Вернуть Боярство 12

Глава 12

Через тенета голодного, злого мрака, что давил на всё вокруг, поглощая даже звездный свет, пронеслись искорки синих разрядов. Маленькие и слабые, они словно в последней, отчаянной попытке вырваться из ловушки Мрака и Смерти отчаянно заискрились, пробираясь наружу, туда, где светила Её Величество Луна, Царица Ночи и Солнце Мертвых. Туда, к серебристому свету луны рвались эти искры, и наблюдающие за ними Архиличи и Старшие Демоны, злой улыбнулись. Тонкая, практически восковая белая кожа с бескровными губами искривились в злой усмешке — стоящий в центре переливающейся тусклыми оттенками багрового и мутно зеленого пятиконечной звезде — почти классический пентакль, если не считать ярко светящихся лунным свечением иероглифов.

— Глупцы, решившие, что сумеют отследить нити моих чар… — скрипучим, нечеловеческим голосом произнес Архилич. — Ну что ж… Пусть познакомятся с ловушкой Лунного Пламени! Солнце Мертвых помогает лишь своим детям!

Вокруг огромной, метров семьдесят в диаметре, магической фигуры собрались немалые силы. Несмотря на самодовольные заявления Вэй Пиня, главного из присутствующих Архиличей, уверявшего, что никто среди врагов не сумеет отследить источник чар и потому им ничего не грозит, Агриот настоял на присутствии достойной свиты, сиречь — охраны.

Самоуверенный Архилич изрядно раздражал могучего демона своей самоуверенностью. Он уже семь веков существует, он опытен и силен, всё учел и так далее… У Агриота назрел справедливый вопрос к союзнику — если он такой умный, опытный и сильный, то зачем его хозяева заключили сделку с одним из Лордов Инферно? За то время, что здесь были эмиссары Инфернального Плана, посланные для разведки на земли, где им придется воевать, они видели больше поражений, чем успехов союзника — и это при громадном перевесе в силах. Вэй Пиня раз за разом били эти русские, и один из Капитанов Лорда Нестуса решил — договор договором, но хотя бы часть ошибок немертвого недоумка он постарается исправить.

Двое демонов, человек, рыцарь смерти и могущественная баньши, равные по силам Архиличам, и сам Вэй Пинь в центре — четыре различных существа вплетали каждый свои чары и брали на себя часть нагрузки от отката могущественной магии. Особенно много доставалось рыцарю смерти — его, в основном, за выносливость и решили внести в ритуал…

Над ними, в небе, укрытые мраком и облаками, кружили два костяных дракона и стая горгулий. Внизу, став в атакующий строй, находились тридцать тысяч умертвий от первого до третьего уровня, около четырех сотен рыцарей смерти — не обычных, пеших, коих привыкли видеть русские в прошлых боях. Нет, эти четыре сотни были заковаными в особо тяжелые латы всадниками на могучих конях — мёртвых химер, специально выведенных для рыцарей. И своим седокам эт существа уступали не слишком сильно… Да и бронированы они были не хуже своих седоков — тяжелые попоны, кованная сталь, укрывающая круп и многое другое…

Простых войск здесь не было совсем. Крылатые демоны уассу, похожие на огромных насекомых — помеси богомола и мухи, с четырьмя лапами-косами, ростом от трёх до пяти метров, пешие рухеримы — многочисленные демоны-пехотинцы, неплохо владеющие магией, отряды баньши… И ещё много, много кого — вся эта рать должна была обрушиться на центральный лагерь русских, когда засевший там странный Архимаг, чья нечеловеческая, не принадлежащая этому миру душа отправиться на помощь одному из двух лагерей, на которые были сейчас брошены основные силы — из не элитных подразделений.

И сейчас, когда он отбыл, Агриот открыл огромный портал, в который ряд за рядом входили отряды, занимая позиции вокруг чужого лагеря. А чародеи, занявшие пентакль, готовились оказать им поддержку при ударе по центральному лагерю — ибо слишком крепкие походные лагеря ставил враг, слишком много нес стационарных артефактов, что бы без помощи высших можно было надеяться взять их штурмом, не растеряв при этом большую часть даже этого войска. Это рядовое мясо было не жаль терять — а вот элитные отряды ещё пригодятся там, на севере, где медленно собирались для генерального сражения обе стороны.

