Вернуть Боярство 12

Глава 17

Горели села и города. Рушились стены могучих замков и крепостей, сходились в кровопролитных, отчаянных сражениях гвардейцы и дружинники русских бояр, громя раз за разом отступающие рати немцев. Никто не мог упрекнуть армии Кайзера Вильгельма в трусости, слабости и недостатке боевой выучки — дисциплинированные потомки древних тевтонов огрызались изо всех сил, бились как могли — и гибли, гибли, гибли…

Четыре сотни дружинников Шуйских, выстроившихся тремя шеренгами в шахматном порядке, постепенно набирая ход двигались навстречу тяжелому клину рыцарской конницы — семь сотен закованных в зачарованные латы всадников-чародеев из числа германской аристократии шёл в последнюю, решающую атаку. Вражеский генерал предпринял последнюю, отдающую отчаянием попытку исправить почти безнадежную ситуацию на поле боя.

От Учеников до десятка Младших Магистров, со скачущим в центре строя чародеем шестого ранга, эти семь сотен воинов были способны перевернуть исход почти любого сражения. Будь против них рядовая дивизия регулярных войск Российской Империи, при всей положенной ей артиллерии, чародеях, штатных боевых артефактах и прочем — эти семь сотен смели бы её. Их не остановил бы град атакующих заклятий, не устрашили бы залпы русских единорогов, они проломились бы через полевые фортификации, и уж тем более не убоялись бы выстрелов второсортными зачарованными пулями из «сосновок». Даже истратив весь резерв маны эти всадники оставались грозными противниками, имеющими все шансы одолеть не растративших свою ману рядовых чародеев из простонародья, коими в основном и комплектовался штат низших боевых магов регулярных войск. Зачарованные доспехи и оружие, отличные артефакты, как штатные, так и личные, дорогостоящая алхимия — пусть даже рядовой состав этих всадников набирался из обедневших дворян и тех же простолюдинов Рейха, но каждый, кто туда попал, проходил строгий отбор. А затем шли суровые тренировки, во время которых шел активный отсев всех не справлявшихся с нагрузками. В итоге из десятка кандидатов заветный серый плащ с белым крестом получали в лучшем случае пятеро — но зато те, кто прошли весь курс обучения, приема алхимических препаратов и изменений в своём организме при помощи Магии Жизни становились элитой армии Рейха. Выше ценились лишь драконьи рыцари да избранные дружины Великих Родов — в общем, те воинские формирования, куда нищим дворянам и уж тем более вчерашним простолюдинам путь был заказан.

Их готовили тайно в течении последних пятнадцати лет, когда план по созданию Рейха вышел на финальную стадию и Кайзер начал массово готовить будущую элиту своей армии. Готовили, как и многих других воинов, что должны были стать основой, становым хребтом, на который нарастет мясо будущих армий Рейха, которые пройдут победным маршем на всех его врагов, упрочив положение новой Великой Державы. Они должны были быть теми, кто будет крушить самые крепкие участки обороны армий врага, обращая их в бегство. Теми, кто будут первыми наслаждаться плодами грядущих побед — грабить, жечь и насиловать на покорённых мечом и магией землях…

Вместо этого закованные в сталь всадники, сидящие на магически выведенных конях, в которых от собственно лошадей осталось лишь ограниченное визуальное сходство сегодня шли на свою смерть, точно зная, что грабить, жечь и насиловать на покоренных территориях им не светит. Ни сегодня, ни завтра, ни вообще в сколь-либо обозримом будущем. А для большинства из них это самое будущее никогда и не наступит…

Огненные шары различных цветов, возникающие прямо на их пути озера лавы, провалы в земле, лёд, на котором, согласно всем законам физики, должны были скользить и падать кони, облака ядовитого тумана, летящие на огромной скорости каменные валуны, водяные плети и воздушные лезвия, разряды громадных молний, потоки магмы пополам с белым, выжигающим самое пространство пламенем, незримые потоки энергий, что должны были бить не по физическому, а по энергетическому телам, зоны с повышенной или, наоборот, повышенной гравитацией — ни по отдельности, ни даже всем скопом эти чары от третьего до шестого ранга включительно, которых хватило бы порвать на лоскуты даже Архимага, учитывая количество и вкладываемую в них силу, они не сумели остановить грозную махину идущих в последний бой рыцарей.

Всадники не тратили маны на ответные удары — их стихией была ближняя схватка. Изменения, внесенные опытными магами Жизни и химерологами Рейха, во многом ограничивали их дар, делая в какой-то мере ущербным и весьма ограниченным — но взамен даровали просто чудовищные показатели по тем умениям рыцарей, что остались им доступными.

Рыцарский клин поддерживал сложнейшие для любых других магов чары — коллективный, общный магический щит. Сероватое марево надежно блокировало любые атаки, поглощая магическую силу всадников. Их магические кони бестрепетно скакали что по кипящей магме, что по зеркальному льду, обладающему недостижимо низким для его природного аналога коэффициентом трения. Не смущали здоровенных, могучих зверюг, закованных в сталь не хуже их всадников, ни провалы в земле, ни настоящие болота на их пути… Кони обладали своей собственной магией и были отлично дрессированными полуразумными магическими мутантами, способными активировать в случае нужды магию их доспехов-артефактов.

