Вернуть Боярство 12

Глава 14

Тойск был укреплен весьма неплохо. Высокие стены, укрепленные магией, два крупных Источника Магии и пять малых, многочисленная крепостная артиллерия, многослойный магический барьер… К тому же в воздухе над городом парило пять эсминцев и десятка три боевых судов помельче, от фрегатов до небольших дворянских яхт.

А ещё над городом витала аура обреченности. Не требовалось обладать выдающимся магическим талантом, что бы ощутить — что бы не произошло в городе за это время, живых там почти не осталось. И на этот раз дело было даже не в некромантах и Магии Смерти. Нет, сами чернокнижники были живы — во всяком случае, сильнейшие из них… Но вот остатки человеческого войска Цинь, как и население города, явно было пущено под нож. Кем, спросите вы?

— Инферналы, — зло улыбнулся я. — Вот поэтому с этой мерзостью и не стоит иметь дел. Даже самым опытным демонологам… Эти твари всегда готовы вцепиться тебе в глотку, и союзы для них ничего не значат.

— Но разве магические договоры не заключаются как раз для того, что бы исключить подобные эксцессы? — спросил Сахаров. — Иначе зачем их вообще заключать?

— Я так полагаю, вы не проходили в Академии курса «Взаимодействие с сущностями иномировыми и способы обезопасить себя от их пагубного влияния и обмана»? — поинтересовался присутствующий здесь же Валентин Романов.

— Общий курс лекций, обязательный для каждого чародея четвертого и выше рангов, я прослушал, но не более того, — ответил наш командующий. — И насколько я помню, четко прописанный магический договор надежно решает данную проблему. Неужели в Цинь не смогли толком составить договор?

— Дело в том, что даже обычные, привычные нам демоны и темные боги обожают оставлять себе всякие интересные лазейки, — пояснил я. — Знаете, в чем слабое место у подобных договоров? Причем это может быть и их слабым, и их сильным местом, в зависимости от ситуации и того, с кем они заключены.

— Неправильно прописанные условия? — предположил находящийся здесь же на правах моего ученика Петя. — Или слишком размытые, например. Ну, при которых в зависимости от случая одна из сторон может воспользоваться ситуацией.

— Это справедливо лишь отчасти, — вместо меня ответила Хельга. — Когда заключает договор кто-то неопытный, причем в одиночку. Для уровня контракта, заключенного Цинь с инферналами, подобное просто исключено — целое государство, тем более сверхдержава, не понаслышке знакомая с черной магией, такого промаха допустить просто не могла. И тогда остается только один вариант… Гарант сделки?

— Но и тут сложно представить, что Цинь могли допустить промашку в ключевом вопросе всего их договора, — заметил Валентин Романов. — В конце концов, от этого пункта зависит слишком многое.

— Богомерзкие циньские некроманты просто получили то, чего заслуживали, — презрительно заметил Лесин под одобрительное ворчание пятерки присутствовавших здесь же церковников. — Какое нам, в сущности, дело до причин, по которым демоны сожрали этих дураков? Нам нужно решить, как город брать!

— Это как раз-таки очень важно, святой отец, — улыбнулся я Архимагу-церковнику.

Моего взгляда Григорий Афанасьевич не выдержал, потупив взор и слегка отвернувшись. Боится, скотина… И пусть боится — меньше вероятность, что какой-нибудь номер за спиной отмочит. Трусоват святоша, ох и трусоват… Да и в Святой Магии очень уж слаб, что прямо говорило о невысоком мнении конкретно об этом чародее на Небесах. Но зато весьма прилично владел обычной, не церковной Магией Света и был целым Архимагом.

— Врага нужно знать, — продолжил я. — Хотим мы того или нет — но раз уж эти твари обнаружили тропку в наш мир, то теперь они навсегда станут частью проблем нашего мира. Касательно же ситуации с гарантиями их договора с Цинь — нарушение магических клятв и контрактов всегда несут для нарушителя негативные последствия. Если нам станет известно, какая именно сила служила гарантией, я смогу примерно предположить, насколько наш враг готов или не готов к бою, какие у нас имеются преимущества в грядущем штурме и вообще — как долго продлятся негативные последствия нарушения договора для демонов. А потому хотелось бы поинтересоваться, господин Шукшин, что на данный момент удалось выяснить у того пленника, что я доставил в штаб?

