Верховный Хранитель. Ошибается каждый

Глава 6. Кто есть кто

Глава 6. Кто есть кто

В кабинете главы службы безопасности штаба Хранителей стояла необычайная тишина. Казалось, люди, собравшиеся здесь, вовсе не имели общих тем для разговоров. А может быть, все просто чего-то ждали… Например, меня.

– Последний шанс, – без предисловий заявил я, входя в кабинет.

– Чего? – недоуменно развернулся ко мне Жека. Впрочем, даже дракон посмотрел на меня непонимающе.

– Последний шанс, – терпеливо повторил я. – Ритуал для сохранения планеты, разработанный в середине двадцатого века, когда люди по-настоящему осознали потенциал технологий. Вероятно, самое сильное заклинание, созданное магами. По сути, оно превращает в лес большую часть суши планеты.

– Эм… – задумчиво протянула Ася. – А зачем?

– Люди – это раковая опухоль планеты. Они расширяют города, загрязняют моря и реки, вырубают деревья, отравляют воздух… Они медленно, но верно убивают природу ради сиюминутной наживы, ради мусора, который называют деньгами. Маги просто решили перестраховаться. Во времена технической революции прошлого века было принято решение создать защитный механизм, способный вернуть планете ее настоящий облик, – завораживающим голосом произнесла Ника. – Когда вырубят последнее дерево, когда вода станет похожа на яд, когда воздух будет разъедать плоть изнутри, тогда миру дадут шанс. Последний шанс.

– Если это разработка Хранителей, то как она оказалась у Хозяина леса? – задал вполне логичный вопрос Альтаир.

– Это не разработка Хранителей, – закатила глаза ведьма. – Просто эти выскочки постоянно присваивают себе достижения в магической науке. Проект последнего шанса разрабатывался при поддержке многих сильных магов и ведьм. Вряд ли Хозяин леса остался в стороне.

– Да, ты права, – согласился я с ведьмой.

– Значит, планета превратилась в лес? – уточнил Жека. – Но как же города? Там же наши родные, друзья… Может, им помощь нужна!

– Они опытные маги и смогут о себе позаботиться, – отрезала Ася. – Мы больше пользы принесем здесь… Я ведь права?

– Как всегда, – улыбнулся я. – Альтаир, как у тебя с латынью?

– В юности меня ей обучал сам Цицерон… – задумчиво протянул чаровед, не обращая внимания на удивленные взгляды. – Хороший мужик был. Хоть и нудный порою…

– А ты старше, чем я думал, – признался я. – Впрочем, это не так важно. Бери Асю и Жеку в помощники и отправляйтесь в архив. Ты уже знаешь где он? – дракон уверенно кивнул. – Отлично. Нам нужна любая информация о Хозяине леса, его возможностях и природе используемых им сил.

Альтаир вновь кивнул и бодро вышел за дверь. Ася, смерив нас с Никой подозрительным взглядом, насильно вытолкала из кабинета возмущающегося Жеку и поспешила вслед за преподавателем. Что ж, вечером меня явно ждет серьезный разговор…

– А я тоже латынью владею, – нежно произнесла Ника, подходя ко мне практически вплотную. – Так почему же ты не отправил меня вместе с ними? Не доверяешь?

– Для тебя есть другое дело, – улыбнулся я, прижимая ее к себе. – Поверь, тебе понравится…

Прикрыв глаза, я привычно сплел заклинание пространственного перехода. Стены кабинета растворились, открывая взору каменные своды мрачной пещеры.

– Интересное место для свидания, – Ника нехотя отстранилась и посмотрела по сторонам. – Это главный вход в штаб?

– Да, – подтвердил я. – А еще это наш шанс остановить Хозяина леса. Точнее, не сам грот, разумеется, а то, что находится за этой дверью, – я с деланным безразличием кивнул на незаметную дверь, таящуюся во мраке.

– Так значит? – ведьма с любопытством посмотрела на меня. – И ты решил показать это тайное оружие мне? Без своих прихвостней? Почему же?

– Они не поймут, – честно признался я, приобнимая ее сзади. – Тем более мне нужна именно твоя помощь.

– Не так быстро, ковбой, – девушка рассмеялась. – Сначала покажи, что там, – она едва заметным движением указала на дверь, – а уже потом обсудим мою роль в твоем мутном плане.

