Versipellis

Глава 8. Перемены

Арес не успел среагировать. Магическое оружие было нацелено точно на него и яркий синий луч должен был моментально испепелить свою цель. Однако, этого не произошло. Он рассеялся, в теле, не причинив вреда оборотню. Человек остолбенел, альфа тоже. Оба смотрели друг на друга с опаской и недоумением. Охранник, поддаваясь панике, вновь выпустил заряд и он также не дал эффекта. Послышался тихий треск. Минералы, что были кое-как сложены обратно в пакет, разламывались от той силы, что была перенаправлена в них. Вспомнились слова Армана: "На кристаллах, к которым приближаешься, оставляется твой след", а затем в памяти волка замелькали лица всех тех, кто за последний день был рядом с ним — сотни волков, энергию которых переняли, как ему казалось, пустые амулеты. Оборотень ухмыльнулся, стараясь не подавать виду, что его защита не выдержит ещё и пары ударов, лениво спросил:

— И что же вам за минералы такие выдают?

— Лазурит, — пробормотал в ответ охранник.

Мужчина предпринял последнюю попытку, в один раз разрядив всю энергию жезла, но альфа уже сбежал по лестнице и, без всяких ухищрений, ударил человека по голове арматурой. Тот повалился на плиточный пол, выронив оружие. "Лазурит" — повторил он про себя, подхватив охранника под руки и облокатив его на стену, тот был жив. "Есть те кристаллики, что бьют без разбора. Они и землю прожгут и тушку твою. Самые распространенные, коллеги твои с такими должны ходить. А есть те, что нацеливается на личную силу обротня. Они не наносят увечий, просто расщепляют всякую материю. Раз министр твой такой экспериментатор, то может и подобным пользуется" — зазвучали в голове слова дяди. Сила Алекса, скрывавшая его собственную, спасла его. Не успел Арес насладиться в должной мере удачным стечением обстоятельств, как вспомнил о долге перед Арманом. В нынешних условиях организовать встречу с отцом было в разы сложнее, но и деваться ему было некуда.

Прошмыгнув в тускло-освещенный коридор, оборотень толкнул приоткрытую толстую дверь и лишился дара речи. Перед ним открылся просторный зал, каждая стена которого была оборудована клетками. Они были разных размеров, а прутья и сетки переливались отблеском разных металлов, с неизменным добавлением серебра. В дальней его части располагалась широкая камера с болтающимися с потолка цепями и наручниками. Справа послышалось шуршание. Арес резко обернулся и угрожающе выставил вперёд арматуру. Но из мелкого вальера показалось безобидное лицо. Это был младенец, поросший шерстью. Не считая этого, его тело было обычным, человеческим. Оборотень выдохнул и приблизился к нему. Но тут на свет показалось новое лицо — перекошенное, гноящееся, одна часть которого, казалось сплыла вниз, к самой детской груди. А потом новое — волчье, взгляд щенка был затуманен, а лапы постоянного тряслись, мешая передвигаться. На него навалился последний, четвертый ребенок — его тело было словно в промежуточном воплощении, но кожа, покрытая мехом, была растянута, будто малыша увеличивали, но потом попытались вернуть в нормальный вид, а зубы, которых в этом возрасте и быть не должно, пронзили насквозь плоть и врезались в кости волчьего черепа. Что самое страшное — они молчали. Их глаза были широко раскрыты и беспрерывно смотрели на незнакомца, но никто не издал ни писка. "Они совсем ещё дети" — промелькнула в сознании ужасающая мысль. Альфа медленно приблизился к клетке. Сел на корточки. Изувеченные, изуродованные малыши замерли, казалось, перестали даже дышать. Арес отшатнулся, вскочил и осмотрел другие камеры, но ничего, кроме нескольких детских трупов и костей не нашел. Главное место заключения, явно предназначавшееся для взрослого волка, было пусто и чисто. Оборотень рванул назад в коридор, подхватал шматки мяса, с которых закапали по полу кровь и жир. Он протолкнул их щенкам и, осторожно пятясь, отошёл. Те не двигались с места, лишь одного из них еле-заметно потрясывало под весом брата или сестры. Когда Арес вышел за дверь и прикрыл ее, он услышал тихий шорох и, последовавшее за ним, чавканье. "Так рано…" — подумал он, поднимаясь по ступеням, ведущим из подвала.

