Вернуть Боярство 12

Глава 16

Грозная флотилия боевых кораблей четко, словно на показательных манёврах во время какого-нибудь парада начала формировать атакующий строй. Разбившись на две широкие реки корабли четко и слаженно занимали каждый свое место, охватывая Аугсбург подобно крыльям хищной, атакующей птицы. Центр строя состоял из десятка могучих броненосцев, с флангов, прикрывая собой меньшие суда и образуя костяк своеобразных крыльев, выстраивались могучие крейсера. Более мелкие корабли летели выше и позади основных судов, готовые обрушить всю мощь своих орудий с относительной безопасной позиции — могучие барьеры крейсеров уже наливались тускловатым свечением от переполняющей их маны. Русская армада прибыла под Аугсбург во всеоружии — это сражение вполне могло стать переломным в борьбе русских бояр против Рейха, и потому аристократы выгребли свои запасы практически до дна. Всякому, кто хоть что-то понимал в военном деле, при взгляде на грозную армаду становилось ясно — бояре пошли ва-банк, поставив всё на карту. Сегодня либо Аугсбург будет разрушен до основания, либо Рейх переломит хребет военной машины российских аристократов.

Город-крепость, могучая твердыня и основной оплот армий Кайзера на Восточном Фронте, отнюдь не был беззащитен. Смятение при виде вражеской флотилии продлилось недолго — Вильгельм могучим телепатическим импульсом отправил разом десятки, сотни приказов. На лице Мага Заклятий играл злой, хищный оскал — и глядя на него в эту минуту Сергей Викторович Романов отчетливо понял, что правитель Священной Германской Империи ждал чего-то подобного. Ждал и был готов…

Первый удар в этом сражении пришелся туда, куда не ожидал никто — ни сами немцы, ни бояре.

— Пришли спасти своих, да? — прогрохотал его усиленный магией голос, сотрясая сами небеса. — Чем бы этот день не кончился, господа и дамы, но как минимум этой цели вам достичь точно не удастся!

Маг Заклятий щелкнул пальцами — и сотни приговоренных пленников, в чьих сердцах едва успел мелькнуть луч надежды на спасение, вспыхнули, подобно сухой соломе. Мужчины и женщины, старые и молодые, могущественные Старшие Магистры и даже парочка Архимагов, Ученики и Адепты, Мастера и Младшие Магистры — злое, бездымное фиолетовое пламя не делало различий, одинаково охотно пожирая всех. И смерть сия была отнюдь не безболезненна — Романов никогда не слышал, что бы люди так страшно, так надрывно кричали…

Что-то в груди пожилого уже чародея дрогнуло. Он, никогда не бывший воином и не отличавший особенной храбростью, вдруг ощутил, как сжимаются его кулаки, как мана словно сама собой бежит по каналам, наполняя тело силой… Однако прежде, чем он успел сделать большую, самоубийственную глупость, на его плечи словно бы опустилась тяжелая стальная плита. Давление могучей силы, в сравнении с которой чародей чувствовал себя крохотным и беспомощным мышонком перед кошкой, отрезвило русского посла.

Один из Магов Заклятий, стоящих рядом с Кайзером, поглядел в глаза чародею и отправил короткое сообщение-приказ — не использовать магию. И никуда не отлучаться. А затем рядом с Сергеем Викторовичем оказались разом трое Старших Магистров, один из которых протянул ему слабое антимагическое зелье.

— Примите, господин Романов, — вежливо попросил он на чистом русском. — Это зелье ограничит ваши силы до ранга Мастера — вполне достаточно, что бы целитель с вашим опытом точно смог пережить предстоящее сражение.

И вместе с тем слишком мало, что бы хоть как-либо помешать в грядущем сражении — в битвах подобных масштабов Мастера сами по себе были лишь мелкой, разменной сошкой. Да что уж там — тут и отдельные Старшие Магистры, особенно небоевые, роли почти не играли…

Над городом-крепостью тем временем возник мощный защитный барьер. Первый слой магической обороны города, первый — но далеко не последний. В огромном городе хватало особняков аристократов, что сами по себе были небольшими крепостями — каждый уважающий себя Род в меру возможностей укреплял свои резиденции даже в городах.

Десятки высоких башен с куполообразными крышами, предназначенные как раз для защиты от воздушных налётов, были равномерно распределены по всему Аугсбургу. Два кольца стен с многочисленными башнями, артиллерией и боевыми магами, расквартированный здесь же, в городе, отряд драконьих рыцарей — элитные войска немецкой армии, чародеи от Младшего Магистра до Архимага со своими питомцами, что в зрелом возрасте обладали общей боевой мощью как минимум соответствующей шестому рангу, а иногда и вовсе седьмому. Европейские, или классические, драконы — с четырьмя мощными лапами, парой крыльев и размерами от сорока до семидесяти метров в длину — от кончика хвоста до носа. А хвост у этих магических рептилий был довольно коротким… В общем, громадины, которые были иной раз поопаснее какого-нибудь Архимага — ведь дракон, даже истратив всю свою ману, тупо за счет своей физической мощи оставался весьма грозным врагом. Которому одиночные заклятия ниже третьего ранга в принципе вред нанести не способны…

Воздушная армада удивительно быстро завершила перестроение в боевой порядок и вышла на дистанцию пушечного залпа. Казалось бы, прошло всего каких-то пять минут, паникующие жители города ещё даже не успели сбежать с центральной площади, устроив там страшную давку — а могучие творения сумрачного гения русской техномагии нанесли первый удар.

Словно само небо, разъяренное бестолковой людской суетой, решило прикрикнуть на землю — таков был ужасающий грохот слитного залпа тысяч орудий. Ядра, подобно какому-то чудовищному граду, обрушились на Аугсбург. Казалось, ничто не способно остановить сплошной поток тяжелых металлических ядер, светящихся от активированных боевых чар — русский флот бил бронебойными, весьма дорогими снарядами-артефактами. Окутанные пламенем, молниями, потоками режущего ветра, сияющие светом и источающие мрак — перечислять всё многообразие магических энергий, окутывавших снаряды, можно было бесконечно. Можно было — но зачем? Ведь уже миг спустя они, наконец, в первый и последний раз попробовали исполнить свой долг, то, ради чего их заботливо отливали на заводах маги-артефакторы младших рангов, подготавливая заготовки, над которыми затем трудились их старшие коллеги, нанося соответствующие зачарования…

Барьер Аугсбурга встретился с градом зачарованного металла и вспыхнул, отдавая и расходуя колоссальные объемы маны — и, к радости горожан, устоял. Все небо над их головами заполонили бесчисленные вспышки детонаций зачарованных боеприпасов, заставляя женщин, детей и даже некоторых, не слишком крепких духом мужчин рыдать и визжать от ужаса — однако свою задачу он выполнил.

