есть идеи?

– Постараемся сильно не топать и будем еще осторожнее? – после непродолжительного молчания виновато предложил Жека.

– И никаких разговоров, – добавил я. – А сейчас идем, пока время есть. Мы с Асей впереди, вы следом.

Альтаир с Жекой понятливо кивнули, и наша процессия вновь отправилась в путь. Красный свет сбивал концентрацию, и поддерживать магическое зрение становилось все сложнее. У Аси таких проблем не наблюдалось, поэтому я смирился и полностью переложил ответственность на невесту. К счастью, девушка с новой задачей справлялась блестяще, заранее предупреждая о необычных плетениях, очевидных ловушках, растяжках и всех изменениях в рисунке защитных чар. Признаться честно, я в какой-то момент даже позавидовал ее новому дару. Для достижения такого уровня владения магическим зрением мне придется тренироваться еще лет тридцать…

– Стойте! – прошептала Ася, неожиданно останавливая нашу дружную группу. – Коридор больше не трясется. Чувствуете?

Действительно, пол перестал вибрировать, да и надоедливый треск стен прекратился. Кажется, наша халява закончилась окончательно. Где-то в глубине пещерного тоннеля в очередной раз послышался истошный рев, от которого даже у меня пробежали мурашки по спине. Мне кажется или он стал намного ближе? Похоже, эта мысль посетила не только меня, поскольку мои спутники усиленно молчали, испуганно вглядываясь в темную даль. Что ж, мудрое решение. Лучше постоим немного, подождем. Вдруг сам уйдет?

– Апчхи! – совсем не вовремя чихнул дракон, разрывая напряженную тишину. – Извините… – едва успел прошептать он, когда вновь раздался громоподобный рев. На этот раз совсем рядом.

Ну все, это конец. Тидриалон и так практически невосприимчив к магии, а когда ее нельзя использовать… В общем, у нас серьезные проблемы. Мы же даже убежать не можем, обязательно ведь наткнемся на какую-нибудь противную ловушку. Что ж делать-то?

Мои рассуждения прервало тихое шуршание. Если наша четверка стояла смирно и боялась лишний раз вздохнуть, то что же тогда издавало звук? Неожиданно Ася некрасиво дернулась и упала на землю, схваченная глиняным монстром за голень. А я говорил, что он практически невидим в пещерах! Дракон, Жека и я непроизвольно сделали шаг назад, спасаясь от глиняной лужи, подобравшейся к нашим ногам. Однако свою невесту, стремительно утаскиваемую вглубь коридора, я бросить никак не мог.

Наплевав на все предосторожности, я рванул вслед за Асей, но не смог сделать и шага, застряв в густой глиняной жиже, быстро заполняющей тоннель. Твою ж!.. А к черту! Плюнув на собственные запреты, я сплел мощное заклинание заморозки, надеясь остановить грязевой поток, но с моей ладони сорвалась только красивая стайка светящихся бабочек. Ну уж нет, я так просто не сдамся. Чары огненного цунами, примененные следом, превратились в тоненькую струйку воды, лишь усугубившую положение. В это время Ася уже практически полностью скрылась под слоем глины. Что же делать? Как бороться с ожившей глиной?

Стоп! Это же просто глина с камнями. Нужен огонь! Но не магический, как на факелах, а настоящий.

– Дракон! – что есть мочи крикнул я. – Огонь!

Объяснять не было времени, но Альтаир мужик умный, должен понять и так. И к счастью, он понял и начал превращаться. И как я сразу не вспомнил про прекрасный талант драконов дышать огнем? А главное, почему об этом не подумал сам чаровед?!

Остановив обращение на промежуточном этапе, Альтаир, не теряя времени даром, выпустил мощную струю огня, превращая вязкую жидкость в твердь. Тидриалон истошно заревел, но Асю не выпустил. Вот гад! Однако и дракон явно вошел во вкус, нещадно поливая нашего противника огнем. Молодец, конечно, но главное, чтобы невесту мою ненароком не зацепил.

