Вернуть Боярство 12

Глава 11

Длинные колонны полков неспешно ползли по измученным, едва-едва пережившим все неприятности минувшей зимы и большей части весны землям. Отмеченные массовыми подъятимями нежити, призывами демонов и прочими прелестями противоборства с чернокнижниками территории пограничных регионов Магаданской и Хабаровской губерний даже сейчас, в разгар мая, были далеки от того, что бы сверкать свежестью, возрождением природы и радостью поздней весны.

Земля с трудом родила в этих краях. Леса с вековыми деревьями стояли, демонстрируя по прежнему голые ветви, небо постоянно застилали мрачные, серые облака, скрывая свет солнца, даже животных с птицами — и тех почти не было. Всё это не добавляло настроения никому, и мне в том числе. Поистине безучастным и спокойным оставался, пожалуй, лишь один из участников нашего похода — рыцарь смерти, Андрей. Нежити было все равно на погоду и общую мрачную обстановку — он видел мир несколько с иной точки восприятия.

И это я говорю о дневном времени. Ночью, под светом холодной, злой луны, начинали твориться настоящие ужасы — для рядовых солдат, не для старших магов, разумеется. Но в том-то и дело — большая часть войска была неодаренными или младшими магами, никак не Мастерами да Магистрами.

Мы не могли постоянно двигаться одной колонной, одной армией — это грозило затянуть поход по времени, которого у нас итак оставалось непозволительно мало. Цинь уже осуществило свой ритуал по призыву ратей Инферно, и каждый потерянный день означал прибытие сотен и сотен новых тварей. А любой выходец из этого чудовищного Плана Бытия, даже самый слабый, стоил доброго Адепта… А выходили оттуда отнюдь не только слабаки, к сожалению.

И потому несмотря на все риски, стотысячное войско было разбито на три колонны, каждую из которых сопровождала своя группа старших магов, элитных бойцов и воздушных судов. Первая, со мной, Хельгой и всей моей гвардией шла под началом самого Сахарова. Это была центральная, наиболее крупная из колонн, способная при случае оказать поддержку любой из двух других в наших рядах. Шла она центральным маршрутом, имела в своем числе больше сорока тысяч бойцов, все три роты пилотируемых големов, включая одну тяжелую, основную долю артиллерии и около двухсот священнослужителей. Правда, последние, в подавляющем большинстве своем, были из числа не слишком умелых и сильных церковников — обычные мирные монахи да батюшки, из числа выживших и пристроенных к делу. Однако даже их сил хватало что бы освящать воду, чуять нечистую силу и помогать в борьбе с ней дозорным и бойцам и вообще — вносить свою лепту в ночную охрану лагеря. А большего от них и не требовалось.

Так мы и шли вперед, не теряя времени, шаг за шагом, выставив впереди отряды боевого охранения — первая колонна в центре и чуть впереди второй и третьей, всегда готовая прийти на помощь в случае атаки двум более слабым группировкам. Даже днем регулярно попадались отряды нежити, пытающиеся напасть из засады на передовые отряды, частенько попадались магические ловушки, большая часть водоемов с пресной водой оказывалась заражена различными ядами — от обычного трупного до магических…

Но мы шли и шли вперед. И уже миновали пять небольших и один средней руки города — полностью опустевшие, с угнанными в плен жителями. Меня откровенно злил подобный, неспешный темп наступления — враги успевали выгрести с нашего пути всё, что представляло мало-мальскую ценность. Большим сводным отрядам наших священников и боевых магов регулярно приходилось отвлекаться на многочисленные кладбища с разбуженными мертвецами, дабы не оставлять за спиной столь опасные рассадники нежити — и всё это замедляло и без того весьма невысокий, на мой взгляд, темп продвижения…

Хорошо хоть у нас имелось немалое количество боевых судов. Отряды боевых экзорцистов и магов оперативно перекидывались на воздушных кораблях к очередному проблемному месту, воздушная разведка успешно засекала любые признаки сколько-нибудь крупных наземных засад противника и мы тут же выжигали всю эту погань калёным железом — круг Старших Магистров, поддерживающий одного из наших Архимагов, обрушивал на врага всю мощь доступной нам боевой магии, а затем всех самых удачливых тварей накрывали шквалом боевой магии и картечи с боевых судов.