В лесу за городом…

Как только мы подошли ближе, нас окружили вниманием члены стаи Одена. Подрастающий альфа Хорс почтительно сопроводил меня до, собранного им самим, по его же словам, валежника, образовавшего подобие лежанки. Когда мой вид достаточно убедил его в том, что я в порядке и действительно хочу отдохнуть, а не успокаиваю его отговоркой, он переключился на Вендиго. Брат сухо отвечал на вопросы и нервно зыркал на, лепечащего что-то, щенка. Он явно был не в восторге от вынужденного пополнения его круга общения. Миранда, тем временем, отошла вместе с вожаком и его женой Селеной чуть дальше, начиная непростой, но важный разговор о дальнейшем пути. А я положил голову на лапы, вдыхая запах сырой земли, травы и особой вечерней прохлады. Меня окружали звуки насекомых и птиц, редких зверей, что ходили неподалеку, шуршания листвы деревьев и кустов, которые дарили блаженный сон куда лучше, чем, рекомендованная оборотням второго поколения, запись "Звуки природы", длиной ровно в восемь часов — на человеческие биологические часы. Впервые за несколько дней я провалился в беспамятство не от истощения энергии, и не от боли, а потому что сам того хотел.

Позже в здании правительства…

Леонард Себула инициировал экстренное совещание ещё в перед ужином. Сперва министры съезжались неохотно: спустя час за круглым столом было всего четыре человека. Но, когда доложили об инциденте в следственном изоляторе, даже те его коллеги, кто якобы был на другом континенте в отпуске, всего за полчаса материализовались в конференц-зале. Когда министр "Новой политики" закончил свою обвинительную речь, когда выложил на стол все черновики новых законопроектов, написанных по дороге из офиса федеральной службы контроля, а голос его охрип от криков, пронизанных злобой, просторный зал погрузился в неловкую тишину, нарушаемую лишь тиканьем двух десятков дорогих часов.

— Что могу сказать, — прокашлявшись, начал министр юстиции, — Мы разделяем ваше беспокойство, Леонард. Ситуация может выйти из под контроля…

— Может?! Издеваетесь? Она уже вышла, — повысив тон, ответил Себула.

— Это ведь была ваша инициатива, чтобы оборотни работали в структурах адаптации и контроля, — смотря на него с хитрой улыбкой, парировал председатель правительства. — Построение новой социальной иерархии, очеловечивание покорных и подавление воли остальных. Видимость принципа гуманности через специальные центры и льготы высшим ступеням. Особые программы для поколений, родившихся в среде людей. Какие ещё тезисы вы тогда приводили? А теперь оказывается, что в лодке, везущей нас всех в светлое будущее, есть течь? Вы очень непоследовательны, министр "Новой политики".

Леонард Себула подавил в себе новый всплеск ярости, теперь уже — на самого председателя. Его лицо раскраснелось, бровь непроизвольно задергалась, а телефон в кармане все это время вибрировал от звонков и сообщений начальника охраны. Но он не реагировал, бегал взглядам по лицам коллег. Кто-то смущённо опускал глаза, кто-то задумчиво смотрел на него, а председатель властеливо поднял подбородок, ожидая ответа. Через три долгих молчаливых минуты, зазвучал звонок с гимном. Министр обороны сразу принял его, а когда окончил разговор, резко поднялся, упёршись ладонями в стол.

— Леонард, скажите, на милость, вы не прихерели?

Тот растерялся, сглотнул в горле ком. Под взглядом коллеги, генерала армии он весь сжался и, впервые за долгие годы на посту, почувствовал, что кто-то может ему противостоять в политическом поле так открыто.

— Почему целая рота моих солдат сейчас тупит в лесу, ища вашего беглеца? Почему они звонят мне и спрашивают, как работать с вашей службой контроля? — каждая его новая фраза становилась всё громче и громче. Бас отражался от стен зала и заполнял собой всё пространство. — Почему вы, министр по делам разумных тварей, решили, что можете командовать военными?!