– Конечно, – улыбнулся я, убрал руки с ее тонкой талии и осторожно открыл проход к смертельному лабиринту.

– И? – недоуменно спросила Ника, вглядываясь в пустоту. – Нам надо туда войти?

– Не рекомендую этого делать, – я осторожно придержал ее за локоть. – Просто смотри внимательнее.

Ведьма ненадолго замолчала, продолжая рассматривать коридор.

– Вау… – восхищенно выдохнула она, перейдя наконец на магическое зрение. – Это… незмары?

– Да, – кивнул я. – Устойчивые к магии и невидимые воплощения страха и ужаса. Иными словами, наша армия.

– Хочешь сказать, – медленно, обдумывая каждое слово, начала девушка, – они тебе подчиняются?

– У них нет выбора, – я безразлично пожал плечами. – Они пленники и вынуждены служить во благо Хранителей.

– И что же требуется от меня? – после недолгих раздумий уточнила ведьма.

– Я не хочу кровопролития, – признался я. – Мы веками сосуществовали с лесным народом. Не всегда мирно, но в целом нормально. Подвергать их тотальному уничтожению я не намерен. Но Хранители служат во благо людей, а не нечисти…

– Крайняя мера, – понятливо кивнула Ника. – И все же… При чем здесь я?

– Ты станешь нашим послом мира. Найдешь Хозяина леса и уговоришь его на проведение переговоров. А если он откажется… Расскажи о незмарах.

– Я все сделаю, – решительно кивнула ведьма и уже собиралась сплести заклинание пространственного перехода, но…

– Подожди, – нехотя остановил я ее.

Каково же было желание дать ей завершить плетение! Но нельзя… Она еще может пригодиться.

– Здесь защитный купол, любые заклинания срабатывают непредсказуемо.

– Даже пространственные? – удивилась Ника.

– Только до четвертого уровня по классификации Керджи, – признался я. – Просто не уверен, каким именно ты пользуешься.

– Пф… – фыркнула девушка. – Плохого же ты мнения обо мне! Я ничего ниже шестого уровня не использую!

Ника окинула меня уничижительным взглядом, щелкнула изящными пальцами и растворилась в воздухе.

– Да кто бы сомневался, – чуть слышно пробурчал я и исчез вслед за девушкой. Вот теперь можно действительно заняться делами.

***

С момента ухода Ники прошло уже несколько дней, однако никаких вестей от нее до сих пор не было. Впрочем, никого это не огорчало. Дракон с Асей перевернули архив вверх дном, постоянно принося мне какие-то пожелтевшие свитки, рассыпающиеся пергаменты и объемистые фолианты, сделанные из чьей-то кожи. Нашли даже несколько глиняных табличек! Текст, правда, расшифровать даже Альтаир не смог… Но факт оставался фактом – работа кипела.

Жека, умудрившийся слиться архива, даже не дойдя до него, начал разбираться со скудными остатками артефактов, хранившимися вне главного зала, классифицируя их, группируя и каталогизируя. Надо признать, что получалось у него вполне сносно. Как говорится, чем бы дитя ни тешилось, лишь бы под ногами не путалось.

– О чем задумался? – тихо спросила Ася, приобняв меня сзади. – Ты какой-то напряженный в последнее время…

– Так и время неспокойное, – нехотя вынырнул я из своих мыслей. – Который час?

– Уже девять, – девушка отстранилась от меня и присела на соседний стул. – Ты опять всю ночь здесь просидел. Тебе отдохнуть надо. Эти свитки сотни лет в архивах валялись и за несколько часов они точно никуда не денутся.

– Да, ты права, надо отдохнуть, – я потянулся, разминая мышцы. – Но спать я все равно не хочу, лучше прогуляюсь. Мне давно следовало навестить старого друга.

– Друг женского пола, полагаю? – с деланным безразличием уточнила Ася.

– Разумеется, – усмехнулся я и нежно поцеловал ее в уголок губ. – Я люблю тебя. Буду через пару часов, постарайтесь найти еще что-нибудь.

– И я тебя, – улыбнулась девушка. – Будь осторожен!

– Непременно, – серьезно кивнул я и растворился в воздухе, оставляя жену в одиночестве.