Не слушая самодовольные разглагольствования Вэй Пиня, плетущего атакующие чары для лагеря людей и при этом не затыкающегося ни на миг, Агриот поймал себя на тревожном предчувствии, не желавшем его покидать. Что-то происходило, что-то такое, что грозило опасностью даже ему самому — но источник угрозы определить не получалось.

Большая часть заготовленной для удара армии уже отправилась туда, на заготовленные позиции близ лагеря русских, пентакль всё так же находился под охраной отряда из костяных драконов и горгулий, вокруг самого Агриота была его личная группа демонов — так в чем же дело⁈

— Глупец, что искал нас, обладает интересной игрушкой, — прислушался он к скрипучему голосу Архилича. — Малый Алтарь Телепортаци… Он собирается явиться не один, а с отрядом! И все эти дураки попадут под удар Лунного Пламени!

И действительно — пространство в том месте, куда вел ложный след, заискрилось, затрещало, готовясь распахнуться и вывести врага туда, где он и погибнет… Вот только не успел Архилич продолжить свои разглагольствования, как пространство там утихло. И вместо этого разряды фиолетовых молний, окаймленные золотым и красным, образовали небольшой портал. Портал, из которого наружу шагнул высокий, закованный в сталь воин, чьи глаза горели яростным ультрамарином, не предвещавшим собравшимся ничего хорошего…

— А ты, стало быть, аж целый Капитан одного из Лордов? — поинтересовался пришелец.

Он знает о том, что значит Капитан? Откуда? Этот мир смертных ещё не имел дела с Инферно, в этом Агриот был уверен — иначе он ощутил бы след и запах родного Плана в магическом поле планеты. Тесный контакт с их Планом не проходит для миров бесследно — даже тот факт, что здесь уже открывались малые врата, пропустившие их, запечатлеется в энергиях мира навсегда… Они были первыми, и знать смертный об иерархии просто не мог! Кто же перед ним?

— Молчишь, падаль инфернальная… — недобро протянул незнакомец.

— Смертый! — прогрохотал тем временем Вэй Пинь. — Не знаю, как тебе удалось попасть сюда, но придя сюда в одиночку…

— Пасть захлопни, ужин для стервятника, — не глядя на него бросил пришелец. А затем, на миг прикрыв глаза, отправил телепатическое сообщение куда-то себе за спину, в пространство портала…

Агриот срочно завершал плетение портала, готовясь к схватке. Все сильнейшие чародеи, занятые в пентакле, тоже не могли пока лично вступить в бой — но секундной заминкой врага итак было кому воспользоваться.

С небес рухнул два потока морозного пламени — костяные драконы не теряли времени даром. Охрана Аргриота ощетинилась многочисленными когтями, клыками, костяными клинками и боевыми чарами — они тоже уловили краткий миг, пока враг был отвлечен, и не собирались устраивать с ним честных дуэлей. Десятки атакующих заклятий, плевки всеразъедающей кислотой, потоки багрового и черного огня, лучи концентрированной демонической энергии, атакующие крики баньши — всё это единым потоком со всех сторон устремилось к одиночной цели…

Портал за спиной чародея захлопнулся. Сияющие яростным, полным нездешнего могущества ультрамарином глаза распахнулись — и во все стороны ударили волны боевых чар врага. Фиолетовые молнии, окаймленные желтым и золотым, буквально целиком поглотили их противника, могучими жгутами разрядов в десятки метров толщиной разя во все стороны — и вся атакующая магия демонов и нежити оказалась буквально сметена этой мощью.

Баньши и те из демонов, чьё тело состояло из призрачной материи немедленно погибли. Более материальные создания тоже получили многочисленные раны — что демоны, что нежить существами были в основе своей магическими, а странные фиолетовые молнии в первую очередь воздействовали на магию.

Агриот наконец завершил ритуал, прервав действие портала — и могучий откат настиг демона, заставляя рычать от боли. Из огромной пасти хлынула черная, дымящаяся кровь — но у Капитана Инферно наконец были развязаны руки. Странный враг наверняка попробует убить его первым!