— Это старый долг, — замямлил Себула. — Командир должен был мне и я…

— Его долг — перед родиной и мной, в качестве её представителя и непосредственного его начальника, — процедил сквозь зубы министр обороны. — Достаточно вы поигрались, Леонард. Я долго думал, но это — последняя капля. Сегодня же на столе у председателя будет лежать мое прошение о вашей отставке.

В лесу за городом…

Когда я очнулся, было уже за полночь. Вендиго в паре с бетой из стаи Одена стоял в карауле, под моим боком спала Миранда, чуть поодаль — другие оборотни. Потянувшись и размяв лапы, я подошёл к брату. Тот угрюмо окинул меня взглядом и первым начал разговор:

— Не стыдно, Алекс? — я замешкался, не найдя, что ответить. — Заставил мать покинуть дом, нарушил уклад жизни чужой семьи.

— Она ради тебя тоже рисковала всем, — попытался я перевести стрелки.

— Так это я. А ты был её надеждой: прилежный, ответственный, сам дошел до четвертой ступени, учил детей. И в один миг поступил так, как поступил бы я.

— Ты бы его убил.

— И было бы меньше проблем, — огрызнулся Вендиго. Он помолчал и спросил. — Зачем, брат? Ради чего?

— Я хотел их спасти, — тихо пробормотал я.

— Спас?

Ответить я не успел. Второй караульный дернулся, навострил уши и зарычал. Ночное небо вдалеке прорезало фиолетовое свечение.

— Буди всех, — крикнул Вендиго и бросился к матери.

Аметистовые установки требуют больше всего затрат: они громоздки, нуждаются в постоянной подпитке, их поле воздействия, растет очень медленно. И стоят на вооружении они только у федеральной службы контроля и нескольких военных частей. Всё это рассказал на бегу Оден, когда гнал волков в сторону холмов. Его образ в моем сознании обрастал новыми деталями: вожак не только смог вновь собрать стаю, найти пути скрытного ухода каждого члена семьи из города, но ещё и изучил человеческие методы подавления нашего вида. Он неоднократно ссылался на некого нелегала, что все эти годы жил среди людей, не выдавая себя и не состоя в программе адаптации. Я лишь в очередной раз удивился тому, как мало знаю о своем же новом мире.

Мы направлялись к пещерным тропам, которые бы позволили уйти от преследования на многие километры. Голые, без единого деревца, холмы отзывались во мне чувством нарастающей тревоги — мы были на виду и, если люди специально уводили нас в эту сторону, то не пройдет и получаса, как вертолеты будут кружить над нами. Понимал это не я один. Хорс постоянно закидывал голову, вглядываясь в небо. Но, подумал я, возможно он взывал к Луне — светилу и главному божеству, силе которого нет равных. Бег начинал утомлять. Однообразные пейзажи слились в единое бесконечное полотно, в котором, казалось, не было и намека на подземелье. Обернувшись назад, я увидел на горизонте стену лилового света, что неумолимо наползала на лес. Я вспомнил тюрьму, пытку, которую применил на мне агент. Прекрасный волшебный цветок, что расцвел где-то в области затылка, манящей мелодией отравлял мои мысли, путал намерения и побуждал тянуться к собственной смерти. Я зажмуриться, сгоняя морок воспоминаний, и прибавил скорости.

В доме министра "Новой политики", ранее…

Виктория слышала приближающиеся шаги. Тот, кто проник в дом, осторожно осматривал этаж. Рубиновые нити силы, окутывающие дверь, одним лишь своим видом точно указывали на то, кто находится в комнате. Но девушка не знала, не решила для себя, защищают ли они её от врага или отрезают от спасителя. Она сидела на кровати, обхватив колени, и просто ждала, что будет с ней дальше.

— Ви… Виктория? — послышался приглушённый зов. Она вздрогнула, но не решилась ответить. — Это я. Арес… Ты там?

Он говорил сбивчиво, неуверенно. А на глазах девушки выступили слёзы. Она уже и забыла, вычеркнула из памяти лицо того волка, которому принадлежал этот голос, который клялся ей под луной в любви, который защищал её и шептал о планах на будущее. Чувства, казалось, растаяли в годах, полных боли, как физической, так и душевной. Её мир рухнул, когда она проснулась в этом доме, а теперь забрезжил миражом там, за дверью.