Шукшин, Младший Магистр с достаточно редкими для аристократов Российской Империи специализациями — шаманизмом и магией Астрала, был на совещании подобного масштаба впервые. До того никто и не думал приглашать на встречи узкого круга лиц, принимающих ключевые решения по ведению данной кампании.

Здесь присутствовали все наши Архимаги со своими самыми доверенными соратниками, наиболее компетентные штабные офицеры и сам Сахаров. Ну и Хельга — по целой совокупности причин тоже входящая в узкий круг избранных. И отнюдь не из-за своего происхождения! Хозяйка «Красотки», второго, а если уж совсем откровенно — то первого по боевой мощи судна нашего флота, сильнейший Старший Магистр в армии, вплотную подошедшая к планке Архимагов… Да и в конце концов персона, у которой в подчинении находилось семеро Старших и три десятка Младших Магистров!

А вот Шукшин ничем подобным со своей стороны похвастаться не мог. Он не входил в ближнюю свиту кого-то из Архимагов, не был штабным офицером и уж тем более не командовал отрядом высокоранговых боевых магов, преданных лично ему и без его приказа не подчиняющихся даже Сахарову. Но Шукшину, собственно, это и не требовалось…

На третий после нашей победы над основными силами Цинь он сам пришел ко мне. И признался, что является представителем Тайной Канцелярии в нашей группе войск. У него имелись, к моему удивлению, все необходимые документы, не оставлявшие сомнений в личности и должности этого человека. На мой вопрос, какого дьявола он заявился ко мне, Шукшин честно ответил — начальство поручило ему добиться у меня возвращения пленника. Того самого Архимага, участвовавшего в покушении на мою жизнь.

Наглость — второе счастье. Я ведь и сам исподволь искал этого человека — Лесин указал мне на того, кто был его связным и кто передал ему приказы относительно плана действий во время покушения, но Смолов, в чьем войске этот маг оказался после разделения армии на три части, уже успел меня уверить, что его подопечный мелкая рыбешка. Исполнитель, пусть и не рядовой, но всего лишь исполнитель… И вот тот, кто мне нужен, сам явился ко мне!

В общем, только любопытство и нотка восхищения его храбростью удержала меня в тот момент от того, что бы просто выпроводить его прочь. А затем организовать маленький, недоказуемый несчастный случай…

Выслушав же спокойного чародея, прекрасно понимающего, в насколько он опасной ситуации после раскрытия передо мной своей личности, я пересмотрел свои планы. К моему удивлению он пришел не с ультиматумами или даже предложениями выкупа своего незадачливого коллеги, нет — он просил меня не отпускать на волю убийцу как можно дольше. И сообщил, что за его передачу в нужные руки и в нужный час я получу более чем щедрое вознаграждение… Ну и напоследок поведал, что он — человек третьего заместителя Тайной Канцелярии, Романова Дмитрия Григорьевича. И сей господин очень желал бы познакомиться со мной лично…

В общем, после разговора со мной он направился в штаб и там официально заявил о себе. И предложил услуги как свои, так и всех своих подчиненных, в вопросах разведки и контрразведки, взяв на себя все усилия, дабы снабжать штаб и командующего Сахарова лично максимальным объемом информации. Крайне нетипичное поведение для Тайной Канцелярии… Видимо, за полтора года войны что-то начало меняться в сознании даже у столичных начальников. Виданое ли дело — спецслужба Империи решила позаниматься не политикой, устранением неугодных или сбором компромата на аристократов, а включиться в работу армии! Приятная неожиданность…

И, кстати, после того, как Шукшину доверили пост фактического начальника разведки нашей группы войск количество получаемой информации резко возросло. И рост был не только в количестве, но и качестве поступающих сведений… Всё же не отнять у Тайной Канцелярии умения эффективно работать, не отнять…

— Там целый ряд контрактов, — неспешно заговорил Шукшин. — Насколько удалось выяснить, с разными группами демонов заключались разные договора — с каждой своё. Но учитывая, что наш источник информации был пленен вами, господин Николаев-Шуйский, на нашем направлении боевых действий, нам очень повезло — данный демонолог сам помогал в составлении договоров с представителями Лорда Инферно, чьи слуги противостоят нам. Гарантом послужили в данном случае два Темных Бога — Лаларту и Лалассу. К сожалению, сведений об этих двух сущностях у нас не имеется, так что спрогнозировать, чем обернется для демонов нарушения договора не представляется возможным.