Это сработало. Пещерный монстр наконец осознал свое поражение и с противными хлюпающими звуками перетек вглубь каменного тоннеля, оставляя девушку в затвердевшей глиняной массе. С трудом освободив ноги и распрощавшись с новыми кроссовками, оставшимися под толстым слоем вязкой массы, я осторожно пробрался к Асе, стараясь наступать только на обожженные глиняные участки.

Девушка, к счастью, была жива и, на первый взгляд, даже невредима. Разве что дракон ей немного волосы опалил… Точнее, практически полностью сжег, оставив от некогда пышной шевелюры лишь несколько сантиметров длины.

– Спокойно, я рядом, – успокаивающе сказал я девушке, одновременно доставая из рюкзака складной нож и начиная расковыривать обожженные участки глины, плотно зафиксировавшие ее тело. – Все хорошо, слышишь? Ты в безопасности, оно ушло и больше не вернется.

Ася молчала. По ее щекам беззвучно стекали слезы, а в глазах застыл первозданный ужас. Это все моя вина. И только моя. Но я исправлюсь, обещаю.

Спустя минут десять я наконец высвободил девушку из глиняной массы, взял ее на руки и осторожно перенес на чистое, сухое место. Она не прекращала плакать, постоянно вытирая покрасневшие глаза грязными руками. Ее одежда превратилась безобразное глиняное нечто. Впрочем, сам я выглядел не лучше.

– Все закончилось, – прошептал я, присев возле Аси и нежно ее обняв. Она не сопротивлялась, наоборот, доверительно прижалась к моему плечу, словно ища защиты и поддержки. И я ее понимаю. – Сейчас ты переоденешься в чистую одежду и умоешься. Мы спокойно дойдем до штаба и залечим все твои травмы.

– А в-волосы? – всхлипнула девушка.

– И волосы в порядок приведем. Опыт у меня уже есть, вон на Жеку посмотри, – прошептал я, улыбнувшись. – Не бойся. Я рядом. И буду защищать тебя до последнего своего вздоха. Обещаю.

Ася ничего не ответила. Да и не надо было ей ничего говорить, я чувствовал, что она мне поверила. Осталось только не облажаться в очередной раз. Пора, наверное, вспомнить, что я все-таки Хранитель, и начать выполнять свои профессиональные обязанности – оберегать друзей. Вот только для начала надо бы Асе все-таки переодеться.

Вытащив из «волшебного рюкзака» последний комплект одежды, я передал его невесте. Запасной обуви, к сожалению, у меня больше не было, что, к слову, огорчило всех. Что ж, значит, дальше пойдем босиком. Подумаешь холодный каменный пол... Дойдем до штаба, всех чаем напою горячим и друидскими заклинаниями обвешаю. Чтоб неповадно было.

Аккуратно подняв на руки Асю, которая уже успела переодеться в мой спортивный костюм, я прикрыл глаза и сосредоточился на внутреннем магическом зрении. Девушка сильно ударилась при падении и, кажется, вывихнула ногу. Заставлять ее вновь вести нашу группу было неправильно. Хватит мне уже переваливать обязанности на других.

– Идем точно за мной, не отстаем, – твердо сказал я дракону и Жеке.

– У тебя появился очередной план? – полюбопытствовал чаровед. – Надеюсь, сейчас ты все продумал?

– Да, – уверенно ответил я.

Что за вопрос, вообще? Как будто первый день меня знает, честное слово. Естественно, я ничего не продумал и наверняка упустил какую-то деталь. И, конечно же, этот план никому не понравится… Но что поделать? Иногда нужно рисковать.

– Альтаир, – я обернулся к дракону. – Не возвращайся пока к человеческому облику. Возможно, нам вновь потребуется твоя помощь.