Могучая четырехметровая фигура, закованная в природную костяную броню, со светящимися Истинным Пламенем глазами, взмахнула возникшими в каждой руке огненными мечом и плетью. Клинок Разрушения и Плеть Боли — магическое оружие, которым обладал каждый балрог с рождения. Сильнейший из видов Высших демонов, те, кто стоят в иерархии Инферно ниже лишь Лордов, аристократ среди демонов, даже по меркам других Высших стоящий выше прочих… И он, Агриот, проживший уже более пяти тысяч лет, даже по меркам себе подобных считался более чем грозным противником. Особенно с учетом того, что он Капитан — это был не просто формальный пост среди демонов, нет, это давало ему дополнительное могущество…

Будь дело где-то в иных Планах Бытия — что божественных, что демонических — и его истинная сила, превосходящая Младших Божеств, позволила бы ему играючи прикончить эту назойливую муху, но к сожалению, Законы Творца нерушимы — и в этом мире он был ограничен, в состоянии использовать меньше сотой доли своей истинной силы…

Клинок Разрушения взметнулся вверх, закрывая своего хозяина от намечающегося удара врага — лезвие из чистого пламени расширилось, превратив клинок в некое подобие широкого щита. Плеть Боли закружилась, готовясь обрушиться на противника сразу после его заклятия, в тот миг, когда он будет наиболее уязвим…

Однако секунда шла за секундой, а удара не было. И лишь четыре мгновения спустя балрог ощутил, как содрогнулась под ним земля, как ударили во все стороны волны разрушительной магии — но не здесь, не в рядах его телохранителей и слуг, не столкнувшись с Клинком Разрушения.

Удар врага, выглядящий как переплетение пяти разноцветных молний, обрушился на стоящих среди пентакля чародеев — и с бессильной яростью Агриот увидел, как падает, умирая, один из Старших демонов, что стоял в пентакле…

А в следующий миг произошло то, чего не ожидал никто — распахнулись врата в иной План бытия! И оттуда валом хлынули десятки, сотни духов… Духов Крови! От малых и слабых, до воистину могучих, чья сила в этом мире была ограничена седьмым рангом — и последних здесь оказалось аж десяток!

Первый удар порождений Плана Крови был страшен. Сотни и тысячи багровых, насыщенных Магией Крови лучей сметал слабейших из скопившихся здесь врагов — умертвий, слабых баньши и даже тех демонов, что не успели правильно среагировать на угрозу — с небес полился настоящий дождь из уассу…

— Разворачивайте войска! Рассредоточиться и действовать малыми группами — эти твари хороши в площадной магии, но по одиночке слабы!

Балрогу приходилось пояснять суть своих команд для недемонов — в конце концов, мертвецов тут было больше, чем демонов. К сожалению, времени на то, что бы толком проконтролировать ход боя, ему не дали — проклятый смертный, неведомым образом призвавший целое войско Духов Крови на подмогу, уже обрушился на его охрану. Охваченный синими молниями, что были окаймлены желтым и золотыми цветами, он не использовал столь любимый смертными этого мира Доспех Стихии — вместо этого он пошёл на прорыв, будто обычный воин.

Удары копья были быстрее взгляда, быстрее вздоха — экономно расходующий силы чародей владел своим оружием так, словно это была ещё одна его конечность. На кончике широкого, листовидного лезвия светилась от мощи крохотная, сжатая в одну точку шаровая молния, что пробивала любые магические щиты и броню его противников — и его демоны, могучие порождения Инферно, гибли один за другим, не в силах даже замедлить продвижение грозного врага.

Агриот не был ни дураком, ни трусом. А потому, поняв, что в этой схватке его подчиненные лишь погибнут зря, отдал им приказ разойтись и найти себе противников по силам. Если бы их гибель могла хоть сколь-либо ослабить врага, он не задумываясь отдал их всех ему под нож — но в этот раз на подобное рассчитывать не стоило. Поэтому пусть бездари принесут пользу в другом месте…

Клинок Разрушения, вернувшись к более привычным размерам, мелькнул, обрушиваясь смертного. Тот среагировал мгновенное — длинное копьё, изогнувшись под немыслимым углом, встретило удар клинка. Смертного протащило несколько метров по земле — но и только. Немыслимая физическая мощь! Устоять на ногах и не отлететь на несколько десятков метров после прямого удара Агриота…

— Решил сам подраться? — усмехнулся копейщик. — Так даже лучше.

— Назови своё имя, смертный, — потребовал Агриот.

— Аристарх, — хмыкнул тот, крутанув копьё над головой.

— Не это! — рыкнул Агриот. — Назови Истинное, если тебе хватит смелости!

— Предлагаешь дуэль со ставкой в душу? — удивился его враг. — Так уверен в себе, сохатый?

— Уверен, — распахнул полную зубов пасть в усмешке балрог. — Вопрос лишь в том, уверен ли в себе ты?