Разумеется, будь он в обычном, стандартном режиме, и подобный шквал смёл бы его — даже половины того, что прилетело по защите крепости, хватило бы для этого. Однако командование Рейха явно заранее готовилось к чему-то подобному, каким-то образом заранее прознав о готовящемся нападении бояр — никак иначе объяснить неожиданную крепость барьера и скорость и слаженность, с которой Аугсбург переходил в состояние полной боевой готовности, было не объяснить.

Впрочем, если данное обстоятельство и смутило русских аристократов, то не сильно. Флот действовал всё с той же потрясающей, даже слегка пугающей слаженностью — броненосцы, на ходу выстраиваясь в одну шеренгу, отделились от строя, стремительно набирая скорость. Их место тут же заняло два с половиной десятка тяжелых крейсеров — часть резерва флота. В котором всё ещё оставалось десятка три судов, включая шесть громадных линкоров…

Купола раскиданных по городу защитных башен разом засветились, наливаясь сероватым свечением. А затем столь же синхронно выдали залп — незримые для лишенных магического дара и даже слабых чародеев потоки энергий, перекрученные в сложные атакующие чары, они мгновенно достали до штурмующей город армады — и разбились, бессильные, о сияющие от избытка маны барьеры крейсеров.

Тем временем броненосцы оказались на расстоянии двух километров от городского барьера — и каждое из могучих стальных судов окуталось магией. Потоки энергий от могучих, особых алхимреакторов этих летающих стальных крепостей активировали чары восьмого ранга — разом десять заклятий высшего ранга. Боярские броненосцы отличались от стандартных, стоящих на вооружении регулярной армии — у аристократов не было возможности клепать эти громады одну за одной, как государство, и поэтому они делали ставку не на количество, а на качество. Встроенных чар восьмого ранга у каждого из этих судов было аж по пять штук — для любой возможной ситуации. И сейчас каждая из громадных стальных махин активировала разом по два — Ускорение и Таран.

Передняя треть каждого из десяти судов окуталась каждое разным, своим собственным разрушительным Заклятием. Броненосец Шуйских пылал, будто раскалённое солнце, у Морозовых на листовой броне, покрытой магическими символами, полыхало синее, даже на вид отдающее жутким холодом Ледяное Пламя, два корабля Долгоруких несли перед собой почти незримые сферы с невероятной мощи гравитационными искажениями… Каждый броненосец, кроме пары Долгоруковских, нес своё разрушительное заклятие, напрямую связанное со Стихией или школой Магии, в которой его владельцы разбирались более всего.

Резко прибавившие ходу суда протаранили защитный барьер — и тот, несмотря даже на поддержку из Великого Источника Магии, не выдержал синхронного удара подобной мощи. Сдвоенная мощь чар восьмого ранга, заточенных как раз под разрушение магических защит, зачарованных стен и прочих препятствий, помноженная на чудовищную кинетическую мощь десятка стальных громадин, врезавшихся в городской барьер на солидной скорости, проложила путь к продолжению наступления боярского флота — и всё это время ждавшие приказа прочие суда флотилии наконец выдали второй залп.

Об воинах Рейха можно было сказать всякое, но кое-что признавали даже их враги — дисциплинированность и боевая выучка у них были на высоте. Навстречу летящей с небес смерти раскрывались сотни, тысячи различных заклятий — от барьеров до попыток замедлять, отводить в стороны или вовсе останавливать на лету снаряды. Различные чары, представлявшие собой едва ли не всё многообразие известных людям магических Школ, Стихий и Сил, от второго до пятого ранга, они сумели отразить большую часть снарядов — но не все, далеко не все…

Крытые коричневой черепицей крыши домов разлетались мелкими осколками, взрывы гремели внутри зданий, на мостовых, громили аккуратные, ухоженные парки — и убивали людей десятками и сотнями. Боярские суда стреляли не обычными железными болванками или даже фугасами, начиненными порохом — не скупясь, с небес летели зачарованные боеприпасы, самый дешевый из которых стоил тысячи золотых рублей за штуку.

Маги Заклятий же, как и Архимаги со Старшими Магистрам, пока не спешили сказать своё веское слово в этом сражении — как с одной, так и с другой стороны сильнейшие чародеи берегли силы и ждали удобного момента. Гибель множества людей, большей частью мирного населения, совершенно не трогала истинную элиту этого мира — и справедливости ради стоит признать, что эта черта была присуща не только аристократии Рейха. Вся знать, все маги в мире вне зависимости от своей национальной принадлежности, в подобных ситуациях руководствовались одним простым, известным каждому ребенку принципом — лес рубят, щепки летят. И несчастные жители Аугсбурга на свою беду сегодня были теми самыми щепками в глазах обеих сторон…

С расположенных в паре десятков километров от города специальных баз, оборудованных всем необходимым для полноценного ухода за могучими крылатыми ящерами, взлетали сотни драконьих рыцарей. Стянутые под Аугсбург со всех концов страны, здесь находилось добрых сорок процентов от их общего количества — и сейчас они неспешно взлетали, заполоняя собой небеса. Рейху повезло — боярский флот появился с противоположной от их расположения стороны, и потому рыцари спокойно накладывали усиливающие чары на своих чешуйчатых компаньонов и вместе с тем ждали, пока принятый самими магами алхимический допинг заработает как надо.

Почти восемь сотен драконьих всадников представляли собой завораживающее зрелище. Их было даже больше, чем судов во вражеской армаде, а средний дракон размерами не уступал полноценному корвету — крупнейшие же и с фрегатом посоперничать могли… Однако атаковать грозная воздушная кавалерия пока не торопилась.