Стороннему наблюдателю, не искушенному в магическом искусстве, могло бы показаться, что клин всадников мало того, что нерушим, так ещё и почти не тратит силу на противостояние атакам врага. Однако более внимательный зритель, особенно обладающий магическим зрением и восприятием, мог увидеть, что дружинники Шуйских отнюдь не глупцы, сливающие в молоко магический резерв — серое марево, оберегающее рыцарей, с каждым мгновением истончалось, становилось в прозрачнее и слабее. Иногда в нём даже возникали прорехи — и пусть даже прорвавшиеся через них атаки были слишком ослаблены, что бы ранить ослабить грозных всадников, но недалек был момент, когда защита рухнет…

Изначально расстояние меж двумя отрядами было около трёх с половиной километров. Всадники вырвались с лесной опушки и скакали по пологому склону, стремясь ударить в открывшийся фланг гвардии Шуйских, что продавливала немецкое войско, грозя обрушить весь левый фланг Рейха. И можно было не сомневаться — если бы грозные всадники сумели выполнить задуманное, гвардейцам бояр пришлось бы очень туго. Усиленные могучей алхимией неодаренные, способные биться со слабыми чародеями второго ранга, противниками для этих воинов не были — насколько отличались они сами от простых смертных, настолько же отличались и эти воины от обычных магов…

В момент, когда до рыцарей Рейха оставалось не более пяти сотен метров командиру дружинников стало очевидно, что дистанционными атаками врага не остановить. Пусть серое марево и потеряло львиную долю своей насыщенности, но даже оставшегося хватило бы, что бы добраться до врага без потерь — и потому три десятка чародеев стихии Земли разом вскинули руки, почти мгновенно сотвори на пути острия вражеской атаки самую настоящую гранитную стену. Полсотни метров шириной и три десятка толщиной, чуть светящаяся от магии, она казалась несокрушимым препятствием — а сами же дружинники тем временем стремительно, в несколько секунд перестроились для неизбежного уже столкновения.

Вперед выступили могучие воины. Закованные в невероятно толстые, напоминающие своей массивностью броню пилотируемых големов доспехи великаны, самые низкие из которых были около трёх с половиной метров ростом, они были вооружены тяжелыми секирами, булавами, палицами и боевыми молотами, что для обычных людей и даже большинства чародеев оказались бы если не неподъёмными, то как минимум невозможными для использования в бою. И все как один несли своё оружие в одной руке… Во второй без труда удерживая громадные, воистину штурмовые щиты, отлитые из цельных стальных пластин. И не приходилось сомневаться — и доспехи, и щиты этих великанов прочностью даже превосходили сплавы, что шли на лобовую часть броненосцев.

Самый высокий среди этих гигантов достигал четырёх с половиной метров ростом и обладал аурой могучего Старшего Магистра. В отличии от своего немецкого коллеги, находящегося в глубине строя рыцарей, этот великан стоял в первом ряду своего воинства. Не слишком многочисленного — лишь семь десятков бойцов, но каких бойцов!

Чуть больше трёхсот дружинников же на всей доступной скорости бросились назад и в стороны, разбиваясь на отряды от двух до трёх десятков бойцов и спеша покинуть место, что вот вот превратиться в поле жестокой сечи. Рыцари Рейха в очередной раз сумели показать свою выучку и мастерство — каменная стена, что должна была сломить построение и замедлить взявших уже хороший разбег всадников, оказалась напрасной тратой маны Шуйскими.

Громадные всадники с начавшими наливаться Светом белыми крестами на плащах просто перемахнули препятствие, будто перед ними была не вздымающаяся на несколько десятков метров отвесно вверх зачарованная скала, а деревенский забор. Десятки рыцарей ежесекундно преодолевали преграду и на ходу восстанавливая клин мчались вперед, не теряя набранного импульса.

— Стена Щитов! — взревел гигант. — Каменное Пламя! Опору! Встречный Удар!

Великаны послушно принялись выполнять команды своего предводителя, сплетая нехитрые на первый взгляд, но обладающие огромной энергоемкостью чары. Научились, подобрали уже тактику столкновения с подобным противником…

Земля уже вовсю содрогалась от топота копыт и тяжелых шагов русских великанов. Три ряда щитов прямоугольной формы сформировали строй, по краям здоровенных листов кованной стали побежали языки странного, бурого пламени, словно спаивая его воедино — богатыри, сильнейшие и редчайшие воины сухопутных сил Российской Империи были готовы к схватке.

