Веспасиан №4-6

Пройдя мимо пылающего носа первой подбитой биремы, Веспасиан взглянул в просвет между ней и следующей; сквозь клубы дыма он не увидел никаких признаков противника, лишь тела, плавающие на поверхности. Он продолжал идти прямо, миновав следующий корабль, и, жаля глаза, посмотрел налево, на полосу шириной в тридцать шагов между ним и последним подбитым судном. И снова ничего не было; сквозь дым он лишь различил смутные очертания лодки Ансигара, проплывавшей мимо.

Команда Веспасиана гребла дальше, щурясь от дыма и пота, мимо последнего горящего корабля, который теперь сильно накренился; за ним была открытая вода.

Веспасиан качнул рулевым веслом вправо, разворачивая лодку в противоположном направлении вокруг обреченного судна, в то время как Ансигар появился из-за кормы; между ними не было ничего, кроме дыма и мусора.

«Чёрт!» — выругался Веспасиан, возвращая лодку на прежний курс; Ансигар сделал то же самое, подойдя к лодке. Гребцы продолжали плыть, кряхтя от каждого гребка, и вскоре они вышли из дыма.

И тут он их увидел. Они казались лишь очертаниями примерно в ста шагах от него, но это были, без сомнения, лодки, шесть штук, направлявшиеся по устью к морю. «Напрягитесь, ребята, и мы их догоним; они устанут раньше вас».

Батавы возобновили свои усилия, откликнувшись на его призыв, в то время как лучники, сидевшие впереди, накладывали стрелы и пытались оценить расстояние в темноте. Позади них остальная часть небольшой флотилии ускорила шаг, завидев свою добычу.

Затем сквозь хрипы усилий, скрип и плеск весел раздался новый звук, пронзительный и регулярный; Веспасиан повернул голову. Из дыма, озаренного кострами, вынырнул корабль, его лопасти опускались в такт ритму главного гребца: либурниана Сабина. Двое мужчин тянули за каждое из восемнадцати весел, торчащих по обе стороны его обтекаемого корпуса, заставляя таран с бронзовым наконечником, выдвинутый из носа, проходить через пенящуюся воду со скоростью, с которой судно Веспасиана не могло надеяться сравниться; но и бритты не могли. Через несколько десятков ударов корабль выровнялся; Сабин стоял на его корме, рядом с триархом, поощряя гребцов на открытой гребной палубе к большим усилиям. На платформе в носу группа морских пехотинцев загружала небольшую карробаллисту; Оттянув назад торсионные рычаги артиллерийского орудия, они вставили трёхфутовый деревянный болт с железным наконечником в канавку, прежде чем прицелиться. Впереди британцы увидели новую угрозу, тёмно маячившую на светящемся фоне, и их крики ужаса разнеслись над водой; но скорость их не увеличилась; они уже были на пределе своих возможностей.

«Нам нужны пленные!» — крикнул Веспасиан брату, проходя мимо.

Сабин махнул рукой в знак приветствия, когда с хриплым звоном, за которым последовал глухой стук рычагов, ударившихся о мягкие решётки, болт, вылетев из карробаллисты, устремился в ночь; шёпот воздуха, проносившийся мимо кожаных оперений, ознаменовал его пролёт. Морпехи поспешили перезарядить стрелу, пока либурна шла вперёд, обгоняя флотилию Веспасиана и с каждым напряжённым взмахом весла настигая шесть убегающих лодок.

«Чего вы ждете?» — крикнул Веспасиан своим лучникам. Восемь гамийцев на носу, нетвердо стоя на ногах, встали и дали пробный залп из качающегося судна; их товарищи в других лодках последовали их примеру и были вознаграждены, скорее по удаче, чем по рассудку, парой криков боли и темной фигурой, упавшей за борт. Затем карробаллиста выпустила второй снаряд; в одно мгновение воздух пронзили вопли, и…

Лодка развалилась, превратившись в пенящуюся воду. Хамийцы продолжали быстро спускать снаряды, обстреливая бриттов и снижая их силу гребцов, так что их перестроение стало неизбежным. Третий выстрел из болтомёта, почти в упор, снёс голову одному воину, затем пронзил грудь следующего и, наконец, пронзил третьего животом, прижавшись к пробитому корпусу судна. С сокращением расстояния, когда видимость стала менее заметной, хамийцы с удовольствием принялись за дело, и их показатели убийств возросли. По мере того, как гибли гребцы и запутывались весла, лодки начали разворачиваться, и почти у самого борта беспощадный таран либурниана пробил ближайшую, отбросив её команду, словно кукол, которых засосало под корпус или прижало тяжёлыми деревянными лопастями.

Либурниан неустанно гнался к следующей жертве, закрывая видимость гамийцам; Веспасиан вёл свою лодку сквозь бурлящий след, высматривая на поверхности выживших. Когда очередная лодка убегающего судна прошла под носом либурниана, из-под кормы вынырнул воин, кашляя, отплевываясь и отчаянно размахивая руками, чтобы удержаться на плаву.