— Лаларту и Лалассу… — протянул я. — Это близнецы. Оба — выходцы из Инферно, доросшие до статусов Богов. Боги Войны и Разрушения, таких довольно много. Средней руки сущности — выше Младших Божеств, но далеко не Старшие Боги. В Родовых хрониках Шуйских довелось о них почитать. Итак, раз гарантами были они, то мне видится лишь три варианта. Либо они ещё не успели покарать клятвопреступников, либо покарали, но очень ограничено — наказали тех, кто непосредственно подписывался под договором… Ну и третий вариант — предательства никакого не было, и всё, что произошло с остатками человеческой армии Цинь было сделано демонами с полного одобрения главнокомандующий Дао Хэ.

О том, что я вычитал про Лаларту и Лалассу в книгах Шуйских я, разумеется, соврал. Эти ребята мне известны ещё по прошлой жизни — но они действительно не представляли из себя ничего выдающегося. Не худшие, не глупейшие и не слабейшие среди себе подобных — действительно нечто среднее.

— В вариант с тем, что они ограничились карой лишь узкого круга подписывавших договор демонов можно исключить сразу, — продолжил я. — Если вдруг кто-то не знает, уточню — Бог, согласившийся стать гарантом магической сделки, не несет ответственности за её выполнение… Он отвечает за наказание того, кто нарушил её условия. И если уж пошёл на это, то относится к своим обязательствам очень серьёзно.

— А они не могли просто плюнуть? — уточнил Петя. — Ну, мол, пускай сами разбираются… Им-то, по сути, если они даже никак не отреагируют на происшествие ничего не грозит, нет?

— Обе стороны приносят щедрые жертвы тому, чьим именем скрепляют договор, — пояснил я. — Чем важнее сделка, тем большие жертвы. И если Бог рискнет не выполнить взятое на себя обязательство, то он потеряет в разы больше, чем приобрел с принесенными дарами. Не говоря уж о репутации — среди тех, кто живет почти вечно, она очень ценится. Да у них ещё десяток причин, пусть и помельче, нашлось бы, что бы исполнить свои обязанности… Но если они полноценно всыпали бы клятвопреступникам на орехи, то мы бы это поняли сразу. Как минимум по виду самой крепости… Но нет, эта падаль цела и невредима, а стены города, наверное, даже в лучшем состоянии, чем до войны. А жаль, жаль…

— Ну что ж, даже так мы можем извлечь выгоду из этой информации, — пожала плечами Хельга. — Новости о том, что Дао Хэ отдаёт под нож демонам солдат и офицеров армии Цинь вызовут как минимум немало вопросов к нему со стороны аристократов. Ибо что-то непохоже на то, что бы Кланы, которые были в составе этой армии, остались живы. Тут же всякая мелочь была, верно?

— Да, — подтвердил Шукшин. — Все что-то из себя представляющие аристократы Цинь при центральной группе армий врага. И я совершенно с вами согласен, госпожа — эта информация способна ударить по моральному духу врага. Пусть раскола или тем паче мятежа не вызовет, но задуматься заставит — а не пустит ли и их доблестный Огненный Генерал под нож, на корм демонам?

— Ну, это уж оставим на вас и ваше ведомство, господин Шукшин, — вновь заговорил Сахаров. — Раз никакой практической пользы конкретно в нашем случае извлечь не удастся, то вернемся к предыдущей теме. Какие у вас мысли по поводу наших дальнейших действий?