Резкий холодный ветер ударил мне в лицо, растрепав отросшие за последние месяцы волосы. Неужели я действительно решился прийти сюда? Спустя столько лет… Я оглянулся по сторонам, рассматривая покосившиеся от времени кресты и заросшие травой памятники, спрятанные между широкими стволами деревьев. Последний шанс добрался и досюда.

Я медленно побрел по размытой тропинке, чувствуя, как ноги все глубже погружаются в вязкую противную грязь. Кажется, я уже давно вычеркнул эту дорогу из памяти, но вот я снова здесь. Мраморный крест, ухоженная могила и вечно свежие цветы… Ничего не изменилось. Заклинание сохранности отлично справлялось со своей ролью.

Осторожно присев на небольшую лавочку напротив могилы, я спрятал лицо в ладонях, стараясь сдержать непроизвольно выступившие слезы. Какого черта я нарушил собственное обещание и пришел сюда? Зачем?!

– А ты постарел, – произнес до боли знакомый женский голос.

Я с трудом оторвал руки от лица и взглянул на собеседницу.

– Жизнь никого не щадит, – с трудом преодолев ставший в горле ком, ответил я. – Впрочем, ты, как всегда, прекрасна.

– А ты все такой же льстец, – улыбнулась девушка. – Что ты здесь делаешь? Неужели смирился?

– Он не мертв, – резко ответил я. – И ты это знаешь.

– Знаю, – не стала спорить собеседница. – Но это единственное место, где я могу с ним поговорить.

– Мне жаль, что так вышло, – немного помолчав, произнес я. – Это моя вина.

– Ты был молод… Мы были молоды, – неторопливо подбирая слова, отреагировала девушка. – Не думаю, что в этом есть вина кого-то из нас. Так решила судьба.

– С каких пор ты веришь в судьбу?

– Слишком многое изменилось за эти годы, Сева, – философски отметила собеседница. – Я тоже не могла остаться прежней.

Я кивнул. Она права. Время сильно меняет нас, даже если мы этого не осознаем.

– Мне нужна твоя помощь, – после затянувшегося молчания произнес я.

Ох, кто бы знал, как тяжело дались мне эти слова! Но, кажется, она почувствовала…

– Настолько все плохо? Хотя и так все понятно… – она оглянулась, рассматривая густой лес, выросший на месте последнего пристанища. – Думаю, это наша общая проблема.

Я кивнул. Слова сейчас были бы лишними. Хотелось просто посидеть в тишине, глядя на не тронутый временем крест и неувядающие цветы на, казалось бы, свежей могиле. Наши пути вновь сошлись, жизнь в очередной раз выкинула свою любимую шутку.

***

В архиве царил настоящий хаос. Ася и Альтаир подошли к делу серьезно, проверяя каждый имеющийся документ, надеясь найти хоть что-то ранее неизвестное о Хозяине леса.

– Привет, трудящимся! – бодро поздоровался я с товарищами, ставя на ближайший стол несколько объемистых пакетов. – Я вам тут еды принес. И новости… – я передал свежую прессу друзьям. – Особенно мне нравится статья про захват планеты инопланетянами в облике гигантских разумных деревьев.

– Тайное оружие правительства? – усмехнулся дракон, читая яркие заголовки. – Природная катастрофа? Интересно-интересно…

– Магия, – серьезно произнесла Ася, углубляясь в текст стаей. – Люди знают. А если не знают, то догадываются.

– Да, – согласился я. – Сложно будет объяснить человечеству внезапно возникший из ниоткуда лес… А люди очень не любят то, что не могут рационально объяснить.

– Очередная волна инквизиции? – дракон оторвался от чтения и с любопытством взглянул на меня. – Не хотелось бы возвращаться в темные века.

– Не думаю, что до этого дойдет, – пожал я плечами. – В любом случае наша первоочередная задача – остановить Хозяина леса, пока он еще что-нибудь этакое не выкинул.

– Кстати, о Хозяине леса, – встрепенулась Ася. – Мы тут кое-что нашли. Думаю, тебе будет интересно.

Девушка взяла меня за руку и потащила вглубь архива, уверенно лавируя между пыльными стеллажами. Пыльными? Я резко остановился и провел по ближайшей полке пальцем, не обращая внимания на удивленную Асю. Действительно пыль. Неужели консервирующие заклинания опять дали сбой?