Тем временем эскадра броненосцев разделилась — каждое из почти неуязвимых судов получило свою цель в городе, которую требовалось продавить. Долгоруковы направили оба своих корабля к изящному замку из белого мрамора, что был скорее не защитным сооружением в классическом понимании этого слова, а просто своеобразным поместьем. Истина находилась посередине — резиденция Великого Рода Мольтке появилась в этих краях раньше самого города и изначально была суровым замком средневековых феодалов. Минули века, времена, как и само здание, изменились — но предусмотрительные Мольтке всё так же не забывали об изначальном назначении этого места. И защита тут стояла соответствующая…

Будь Аугсбург хотя бы раза в два, а лучше в три поменьше, то на обороняющихся, как и на самой крепости, уже можно было бы ставить крест. Армада боевых кораблей сровняла бы его с землей с безопасной дистанции, возможно даже не понеся потерь. Да, старшие чародеи врага — от шестого и выше рангов — скорее всего сумели бы сбежать, и с этим пришлось бы смириться… Но удрать сумели бы только они сами, а вот войска, как и город, были бы обречены.

Но это был Аугсбург. Город с одиннадцатью миллионами человек населения, город, всегда считавшийся ключевым в регионе, видевший на своем веку больше четырех десятков осад и тем не менее всё ещё процветающий. Ещё ни разу его не смогли взять силой — ни русские, ни Речь Посполитая, в ту пору когда была ещё действительно мощным государством, ни ещё кто-либо. А это о многом говорило…

Город был слишком велик. В нем было слишком много хорошо укрепленных аристократических поместий, слишком много Источников Магии, слишком много здесь было удобных мест, где враги могли отсидеться — те же подземные убежища, каждое минимум на несколько сотен человек, где сейчас укрылось большинство солдат и магов нижних рангов, которые пока не могли принять участия в битве.

А главное — чары самого города. Защитный купол, пробитый броненосцами, был далеко не единственной защитой Аугсбурга. Гарнизонные маги крепости, годами обучавшиеся правильно управлять вверенными им чарами, не зря ели свой хлеб — отдельные защитные чары накрывали то дом, то группу не успевших спрятаться солдат и офицеров, иногда закрывали целые кварталы — и действовали они куда эффективнее, чем отдельные маги, пытающиеся защищаться магией. Две трети снарядов, выпускаемых зависшей в небесах армадой, немцам удавалось нейтрализовать…

У флота бояр просто не было такого количества зачарованных снарядов среднего и высокого качества, что бы сровнять тут всё с землей одной артиллерией. Слишком крепким все же орешком был этот город, успешно демонстрирующий, что его слава неприступной крепости возникла не на пустом месте.

Обстрел прекратился, и русский флот начал неспешно, перестраиваясь прямо в движении, опускаться к городу. Не весь — довольно сильная эскадра из трех десятков эсминцев, пяти крейсеров и одного из линкоров остались в воздухе и даже поднялись немного повыше. Командующий боярским флотом адмирал не рискнул полностью оголять тыл, когда в пределах прямой видимости летали сотни драконьих рыцарей.

Разумеется, защитники Аугсбурга не собирались сидеть сложа руки пока вражеский флот опускался к городу. К этому моменту многие крепостные орудия наконец перенаправили в нужную сторону, вовнутрь города и теперь уже флот, прекрасно видимый с любого конца огромного города, стал мишенью. И гарнизон палил, не щадя себя, канониры и наводчики показывали такой темп и меткость, каких им до того даже близко достичь не удавалось. Не то что в бою, но даже и на полигоне, во время учебных стрельб…

Люди мстили за долгие минуты страха, показавшиеся многим часами. Что может быть хуже, чем оказаться в ситуации, когда ты беспомощная мишень, не способная дать сдачи? Мерзкое чувство беспомощности и обреченности в тот момент, когда бояре и их суда оказались в зоне досягаемости немцев, переросли в ярость и жажду мщения, придавшие людям сил.

Большая часть снарядов либо увязала в защитных барьерах, либо детонировала на них же, не в силах преодолеть преграду. Впрочем, каждый такой снаряд, отраженный, остановленный или тем более взорванный магической защитой судов не был напрасен — энерговоды и артефакты, отвечающие за поддержание барьеров, нагревались и нагружались от непрерывных усилий по поддержанию защиты. И вполне может статься так, что именно эти крохи дополнительного износа и перегрева приведут к тому, что в решающий момент выгорят несколько энерговодов или выйдет из строя один из артефактов, оставив судно защиты в разгар боя…

Линкоры, подобно титанам, парили выше остальных судов в самом центре опускающейся армады. Пять очень непохожих друг на друга по внешнему дизайну боевых судов, каждое из которых могло выступать флагманом любой воздушной флотилии, они производили на удивление схожее впечатление. Впечатление воплощенной в металле и дереве суровой боевой мощи, способной в одиночку сражаться с небольшими армиями, разгонять драконьи стаи, летать даже в открытом космосе и главное — одно из немногих оружий, что способны даже без чародеев старших рангов дать отпор и убить Мага Заклятий.

Флот быстро растекался по округе. Крупнейшие суда, от эсминца и выше, держались пятью отдельными группами во главе с линкорами, а вот все остальные суда, от фрегатов до небольших патрульных корабликов на десяток орудий, начали разлетаться по округе. Русский флот церемониться не собирался — громить город, выкуривать из укрытий солдат и магов врага, а так же громить все бесчисленные опорные пункты, узлы обороны, укрепленные поместья и прочее отправилось более семи сотен кораблей. И сейчас, оказавшись в полусотне-сотне метров над землей, они могли сполна использовать весь имеющийся арсенал — от боевых магов и собственных чар корабля до зачарованных гранат, не говоря уж о стрельбе зачарованными пулями.

А вот крупнотоннажные старшие собратья пока никуда не спешили. Ждали броненосцев — весь десяток разрушителей крепостей уже спешил обратно, к основным силам. Ну и параллельно выбивали башни, с куполов которых всё так же летели боевые заклятия. Их одиночный залп был бессилен причинить вред тяжелым крейсерам, но вот барьер того же средней руки эсминца ударов за четыре-пять прошибал. А уж всякая мелочь ниже корвета эти строениям была практически на один зуб…

И потому сейчас на остатки этих шедевров прикладной артефакторики пополам с искусством фортификации наседали в первую очередь. Часть крейсеров устроила облёт округи, снося раздражающие постройки… Обе стороны собирали силы в кулак и готовились к финальным раундам сражения — и на этот раз бояре больше не горели желанием делать первый ход.