— Я, — отозвалась наконец она.

— Ты одна? Кроме этих амулетов есть что-то, что может тебе навредить? — воодушевленно проговорил Арес.

— Одна…

На второй вопрос она ответа не знала.

Волк, недолго поразмыслив, бросил в магическую сеть камушек авантюрина. Тот растворил в себе силу рубинов, разорвав часть их связей — внизу двери образовался небольшой проход. Но ни волчье тело, ни человеческое не дали альфе возможности им воспользоваться. Он мялся, терял время и все больше злился на себя из-за этого. А когда вновь позвал девушку, она заговорила так быстро, что он даже не сразу осознал сказанное:

— На окнах нет защиты, я смогла её снять. Поднимись с внешней стороны и разбей его, — а отдышавшись, добавила. — Я жду.

Арес не стал больше осторожничать. Оставшись в промежуточном воплощении, волк забрался по фасаду дома к нужному окну, балансируя на карнизе, всмотрелся в мелькающий за ним, женский силуэт. Девушка с огненно-рыжими волосами носилась по комнате, собирая какие-то свои вещи. Казалось, что она нарочно избегает возможности взглянуть на него. Арес не видел, как по щекам её ручьями катились слезы, а лицо перекосило от бури, захлеснувших её, эмоций. Он зацепился рукой за декоративный выступ и с силой ударил арматурой в стекло. Лёгкая, почти что невесомая паутина трещин разошлась по нему. Новый удар — и первый "слой" посыпался осколками. Третий — и белая точка в центре увеличилась. Оборотень постарался её продавить, но успеха это не дало. Когда спустя несколько попыток весь стеклопакет был покрыт геометрическими линиями и за ним больше не было видно пространства внутри, альфа навалился на него всем телом, отпустил руку и, под крики Виктории, выпал на россыпь стекла в комнату. Он встал и отряхнул серую шерсть, а девушка уже прильнула к нему, её руки забегали по широкому торсу, колени задрожали, а лицо уткнулось в грудь, пряча в ней новые слезы. Сердце Ареса билось в бешенном темпе, воздух застрял в лёгких. Он прижал возлюбленную к себе, точно в трансе, прикрыл глаза. Они стояли у окна. Только двое. Вместе. Она подняла на него взгляд. Её кожа раскраснелась, а на шее проступили пятна, но он этого не замечал. Он тонул в небесно-голубых глазах, забывая обо всем том ужасе, который он пережил за долгий день.

Не сговариваясь, они повернулись туда, где несколько минут назад было окно, не отпуская друг друга из объятий. На них в ответ смотрела Луна. Зачарованные моментом, оборотни не сразу услышали торопливые шаги. Человек, сбиваясь и соскальзывая со ступеней, несся к ним.

— Воплотиться сможешь? — прошептал Арес.

— Нет, — тихо проговорила Виктория и сильнее сжала его руку.

В историческом центре города…

Арман нервно постукивал пальцами по подоконнику. Он то и дело прохаживался по кухне, поправляя сервированный стол. Оленина, рыба, кролик, три вида птицы и даже экзотический кенгуру — блюда манили старейшину ароматами, но он не прикасался к ним. Спустя четыре часа ожидания он уже был готов проклинать самого себя за спешку — ну не мог его туповатый племянничек за сутки все организовать, на что он только надеялся? Сумка Ареса так и валялась в коридоре, её содержимое лишь помогло оборотню укрепиться в, выстроенных ранее, планах. И главным рычагом давления Армана была не она, и даже не волчья честь, в которую он уже давно не верил, а сам Брут. За братом и его незавидной судьбой он следил практически с самого начала, благо, отступников, как они сами себя называли, было в городе ещё достаточно, а их союзников и информаторов — ещё больше. Самые хитрые, самые приспособленные всегда добивались бо́льших высот, чем порядочные или бунтующие, как он сам думал. Оборотень вспомнил физиономию родственника и лицо его перекосило от нахлынувшего резко призрения. Когда небо освещалось лишь луной и тусклыми звёздами, Арман убрал мясо в морозилку — аппетит его угас раньше, чем терпение, и потушил в квартире свет. День был потерян.