— Зачем мне на это соглашаться? — пожал плечами чародей. — Я в любом случае победил. Твои войска сейчас будут разбиты, сильнейшие союзники убиты, а ты сам… Даже если сколько-то продержишься, то позже, совместными силами, мы тебя прикончим. Ты даже убежать не сможе…

Перед Агриотом завис небольшой, в кулак человеческого ребенка серый камень, украшенный лишь одной руной. Если враг перед ним из числа тех, с кем стоит считаться, он поймет, что это за камень, ну а если нет — то значит, это не тот, кто им нужен. Значит, знания о них распространяет кто-то другой… Ибо даже попавший в плен смертный червь не мог рассказать врагу столько, что тот начал давать отпор их силам с такой успешностью, как эти смертные — не только здесь, но и на остальных двух фронтах.

— Камень Руара… — обрадовал балрога своей просвещенностью чародей. — Значит, пленить твою душу или хотя бы просто прикончить тело не выйдет — удрать ты можешь в любой миг… Что ж, это сильно меняет дело, Капитан. Я согласен на дуэль Истинных Имен.

Кончик копья смертного вычертил сложную фигуру прямо в воздухе — и странный, будто бы незавершенный символ начал наливаться силой. Не медля, Агриот кончиком своего клинка сотворил вторую половину символа — и обе половины, соединившись, вспыхнули силой. Словно сам мир обратил на эту парочку внимание — сейчас они оказались в особом, изолированном пространстве, куда не было хода никому. Древнейший способ вызвать на поединок, в котором честность боя гарантировалась самим миром… Среди тех, кто наделен громадной магической мощью, способ известный — но при этом практикуемый крайне редко. Ведь чем сильнее существо, тем больше у него шансов в случае поражения сбежать, тем самым избегнув гибели или плена. Так что его редко, очень редко использовали…

Глупый смертный, подумал Агриот. Сильный, умелый, смелый, даже опасный — но при этом глупый. Ведь даже если Агриот погибнет здесь — он всего лишь вернется обратно в Инферно. Да, ему понадобится немало времени на то, что бы восстановить прежнее тело — но господин поможет своему верному Капитану. Ведь он теперь знает имя главной для них цели в этом мире, главного врага, что распространяет среди смертных ненужные им знания о том, как бороться с Инферно… Тогда как смертный, умерев, отправится в мир иной или на перерождение — неважно куда, главное, в этом мире его уже не будет.

— Агриот, аррион лиар сиэре вхгвазувр… — Истинное Имя демона было, как и принято у ему подобных, длинно и почти не произносимо для человеческого горла. Три минуты ему потребовалось, дабы произнести его…

— Твоя очередь, смертный, — усмехнулся он.

— Пепел, — коротко бросил его враг.

И, к удивлению балрога, это оказалось всё. Впрочем, чему удивляться — Истинное имя не давало власти над людьми и прочими представителями низших рас… Да и для того, что бы его обрести, им требовалось стать кем-то воистину могущественным по меркам своего вида… Постойте. А откуда тогда у этого смертного Истинное Имя⁈ Даже у здешних Магов Заклятий его нет!

— Ваша самоуверенность, отродья Инферно, всегда идёт впереди вас, — довольно усмехнулся смертный. — Что, начал догадываться, да?

— Тебя это всё равно не спасет! — взревел Агриот.

Копьё метнулось на безумной, невозможной скорости, стремясь ужалить демона в уязвимое сочленение — там, где две костяные пластины стыковались, создавая слабое место в его природной броне. Изогнувшееся на тридцать градусов листовидной лезвие должно было войти под броню под углом, и шаровая молния на его кончике явно взорвалась бы прямо в его теле… Откуда враг знает об этой естественной уязвимости⁈ И почему его копье летит под таким углом, что ударный импульс удара грозит достичь одного из трёх сердец балрога⁈ Он знает его анатомию!

Плеть Боли щелкнула, изгибаясь, и в последний момент длинная полоса сжатого, уплотнённого Истинного Пламени, из которой она состояла, отвела вражеское оружие в сторону. С лезвия пролетевшего рядом копья сорвалась длинная, мощная ветвистая молния синяя, окаймленная золотым молния — попади это удар куда надо, и сия атака точно уничтожила бы одно из его сердец!