— А что тут думать? — удивился Архимаг Романов. — Город в кольце, от любых возможных подкреплений отрезан. Всех, кого можно было, твари уже в жертву принесли, а потому призвать подмогу свыше уже имеющейся из родного Плана не сумеют. Плюс, насколько я помню, нежить и демоны в большинстве своём нуждаются в регулярной кормежке — кровью живых людей. А с этим у них в данный момент совсем туго… Продолжим укреплять осадный лагерь, вести обстрел крепости артиллерией и боевой магией высоких рангов. Нам спешить некуда — время работает на нас.

Тут представитель Императорского Рода был полностью прав. Своей жестокостью Цинь настроила против себя абсолютно всё население губернии — и потому даже те, кто в иной ситуации предпочел бы отсидеться в стороне, склонившись перед новой властью, вынуждены были драться с захватчиками. К нам каждый день присоединялись всё новые отряды солдат и чародеев — те, кто прежде колебался, не решаясь покинуть надежных убежишь, из которых вели партизанскую борьбу, после разгрома нежити и демонов две недели назад начали стремительно вливаться в войско.

Арьергардные отряды, состоящие из отборных боевых магов, священников и гвардейцев разных Родов, успешно зачищали отвоеванные и оставленные позади территории, так что логистика с каждым днём тоже только улучшалась. Ну а армии нежити и демонов в целом не очень годятся для сидения в осаде — жрут много, а без кормежки слабеют. Не сразу, конечно, отнюдь не сразу, да и продержаться на голодном пайке могут куда дольше, чем люди без воды и пищи, но всё же. К тому же добавить сюда куда меньшую управляемость, нежели регулярные армии смертных, и тот факт, что любая крепость, в целом, стоится с расчетом на то, что её защитники — гуманоидные существа относительно скромных габаритов, а не всякая всячина прямиком из Инферно…

— Штурмовать! И чем быстрее, тем лучше! — подал голос Григорий Афанасьевич. — Я согласен, дети мои, что армия врага плохо подготовлена к длительной осаде… Но они всё равно остались в Тойске и более того — сделали всё, что бы укрепить его оборону! Они будто нарочно подталкивают нас к неспешной, по всем правилам осаде… Хотелось бы верить, конечно в идиотизм врага, думать, что они сами себя загнали в ловушку… Но на войне исходить всегда нужно из худшего. Видится мне, что твари задумали какую-то хитрость, и им явно нужно время на её воплощение. А давать врагам время на подготовку есть верх глупости! Так что я за штурм, желательно немедленный!

Спор вышел жарким. Сахаров был действительно прекрасным полководцем, обладающим очень редким качеством, от которого, на мой взгляд, процентов на семьдесят зависел успех любого военачальника. А именно — умением услышать все мнения прежде, чем принять окончательное решение. Он не считал себя самым умным и не видел ничего зазорного в том, что бы почерпнуть что-то из идей подчиненных, если видел в этом здравое зерно. Взять хотя бы последнюю битву — когда я сказал ему, что брать с собой подкрепления не вариант и попросил разрешения действовать самостоятельно, он не принялся настаивать на своём решении. Как чародей и воин я был куда лучше, чем он, следовательно — расклад сил оценить был вполне способен. А значит упираться рогом в свой приказ глупо — так рассудил он, и оказался прав. А ведь я знавал очень много тех, кто поступил бы совершенно иначе…

В обсуждении приняли участие почти все. Даже Хельга постепенно втянулась в спор, поддерживая родича с идеей не спешить и вести классическую осаду. Голоса разделились примерно поровну — на стороне Валентина Романова были Хельга, Шукшин и большая часть штабных офицеров, не говоря уж о приближенных Архимага и Хельги.

Против, поддерживая церковника, была не менее весомая, хоть и более малочисленная группа — Андрей и Пётр, оба моих Архимага, пара штабных офицеров и присутствующие тут же командиры элитных подразделений. Вроде отрядов спецназначения, состоящих только из магов, и троих дворян, выбранных примкнувшими к нам аристократами своими представителями на подобных советах.

Лично я помалкивал, как и сам Сахаров, периодически затягивающийся своим весьма гадким курительным сбором. Ну и Петька тоже с предложениями не лез, молча сидя рядом со мной.