Пятнадцать минут спустя немцы, наконец, сделали свой ход. В какой-то момент неподалеку от одного из крайних эсминцев проявился, позволив себя видеть всем, дух воздуха. Сущность, порожденная напрямую самой Стихией, за редким исключением обычно занимающая в иерархии её детей самые нижние строчки. Любой толковый маг-воздушник мог при желании взаимодействовать с ними, но обычно это умение в себе развивали лишь те из них, что связали свою судьбу с воздушными кораблями. Просто потому, что единственное, на что годились эти существа — это довольно ограниченно управлять потоками воздуха. Придать попутный ветер судну или наоборот помочь в сильную бурю ослабить буйство стихии вокруг корабля — максимум чем могли помочь эти существа. И если тебе встретилось их меньше десятка разом — как правило, своими силами ты задачу выполнишь лучше. В общем, забавные и практически безвредные существа. И обитают они обычно на высоте от полутора километров над уровнем поверхности.

Появление одного духа никого не заинтересовало. Единственный, кто обратил на него внимание — стоящий на палубе того самого эсминца молодой мужчина, аэромант третьего ранга. Он знал — проявлять себя визуально эти существа терпеть не могут, и уговорить их на это весьма непросто.

Пожав плечами, он отвел взгляд — не время и не место было забивать голову посторонними мыслями. Однако в следующую секунду он увидел ещё одного духа воздуха. А спустя две — ещё троих, затем прибавилось разом семеро, пятнадцать, двадцать восемь…

Через пару минут на разрастающуюся толпу духов смотрели уже все свободные члены экипажа, гадая, добрый ли это знак или дурная примета. Вокруг остальных судов уже наблюдалась схожая ситуация — и встревоженные бояре, те из них, кто был силен в данной стихии, попытались установить контакт, пообщаться с внезапными гостями. Выглядящие как сгустки уплотненного воздуха всевозможных форм существа проигнорировали чародеев, но суда уже на всякий случай набирали высоту. Такого скопления этих существ припомнить не мог никто…

И тут духи воздуха словно очнулись. Десятки, сотни тысяч обитателей воздушного океана словно обезумели — погода в считанные мгновения испортилась, начал подниматься шквальный ветер, в воздухе замелькали небольшие пока ещё хоботки зарождающихся смерчей… А ещё чародеи от Мастера и выше наконец ощутили огромной силы всплеск маны откуда-то из глубины, из центра Аугсбурга.

Немцы сумели удивить своих противников. Бояре ожидали удара высшей магии, более того, готовы были её отразить — но они полагали, что это будет прямолинейный, лобовой удар. И прогадали.

Как таковые бури, штормы и прочие варианты проявления стихией Воздуха дурного расположения духа судам класса эсминец и выше не страшны в принципе — если это именно природное явление, а не магической. Теоретически, какая-нибудь из самых дешевых моделей эсминца могла бы пострадать и даже имела бы небольшие шансы и вовсе разбиться в десятибалльный шторм или угодив в огромное торнадо, которому хватит сил продавить барьер корабля… Но во флоте, что сейчас штурмовал Аугсбург, таких не было. Русские воздушные суда не просто так признаны лучшими в мире… А тут ещё и сплошь последние и предпоследние модели, да ещё прошедшие дополнительные модификации от самих владельцев-бояр.

Крейсерам, линкорам и броненосцам на любую непогоду было плевать с высокой колокольни. И ветер, что сейчас подобно голодному волку завывал, мечась меж десятков кораблей и пытаясь вцепиться хоть в один, магии как таковой в себе не нес — духи воздуха управляли родной стихией иначе, чем люди. И их с каждой секундой становилось всё больше и больше — вокруг боярского флота носились уже, наверное, больше сотни тысяч этих созданий, но что хуже всего — начали появляться пока всего лишь младшие, но элементали. Немного — но так ведь и духов поначалу было немного…

Можно было бы просто на порождений воздуха напрямую — но момент был упущен. Удар площадных чар восьмого ранга, да и любые иные аналогичные меры неизбежно заденут и союзников — проклятые духи носились меж судов, заполонив собой всё.

Обезумевший воздух перешел все мыслимые грани — бьющие хаотично чудовищный порывы ощущались подобно самым настоящим таранным. Капитаны эсминцев спешно командовали подчиненным, что бы те настроили барьеры на сопротивление воздуху, который барьерами по прежнему не опознавался как угроза — магии то в себе эти порывы не несли, и скорость их в момент пересечения магической защиты была ещё в пределах допустимых значений. Духи до такого бы точно не додумались, значит младших элементалей в атакующем российский флот войске накопилось как минимум с сотню…

Виновник же всей этой суматохи, Вальтер фон Мольтке, Главный Старейшина и Маг Заклятий своего Великого Рода, неспешно вышел из контура шестиугольной магической фигуры со вписанными внутри мелкими и кривыми рунами. В руке чародей держал длинный жезл словно бы из застывшего, или даже скорее замерзшего воздуха. От артефакта расходились эманации могучей силы, заточенной внутри, ощущаемой восприятием магов как сильный ветер, бьющий прямо в лицо.

Самый могущественный Рода Мольтке, Жезл Эола, являлся регалий Главы Рода, но тот был, к сожалению, лишь Архимагом, а потому, во первых, предпочитал регалиями Главы не пользоваться — да, Мольтке были очень древним Родом, и у них имелось несколько предметов, достойных Главы и работающих не только в руках магов восьмого ранга, и Жезл Эола был одним из них — ибо не горел желанием сокращать свою жизнь… А во вторых, даже если бы и захотел, не сумел бы и трети результата Главного Старейшины. Это ведь был вопрос мастерства и смекалки, просто активировать артефакт и указать цель атаки было недостаточно. Пришлось управлять и направлять духов воздуха, дабы всё вышло как надо…

— Просто, со вкусом и весьма изящно, Вальтер, — похвалил его Вильгельм. — Эти дуболомы слишком поздно сообразили, что происходит, и теперь основательно влипли. Отто, твоя очередь!