И тем не менее люди мрачнели с каждым пройденным десятком километров. Мы будто шли в глубины царства смерти, шли по некогда пусть не цветущим, но вполне себе обжитым землям, ныне ставшими проклятыми. Каждую ночь в каждом из лагерей происходили десятки происшествий — нежить и нечисть активно пробовали на зуб охранительные порядки лагерей. Из ночной тьмы шептали голоса мёртвых — близкие и родные, давно ушедшие в мир иной, звали к себе и уговаривали слабых духом покончить с жизнью, а лучше обернуть оружие против товарищей, дабы облегчить муки и страдания любимых людей на той, лежащей по иную сторону бытия, грани бытия…

— Простите, братцы! — рыдал облитый кровью совсем ещё молоденький солдатик, которого с трудом прижала к земле тройка товарищей. — Аня… Анька моя, она просила… просила-а-а!..

Стоящая до того столбом молодая ещё русоволосая девушка примерно того же возраста, которая куда органичнее бы смотрелась на балу или в ложе театра, наконец оторвала взгляд от лежащих на земле и глядящими в ночное небо остекленевшими, безжизненными глазами караульных. Два солдата, двое зрелых мужчин, что уже не увидят следующего рассвета, не попробуют утром горячей каши с мясом, на которую в походе наконец перестали скупиться хапуги интенданты, не отпустят веселой шутки, помогая не обращать внимания на сгущающиеся над горизонтом тучи. Не поделятся очередной солдатской байкой, простой и незамысловатой, но от того не менее увлекательной и интересной…

Они погибли не в бою, не в честной схватке грудь на грудь — хоть с ожившими мертвецами, хоть с циньскими солдатами. Их погубила не шальная пуля, не сгубила злая атакующая волшба вражеских боевых магов, нет — все эти месяцы пара молодых мужчин, пройдя все тяготы и невзгоды минувших недель и месяцев, прошла сквозь все сражения.

Их молодая, соплячка ещё, командир, семнадцатилетняя дворянка-Ученик в чине лейтенанта, из мелких дворян Центральной России, откликнувшаяся на призыв Родины и записавшаяся в добровольцы, возможно, поняла бы, погибни те от руки врага. В конце концов — на то и война… Молодую девушку, прибывшую с последним подкреплением и ещё не участвовавшую ни в одном бою, поставленную командовать взводом пехотинцев, до глубины души поразило это, неявное, куда более уродливое, нежели она могла себе представить, лицо войны. Лицо, о котором забыли упомянуть все те, кто в её присутствии делился рассказами о своих ратных подвигах…

Веселые солдаты, ветераны, ещё недавно подтрунивавшие беззлобно над своим молодым командиром и учивших её премудростям ратного дела — настоящего, кровавого и жестокого, а не того, о котором рассказывали в провинциальных салонах и на балах наивной молодежи не нюхавшие пороху затрапезные аристократы из глубинки, для которых вся война сводилась к дуэлям и выяснениям, чей Род богаче и сильнее, чей генерал знатнее, а в чьем полку дают более славные празднества да представления бродячих артистов и дешевых провинциальных театров…

— Убью-ю, с-сука! — взревела, внезапно, побагровевшая от ярости девчонка, наконец осознавшая до конца, что случилось. — За что! За что ты их, сучье семя!!!

Засвистел рассекаемый воздух, зарябил, слегка гудя от напряжения и разбрасывая крохотные искры — Воздушная Плеть стремительной серебристой лентой сверкнула в свете факелов и шара света, освещавшего окружающее пространство. Безумные, побагровевшие от лопнувших капилляров глаза молодой лейтенанта уже не содержали ни грана разума…

Петя шагнул вперед, сбрасывая с себя обрывки самой ночной мглы, самого овеществленного Мрака. Юный Старший Магистр перехватил уже начавшую опускаться руку молодой офицерши, с силой стиснул её, не позволяя закончить движение. Лёгкое усилие воли моего ученика играючи развоплотило и без того не слишком-то прочное, сплетенное на одной голой ярости заклинание лейтенанта, а сам Петя дёрнул парня назад.