Всё вокруг вспыхнуло, утопая в чёрном, злом пламени — балрог призвал Огненный Плащ, что выжигал всё на расстоянии трех десятков метров. Могучее, злое чёрное пламя, к настоящему огню не имевшее никакого отношения, уничтожало даже сам воздух, само пространство под его воздействием трещало и искрилось — но смертный успел отступить.

Могучие крылья, распахнувшись за спиной Агриота, сделали быстрый, мощный взмах — и большая часть черного пламени устремилась вперед, к смертному. Агриот был готов к тому, что тот снова увернется, уйдя с линии атаки — и потому Плеть уже делала замах, готовая ударить в направлении движения смертного. Могучие ноги балрога напряглись — после удара плетью сам могучий демон тоже был намерен сорваться вперед, растоптать и добить глупца, решившего потягаться в ближнем бою с ним, Капитаном!

Копьё в руках смертного словно бы прокрутилось, делая вращательное, как бур, движение прямо во время выпада. Незримая волна незнакомых демону чар сорвалась с его оружия, прокладывая настоящий коридор в черной волне. А сам человек рванул вперед, сокращая между ними дистанцию. Взревев, балрог шагнул навстречу…

Меч, копьё и плеть мелькали, сталкиваясь и разлетаясь, разбрасывая искры. К изумлению демона, враг был невероятно хорош в оружном бою — редкое, очень редкое качество для большинства смертных магов…

Изнутри, из самой глубины сущности Капитана поднялась обжигающая, злая волна силы — Истинное Пламя, то, что являлось источником сил и колыбелью, порождающей балрогов, рвалось наружу. Обычные чары не оказали никакого влияния на врага — смертный или уходил от атак, или вовсе их отражал. К тому же сам использовал силу по самому минимуму — лишь для физического усиления и очень редких магических атак…

Копьё в очередной раз рвануло в атаку, безошибочно целясь в одну из немногочисленных уязвимостей на теле могучего демона, но в этот раз балрог не стал защищаться. Плеть Боли обвилась вокруг левой руки смертного, посылая мучительный импульс злой магии — этот врожденный для каждого балрога артефакт не зря носил подобное название… Оружие, подходящее для пыток не меньше, чем для боя, оно не сумело пробить могучий доспех чародея, хоть и прорвало окутывающую его магическую технику из молний, однако импульс чудовищной, невообразимой боли послать сумело — и била эта боль не по физической плоти, а по самой душе…

Лица смертного под шлемом было невидно, да и кричать он не стал — однако всё это не обмануло опытного демона. Аура врага вскипела, отражая всю гамму болезненных ощущений, контроль над поддерживаемыми им чарами усиления и нескольких шаровых молний, что кружили вокруг в ожидании подходящего момента для удара ощутимо ослаб. И если над первым он успел восстановить контроль, то пять могущественных разрядов магического электричества, что были вполне способны тяжело ранить даже его, с треском распались, разбрызгивая целые водопады безобидных уже искорок…

Однако несмотря ни на что, копье врага достигло Агриота, и костяная броня на правой стороне груди лопнула, разлетаясь на мелкие кусочки и обнажая плоть — враг оказался на удивление целеустремлен, и даже боль не смогла заставить его остановиться. Крохотная шаровая на лезвии рассеялась, исчерпав себя на пробитии брони — но лезвие уже погрузилось в жесткую, крепкую будто сталь плоть балрога…

Разряд молний, который прошелся от смертного через копьё к Агриоту, причинил ему боли не меньше, чем тому мигом ранее Плеть Боли. Однако балрог ликовал — несмотря на рану, его замысел удался. Клинок Разрушения уже рушился на голову врага, и никакой зачарованный шлем того спасти был не в состоянии!

Однако смертный, отпустив копьё, увернулся, отклоняясь с пути чудовищного огненного клинка. Меж его ладонями стремительно собирался чистейший, ярчайший Свет — и Агриот буквально шкурой ощущал опасность этих чар. Послав ещё один импульс боли через плеть, он вновь взмахнул Клинком Разрушения, рассекая и сжигая воздух на пути своего следования, оставляя позади себя на краткий миг настоящий ваккум…

Проклятый смертный всё же успел раньше. Поток яростного, слепящего света… Нет, не так — Света! С большой буквы, ибо это была воистину тонкая и искусная работа со стороны неведомого заклинателя…