В холмах…

Когда мы наконец проникли в подземные тропы, сил оставалось лишь на то, чтобы в приступе кашля выбивать из лёгких остатки режущего воздуха. На меня обеспокоенно смотрели девять пар глаз. Только Вендиго остался в стороне, лишь мельком поглядывая на меня.

— Алекс, потерпи, тут есть источник, — ласково обратилась ко мне Селена. — Так ведь, дорогой?

— Да. Не больше двух километров отсюда, — отозвался вожак.

Жгучий стыд в вновь раз накрыл меня с головой. Я постарался подавить в груди очередной импульс, но в ответ на это из глаз брызнули слезы. Мама, покачав головой, принялась вылизывать мою морду.

Помимо скрытности, вторым преимуществом пещер была слышимость, а точнее — её отсутствие. Чем глубже мы проползали, ненадолго задерживаясь в пустотах, и продолжая путь к источнику, тем глуше становились звуки на поверхности: голоса птиц и торопливые шажки лесных зверей. Нас также не было слышно. Оден с гордостью рассказал о том, что лично исследовал большинство троп и, хотя это занятие ему крайне не нравилось, неоднократно уходил на многие километры под землей. А главное — знал выходы из нее. Когда лапы зачавкали в грязи и глине, мы прибавили ходу. Перед открылось небольшое подземное озеро, и при его виде никто не мог скрыть своего счастья. Долгий бег вымотал всех, но только мне слабость прощалась. Всеми, кроме брата и меня самого. Даже щенки — Хорс и его младший брат, не показывали усталости, не скулили и не просили передышки, даже когда их подкашивало с каждым новым шагом. Будь моя воля — поощрил бы их лучшими оценками и рекомендациями. Но думать сейчас о работе, на которую мне не суждено было вернуться, было даже как-то смешно.

Я с удивлением отметил, что всё идёт слишком гладко. Люди даже понятия не имели о том, где мы и сколько нас. Ведь, в противном случае, мы бы уже лежали обездвиженной кучей в грузовике федеральной службы контроля. От этой мысли меня передёрнуло. Если сейчас было затишье, то непременно нагрянет и буря. Возможно, она уже набирала свою мощь где-нибудь в кабинетах, звонках телефонов и шумах раций. Нужно было спешить.

В доме Леонарда Себулы…

В замочной скважине послышались щелчки. Альфа отодвинул девушку, скрывая за своей спиной, поднял с пола арматуру. Но дверь не открылась. Охранник, ещё не отошедший от сотрясения, не сразу понял, что, в его связке, нет самого главного — Себула не давал ключ от комнаты своей пленницы никому. Но помутненный разум человека поглотил это знание, заставляя того совершить вторую и, уже точно, фатальную для него ошибку. Шаркающие шаги начали удаляться, тихо скрипнула дверь в конце коридора. Оборотни переглянулись и кинулись к окну. Виктория бросила сумку с собранными вещами и подбежала к подоконнику, ухватившись за руку Ареса, который уже ждал её, одной ногой стоя на карнизе. Она перевалилась, прорезав осколками стеклопакета одежду и кожу на руках. Тихо охнув, она удивилась тому, какая мелочь заставила ее показать свою слабость. Но это понимание отозвалось приятным теплом в груди — с ним она могла быть такой. Балансируя и наваливаясь на стену дома, они мелкими шажками пробирались к навесу веранды. Пройдя несколько плотно зашторенных комнат, девушка резко одернула альфу, из-за чего тот вздрогнул и чуть было не оступился. "Кабинет" — одними губами сказала она, кивая в сторону следующего, на их пути, окна.