— Пусти! Пусти меня! — ревела не видящая ничего от ярости девчонка. — Убью-ю-ю!..

Я бы на месте моего ученика дал бы оплеуху впавшему в истерику лейтенанту. Петя оказался гуманней — притянул к себе, приобнял парня за плечи, не позволяя вырваться и что-то негромко ему нашептывая. Человечный он у меня, этот Петька…

Она вырывалась, как умалишенная. Била боевой магией, рвалась, хрипела, вращала глазами как сумасшедшая, роняла оскорбления, за которые, будь она в здравом уме, её тут же бы горсткой пепла и обратили бы… Но моему ученику, разумеется, подобное было нипочем. Старший Магистр, да не из последних, он терпеливо сносил Воздушные Лезвия и Кулаки, попытки сжечь себя и прочие взбрыкивания девицы, продолжая что-то осторожно и тихо нашептывать.

Казалось бы — два человека примерно одного возраста, а сколь разное отношение к происходящему… И дело было не только и не столько в том, что для Пети погибшие были чужими людьми. Просто мой ученик вырос, заматерел в непрерывных войнах и сражениях. Он высоко, очень высоко поднялся — от вчерашнего крестьянского паренька, ещё младшего, чем лежащий на земле убийца товарищей, до третьего человека в моем Роду и могущественного Старшего Магистра. Вот только путь, что остался за плечами парня, был усеян сотнями трупов своих и тысячами врагов, обильно полит кровью, пропитан болью и смертями — и потому его сердце уже покрылось той незримой бронёй, что отличает опытного воина от новичка. Ветерана от новобранца, изнеженного аристократа в пятом поколении от сурового боевого мага из тех, что являются первыми поколениями этих самых аристократов и основателями своих Родов…

Я не спешил выныривать из ночной темноты. Несмотря на сбежавшихся и суетящихся вокруг дежурной пары священника и боевого мага, я молча стоял, впитывая восприятием тонкие, едва уловимые струны чужих чар. Каждую ночь на наш лагерь накладывались всё более могущественные чары Ужаса, Безумия и Порока.

Ужас и Безумие потихоньку воплощались. Это был не первый за эту ночь случай, когда доведенный до ручки солдат кидался на товарищей — слабые духом поддавались этим ложным внушениям, страхам, через которые били малефики врага. Весь этот шепот душ погибших с того света — ложь, уловка и ничего более. Нет у смертных магов власти над ушедшими за грань — Эдем ли, Инферно ли, домены ли языческих богов, ни в одно из этих мест не дотянуться тем, кто ещё ныне живет и дышит. Законы Творца можно обойти — по мелочам и высокой ценой, но для этого нужно быть кем-то большим, нежели даже Маги Заклятий. Даже Великим Магом быть для этого — лишь самая минимальная из возможных граней… И уж точно не криворуким чародеям этой реальности претендовать на подобное!

Так что чушь твоя Анечка, просившая проливать за себя кровь, солдат. Она порождение твоих боли и страха, вытащенное черной волшбой достаточно искусного врага, что не решается выйти на честный бой с нами. Они действуют так не первый день — но до того подобные чары нам удавалось отводить. А вот сегодня они сотворили куда более тонкие ритуалы и чары — и я сильно подозреваю, что без когтистых лап инфернальных союзников Цинь тут не обошлось.

К сожалению, защита от подобной магии это игра тонких материй. Не поставить простого и банального защитного купола, как от прямых ударов боевой волшбы — тут нужно действовать в разы тоньше. Лучше всего в подобных вещах разбираются церковники и прочие служители богов — в конце концов, это их вотчина. Битва за души — сие не моя прямая компетенция… Я больше по способам отправлять эти самые души на высший суд прежде отмеренного срока.

Но если Ужас и Безумие уже во весь рост шагали по лагерю, то куда запрятался их брат, самый опасный в этой троице — Порок? То, что направлено не на рядовых солдат и даже гвардейцев, то, что бьёт по разуму и духу чародеев? Где же признаки демонических козней?