В общем, потоки Света ударили, столкнулись с его мечом — и рука балрога не смогла продолжить свой путь. Настоящая стена враждебной ему стихии, заполонив всё пространство позади смертного от земли до искусственно созданного в этом микро-мирке потолка, двигалась вперед, теснила порождение Инферно и его оружие — даже Плеть Боли, через которую он напоследок послал всю боль, что мог, с шипением исчезла в этой яростной стихии. Могучее оружие со временем восстановиться — но в ближайшее время о нем можно было забыть…

Истинное Пламя, удар которым давно готовил демон, наконец созрело. Отброшенный, раненный копьём и обожженный Светом демон выдохнул струйку пламени — не слишком большую, да и внешне ничем не впечатляющую… Но лишь на первый взгляд. Скрытый наступающей стеной Света от взора балрога чародей зло, напряженно выматерился вслух — видно понял, что использовал Агриот…

Истинное Пламя без труда смело Свет и продолжило движение. Враг переместился на самый край пространства, отведенного для их боя, пламя же, обратившись широкой и высокой волной, закрыв всё свободное пространство, настоящим цунами обрушилось вперед. На достижение нужных габаритов у огня ушло три секунды — но балрог был готов дать эти дополнительные мгновения смертному, лишь бы гарантировать, что его чары достигнут цели…

И зря. За то время, что выгадал от этой короткой заминки закованный в доспехи, странный боевой маг по имени Пепел, тот сумел подготовить контрмеры.

Вокруг чародея вскипели красные, синие, золотые, желтые и фиолетовые молнии. И на этот раз Капитан сил Инферно ясно ощутил причину, по которой его столь смущал этот смертный… В молниях он ясно ощутил признаки силы, выходящей за пределы доступного людям. Этот человек каким-то образом являлся выходцем из куда более развитого мира смертных! Их одного из немногих миров, где смертные чародеи были способны преодолеть природное ограничение своей расы, прикоснуться к бессмертию и сотворить в себе собственную, никому иному неподвластную Силу…

— Тысяча Жалящих Разрядов! — раздался напряженный голос смертного.

Помогает себе акустическими проявлениями? Ничего, глупец не понимает главного — Истинное Пламя, несмотря на относительную простоту визуального облика заклятия, это реально высшая магия, основанная на одной из самых могучих субстанций во Вселенной… И остановить подобное магией смертных невоз…

Сотни многоцветных молний, возникших от земли до самого «крыши» их ристалища, ударили навстречу пламени — и к изумлению демона истинное пламя остановилось, задрожало под лавиной этих атак. Атак, наполненных Мощью Души врага… Атак, которые шли из некоего источника воистину могучей силы — чего-то внутри самого смертного…

Цунами пламени потеряло скорость и напор, остановилось, дергаясь, как живое, от жалящих укусов — а они и не думали стихать. Каждый миг сотни разрядов били по аморфному «телу» чар балрога, и несмотря на то, что он их отчаянно напитывал маной, ситуацию это не меняло — его заклятие разрушалось! Взревев от унижения и злобы, балрог увеличил поток своих сил, призвал новые порции Истинного Пламени, усиливая стену своих чар — и они вновь начали двигаться вперед, преодолевая шквал наполненных странной, собственной силой молний.

Стена Истинного Огня, ревущий вал яростного и злого багрового пламени высотой в несколько сот метров, подергивался рябью в местах попаданий врага словно живой — а многоцветные молнии и не думали сбавлять натиск. Позади Пепла выросла стена грозовых, черных от переполняющих их сил облаков — только она стояла не горизонтально, а вертикально, от его ног до самого потолка. Словно перевернутая… И именно из неё били вперед молнии, противостоя пламени.

Остановленная было стена вновь начала движение, с каждым мигом увеличивая скорость. Это далось ей нелегко — каждый удар молнии теперь словно бы вырывал из плотного, сплошного пламенного тела куски «плоти», которые быстро исчезали вне основного тела… Однако демон не скупился на усилия по поддержке свои чар — и потому они всё набирали ход, грозясь вот-вот ударить в стену облаков и хрупкую, маленькую на их фоне фигурку закованного в зачарованные латы смертного.

Несмотря на внешнюю простоту, каждое из пущенных в ход заклятий без труда прикончило бы любого другого чародея с обеих сторон. Сошлись в бою действительно стоящие друг друга противника, чья сила выходила далеко за рамки принятого для обладателей седьмого ранга… Температура вокруг балрога сейчас была способна сжигать Адептов, любые их попытки поставить защиту оттянули бы неизбежное лишь на несколько секунд.