Серо-стальной клин на громадной скорости врезался в бурый, подобный камню монолит. От треска и грохота во все стороны ударили могучие волны лопнувших от напряжения чар, звуковые и ударные волны взрыхлили землю на многие сотни метров вокруг, заставляя её идти волнами будто морскую гладь — в этот самый первый, самый страшный миг столкновения двух чудовищных сил обычному чародею, не обладающему могучими модификациями тела или сильнейшей боевой магией, даже просто находиться рядом было опасно для жизни. Рядовых Мастеров или даже Младших Магистров запросто могло пусть не убить, но ощутимо травмировать эхом этого столкновения…

Серая река, захлебываясь кровью, оставляя за собой десятки тел, всё же смогла сделать главное — пробить несокрушимый с виду строй богатырей. Громадные кони били копытами, изрыгали кислоту, пламя, морозное дыхание и даже молнии, их всадники, под добрых два с половиной метра ростом каждый, отбросив бесполезные уже, сломанные одноразовые копья-артефакты, схватились за мечи и секиры, яростно, резко рубя противника — сияющие рунами лезвия были зачарованы на совесть. Да и сами рыцари, несмотря на все ограничения своего Дара, боевой магией владели отменно — серо-стальные лезвия и лучи, чудовищная регенерация, усиливающие чары — и сверху всего этого их белые, исторгающие чистый Свет кресты на спинах, на короткое время даровавшие им огромное усиление делали из них опаснейших противников. Не было никаких сомнений — доведись им в лобовой сшибке сойтись с обычными дружинниками Великих Родов, и последние даже при равном числе проиграли бы. Другое дело, что будь их равное количество изначально — и как минимум половина рыцарей бы просто не доскакала до врага, но то уже другой вопрос…

Но богатыри были другим делом. Могучие великаны двигались с невероятной, невозможной для таких тел скоростью, умудряясь наносить чудовищной силы удары своим оппонентам. Прочнейшая броня рыцарей, способная выдержать выстрел пушечного ядра в упор, с громадным трудом сопротивлялась ударам, вспыхивая магией, вложенной в неё умелыми артефакторами-бронниками — но даже так секиры, булавы с шипами и редкие громадные мечи умудрялись прорубать сталь, оставляя глубокие раны — огромная физическая мощь богатырей вкупе с могущественными чарами, усиливающими оружие, делали своё дело.

Мощь сошлась с мощью. Сила — с силой. Скорость и ловкость более мелких и юрких всадников, как ни странно, уступали их оппонентам — страшная сеча, лишь семь секунд длившаяся с соблюдением хоть какого-то порядка, быстро распалась на отдельные схватки, переходящие в беспорядочную свалку. Могучие удары и разрушительная боевая магия богатырей рвала на части и рыцарей, и их скакунов, не способных пережить больше трёх-четырёх ударов врага. Богатыри оказались воистину великими воинами — но даже вся их сила и боевая выучка не могла уберечь их от потерь. Яростно, не щадя себя навалившиеся всадники всё же убивали одного гиганта за другим — но платили за это воистину страшную цену.

Каждый убитый богатырь Шуйских стоил рыцарям Рейха пяти-шести воинов — но даже так они могли позволить себе эти потери, учитывая десятикратный численный перевес. Окруженные со всех сторон гиганты оказались в кольце, разбившись на группы по восемь-десять человек и держась спиной к спине. А в самом центре этого безумия особенно огромный серый рыцарь с тремя чуть уступающими ему габаритами помощниками сошлись в сече с предводителем богатырей — и под руку этой четверке не рисковал лезть никто.

Битва происходила на чудовищной, недоступной подавляющему большинству боевых магов скоростях — в этом бою не было место тем, кто не способен был ускорить себя хотя бы в десяток раз… Однако продлилось относительное равновесие недолго — наконец занявшие позиции остальные дружинники дружно обрушили потоки боевой магии на тех всадников, что отделились от тыла и рванули за ними в погоню. Однако если единый монолит защитной магии, направляемый и удерживаемый рыцарем шестого ранга при помощи его подчиненных Младших Магистров был способен обеспечить почти непробиваемую пелену, то отдельные, мелкие отряды, в которых даже Младших Магистров не имелось, на подобное рассчитывать не могли…

Скорее всего, четыре сотни дружинников, пусть и понеся немалые потери, выиграли бы этот бой, полностью перебив врагов. Однако в самый разгар схватки над полем боя пронёсся чудовищный рёв многочисленных сигнальных рогов — и четыре с половиной сотни рыцарей, развернув коней, бросились назад на всей доступной им скорости.

В след отступающим летели боевые заклятия, однако всадники рассыпались и отходили по одиночке — так что очень быстро стало очевидно, что бить по ним сейчас было бы напрасной тратой маны.

— Споро удирают, падаль немчурская, — сплюнул предводитель богатырей, глядя вслед уходящим врагам.

— И слава богу, Витя, — устало ответил ему подошедший воин в посеченных доспехах. — Коли б не это — полегли бы, почитай, все. Всё ж не лыком оказались сволочи шиты…

Армия Рейха отходила по всему полю боя. Огромному, надо сказать, полю — битва при Вихлице, небольшом городке, бояре выиграли подчистую. И сейчас, вместо того, что бы начать преследование и на плечах отходящих вражеских сил врываться в города и крепости, гвардейцы и дружинники спокойно отходили к своему лагерю.

Они ещё не знали, но Кайзер Вильгельм уже прислал посланника в ставку боярских князей. Предстояли переговоры, по результатам которых русские аристократы рассчитывали добиться большего, чем мечом и магией…