— Судари и сударыни! — наконец вмешался генерал-лейтенант в начинающий выходить за рамки допустимого спор. — Право слово, разлад в наших рядах пойдет на пользу лишь врагу. Я услышал мнение и аргументы каждой из сторон и обязательно их учту… Но прежде чем что-то решать мне хотелось бы задать несколько вопросов Аристарху Николаевичу, как наиболее сведущему среди по поводу гостей из Инферно.

Разумеется, распалившихся спорщиков, среди которых добрые три четверти были сильнее, родовитее или влиятельнее (а некоторые всё перечисленное вместе взятое) заткнуть удалось не сразу. Но спустя пару минут увещеваний и призывов не переходить на личности порядок всё же был восстановлен. Признаться, мне пришлось приложить к этому руку — Андрею, Петру и Лесину я отправил мысленное послание с просьбой заткнуться самим и унять своих подчиненных. Но даже так — прогресс был, что называется, налицо. Вторую-то половину зала, на которую я особого влияния не имел, он всего за две минуты угомонил! А ведь ещё пару недель назад его бы просто проигнорировали… Вот что значит показать себя в деле — одно выигранное сражение, и вчерашняя темная лошадка обрела громадный вес. Его способности как военачальника признали уже все…

— Итак, Аристарх Николаевич, — обратился он ко мне, когда порядок наконец был восстановлен. — Вопрос первый — с учетом известного нам количества жертв, насколько сильную подмогу мог вызвать враг из Инферно?

— Ну, так как цифры у нас довольно приблизительные, точных цифр дать не могу, — развёл руками я. — Даже не возьмусь называть примерное значение… Поэтому назову два варианта — худший и лучший для нас.

Я, кстати, и сам уже не первый час крутил в голове этот вопрос, прикидывая и так, и эдак. По самым худшим раскладам выходило примерно тысяч семьсот простых обывателей плюс около тысячи чародеев разной силы, вплоть до десятка Старших Магистров. По лучшим — четыреста тысяч неодаренных и с полтысячи магов.

— В лучшем для нас случае там штук пять новых Старших Демонов и до тридцати тысяч тварей попроще — от низших до вполне себе неслабых среднеуровневых порождений Инферно, вплоть до шестого ранга, — прикинул я. — Но в большинстве там, конечно, именно низших. Сильных демонов призывать здесь и сейчас, при их исходных данных, по целому ряду причин им тяжело — каждый следующий требует всё больших жертв и времени. Это, повторяюсь, лучший расклад для нас.

— Каков же худший? — спокойно затянулся в очередной раз гадкой папиросой Сахаров.

— Дюжина Старших плюс тысяч семьдесят-восемьдесят всех остальных тварей, — пожал я плечами. — Но это, пусть и возможно, но кажется мне маловероятным. С такими силами они бы сразу дали нам бой — даже без учета уже бывших в городе сил одного этого подкрепления достаточно, что рассчитывать на победу над нами. А уж с армией нежити и теми демонами, что выжили после разгрома, и говорить нечего.

— Благодарю, — кивнул мне чародей. — Тогда ещё один вопрос. Все здесь присутствующие, кроме вас, уже озвучили свои мнения по данной теме, так что хотелось бы услышать и ваше мнение. Как по вашему, в чем причина того, что враг заперся в крепости?

— Ну, для начала — у них наверняка разногласий в этом вопросе не меньше, а скорее куда больше, чем у нас, — ответил я. — Тот демон, что являлся командиром у инферналов, был убит в бою. В этом я вас могу заверить — подох он от моей руки… Да и Архилич, что управлял пентаклем, тоже погиб — его прикончили Духи Крови, сам видел. Значит, единого командира у них, скорее всего, нет — и если нежить в этом вопросе крайне дисциплинирована (у них следующим командиром просто стал бы сильнейший немертвый либо живые некроманты, если они достаточно сильны) то у демонов в этом плане всё весьма паршиво. Пока есть тот, чью власть признают все, вроде того убитого балрога, они не осмелятся идти против его воли, даже если он их на смерть пошлёт… Но вот стоит им лишиться командира — и все, каждый из оставшихся командиров начнет тянуть одеяло на себя.