Раскаты грома, окружавшие Аристарха своеобразным облаком, обладали неменьшей разрушительной силой — а ведь это всё лишь фоновые отзвуки пущенной ими в ход силы…

И тем не менее демон постепенно брал верх. Больший запас энергии, изначально более крепкое и выносливое тело, громадный опыт — и самое главное, сама природа Истинного Пламени, делали своё дело. Пусть странные молнии, которыми пользовался его смертный противник, и несли в себе силу, вышедшую за пределы отведенного смертным, но эта сила уступала Истинному Пламени — одной из самых могущественных магических Сил, заложенной в мироздание лично Творцом-Всесоздателем…

Всё изменилось внезапно. Увлёкший противостоянием балрог был опытным демоном — застрявшее в нем копьё он попытался вырвать и отбросить сразу же, как только оставивший своё оружие в ране Пепел отступил подальше. И ему это удалось — магическое копьё лежало, отброшенное на несколько метров в сторону. Из раны текла тяжелая, дымящаяся черная кровь, и края её не спешили сходиться — сила оружия оказалась достаточно велика, что бы блокировать природную регенерацию демона.

Агриот даже перестраховался — копьё было окутано коконом чар, блокирующим возможность получения им приказов от владельца. В общем, опытный демон, проживший далеко не одно тысячелетие, прошедший великое множество схваток и добившийся звания одного из Капитанов, возвысившись даже над большинством сородичей, сделал всё верно, учтя любые риски. И тем большим оказалось его изумление, когда копьё врага, обратившись сплошным сгустком снежно-белого пламени, рвануло к нему, походя уничтожив окружающие его барьеры…

Агриот успел вскинуть меч, выставляя его на пути неожиданного удара — однако копьё, словно обладая собственным разумом, изогнулось, обходя клинок — и впилось точно туда, где всё ещё истекала тёмной кровью предыдущая рана. И на этот раз боль и повреждения были на порядок сильнее — чистейший Свет, которым обратилось копьё, был для демона подобен яду…

Демон оказался вынужден делать несколько очень сложных дел разом — бороться с взбесившимся артефактом, оказавшимся намного могущественнее, чем ему казалось на первый взгляд, и удерживать цунами из Истинного Пламени. Будь у него возможность сосредоточиться на чем-то одном, он без сомнения справился бы — цунами всё это время медленно, но верно продвигалось вперед, так что победа над смертным была ему гарантирована.

И копьё, будь у него возможность секунд на шесть-семь сосредоточится на нем полностью, он бы сумел выдрать из раны и заставить потухнуть, вернувшись в изначальную форму. Однако, к сожалению, в мире смертных, да ещё и таком свежем, новом для Инферно, мире, его сила была сильно ограничена. Не только объем доступной маны и возможности энерготела — но и все прочие возможности, доступные ему в высших Планах Бытия. Вроде возможности работать одновременно десятком потоков сознания, каждый из которых мог заниматься своим делом, возможностью целиком превратиться в сгусток Истинного Огня, тем самым защитившись от большинства видов оружия и магии, манипуляций с Временем, применимой к себе или отдельным объектам — отмотать время для атаковавшего его артефакта и сделать так, что тот и не бил в него вовсе, тем самым отменив рану…

Всего этого в нынешнем состоянии балрог не мог. Он явился в этот мир, искренне презирая смертных, здесь живущих — ибо у них даже не было магов, сумевших шагнуть за пределы отмеченного смертным. Они были единственными достойными противниками для ему подобных в мирах смертных созданий… И так как он уже знал, что местные Маги Заклятий — лишь грубая поделка на этих чародеев, он позволил себе расслабиться. И даже в этом бою, с явно опасным для него смертным, он продолжил недооценивать врага… За что сейчас и поплатился.

Пытаться делать два дела сразу у балрога выходило откровенно плохо — и белое пламя всё глубже вгрызалось в плоть, и цунами из огня начало медленно отступать перед натиском молний. И Агриот решился — одним мысленным приказом он заставил волну лопнуть, разбиться на отдельные потоки и устремиться к смертному. Это сильно ослабило атакующий потенциал заклятия — но иного выбора у него уже не оставалось. Главное — выдрать клятое копьё, пока оно его не убило!

Ход с разделением единой волны на десятки потоков пламени оказался для человека неожиданностью. С противоположного конца их созданного чистой магией ристалища раздался громкий, полный боли крик… Однако демон ясно ощутил — враг ранен, но не убит. Совсем не убит и даже уже мчится в его сторону!

