Верховный Хранитель. Ошибается каждый

Глава 5. Звучание сердца

Глава 5. Звучание сердца

– Мормагон, друг мой! – раскинув руки, словно собираясь обнять короля, я показательно радостно вышел навстречу прибывшим. – Поздравляю с возвращением!

Молодой юноша в тяжелой мантии на мгновение замер и мягко улыбнулся.

– Здравствуй, Всеволод. Признаться честно, удивлен увидеть тебя здесь, – Мормагон, больше известный мне в роли Хозяина леса, плавно приблизился ко мне и неожиданно меня обнял. – Такой глупости я даже от тебя не ожидал, уважаю.

– Сам в шоке, – честно признался я. – Но можешь отправить меня обратно, я не обижусь.

Бывший хозяин леса рассмеялся, словно я сказал что-то чрезвычайно смешное. Жаль, очень жаль. Я уже надеялся решить все мирным путем.

– Ты изгнал меня, опозорил перед моим народом, лишил дочери, – с такой же милой улыбкой продолжил Мормагон, ничуть не смущаясь окружающих. – А теперь пришел ко мне совершенно безоружным, бессильным. Знаешь, у судьбы отвратительное чувство юмора.

– Знаю, – признал я. – Но теперь ты в своем мире. Земли, дворцы, подданные, балы, банкеты – разве плоха такая жизнь?

– Войны, интриги, предательства, скука и вечное одиночество, – Хозяин леса стал серьезнее. – Ты даже не представляешь, на что меня обрек. И поверь, я очень злопамятный.

– Любой конфликт можно решить переговорами, – предложил я. – Давай просто все обсудим, придем к компромиссу и договоримся.

– На прошлых переговорах искать компромисс ты не захотел, – ответил Мормагон. – Сегодня мы поменялись ролями.

Обернувшись к сопровождающим его существам, Хозяин леса небрежно приказал:

– Этого в казематы, ящерицу на жертвенник.

Что ж, я хотя бы попытался. Сила вилы все еще струилась по моим энергетическим каналам. Ее было немного, и вряд ли я смог бы использовать что-то сложное, но это определенно лучше, чем ничего.

Не дожидаясь реакции охранников, я перенаправил всю чужеродную магию в посох, сплетая заклинание благого огня, ограждающего от нечисти и злых духов. Я чувствовал, как сформировалось плетение, как его наполнила тягучая энергия Агафьи… но ничего не произошло. Ни ожидаемого синего пламени, ни искр, ни отката – ничего.

– Упс… – непроизвольно вырвалось у меня, но рассуждать о законе сохранения магической энергии времени не было.

Первому подбежавшему духу, выглядевшему как помесь носорога с мартышкой, я от души врезал посохом по макушке. Магия магией, но палка всегда остается палкой. Второго, к счастью, смел Альтаир, решивший все-таки не отсиживаться в стороне и самостоятельно принять участие в спасении собственной жизни. Он быстро увеличивался в размерах, обрастая хитиновыми чешуйками угольно-черного цвета. Все-таки хорошо иметь такого союзника!

Зацепившись руками за толстую шею, я уверенно оседлал дракона, словно делал это каждый день. В зале началась натуральная паника, Альтаир нещадно поливал духов огнем, отмахивался от самых навязчивых огромными лапами, а я… А я просто наслаждался зрелищем и старательно уворачивался от случайных чар, непрерывным потоком льющихся на наш боевой дуэт.

Справиться с драконом, принявшим полноценную боевую форму и старательно борющимся за жизнь, оказалось весьма проблематично. Все-таки не зря разумные рептилии занимали одно из ключевых мест в бестиарии самых опасных магических существ. Вот только Мормагон, подпитывающийся энергией родного мира, был на порядок сильнее. Разочарованно понаблюдав за разворачивающимся действом, Хозяин леса взмахнул рукой, и нас с Альтаиром буквально придавило к полу банкетного зала, лишая любой возможности для дальнейшего сопротивления.

– Бездарности! – рявкнул король. – Не справиться с двумя низшими существами! Совсем расслабились без меня! Жертвенный клинок сюда!

Под разъяренным взглядом господина слуга подал ему длинный изогнутый кинжал, инкрустированный большими сверкающими камнями.

– Друзья! Простите меня за это маленькое недоразумение! – громко обратился Мормагон к подданным, стараясь их как-то успокоить. – Вам не о чем переживать! Все мы собрались здесь, чтобы отпраздновать мое возвращение на трон. Так примите же эти жертвы, восхваляя и чествуя величие нашей империи!