— Ну, это, конечно, звучит логично, — признал Валентин Романов. — Но вряд-ли является единственной причиной. Уж договориться до совместной атаки, если у них имеется ощутимый перевес в силах, они бы точно смогли.

— Согласен, — кивнул я. — Но тут, думаю, ещё один важный момент — они могут ждать помощи со стороны основного войска. У врага трое Магов Заклятия против наших двух, и они вполне могут ждать, пока один из них завершит приготовления для атаки на нас. Устроить атаку двоих на линии фронта, вынудив наших завязнуть в противостоянии с ними, и отправить третьего на нас. И тогда мы окажемся между молотом и наковальней…

Одиночный Маг Заклятий, надо сказать, в чистом поле нашей армии угрозой не был. Слишком много… да всего слишком много у нас — артефактов, чародеев, боевых судов, даже солдат. Он в одиночку выкосил бы четверть, ну максимум сорок процентов нашего войска — однако и сам в итого помер бы. Это если он будет драться один — что едва ли.

С другой стороны — каким-то образом нашей паре чародеев восьмого ранга удается же всё это время противостоять вражеской троице, и при этом даже выигрывать сражения? Значит, и для врага риск с отправкой сюда одного из них довольно высок — а ну как наши начнут атаку на основной линии фронта и в битве два на два наголову разобьют Цинь?

Сложна математика войны, очень сложна. Ведь даже упомянутые мной расклады — лишь верхушка айсберга. У меня твердого ответа даже для себя нет, так что лезть с советами я не спешил. Оба варианта, предложенных ранее, имели свои плюсы и минусы, так что пусть решает Сахаров — это его работа, не моя.

В итоге он выбрал планомерную осаду. Сторонники немедленного штурма были явно недовольны, но настаивать на своем не стали, лишь поворчали для порядка. На этом собрание было окончено, и я, вместе с Хельгой, отправился в собственный шатер. По пути девушка была молчалива и сосредоточена — её Пламя в очередной раз начало своевольничать и доставлять волшебнице неудобства, так что она сосредоточилась на себе.

— У меня для тебя подарок, дорогая, — сообщил я будничным тоном, едва мы оказались в моем шатре. — Думаю, тебе понравится.

— Учитывая то, как редко ты их делаешь, я действительно заинтригована, — ответила девушка, наконец взявшая свой Дар под контроль и плюхнулась в ближайшее кресло. — Удивляй меня, удивляй меня полностью, мой прекрасный принц!

Подойдя к самому большому сундуку в помещении, на который я навесил столько разного рода чар, сколько только сумел впихнуть на этот материальный носитель, я прикоснулся к его крышке. Аура, Духовная Мощь, мана, прана и даже капелька крови — всё это по очереди прошло проверку на подлинность и лишь затем я сумел направить мысль-пароль в артефакт. Я хранил здесь лишь самые ценные образцы магических материалов плюс семь толстых тетрадей на сотню листов каждую.

Да, я таки устал индивидуально обучать младших чародеев своей гвардии. Да и вообще давно было пора создать системную программу, общую для всех вассалов Рода Николаевых-Шуйских. И эти семь тетрадей были учебниками по семи разным магическим дисциплинам, подходящие для освоения всех базовых навыков, необходимых чародеям со второго по пятый ранги.

Огонь, Вода, Воздух, Земля — хоть одной из этих стихий владел каждый чародей, они были самыми распространенными и вся база чародеев из простонародья строилась именно на них, так что тут выбор был очевиден. А вот с другими тремя дисциплинами было чуть менее очевидно, но даже так я быстро определился с выбором. Алхимия, артефакторика и целительство — три самых распространенных небоевых направления магии.

Повторяюсь, в каждом учебнике — лишь база, то, что я считаю обязательным минимумом для любого стоящего чародея. И даже так — там содержались уникальные знания и методики работы с маной и собственной энергосистемой в целом, не уступающие уровнем тому, чему учат в Великих Родах. Позже я напишу ещё семь дополнительных книг для этих же рангов, в которых будет расширенный список заклинаний. Более мощных, сложных и эффективных — но по этим, дополнительным учебникам будут обучаться уже лишь самые лучшие и достойные. Старших Магистров и Архимагов же я и дальше буду обучать лично — они всегда в дефиците и в любом Роду считаются элитой.