Ни Кайзер, ни его вассалы ждать, когда враг разберется с разбушевавшейся стихией не собирались. Призванные Вальтером духи и элементали Воздуха лишь набирали обороты, и воздушные порывы, которыми они били по кораблям русских, вполне могли сойти даже каждый по отдельности за слабые атакующие чары пятого ранга. А их ежесекундно обрушивались по десятку-другому на каждое судно, причем с разных сторон… А уж о молниях и говорить нечего — чудовищная скорость движущихся во все стороны воздушных масс создавало такое трение, что на всем немалом пространстве в пятнадцать километров диаметром, что занимал флот русских, бушевал настоящий электрический шторм.

Отто, Глава Великого Рода Вельф, молча кивнул нескольким стоящим неподалеку чародеям — и уже через двадцать секунд вокруг него выстроился Круг Магов. Шестнадцать Архимагов должны были помочь с контролем и стабилизацией маны, поступающей от Магических Источников города, дабы их старший коллега мог сосредоточиться на главном — плетении заклинания. Закрыв глаза, чародей восьмого ранга поднял правую руку, в которой был зажат небольшой раскаленный ярко-багровый камень. Будто только что вытащенный из костра, он испускал сильнейший жар, от которого даже у стоящих на расстоянии в два десятка шагов Архимагов выступили капли пота на висках. Это был единственный предмет Рода Вельф подобного уровня — но этот минус с лихвой компенсировался могуществом артефакта. Сердце Ифрита считался одним из сильнейших огненных артефактов мира — как минимум в первую десятку он входил точно. А то и в пятерку, но узнать точное ранжирование таких вещей почти невозможно — возможности сравнить напрямую не имелось.

Свою задачу Вальтер выполнил и даже перевыполнил, а потому подошел к Главе своего Рода и отдал Жезл. Два самых главных человека Великого Рода Мольтке были мрачны — в отличии от большинства присутствующих, они были местными. Аугсбург был родиной обоим, а их Род был здесь кем-то вроде некоронованных королей. А потому план Вильгельма заманить сюда армию русских и устроить ловушку у них восторга не вызывал изначально, а уж сейчас, воочию видя что с ним сделало сражение, оба чувствовали себя паршиво. Отговорить Кайзера не удалось, а отказать они не могли — и теперь с бессильной яростью глядели на стремительно превращающийся в руины некогда прекрасный город. К разрушению которого они напрямую приложили свою руку.

— Эти сволочи ещё и особняк наш разрушили, — буркнул Глава.

Это-то ладно, новый отстроим, подумал Вальтер. Но почему бездействуют их Маги Заклятий? И куда подевались их Архимаги?

Высоко в небе оставленная в качестве арьергарда эскадра дала первый залп по летящим на неё драконьим рыцарям. Стремительные крылатые владыки неба ловко уворачивались от пушечных ядер, закладывая лихие виражи прямо в воздухе. Красные, синие, черные и зеленые — для полного списка не хватало лишь золотых и белых. Казалось, что они, столь быстрые и ловкие в родном для них небе, играючи и без потерь доберутся до врага. Что им ядра, пусть и сколь угодно качественно и мощно зачарованные, если они не могут в них попасть? Или боевая магия тех же эсминцев — боевые чары площадного воздействия в лучшем случае соответствующие очень слабому заклятию седьмого ранга? Взрослые драконы в подавляющем большинстве своём не уступают Старшему Магистру объемом резерва и проводимостью энергетического тела. Это не говоря уже о могучем теле, что само по себе и щит, и меч?

Европейские драконы, большинство из них, не обладают полноценным разумом. Но и просто животными их не назвать — они скорее нечто среднее. Их разума вообще большая загадка — его хватает, что бы быть способными обучаться магии, но для полноценного общения и осознания — нет. Как такое возможно не берутся сказать и лучшие бестиологи, но это факт.

Стандартные площадные удары боярских эсминцев — это седьмой ранг магии, в отличии от стандартного в регулярной армии и у дворян шестого. И обычно это довольно серьёзное преимущество — но сегодня русским попался нетипичный враг. Волны пламени, огромные шаровые молнии и прочие стандартные низшие чары уровня Архимагов крылатые ящеры принимали в лоб и без особого для себя ущерба выдерживали. Прочнейшая чешуя плюс заклинание, которым каждый дракон овладевает даже раньше, чем Дыханием — Укрепление Защиты. На непродолжительный отрезок времени, секунд на десять-пятнадцать, поднимает защитные показатели твари раза в четыре. Чего с лихвой хватает против атакующих чар, использованных эсминцами.

Вот будь у них заклятие, пусть и считающееся столь же мусорным, но предназначенное для поражения единичной цели — никакая чешуя крылатых динозавров бы не спасла.

Первые драконы вместе со своими всадниками вышли на дистанцию своей прямой атаки и тут же распахнули пасти. Дыхание Дракона — основное их оружие, дарованная им самой природой врожденная магия, и у каждого вида драконов она своя. Красные извергали пламя, синие — молнии, из пастей черных летели потоки ядовито-зеленой, чуть светящейся кислоты, в которой магии было больше, чем материи… Ну а зеленые пока своё дыхание придерживали, заранее пролетая выше человеческой эскадры — эти существа выдыхали мощнейший магический яд, и применять его по защитным барьерам было бессмысленно.

Несколько минут — и вот уже вокруг эскадры практически сфера из окруживших её со всех сторон драконов. Не будь среди судов противника линкора, и эта стая уже закончила бы свой бой, но лезть под удары гиганта они не решались. И потому решили действовать неспеша — драконьи всадники осыпали барьеры противника боевой магией, и пять эсминцев уже начали планировать вниз, к земле. От беспорядочного падения камнем вниз их удерживали лишь мастерство экипажа и совместные усилия находящихся на борту чародеев. Правда недолго — драконьи рыцари быстро добили подранков.