Чаровед согласно кивнул. Что мне в нем нравилось, так это понятливость. Хороший все-таки мужик, и не важно, что огромная ящерица. У всех свои недостатки. Хотя в данной ситуации это скорее преимущество.

Ася обняла меня за шею, уткнулась в плечо и закрыла глаза. Такая хрупкая и легкая… Совсем на академской каше исхудала. Надо ее почаще куда-нибудь водить, чтобы ела нормально. Мы, не таясь, шли по мрачному коридору, окрашенному в кроваво-красный цвет, периодически обходя ловушки и отдыхая. Под защитой дракона все немного успокоились, и Минотавр уже не казался кем-то очень опасным. По крайней мере, мне. Скажу даже больше, я принципиально шел по глиняным следам, стараясь догнать недавнего противника.

Наконец, на одном из привалов раздалось знакомое шуршание. Дракон вскочил на ноги, готовясь поливать пещерного монстра огнем, но я его опередил.

– Именем Хранителя Всеволода Первого взываю к духу-властителю! Яви мне свой истинный облик, иначе навеки сгинешь в драконьем пламени! – полномочий для такого приказа у меня, конечно, не было, но угроза сработала.

Противно хлюпая, глиняная жижа начала подниматься с каменного пола, медленно превращаясь из бесформенной лужи в массивное существо, отдаленно напоминающее медведя. Сзади кто-то выругался. Кажется, Жека. Что ж, я его понимаю.

– Я Хранитель! – громко повторил я. – Помоги нам добраться до здания штаба, и в награду я освобожу тебя!

Расчет был прост и, как мне казалось, гениален. Тидриалон практически неуязвим для магии и потому способен спокойно перемещаться по пещерному лабиринту, наполненному магическими ловушками. Собственно, поэтому мы его сюда когда-то и посадили. Ни одно другое волшебное существо здесь бы просто не выжило. Ну Петрович не в счет.

Глиняный медведь думал довольно долго. Дракон, наверное, уже устал держать наготове залп огня.

– Согласе-ен, – неожиданно проревел Минотавр.

Признаться честно, я испугался. Кажется, у меня даже поседели несколько волосков на голове. Ну почему обязательно надо так реветь? Нельзя спокойно ответить, что ли? В это время тидриалон вновь начал растекаться.

– Сади-ись, – опять проревел монстр.

Серьезно? Добровольно забраться в лужу живой глины, которая может тебя в любую минуту убить? Кажется, этот момент следовало все же продумать заранее. Ладно, чему быть, того не миновать. Авось и на этот раз повезет.

Под удивленными взглядами Жеки и дракона я поднял отдыхающую Асю на руки, уверенно вошел в жижу и спокойно уселся прямо в центр. Девушка впилась в мою шею ногтями, раздирая кожу до крови, но промолчала. Удивительная сила духа, надо признать.

– Присоединяйтесь, – весело сказал я.

Альтаир с Жекой осторожно вступили в глину и присели на корточки, явно готовясь драться до самого конца, защищая свои бренные тушки. В принципе, молодцы. Я вот уселся с комфортом, даже ноги перед собой вытянул… Что ж, главное, что жижа не прикасалась к Асе, а о себе я как-нибудь позабочусь.

Однако наши опасения, к удивлению, оказались напрасными. Наверное, я угадал, и Минотавр действительно хотел выбраться из этого лабиринта, сменить обстановку, так сказать. Все-таки он тоже относительно живое существо, а вынужден годами находиться в этой пещере. Может, для него это словно тюрьма? Как знать, как знать… Разговаривать по душам с нашим монстром я почему-то не хотел. Сейчас главное, что он уверенно вез нас в сторону штаба Хранителей, аккуратно обтекая все ловушки, попадающиеся на пути. Даже надоедливые растяжки он умудрялся приподнимать над нашими головами своими глиняными ложноножками. Кажется, мы наконец на верном пути.