Однако закончить ритуал Хозяину леса не удалось. Замок задрожал и неожиданно словно рухнул на несколько десятков метров вниз. Наверное, такие же ощущения возникают у людей, которым не посчастливилось оказаться в сорвавшемся лифте. Несколько секунд свободного падения и жесткий удар. Посыпалась штукатурка и осколки витражных стекол, затрещали стены, со всех сторон грохотали обрушающиеся своды замка. К счастью, дворец оказался на удивление прочным и банкетный зал разрушаться не спешил, а вот вновь поднявшаяся паника была нам только на руку.

Скатившись с дракона, быстро принявшего получеловеческий облик, и мысленно порадовавшись сбитой концентрации Мормагона, я схватил первый попавшийся осколок стекла и, на мгновение зажмурившись, полоснул себя по руке, позволяя крови окропить пыльный пол королевского зала.

Да, призыв духов древнего хаоса был самой глупой идеей из всех возможных, но именно сейчас они могли спасти нам жизнь. Замок опять задрожал, магические лампы замерцали, а красочные гобелены на глазах теряли цвета, превращаясь в обычные невзрачные лохмотья. Паника усилилась, теперь все силы дракона уходили на то, чтобы не дать нас затоптать.

Вытащив из кармана видавший виды носовой платок, я наскоро перемотал руку, схватил Альтаира за локоть, и активно распихивая толпу посохом, потащил друга в противоположную от выхода сторону. Сейчас все решали считанные секунды и, к счастью, дракон меня понял и начал обращаться. Не задавая лишних вопросов, он крепко схватил меня за плечи, расправил мощные крылья и, оттолкнувшись лапами, взмыл под полуразрушенный потолок.

В голове начали формироваться тихие противные шепотки, сбивающие мысли и нарушающие концентрацию, но дракон уверенно летел вперед, нацелившись на разбитый витраж.

Мы покинули зал за мгновение до того, как нас поглотил бы густой туман хаоса. Однако я прекрасно понимал, что массовое скопление существ хоть и задержит древних духов на некоторое время, но до меня, оскорбившего их кровью, они все равно доберутся.

– К западным воротам! – как можно сильнее крикнул я, надеясь, что Альтаир услышит меня сквозь шум верта.

К моей радости, чаровед меня услышал и даже изменил направление полета. Надеюсь, он ориентируется в воздухе лучше меня, потому что я понятия не имел, где сейчас запад. Вот если спуститься и, например, найти мох на дереве, тогда я, может, и нашел бы нужное направление, а вот в воздухе я чувствовал себя полностью дезориентированным. Правду говорят, рожденный ползать – летать не может.

Агромар в окружении нескольких стражников действительно ждал нас у ворот. Точнее говоря, стражники неподвижно валялись вокруг этого медведеподобного существа, спокойно ожидающего нашего появления.

– Опаздываете, – лениво проревел дух, безразлично разглядывая постепенно разрушающийся за нашими спинами замок.

– Ага, задержались немного, – раздраженно ответил я, потирая травмированные за время перелета плечи. – Перенести сможешь?

– Сначала о цене, – немногословно пророкотал Агромар. – Хочу услугу.

И почему все хотят от меня какие-то услуги? Неужели нельзя просто денег попросить? Золото, оружие, артефакты – хоть что-нибудь кроме услуг!

– Какую? – смиренно уточнил я.

– Петровича освободишь, – неожиданно проревел дух. – Петрович хороший. Без него скучно. И ему скучно.

– Петровича, который в лабиринте? – удивился Альтаир.

– Да, – подтвердил Агромар. – Петрович мой друг.

– Я освобожу его, если он сам этого захочет, – кивнул я. – Слово даю. Договорились?

– Ты слово держишь. Договорились. У меня есть тропа к морю. Подойдет?

– Да, – резко кивнул я, чувствуя зарождающиеся шепотки где-то в глубине головы. Духи хаоса приближались. – Куда угодно в нашем мире. И побыстрее, пожалуйста.

– Закройте глаза.

Послушно выполнив требование духа, я почувствовал, как что-то незаметно изменилось. Словно отступило ощущение опасности, что ли.

– Вот мы и дома, – услышал я голос Альтаира и открыл глаза.

Словно в подтверждение его слов в лицо ударили холодные соленые брызги. Вдохнув полной грудью, я сплел элементарное заклинание левитации и, подняв магией ближайший камень, метнул его в воду.

– Дома, – улыбнулся я. – Действительно, дома.

В это же время, где-то в центре Тихого океана

– Ася, зажги свет, – негромко попросила Ника.