Я взял лежавший на самом верху небольшой амулет на простой, неказистой серебряной цепочки. Едва я выпрямился, как сундук захлопнулся сам собой, активируя защитные чары, я же, не обращая на него внимание, подошел к Хельге.

— Этот амулет содержит плененную мной душу балрога, — сообщил я удивленной блондинке. — Я сделал его из куска сердца демона и осколков его костей, что бы удерживать было проще. Всё же части тела, принадлежавшего плененной душе, лучший материал для изготовления артефактов, что будут их удерживать… Как я и говорил — твоя проблема в том, что энергетическое и физическое тела совершенно не готовы к переходу на следующий ранг. Да и твоё Пламя стало слишком нестабильным и грубым… Использую энергию балрога, и эти проблемы решатся довольно быстро. Этой вещицы тебе с запасом должно хватить на взятие не то, что седьмого — останется ещё и на восьмой и на стабилизацию сердца, которое мы тебе пересадим.

— Спасибо… — слегка растерянно ответила девушка.

Она прекрасно отдавала себе отчет в том, сколь ценный подарок я ей преподнес. Если продать эту вещицу, то по самым скромным прикидкам денег хватит на небольшой личный воздушный флот — с тремя-четырьмя крейсерами, дюжиной эсминцев и примерно полусотней иных судов, которые обязательно должны присутствовать в полноценной воздушной флотилии.

Просто потому, что обработанная, подчиненная и пригодная для саморазвития душа балрога позволит даже самому бездарному Подмастерью за десяток лет дорасти до Мага Заклятий. Довольно узкоспециализированного, не самого сильного и так далее — но чародея восьмого ранга. И это в руках бездаря и за десять лет. В руках талантливого мага, вроде того же Володи, моего двоюродного брата — это очень сильный Маг Заклятий года через три-четыре. За подобную вещицу аристократы не задумываясь заложили бы души половины своих родичей…

И главное — это эксклюзив. Ведь помимо всех сложностей в работе с душами, которые я уже упоминал ранее, ещё и сама душа была особенной. Балрог — это существа, слабейшие из которых равны сильнейшим Великим Магам, а этот экземпляр был далеко не слабейшим среди себе подобных. Сразись мы с ним в полную силу — я на пике своих былых сил и он без ограничений мира смертных — я бы на себя не поставил. Это громадная удача, что он мне достался…

— Ари, это… это слишком дорогой подарок, — тяжело сглотнула она, отрывая завороженный взгляд от амулета. — Я не могу принять нечто подобное! Да и вообще — разумнее будет использовать его тебе самому. Если ты в кратчайшие сроки сможешь взять восьмой ранг…

— Я не могу использовать его на полную, — с сожалением ответил я. — В моих руках это будет пустая растрата бесценного ресурса. Балроги — дети Истинного Огня. Я же несу в себе воплощенные Молнии — при использовании амулета моя природная сила будет конфликтовать с тем, что идёт от амулета. Всё, что даст мне эта побрякушка — ускорит развитие процентов на сорок, не более. И при этом семьдесят процентов извлекаемой энергии мне придется сбрасывать в никуда, что бы поток был не слишком силён… А вот у тебя основа силы — огонь. Он подойдет тебе просто идеально.

Я видел, как в ней боролись гордыня и желание заполучить предмет, решающий все её проблемы с развитием раз и навсегда. И, справедливости ради, она отказалась. Пришлось битый час уговаривать её забрать мой подарок! Девушка упрямо отказывалась, и никакие призывы мыслить рационально, никакие логические аргументы её прошибить не смогли.

В итоге, разозлившись, я пригрозил — или она забирает амулет, или я просто его разрушу, а душу пленника отпущу восвояси. Она в первый миг не поверила, но когда моя ладонь заискрилась молниями — Хельга сдалась.

Как же иногда тяжело, оказывается, делать подарки! Особенно женщинам с их собственной, странно вывернутой логикой… Пожалуй, новость о том, что я готовлю одно из сердец балрога ей для пересадки надо попридержать — ко второму раунду подобных переговоров я пока не готов…