Надежно защищены от проявлений вражеских чар были лишь несколько мест во всем нашем лагере. Центральная его часть со штабом и старшими чародеями, где так же располагались наши пилотируемые големы и мои гвардейцы, провиант и арсенал, для которых каждый раз отстраивали укрепленные склады — там в обязательном порядке дежурило пятеро Старших и десяток Младших Магистров, не считая священников и магов рангом пониже — ну и моя небольшая эскадра. «Змей», «Красотка» и остальные четыре фрегата… На первых двух собственной защиты судов хватало что бы не волноваться о подобном, а на остальных дежурили усиления из десятка церковников на каждом. Ну и Мастера, командующие судами, тоже в расчет шли — маги четвертого и выше рангов такому влиянию подвержены не были…

Мои размышления прервали легкое, почти неощутимое возмущение в эфирном плане — то самое, которого я ожидал. След гнуси из Инферно… Даже будучи готовым, я едва-едва сумел уловить его — что уж говорить о прочих…

Не теряя времени, я, всё ещё обернутый Мраком словно теплым, мягким и лёгким плащом, метнулся вперед. Над палатками и шатрами, не обращая времени на периодически попадающиеся стычки и короткие схватки — обезумившие люди пытались бросаться на своих товарищей, и, к сожалению, нередко им удавалось пролить братскую кровь… Мне было жаль их — и тех, кто на время утонул в навеянном наваждении, и тех, и тем более тех кто становился их жертвами. Я мог бы остановиться, прервать свои поиски и спасти множество солдат и даже младших офицеров — Подмастерий и Учеников, что изредка тоже падали жертвами ударов в спину.

Мог бы — но не стал. У каждого сегодня есть свой долг, своя задача — судя по тому, какие чудовищные волны черной, злой силы волнами накатывали на лагерь, мы крайне недооценили искусность вражеских малефиков. И силу обитателей Инферно, проникших в наш мир… Мои глаза, наполненные маной, сияли ультрамарином, я напрягал их изо всех сил, вглядываясь в то хаотичное марево из десятков тысяч аур, заклятий пытающихся бороться с вражеским наваждением чародеев, столпы белого сияния, от которого расходились волны мягкого, золотистого света — святые отцы изо всех сил боролись за умы и души людей, не разбирая, язычники аль христиане стояли рядом.

Это было прекрасное многоцветие сотен, тысяч неописуемых цветов. И даже мне было непросто разбирать всё это на отдельные нити, понимая, откуда и что берется. Однако сверху, с небес и из окружающей лагерь ночи наваливались волны злой, голодной черноты. Она была не однородна — все оттенки серого, черного, мрачно-багрового и гниловатого, будто бы болотного зеленого свечения…

И две эти могучие псионические силы, одна из которых являлась естественным образованием от тысяч аур людей, что интуитивно сливалось в единое целое, пытаясь давать отпор тому искусственному, невозможному образованию — на их стыке, там, где они встречались, шла самая настоящая битва. В лагере уже никто не спал, в нем творилась настоящая истерия — и вся надежда была на магов и священников. Мастера и те, кто был выше, могли своей силой не только защищаться, но и развеивать чужую силу вокруг — а уж святые отцы были в этом подкованы ещё лучше.

И тем не менее сквозь ту яростную бурю красок на границе двух образований прорывались тоненькие, разноцветные щупальца. Проникали то в одного, то в другого, сводя с ума и подчиняя, творя хаос и обрушивая общий фронт изнутри…

Я мог вмешаться и помочь нашим — но, к сожалению, даже так я был не в силах одним своим вмешательством кардинально изменить ситуацию. Лишь облегчить ситуацию… И потому не лез. Я — Архимаг, сильнейший и самый умелый в войске. Мой час придет позже… А пока свяжусь с нашим командиром. Нужно ввести его в курс дела и выслушать его решение.