Спустя несколько мгновений над палубой завис небольшой светящийся шарик, разогнавший кромешную тьму. Полуразбитую лодку плавно несло по склизкому пищеводу гигантского морского чудовища, а Ника, поудобнее устроившись в позе лотоса, с интересом разглядывала окружающее пространство.

– Нас сожрали, – спокойно резюмировала она, брезгливо поморщившись от утробного звука, донесшегося откуда-то спереди. – Но у нас все еще есть два выхода!

– Очень смешно, – скривилась Ася, потирая ушибленную руку.

– Мы все умрем… – тихо всхлипнул Жека, забравшись под деревянную лавку. – Я не хочу умирать…

– Да ну хватит ныть! – прикрикнула на него ведьма. – Ну сожрали нас, ну и что теперь, с горя убиться, что ли?

– А ты чего такая спокойная? – подозрительно сощурившись спросила Ася.

– Во-первых, настоящий маг должен при любых обстоятельствах уметь контролировать эмоции, – назидательно ответила Ника. – А во-вторых, я могу в любой момент перенестись отсюда в безопасное место.

– Так, может, уже пора вытащишь нас?! – с надрывом воскликнул Жека, выползая из-под импровизированного укрытия.

– А зачем? – лаконично парировала наставница. – Лично мне любопытно, что вы будете делать дальше.

– Мы?! – хором возмутились студенты.

– А кто? – деланно удивилась девушка. – Вы уже полноценные маги, действуйте! Не все же вам за спинами старших прятаться, пора и свои мозги включать.

– А ты защиту долго поддерживать сможешь? – глядя на мерцающий купол вокруг судна, уточнила Ася. – Я могу подстраховать, если что.

– Защиту, так уж и быть, я подержу, – усмехнулась Ника. – А вот остальное – ваши проблемы.

– Ну, мы можем убить чудовище изнутри, – неуверенно предложила Ася, немного успокоившись. – Но ведь есть и другие…

– Других нет, – вклинилась наставница. – Это гидра, вместо одной отрубленной головы выросли две новых. Не читали о приключениях Геракла?

– Я думал, это миф, – тихо пробормотал Жека. – Хотя чему тут удивляться, когда чары в универе преподает дракон.

– Ага, – согласно кивнула ведьма. – Большинство мифов и легенд имеют в основе вполне реальные события. А уж мир магических существ практически безграничен. Кстати, мысль с убийством гидры изнутри имеет место быть, примем как рабочую версию. Как это можно сделать?

– Воздушным клинком? – предложил парень. – С головой сработало.

– Слишком энергозатратно, – не согласилась с ним сестра. – Можно использовать что-нибудь из заклинаний верхнего астрала, там практически все плетения имеют смертельные последствия. А из мертвой туши выберемся через… естественное отверстие.

– А дальше? – с искреннем любопытством спросила Ника, внимательно следя за ходом мыслей студентов.

– А дальше найдем артефакт, – гораздо увереннее ответила Ася. – Думаю, я смогу его обнаружить магическим зрением.

– Вот видите, – вновь усмехнулась наставница, – шевелить мозгами не так уж и сложно. У вас получился неплохой план с минимальными затратами энергии. Попробуем реализовать?

Студенты переглянулись и согласно закивали.

– А ты будешь помогать? – с надеждой уточнил Жека.

– Я все еще держу защитные плетения, а это, поверьте мне, огромная помощь.

– Мы справимся, – не раздумывая заявила Ася, успокаивая скорее себя. – Все получится.

– Так как я тоже заинтересована в успехе операции, дам небольшой совет, – спокойно произнесла Ника, – бейте в сердце. У подобных существ оно расположено под трахейными легкими и на относительно небольшом расстоянии от пищевода. Если повезет, сможете достать его заклинанием, даже не сходя с палубы нашего непотопляемого фрегата.

– А как понять, что рядом сердце? Тут же повсюду одинаковое мясо!

Ведьма показательно закатила глаза и закрыла лицо рукой, всем видом демонстрируя, что она думает об умственных способностях подопечных.

– Просто. Используйте. Уши, – выделяя каждое слово, немного раздраженно ответила она. – И не выключайте мозги.

Глухие удары сердца, пробивающиеся сквозь плотные стенки пищевода, послышались минут через десять. Едва заметный поначалу звук с каждым метром становился все громче и громче, заставляя студентов непроизвольно нервничать. Все-таки не каждый день требуется убить гигантского монстра!

– Приготовьтесь, – сказала Ника. – Метров через десять можно будет бить.