Линкор оказался перед выбором — либо использовать атакующую магию судна, что гарантированно отправило бы на тот свет немалое число тварей, либо пустить энергию на расширенный барьер, что укроет остатки эскадры. И флагман выбрал именно второй вариант — чуть светящаяся жемчужным сиянием сфера окружила эскадру. Суда встали как можно плотнее, насколько позволяло мастерство опытных «соколов».

И теперь линкор не мог вести огонь из бортовых орудий — с обеих сторон стояли союзные суда. Единственными ещё активными орудиями остались три носовых, практически главный калибр корабля. Картина боя вновь изменилась — эскадра зависла на месте, основной огонь вели находящиеся по краям крейсера. Чего, разумеется, было совершенно недостаточно, что бы дать нормальный отпор. Сфера, защищающая пока ещё суда, не могла сдерживать врага вечно. Да что там вечно — даже сколь-либо долго не могла. И без того чрезвычайно энергоемкое заклятие, в состоянии максимального расширения запасов энергии линкора хватило бы минут на десять. Алхимреактор просто не успевал преобразовывать топливо даже в половину потребляемого судном объема маны, и необходимая энергия поступала от резервных накопителей, которые стремительно пустели. Рыцари и их драконы не прекращали со всех сторон атаковать ставшую такой удобной, почти неподвижной мишень, и шансов выбраться из западни не прослеживалось.

Бояре недооценили драконьих рыцарей. При таком численном перевесе эсминцы из помощников стали обузой, нуждающейся в защите — тяжелые крейсера, в целом, могли какое-то время держать удар и помочь флагману, но переиграть уже было ничего нельзя…

Командиры рыцарей довольно быстро осознали, что все их восемь сотен в таком бою непросто не нужны, но и вообще больше мешают, создавая лишнюю тесноту в небе, сужая друг другу пространство для манёвра — они уже потеряли полтора десятка рыцарей и драконов просто потому, что тем не хватило пространства для уклонения. Один-единственный меткий залп из носовых орудий линкора, его главного калибра — и пятнадцать Магистров, Старших и Младших, да столько же драконов отправились на тот свет… Половина крылатого воинства быстро отделилась от своих товарищей, направляясь к той части Аугсбурга, над которой стягивались в единый кулак фрегаты и корветы.

Как только драконы получили больше пространства для манёвров натиск на скучковавшуюся эскадру значительно усилился. Всё, что могли сделать русские воздухоплаватели, это быстро снижаться, надеясь суметь приземлить свои суда раньше, чем линкор просто рухнет вниз от недостатка энергии.

Крепостные стены, дома и поместья знати, многочисленные отряды солдат и офицеров Рейха, вышедших из подземных укрытий и пытающихся дать бой захватчикам, да даже просто подозрительные на взгляд вторженцев здания, в которых хотя бы теоретически враги могли устроить хорошую позицию — сметалось всё и вся… Пожалуй, именно у этой части флота дела шли успешнее всего — при минимальных потерях они устроили настоящий ад на земле немцам — мало было в этой части города тех, кто мог дать достойный ответ полновесным боевым судам Российской Империи.

К счастью, к моменту, когда драконы и их наездники догадались разделиться и отправить половину сил на помощь городу, командующий этой частью русского флота уже успел собрать изрядный ударный кулак боевых судов. Вперед выдвинулись более массивные и хорошо бронированные фрегаты, сзади и выше, так, что бы можно было вести обстрел без риска задеть своих, расположились корветы. Собраться успели далеко не все — передней линией служили лишь около сорока фрегатов, в задней дела обстояли чуть лучше — шестьдесят корветов. А драконы уже летели, стремясь либо поднырнуть и напасть снизу, либо наоборот обрушиться сверху — опытные рыцари стремились бить из слепых зон.

Четыре сотни драконьих рыцарей против чуть более сотни боевых кораблей, с учетом того, что в среднем взрослый дракон сам был размером с корвет, а крупнейшие особи были крупнее сорока пяти метровых фрегатов — первая же сшибка должна была стать и последней. Да что там — четыре сотни Младших и Старших Магистров, плюс восемь Архимагов на особенно крупных особях — враг имел все шансы ещё на подлете боевой магией сшибить с небес добрую треть из этой сотни… И несмотря на то, что рассеянные по округе суда спешили изо всех сил, стараясь успеть помочь своим, они безнадежно опаздывали. Да и, откровенно говоря, помочь ничем не могли — без хотя бы эсминцев и крейсеров в достаточном количестве небольшие суда не имели шансов против такого количества элитных боевых магов Рейха.

Буквально за несколько секунд до того, как первые, выпущенные Архимагами врага на предельной дистанции заклятия успели ударить по кораблям, с палубы одного из фрегатов стремительно рванула вверх и влево маленькая, окутанная синим светом человеческая фигурка. Зависнув ровно в центре строя судов первой линии, он одним коротким взмахом попросту заморозил огромного дракона из магмы, луч света, широкий и вытянутый, словно язык неведомого великана, жгут непроглядной мглы и шаровую молнию впечатляющих размеров. Что-то около пятнадцати метров диаметром — попади такая в корабль, и всё, никакой барьер не спас бы несчастный фрегат.

Прежде, чем рыцари успели предпринять ещё хоть что-то, прямо в самой гуще драконьего клина словно взрыв случился. Только от этого взрыва во все стороны, поражая разом с десяток крылатых ящеров и их хозяев, хлынули потоки ледяной стужи, мгновенно промораживая всё и вся, чего только коснулась. Никакие уловки и чары не помогали попавшим под удар — даже хвалёное Укрепление Чешуи ничего не смогло поделать. Жертвы просто в несколько мгновений обращались в лёд и начинали рассыпаться.