– Все в порядке?

Я задумчиво кивнул.

– Да, пойдем.

Девушка провела меня к небольшому письменному столу, заваленному древними фолиантами, и осторожно взяла пожелтевший от времени свиток.

– Он написан на древнегреческом, некоторые слова смазаны, часть текста выцвела, – начала объяснять Ася. – Но Альтаир Иванович уверен, что в нем говорится о Хозяине леса.

– Интересно, интересно…

Я аккуратно развернул ветхий папирусный свиток. Часть текста действительно было уже не разобрать, но суть все еще прослеживалась. Удивленно перечитав ровные строки, написанные, видимо, кровью, я медленно свернул свиток и задумчиво посмотрел на Асю.

– Это… это бред какой-то, – поделился я мыслями с женой. – Но вы молодцы. Вы очень большие молодцы! Ждите меня в библиотеке!

Не теряя больше ни минуты, я сплел заклинание пространственного перехода и растворился в полумраке архива.

– Как всегда… – раздраженно фыркнула Ася и поспешила к друзьям.

***

Лес, погруженный во мрак, пугал. Сквозь густые кроны деревьев не пробивался мягкий лунный свет, казалось, что за каждым кустом, за каждым деревом прячутся беспощадные монстры, жаждущие крови одиноких путников. Или не казалось…

Я прикрыл глаза, переходя на магическое зрение. Поляну, на которой мы оказались, окружали тысячи существ, их ауры переливались всеми цветами радуги. Я чувствовал их ярость, их злость, их голод, их любопытство. Но ничто не могло скрыть их страх. Лесная нечисть боялась.

– Они боятся нас, – усмехнулась моя спутница, поправляя глубокий капюшон, надежно скрывающий лицо.

– И правильно делают, – жестко ответил я.

Время шуток прошло. Здесь и сейчас должна решиться дальнейшая судьба этого мира, слишком многое я поставил на кон, чтобы быть милосердным.

– Ты все-таки решил посетить наши скромные переговоры? – раздался насмешливый голос из темноты.

Я не видел ауру Хозяина леса, но почувствовал его приближение.

– Было бы невежливо не прийти, ведь это же я их организовал, – я театрально щелкнул пальцами.

За моей спиной весело затрещал быстро разрастающийся костерок. Я слышал, как нечисть испуганно отходит глубже в лес, прячась от света пламени. Вскоре всю поляну окружила невысокая стена голубого огня, отделяя нас от лесных жителей.

– Вы не против небольшого освещения? А то как-то темно у вас тут…

– Ну что вы, что вы, – мило улыбнулся Хозяин леса, замерший в нескольких шагах от нас. – Как вам будет угодно.

Я кивнул и приветливо улыбнулся Нике, стоявшей по правую руку от лесного духа.

– Вижу, все в сборе, – Хозяин леса смерил подозрительным взглядом мою спутницу, но промолчал. – Можем начинать?

– Пожалуй, – согласился я.

– Тогда, с вашего позволения, я начну, – юноша взял у Ники небольшую папку, вытащил несколько листов бумаги и протянул их мне. – Это требования лесного народа, которые я предлагаю вам принять. В противном случае о мирном разрешении конфликта и речи быть не может.

С любопытством взяв мирный договор, я внимательно вчитался в строки, нервно пляшущие в неровном свете пламени.

– Значит, мы должны признать лесной народ главенствующей расой со всеми привилегиями? Поставить нечисть выше людей? – я поднял задумчивый взгляд на Хозяина леса. – Еще и законно передать пост главы конклава лесной принцессе? Это все условия?

– Это лишь основной текст, – улыбнулся юноша, доставая из папки толстую пачку бумаг. – Есть еще дополнения.

– Боюсь, придется внести несколько правок, – договор в моих руках вспыхнул и рассыпался пеплом. – Человек – венец творения, и никогда люди не признают власть нечисти.

Со всех сторон послышались шепотки недовольства. Лесной народ, окруживший поляну, начинал злиться.

– Это так же недопустимо, как и власть духа над существами нашего мира, – неторопливо продолжил я.