Ася с Жекой кивнули и заняли позиции, подняв посохи перед собой.

– Если не справитесь даже с такой простой задачей, оставлю вас двоих здесь, – невзначай предупредила ведьма. – И выходить через естественные отверстия будете сами.

– Справимся, – отмахнулся Жека и, повернувшись к сестре, уточнил: – Готова?

– Погнали!

Взмахнув посохом, Жека вывел несложное плетение верхнего астрала, преднамеренно совершив несколько ошибок в узоре. Чудесные разрушительные свойства таких чар при неправильном использовании им сейчас были только на руку. Единственное, что смущало – непредсказуемый результат.

В воздухе перед парнем сформировалась неприятного вида субстанция, которую тот безотлагательно швырнул в склизкую стенку пищевода гидры. С тихим шипением слизь вспенилась и начала быстро разъедать плоть неудачливого монстра. В сторону лодки устремился поток дымящегося гноя, смешанного с черной кровью, вынуждая ругающуюся Нику спешно усиливать щиты.

Не обращая на наставницу никакого внимания и полностью сосредоточившись на процессе, Ася метнула в разрастающуюся проплешину несколько мощных заклинаний. Послышались хлюпающие взрывы и в пищевод бурной рекой хлынул поток [A1] [A2] крови, подхватывая бедное суденышко и стремительно унося его в глубины морского чудовища. Одновременно с этим откуда-то сзади раздался оглушительный рев и чудовище изогнулось в судороге.

– Щиты! – рявкнула Ника, когда лодка сменила ориентацию в пространстве и начала просто падать в недра монстра в окружении кровавого потока. – Все в щиты!

Ухватившись за леер, чтобы как-то удержаться на борту, студенты с трудом перенаправили оставшуюся энергию в плетения наставницы, позволяя ей возвести дополнительные уровни защиты и укрепить воздушный пузырь, оберегающий от ядовитой крови и позволяющий спокойно дышать внутри чудовища.

Спустя несколько минут гидра наконец перестала судорожно извиваться и лодка, спокойно миновав огромный желудок, вошла в кишечник монстра.

Дрейфовать по кишкам гигантского змея оказалось донельзя скучно. Движимое магией судно уверенно шло вперед по неприятной пещере со склизкими сводами из плоти. Благо мышцы убитого существа больше не сдерживали его отходы жизнедеятельности и уже через минут сорок лодка, беспрепятственно миновав естественное отверстие, вместе с потоком успешно переваренных морских гадов вышла в глубины Тихого океана.

– И где нам искать Атлантиду? – робко уточнил Жека.

Сложно быть решительным, когда над головой несколько километров водной толщи, а от верной гибели спасает только тонкое магическое плетение.

– Я ее вижу, – Ася явно доверяла магии больше брата и чувствовала себя гораздо спокойнее. – Я вижу ее энергию.

– Я тоже, – согласилась Ника. – Предлагаю быстро забрать артефакт, спасти планету и по домам. Очень уж хочется горячую ванну принять.

Разглядеть красоты древнего государства, к сожалению, не получилось. На такую глубину свет не пробивался, а освещать путь магией ведьма строго запретила, опасаясь привлечь других существ, охраняющих наследие древних. Поэтому шли в кромешной темноте, ориентируясь в пространстве исключительно благодаря магическому зрению Аси.

– Впереди мощное свечение, – заявила она спустя практически час путешествия по океанским глубинам. – Видишь?

– Да, – подтвердила Ника. – Кажется, нашли. Думаю, без ловушек здесь не обойдется.

– О да, ловушки Хранители обожают, – поморщился Жека, вспоминая смертельный лабиринт на базе. – Только лично я уже полностью истощен. Может, отдохнем и вернемся сюда завтра?

– Ну уж нет, – резко отозвалась ведьма. – Второй раз я на это не подпишусь. Хватаем артефакт и валим отсюда. Обнимите меня.

– Чего?! – удивился Жека, явно смутившись.

– Мне нужен физический контакт, чтобы вытащить нас отсюда, но руки свободные нужны не меньше, – устало пояснила наставница. – Быстрее!

Обхватив девушку за стройную талию, студенты приготовились к перемещению. Ника взмахнула посохом, и огромный камень, источающий силу, сорвался с места и, с грохотом пробив защитные чары лодки, легонько врезался в ведьму. Этого соприкосновения девушке хватило, чтобы мгновенно активировать заготовленное заранее плетение пространственного перехода и исчезнуть вместе с учениками, до того как многострадальная лодка полностью скроется под водой.