Закованный в синие доспехи, украшенные на наплечниках, наголенниках и на груди белыми, изображающими ледяные узорами, перед летящей на него драконьей ордой бестрепетно стоял Глава Рода Морозовых. Высокий, статный мужчина лет сорока на вид, с гривой иссиня-черных волос и пронзительными, резко контрастирующими с остальной внешностью чуть светящимися нечеловечески голубыми глазами, Маг Заклятий указал почти прозрачным лезвием своего длинного меча в сторону врага, по лезвию пробежала быстрая синяя волна — и среди драконов вновь прибавился десяток погибших. Короткое движение клинком чуть в сторону — и вновь синяя волна на лезвии, после которой в рядах врага раздается ледяной взрыв…

Все три атаки Мага Заклятий произошли на невероятной, почти немыслимой для большинства людей скорости. Меньше секунды — и больше трёх десятков драконов, обращенные в лёд и рассыпавшиеся на части, уже летят вниз. Как, собственно, и их всадники… Большая часть рыцарей сменила направление полёта, стремясь оказаться на безопасном расстоянии от внезапно оказавшегося прямо перед ними волшебника — и в том их было трудно винить. В конце концов — они ведь не сбегали, они просто перегруппировывались и выискивали цели себе по силам. Благо вражеских кораблей над руинами Аугсбурга летало ещё великое множество.

Схожим образом преобразилась ситуация и у второй группы драконов, оставшихся добивать линкор и защищаемую им эскадру. Когда до земли оставались считанные три-четыре сотни метров, на верхнюю палубу уже почти поверженного титана начали спешно выбегать люди. Совсем немного, по меркам подобного судна — три десятка человек, не более.

Три десятка Архимагов.

— Ей-ей, не ожидал, что это безумие сработает.

— Да, я ещё в первый раз тебя понял, Долгорукий, — вздохнул Федор Шуйский. — Ты это уже четвертый раз к ряду поминаешь, пусть и разными словами. Лучше прибавь шагу, а то чего-то Кайзер немецкий да его прихвостни как-то подозрительно обороты сбавили. Как бы не поняли чего раньше времени.

— Может просто выдохлись? — предположил третий невысокий, плотно сбитый крепыш лет сорока пяти на вид. Князь Чарторыжский.

— Да нет, не должны, — ответил вместо Федора Глава Великого Рода Долгоруких, князь Андрей. — В самом лучшем для нас случае — у них ещё около трети резерва. В худшем — чуть больше половины. Не забывайте, они всей мощью здешних Источников могут пользоваться. А среди них, между прочим — один Великий, да плюс нейтральной направленности, подходящий любому.

Быстро шагающая по руинам совсем ещё недавно полного жизни, сейчас больше напоминающего царство смерти Аугсбурга, четверка магов не сговариваясь бросили взгляд влево. Туда, где лучшие корабли, имевшиеся в распоряжении их Родов, сейчас постепенно погибали под ударами боевой магии чудовищной силы — семеро Магов Заклятий, причем отнюдь не то, что не последних — даже не середняков среди себе подобных, на усилия не скупились.

На том, что прежде было землей, развалинами зданий и прочим мусором, а ныне превратилось в нечто чёрное, испещренное фиолетовыми чуть светящимися прожилками, лежали десятки изуродованных, исковерканных остовов павших покорителей небес. Десятки… Да что уж там десятки — явно больше сотни эсминцев, от которых осталось столь мало и столь искореженные, что опознать их выходило только методом исключения — в этой схватке судов классом ниже эсминца просто не было. А если бы и были, то от них бы не осталось вообще ничего.

Больше тридцати крейсеров, в том числе шесть тяжелых — местами оплавленные, где-то иссеченные, где-то просто прожженные, смятые и как будто немного пожёванные, они тихо дымились, погибнув в неравной схватке. Погибнув, но исполнив свой долг целиком и полностью, и даже перевыполнив его…

Четверка уже не шла, бежала, торопясь добраться до своей цели. Они проходили в стороне от тех мест, где боярский флот сцепился с Магами Заклятий, но с их зрением и магическими возможностями было не сложно разглядеть всё целиком и полностью.

Скорость бегущего мага высших рангов, особенно если он помогает себе магией, огромна. Все четверо вообще могли бы почти мгновенно добраться до своей цели, примени они немного больше сил — но как раз этого им делать было нельзя. Сейчас, оказавшись в одном крохотном шаге от задуманного, провалить всё дело из-за какого-то пустяка было бы настоящим преступлением, предательством по отношению ко всем тем тысячам воинов и магов, что отдали свои жизни ради того, что бы невозможное стало возможным.

Увидели они и павшие броненосцы. Четыре из десяти почти неуничтожимых творений высшей техномагии, они выглядели просто чудовищно. Гордые разрушители крепостей, летающие замки, ныне они напоминали измятые, а затем растоптанные комки фольги, которая ещё и каким-то образом обгореть умудрилась. От них веяло эманациями чего-то совсем уж неприятного, потустороннего, голодного и злого. Но притом точно не имеющего отношения ни к Смерти, ни к Темным Богам или даже демонам… Это было что-то новенькое, с чем никто из них ещё не сталкивался.

— Пришли, — впервые подал голос четвертый из чародеев.

— Ага, пришли, господин Глава, — кинул на него косой взгляд Федор Шуйский. — Не будем терять времени — маскировочным чарам осталось дай бог минут десять. Нужно успеть…

— Да ладно чарам твои, там флоту нашему меньше десяти минут осталось! — зашипел Долгорукий. — Шевелитесь, господа, шевелитесь!

Каждый из присутствующих занялся своим делом. Все, кроме князя Шуйского — тот просто достал из простого с виду поясного кожаного мешочка, которые были в ходу лет семьсот назад, княжеский венец и булаву. Устаревший и ныне забытый предмет гардероба на поясе князя был очень редким и дорогим артефактом. Бездонный Кошель, Мешок Путника и ещё около десятка разных названий, но суть одна — этот крошечный мешочек обладал собственным пространственным карманом, равным размерами доброму сараю. Его было невозможно украсть, очень сложно разрушить, им мог пользоваться только владелец… В общем, перечислять можно долго.

Тройка Магов Заклятий вручную, пальцами вычерчивала какую-то неизвестную Леониду магическую фигуру. При этом вся троица постоянно шепотом переругивалась, обвиняя друг друга в невежестве и постоянно что-то поправляя. Маги Заклятий… Планка, которую ему не осилить никогда. И без которой ты никогда не будешь полноценным Главой Великого Рода, постоянно будешь слышать шепотки за спиной, будешь вынужден шпионить за собственными Старейшинами, сидеть как паук в центре паутины различных интриг, уговаривать, убеждать и торговаться со Старейшинами там, где настоящий Глава должен лишь отдать приказ и даже не задумываться о том, что его могут проигнорировать…

Грохотнуло. Оттуда, где стоял трехэтажный особняк в готическом стиле, из левого крыла которого вырастала та самая башня обсерватории, под которой и был Великий Источник Магии… Собственно, больше было и неоткуда — вокруг особняка во все стороны тянулись руины некогда красивых и величественных зданий, не переживших этот проклятый день.