Сахаров был в норме. И находился в штабе, отдавая приказы, посылая людей и делая всё, что бы погасить вспыхивающее безумие — тот самый Порок, то, что должно было искусить и одурманить младших магов, тоже пришло в действие. Наш командующий делал всё, что мог — но получалось плохо. Лагерь постепенно скатывался в безумие…

Выслушав меня, он задумался на три минуты. Отрешился от всего, приказав даже адъютантам и офицерам штаба не дергать его — а затем, приняв решение, заговорил со мной. Разумеется, телепатически — я держал канал, лично контролируя, что бы враг не сумел перехватить нашу беседу.

— Прикажи своему ученику на минуту затеряться, а затем, максимально имитируя твою ауру, рвануть на флагман. «Змей» и остальная эскадра отправляется на помощь Романову — уверен, сейчас их лагерь атакован. Но там все сильнейшие церковники, так что за них я не особо волнуюсь… Как только твоя эскадра разберется с ситуацией или если окажется что там всё нормально (что сомнительно) — пусть «Змей» летит назад. Остальная эскадра — по ситуации, пусть госпожа Хельга решает. — велел он. — Крейсер должен лететь назад через наш лагерь — если всё будет нормально, отправлю дальше по ситуации. Поднимай свою гвардию не просто в штыки — пусть подготовятся к атаке. Прикажи командиру своих людей подчиняться приказам Смолова — ему я отдам отдельные приказы.

На некоторое время он замолчал — отдавал приказы штабным. Я времени тоже не терял — Петя уже рванул к «Змею», окутавшись Желтыми и Золотыми молниями. Не знаю, насколько это обманет это врага — с большого расстояния или в глазах магов ниже Младшего Магистра в творящемся хаосе действительно не разобрать, я это или нет. А в отсутствии шпионов среди магов аж пятого ранга я уверен — это мелочь можно было бы упустить, но никак не элиту.

— Оставайся здесь, Аристарх, — продолжил он. — Уверен, что бы ни происходило сейчас, основную атаку враг направит на твоего рыцаря смерти и Смолова. Сейчас они самое уязвимое и слабое звено — элитных войск там кот наплакал, а всего лишь двух Архимагов точно не хватит для отражения полноценного удара. Ты уверен, что твоя нежить всё ещё не вернулась под контроль Цинь?

— Абсолютно, — заверил его я. — Невозможно снять мою магию крови так, что бы я этого не ощутил.

— Тогда отследи направление, откуда поддерживают этот ритуал, и атакуй их- ответил Сахаров. — С тобой отправится пятеро Старших Магистров, тринадцать Младших и четыре десятка Мастеров и вся твоя гвардия с тяжелыми големами. А уж за ними двинутся остальные силы… Всё, действуй! Боевая группа собирается у штаба — как определишься, прибудь сюда и я использую Малый Алтарь Телепортации по координатам, что ты дашь.

Малый Алтарь Телепортации!!! Безумно дорогая и редкая вещь, которой, по идее, просто быть не может у группы войск, в которой не имеется Мага Заклятий… Припас, припас стоящий козырь наш командующий… Не удивлюсь, если всё, что он делал, было сделано для того, что бы заманить врага в этот бой…

Постепенно в растревоженном, будто муравейник, в который наступил великан, лагере начинались не хаотичные, а вполне осознанные движения. Группы элитных бойцов, сильные маги и прочие, кто не поддался общему хаосу, начали рисовать сложный рисунок непонятных со стороны манёвров.

Сахаров подставил уязвимый, мягки бок для вражеского укуса и дал челюстям впиться глубоко в плоть. Уже и я ощущал там, вдалеке, грохот атакующих заклятий, залпы артиллерии и рёв наступающих демонов вперемежку с мертвецами… И сопоставив всё услышанное, я увидел картину целиком — чудовище, неосторожно вцепившееся в русскую армию, подставило свою башку под ответный удар. Удар, который должен будет пробить его череп и добраться прямо до мозга, прикончив раз и навсегда… А я в этом плане должен выполнить роль наконечника копья, острия нашей контратаки…

И я как раз нащупал нити, ведущие к невидимым кукловодам и заклинателям… Еще минутка, ещё две — и я буду знать, куда бить…