Арес аккуратно заглянул за портьер, всматриваясь в пространство за стеклом. Охранник, подсвечивая себе дорогу телефоном, ходил кругами по просторной и, как успел подметить оборотень, дорого обставленной комнате. Человек раз в несколько секунд припадал то к комоду, то к шкафу, но останавливал себя, возвращаясь к своему нехитрому занятию. Когда его дёрнуло в сторону письменного стола, стоящего прямо напротив окна, альфа отодвинулся и притих. Мысль о том, что простой наемный работник, пусть и проверенный по всем возможным базам и выдрессированный до автоматизма действий, хотя со вторым волк мог бы ещё поспорить, смог проникнуть в святая святых министра — его кабинет, никак не укладывались в голове. А также Алекс, о котором Арес, к своему стыду, успел и забыть, который не просто попал, но и, относительно долго, расхаживал по территории дома. Очень уж это не вязалось с тем обилием охранных систем, которые мог себе позволить чиновник. Судя по всему, весь этот дом был лишь прикрытием для содержания пленницы. Когда оборотень вновь выглянул, человек сидел перед ящиками стола на корточках и пробовал на скважинах свои ключи. "Хорошо я его приложил, что аж из ума выжил" — хмыкнул волк и потянул Викторию вперёд. Они прошмыгнули мимо и, довольные чередой собственного везения, ускорились.

Альфа ловко поймал девушку, спрыгнувшую с веранды. Её порванная блузка задралась в полете, что вызвало жгучий румянец у оборотня и её звонкий смех в ответ. Держась друг за друга, они пробежали через весь двор. Девушка не переставала улыбаться — всё было так легко, С НИМ так легко. Воплотившись и несколько раз прорвавшись через живую изгородь, Арес создал для Виктории удобный проход. Она неловко просунула голову за территорию особняка Себулы, и к своему большому удивлению, она не взорвалась, не расплавилась и даже не оказалась пронизана, убийственной силы, болью. Только дышать стало легче, свободней. Они были в посадке. Справа от дома — поезд с трассы, прямо — интернат для оборотней четвертого и последующих поколений, а позади — целый мир.

Они ринулись напрямик, не разбирая троп, когда за их спинами послышался щелчок и панический короткий вскрик. Сотни амулетов по всей территории дома с треском включились: разноцветные лучи исполосовали небо и землю, столбы света взмыли в воздух, мелкие искры вылетали в разные стороны, выжигая сухую осеннюю траву. "Покруче тюремной системы будет" — пробормотал Арес, утягивая Викторию дальше в посадку. Он видел, что она силилась на бегу воплотиться: прикрывала глаза, сгиналась в ожидании трансформации, смотрела на луну, прося о помощи. Но ничего не получалось. Оставаясь в промежуточной форме, волк подхватил её на руки, прижал к себе. Альфа даже несколько постыдился своего напыщенного жеста, но благодарный взгляд девушки растворил любые сомнения. Когда дома уже не было видно за деревьями и оборотни выдохнули с облегчением, их внимание привлекло тонкое, сияющее красным, кольцо, которое, казалось, левитировало в пяти метрах над землей. Переливаясь тёплыми тонами, с него медленно сползало свечение магической энергии. Ноги Ареса подкосились, а по телу пошла крупная дрожь. Он оступился и чуть было не выронил Викторию, которая недоуменно смотрела на него. Судорога скрутила тело оборотня, повалившегося на землю в нескольких метрах от кольца. Сдерживая стон, он сжал челюсти и оскалился в, полной боли, гримасе. Девушка растерянно смотрела то на альфу, то на, неумолимо наползающие потоки магии. Схватившись обеими руками за холку возлюбленного, она протащила волка на десяток сантиметров вперёд и закашлялась. Чем ближе он был к защитным минералам, тем сильнее становились его мучения и Виктора, отчаянно, не желая себя, тянула его за границу территории. Она сотни раз прокляла себя за то, что посмела радоваться раньше времени, что расслабилась, что, зная о министре "Новой политики" и его ужасающих экспериментах с магией, больше кого-либо другого, не подумала наперед. Огненный свет был в метре от ее спины, она чувствовала подступающий жар. "Ещё немного! Совсем чуть-чуть!" — повторяла она про себя. Арес, проигрывая неравную схватку с болью, вгрызся в собственную лапу, чтобы не выдать их криком. Кровь разлилась по шерсти, тяжёлыми каплями упала на траву. "Чуть-чуть" — вырвалось у Виктории, также стремительно теряющей силы. Волк был точно под алой стеной, когда, словно через пелену, услышал нарастающий вой сирены.