– Ты вздумал усомниться в моей власти, смертный? – угрожающе произнес Хозяин леса. – Я могу уничтожить тебя быстрее, чем ты сможешь сплести хоть какое-то жалкое подобие заклинания.

– Нет, не можешь, – я покачал головой и осторожно вытащил из внутреннего кармана куртки ветхий свиток. – Ты даже не представляешь, как долго мы искали о тебе хоть какую-то информацию. И, представь себе, таки нашли!

– Не играй со мной, – практически прорычал юноша.

– Да я и не собирался, – безразлично пожал я плечами. – Просто расскажу занимательную историю собравшемуся здесь лесному народу. Впрочем, тебе, Ника, тоже интересно послушать будет, – я улыбнулся девушке. – В общем, начну с небольшой предыстории. Думаю, многие знают это из уроков магической истории, а если нет…

– Заканчивай это представление, Хранитель, – Хозяин леса раздраженно сжал кулаки. – Это мое последнее предупреждение.

– Если ты еще раз меня перебьешь, я отдам приказ выпустить незмаров, – твердо ответил я. – Лесной народ будет уничтожен меньше чем за час. Я понятно выражаюсь? – юноша смерил меня презрительным взглядом, но благоразумно промолчал. Видимо, Ника все-таки успела рассказать ему про наш главный козырь. И пусть я нагло блефовал, это работало. – Отлично. А теперь продолжим. В стародавние времена, когда люди делали лишь первые шаги в освоении магии, произошла катастрофа мирового масштаба. Атлантида – прекрасное развитое магическое государство – исчезла. И вряд ли бы это кого-то сильно огорчило, кроме атлантов, но… Произошел огромный по мощности выброс магической энергии, хранящейся в резервных накопителях Атлантиды. Неконтролируемая, безумная магия подобно радиации проникала в людей, меняя их сущность изнутри. Так появились первые нелюди, первое поколение нечисти.

– Лесного народа, – чуть слышно поправила меня моя спутница.

– Прошу прощения, так появилось первое поколение лесного народа. Людей, проклятых магией. Они получили силу, способности, но заплатили за это своей человечностью. Их гнали из селений, вынуждали становиться изгоями или собираться в группы с себе подобными. – Я выдержал небольшую паузу, переводя дыхание. – Маги того времени не сразу осознали масштаб произошедшей катастрофы. Понимание случившегося пришло только после первого восстания лесного народа. У людей с магическими способностями просто не хватало умений противостоять опасным, жаждущим возмездия существам, а о простых людях без дара я вообще молчу. Мир погрузился во мрак, в хаос. Лесной народ хоть и был малочислен, но претендовал на власть над людьми, а маги, защищающие этих самых людей, оказались бессильны. – Я ненадолго замолчал, давая слушателям обдумать сказанное.

– А дальше, дальше-то что было? – крикнул кто-то из-за огненного барьера.

Надо же, даже нечисти интересно!

– А дальше был созван первый магический кворум, – охотно пояснил я. – Не имея возможности самостоятельно дать отпор новой силе, маги приняли решение призвать того, кто сможет обуздать существ, подавить восстание. Они призвали духа, заключив с ним контракт, согласно которому тот получал власть над магическими существами этого мира, а взамен скрывал лесной народ от людей. Маги добровольно призвали Хозяина леса! – по лесу прокатилась волна удивленных шепотков, а я повернулся лицом к юноше. – За многие века даже Хранители стали принимать твое существование как должное.

– Увы, – Хозяин леса развел руками. – Оригинал контракта был уничтожен при пожаре в Александрийской библиотеке, ты даже доподлинно не знаешь, о чем в нем говорилось.

– К счастью, сохранились выдержки из контракта, выписанные первым архивариусом Александрии, – я поднял над головой свиток, демонстрируя его лесному народу. – Древние маги были отнюдь не глупы, а потому ты не можешь причинить серьезного вреда никому из людей. Именно поэтому я все еще жив и все еще говорю. Ты обременен условиями контракта, которые, между прочим, уже нарушил. Последний шанс, заклинание, которое ты использовал, погубило уже очень многих.