Аргиот таки выиграл себе столь необходимое время. Семь секунд — и вытянутый сгусток белого пламени оказался отброшен далеко прочь, а сам он развернулся навстречу надвигающейся угрозе. По лезвию меча балрога потекло пурпурное свечение — сильнейшее из тех заклятий, что успевал применить демон. Уходить в защиту он не собирался — лучшей защитой по мнению ему подобных являлось нападение. И потому навстречу смертному ударил клинок из Истинного Пламени, объятый дополнительным атакующим заклинанием…

Человек встретил удар меча мощнейшим барьером высшей магии — золотистый круг в левой руке, около метра диаметром, весь состоящий из странных рун, затрещал, но выдержал удар. А вот над правой рукой чародея крутилась полуметровая сфера из тончайших, сжатых невероятно сильно нитей — половина из воздуха, вторая из тончайших молний. И именно эта сфера обрушилась на барлога…

Дальнейшее было сплошным океаном боли. Тончайшие, неощутимые нити рвали на части его тело, и никакие попытки остановить это не помогали. На место десятков тысяч сожженных, развеянных, разорванных и ещё десятком иных способов уничтоженных нитей приходили сотни тысяч новых — а в какой-то момент Агриот ощутил удары копья врага. И не просто удары — наглый смертный вскрывал его, как свинью на бойне, потроша на предмет внутренних органов! Извлек два из трёх сердец, печень, ещё несколько органов, аналогов которым в человеческой анатомии не имелось…

Миллионы нитей были повсюду. Они терзали и рвали его, и что самое худшее — если те из них, что состояли из воздуха, лишь причиняли физический ущерб, то вторые, из разрядом магического электричества, баламутили энергетику, мешали пытаться творить сложные чары, отключали целые куски ауры…

На месте демона любое иное существо сдалось бы и постаралось как можно скорее прервать собственные мучения — но Агриот был истинным Высшим. Сдать без борьбы⁈ Уступить боли⁈ Это не про него! Даже если у него уже нет шанса на победу, он сделает всё, что бы досадить победителю! Заставит истратить его как можно больше сил — авось, когда схватка закончится и враг вернется в реальный мир, он будет так ослаблен, что враги добьют его…

Спустя вечность безнадежной борьбы и мучений всё наконец закончилось. Агриот мог даже гордиться собой — он переборол чары врага. И пусть сейчас его сил было недостаточно даже на то, что бы встать, он был доволен собой. И перед отправкой на долгие десятилетия, ато и века в специальную усыпальницу в замке его Лорда, где он будет потихоньку восстанавливать потерянное тело, он желал лишь одного — увидеть выражение лица смертного, когда тот поймет, что в результате их дуэли он не получит ничего.

— Таки не зря выменял заклятие, — услышал он довольный голос человека. — До совершенства ещё далеко, а поди ж ты — уже такая эффективность!

Доспех человека был оплавлен почти по всей поверхности. Некогда яркие руны практически потухли, едва-едва светясь, четверть шлема с правой стороны отсутствовала, позволяя увидеть сожженную до самой челюсти плоть. Были пробоины и в некоторых иных местах — пара в районе живота, одна с правой стороны груди, другая на левой ноге… И отовсюду поднимался резкий, неприятный дымок — всё же Истинное Пламя сумело нанести немало ущерба врагу. Жаль, жаль не удалось довести цунами целиком — тогда смертный погиб бы гарантированно. Но даже так — судя по истощенной ауре, снаружи его сумеет прикончить любой враг, достигший хотя бы шестого ранга. Ну или тройка пятых рангов… А в том, что снаружи бушует схватка, он не сомневался. Окружающее их пространство постепенно разрушалось, и смертный волшебник сейчас окажется прямо в гуще его демонов-охранников…

— Есть что сказать напоследок, балрог? — снял он шлем, глядя на неподвижно лежащего демона.

— Только одно — моей души тебе не видать! — вытолкнул вместе с кровью демон. — Идиот, ты даже не подозреваешь, какая пропасть между силами наших душ! Истинное Имя тебе ничего не даст…

— О, боюсь, тут тебя ждет большой сюрприз, балрог, — усмешка на лице, правая половина которого была сожжена до костей, вышла кривой и отталкивающей.

А затем копьё в руках чародея опустилось вниз, убив смертную оболочку демона…