В небе напротив особняка парила группа кораблей. Эсминцев не осталось ни одного — а по прикидкам князя должно было остаться не меньше сорока. Значит, Владимир Долгорукий, второй Маг Заклятий этого Великого Рода, всё же услал их, не став гробить в этой безумной битве… Что ж, это радует — после этого сражения у всех боярских Родов на некоторое время возникнет острый дефицит боевых кораблей.

Легких и обычных крейсеров тоже видно не было, и их тоже должно было остаться около десятка. Что ж, Леонид лишь надеялся, что среди этих, отправленных подальше из этого боя кораблей окажется как можно больше судов их Рода. В конце концов — среди шести броненосцев, что всё ещё держались в воздухе, не было их «Секача». Ну хоть линкор цел, и то хлеб…

Шесть броненосцев, пять линкоров и пять тяжелых крейсеров — всё, что добралось до особняка, в котором находились вражеские Маги Заклятий. А ведь, помнится, на Совете, обсуждая этот план, он был против того, что бы корабли были набиты лучшими артефактами, получили благословения языческих богов и ещё ряда мероприятий, что обошлись им едва ли не столько же, сколько стоит тройку новых линкоров заказать.

И вот, пожалуйста — он был неправ. Потому что если бы не потраченное на подготовку громадное состояние, если бы не собранные отовсюду, даже с самых ответственных и жизненно важных направлений Старшие Магистры и Архимаги, которых распихали по линкорам и залили самыми дорогими и мощными допингами по самые брови — сейчас над особняком не было бы ни одного корабля, а бояре были бы разбиты. Возможно, даже навсегда…

— Князь, всё готово, — напомнил о себе Федор.

Леонид молча развернулся к своим спутникам и под непроницаемыми взглядами двух других князей отдал булаву и княжескую корону Федору. Ритуал, что позволит Старейшине полноценно использовать регалии князей Шуйских, он провел ещё вчера. И теперь, пусть и временно, вынужден был наблюдать, как родич воодружает на голову корону и перехватывает покрепче булаву — с таким видом, как будто каждый день подобными артефактами пользуется. Отведя взгляд от Федора, Леонид невольно зацепился взглядом за другую корону. Тоже княжескую, но выглядящую прямой противоположностью той, что сейчас красовалась на его родиче.

Корона Долгоруких была массивнее их собственной. Отлитая из золота, усыпанная драгоценными каменьями, она была воплощением кричащей, показной роскоши — как и сам их Род, вечно нагло лезущий в любое дело, жадный, как иудейский банкир и сверх всякой меры плодовитый. Да у них высокоранговых магов в Роду больше просто по причине того, что они плодятся аки кролики!

Словно что-то почувствовав, князь Долгорукий бросил на него острый, пристальный взгляд, и Леонид оборвал глупые мысли. И даже сам подивился — что на него нашло? Последние месяцы князь Шуйский действительно чувствовал, что меняется, причем не в лучшую сторону — однако времени заниматься самокопанием у него не было. На нем Род, в данный момент причем воюющий.

Земля под ногами ощутимо дернулась — ещё два броненосца разом рухнули на землю. Дымящиеся, с ободранными боками, перебитыми турелями последние два тяжелых крейсера отчаянно пытались убраться подальше от проклятого особняка — а в небе меж тем открывался натуральный портал в несколько километров диаметром. Портал, из которого бил поток невероятного жара, готового в любой миг ворваться в эту реальность и превратить всё на десяток километров вокруг в озеро лавы. Попутно разом закрыв вопрос с изрядно потрепанными линкорами, которым подобного явно не пережить…

Леонид не раз видел, как чародеи восьмого ранга пускают в ход свои истинные силы. Особенно в бою — это непременно нечто грандиозное в своем могуществе, сопровождающееся непременными эффектами вроде грома, вспышек света, ударных волн огромной силы — а то и всем набором сразу, что бы в окрестностях сотни километров каждый смог понять, что именно произошло.

И сейчас он подспудно ожидал того же. Даже больше того — Федор сейчас использовал не просто свою магию, а силу регалий Шуйских и у него на подхвате было два других чародея восьмого ранга. Причем сильных и умелых по любым меркам…

— Ну, всё, — спокойно сообщил Федор.

— Как всё? А гд…

Там, где секунду назад стоял особняк, оказалось озеро кипящей магмы шагов на триста в поперечнике. Остатки флота бояр спешно летели назад, туда, где три десятка Архимагов и Морозов гнали прочь остатки драконьей стаи.

— Только троих прикончили, — цыкнул Федор. Остальная четверка во главе с Вильгельмом успела ноги унести.

— Там ещё десятка три с половиной Архимагов богу душу отдали да почти сотня Старших Магистров, — добавил Долгорукий. — Слушай, Федя, а что это сейчас было? Откуда такая скорость и сила в плетении?

— Любопытной Варваре, Андрюша, на базаре нос оторвали, — отбрил Старейшина, с кряхтением оседая на землю. — Что-то я, братцы, кажется перестарался…

А ещё в ста километрах от бывшего Аугсбурга князья Нарышкин, Салтыков и совсем недавно и неожиданно для всех взявший восьмой ранг Шувалов, во главе своих родовых дружин устроили засаду на предполагаемом пути немецкой воздушной эскадры из почти полутора сотен судов. В том числе линкора, трех броненосцев, одиннадцати крейсеров и тридцати шести эсминцев — одна из крупнейших эскадр Рейха на данный момент, которая по замыслу Кайзера должна была прибыть в разгар битвы и ударить в тыл русским.

Теперь же боярским Родам достались в виде трофеев два броненосца, пять крейсеров и тринадцать эсминцев. А остальное, кроме линкора и двух крейсеров, весело догорало на поле близ деревушки Рютте.

Писал её 16 часов подряд. Если там найдутся логические несостыковки — сообщите мне, я поправлю.