– Ты ошибаешься, – юноша обворожительно улыбнулся. – Я действовал в интересах лесного народа, сохранял природное наследие, а значит, нарушения контракта не было. Даже если мои действия косвенно навредили некоторым людям…

– Это уже неважно, – перебил я духа. – Согласно положению номер двадцать шесть, принятому на международном магическом собрании от двадцать седьмого августа тысяча двести пятьдесят восьмого года от падения Атлантиды, духи, призванные из других миров, не могут занимать руководящие должности в нашем мире…

– За исключением контрактов, заключенных до принятия данного положения, – продолжил за меня юноша.

– Именно так, – кивнул я. – Контракты заключенные ранее расторгаются по усмотрению Верховного Хранителя.

Улыбка сошла с лица Хозяина леса. Он все понял.

– Ты можешь обратиться с последними словами к своему народу, – немного подумав, предложил я.

– Это очень благородно с твоей стороны, – кивнул Хозяин леса и развернулся ко мне спиной. – Лесной народ, друзья! Настал тот миг, когда я ухожу. Я служил вам тысячи лет, так пусть я останусь в вашей памяти и в памяти ваших потомков! Пусть никогда в вас не угаснет воспоминание об этой ночи и о человеке, который обрек вас на вечное существование в тени этого мира! Прощайте и помните!

– Властью Верховного Хранителя я расторгаю твой контракт, дух, именующий себя Хозяином леса! Силою, подвластной мне, заклинаю тебя покинуть мир людей!

Портал в мир духов темной воронкой открылся под ногами юноши.

– И ты помни меня… – едва успел произнести Хозяин леса, на мгновение развернувшись к нерешительно застывшей Нике.

– Нет! – вскрикнула она и упала на колени перед мгновенно затянувшимся порталом.

– Мне жаль, – практически искренне произнес я.

– Когда ты понял? – чуть слышно спросила девушка, вытирая выступившие слезы и даже не делая попыток подняться.

– Как только ты открыла мне дверь дома, – пожал я плечами. – Хозяин леса смог скопировать образ Ники из моих воспоминаний, опоив своим чудесным чаем, но некоторые моменты спрятаны так глубоко, что иногда мне самому сложно до них добраться. Ваш план заполучить все три ветви власти был хорош, очень хорош… Но я люблю другую и соблазнять меня бывшей было просто глупо.

– Что ты хочешь от меня? – лесная принцесса наконец поднялась с колен. Ее волосы утратили рыжину, черты лица стремительно менялись, голос стал более звонким… Она вновь предстала передо мной в своем истинном облике. Очень красивом облике, надо признать.

– Ты дочь Хозяина леса, – я развел руками. – Теперь это твой народ, теперь ты ими правишь.

– Но я…

– Мне все равно, – перебил я растерявшуюся девушку. – Ты была рождена в этом мире и это место твое по праву.

Лесной народ вновь недоуменно зашептался, явно не понимая и половины происходящего.

– Договор с Хранителем приравнивается к магической клятве, – чуть слышно прошептал я на ухо девушке, осторожно ее обняв. – Надеюсь, ты помнишь наш разговор в хижине.

Я отстранился от новой Хозяйки леса и уже громче произнес:

– Я, Верховный Хранитель, признаю лесную принцессу полноправной Хозяйкой леса! А также, согласно нашему договору, официально назначаю тебя главой конклава ведьм. Однако согласно пункту три статьи сорок шесть международного кодекса магов от три тысячи сто двадцать первого года от падения Атлантиды ты не можешь занимать сразу две магических должности, а потому я прошу тебя отказаться либо от должности главы конклава, либо от должности Хозяйки леса.

– Я, лесная принцесса, отказываюсь от должности главы конклава ведьм в пользу должности Хозяйки леса, – недолго думая произнесла девушка. – Я клянусь править мудро и принимать решения во благо лесного народа, как того хотел мой отец!

– Вот и отлично, – я улыбнулся и чуть слышно добавил. – Загляни как-нибудь на чай, нам есть что обсудить.

Девушка едва заметно кивнула и исчезла, взметнув в воздух несколько пожелтевших, осенних листьев. Красиво она все-таки исчезает…

Я неторопливо подошел к своей спутнице, терпеливо ожидающей в стороне, взял ее за руку и сплел очередное заклинание пространственного перехода. Едва мы растворились в воздухе, благой огонь, ограждающий поляну от нечисти, погас, вновь погружая лес во тьму.