Веспасиан изменил курс на барахтающегося человека, подведя лодку к нему. Когда двое хамийцев натянули луки, направленные ему в лицо, он схватил весло и был вытащен на борт; он вскарабкался на борт, грудь его тяжело вздымалась, а по лицу из раны на лбу струилась кровь. Выхватив меч из ножен, Веспасиан плашмя ударил человека по черепу; тот, потеряв сознание, сполз в мелководье, плещущееся в трюме, а крики последних товарищей затихли под корпусом либурны.

«Он говорит, что родом из Дурокорнависа, — сообщил Когидубн Веспасиану, Сабину и Плавтию, — и я ему верю; у него грубый акцент корновиев юго-запада».

Веспасиан посмотрел на перепуганного воина, распростертого на кресте на земле. Его руки и ноги удерживали легионеры с молотками за поясами и длинными гвоздями в зубах. «Не могу представить себе ни одной причины, по которой он мог бы солгать в этот момент».

«Спроси его, была ли это идея Каратака, — приказал Плавтий, — или они просто взяли на себя смелость попытаться сжечь наши корабли».

После того, как вопрос был задан, воин быстро заговорил, его взгляд метался между всеми гвоздями, которые вскоре могли быть вбиты в его запястья.

и ноги.

Когидубн слушал, отблески трёх догорающих в устье костров играли на его лице, затем кивнул, словно удовлетворённый ответом, и перевёл: «Их вождь, Юдок, приказал атаковать, получив известие от Арвирарга, короля думнонийцев, о том, что корабли перетаскивают через волок. Друиды сказали ему, что прочли во внутренностях потерпевшего кораблекрушение римского моряка, что боги будут к ним благосклонны».

«В этом они ошибались», — без всякой необходимости заметил Сабин.

Веспасиан приподнял бровь. «Это доказывает, что никогда не следует верить всему, что читаешь».

«Спасибо, легат!» — рявкнул Плавтий. «В моей армии нет места остроумию. Спроси его, что он знает о Каратаке».

Когидубн снова задал вопрос; на этот раз ответ был более нерешительным: «Он утверждает, что они не имели никаких контактов с Каратаком».

«Чепуха! Он лжет».

«Да, я согласен. Каратак отправил бы послов во все племена и подплемена, которые еще не находились под властью Рима».

Плавтий посмотрел на легионера, державшего правую руку пленника. «Солдат, приготовься забить гвоздь».

Легионер вынул изо рта шестидюймовый гвоздь, приложил его к запястью воина, чуть ниже основания большого пальца, снял с пояса молоток и держал его наготове. Грудь пленника вздымалась от ужаса и предвкушения, и он, задыхаясь, заговорил умоляющим голосом.

Когидубн улыбнулся, его глаза блеснули в сиянии. «Вот это да».

Он хотел сказать, что у них не было прямого контакта с Каратаком; он не переправлялся через воду, чтобы провести совет со своим вождем, но его представитель сделал это летом этого года и встретился с Арвираргом и всеми вождями субплемен.

Плавтий заинтересовался: «Когда именно прибыл этот человек?»

«Через месяц после летнего солнцестояния», — был переведенный ответ.

«Ближе к концу июля, чуть меньше пары месяцев назад; это совпадает с тем, что Алиенус в первый раз покинул Камулодун и забрал мои отменённые заказы обратно в Каратак. Что обсуждалось на этой встрече?»

«Он не знает всего, что было сказано», — перевёл Когидубн, выслушав ответ. «Он всего лишь воин и не внимает советам вельмож; но после того, как этот человек ушёл, Арвирарг объявил, что в первое полнолуние после сбора урожая состоится сбор думнонийцев».

Привели. Он также приказал корновиям построить больше куррахов – именно эти лодки они использовали сегодня вечером. Им было велено сделать их длиннее и шире, чтобы вместить больше людей.

Веспасиан посмотрел на своего начальника: «Какие письменные приказы купил Алиен у вашего писаря, сэр?»

Плавтий задумался на несколько мгновений. «Они были для тебя: я уже давно подумывал не продвигаться дальше на юго-запад, поскольку, кроме небольшого количества олова, там мало что ценного; думнонии даже не чеканят собственную монету. Поэтому я приказал тебе договориться с Арвираргом о почётных условиях, согласно которым он сохранит корону и независимость, но предоставит нам доступ к своим оловянным рудникам. После этого ты должен был удерживать эту линию, на которой мы сейчас находимся, с гарнизонами вспомогательных войск, пока легион двигался на помощь Четырнадцатому легиону. Затем они вместе с половиной Двадцатого легиона, призванного из резерва, отправились бы на север, на территорию северных корновиев, чтобы угрожать землям бригантов и заставить их королеву Картимандую принять решение, вместо того чтобы сказать мне и Каратаку, что она всецело нас поддерживает и будет только рада родить нам детей».

«Значит, Каратак собирался воспользоваться нашим ослабленным присутствием здесь и направить против нас армию думнониев, не сказав Арвираргу, что ты готов к переговорам».

«Именно так я бы и поступил на его месте; он бы заставил меня прекратить выступление против бригантов и смог бы с некоторым основанием заявить Картимандуе, что спас её народ от вторжения, тем самым заслужив её преданность. Только этого не произошло, потому что я отменил приказ». Плавтий снова посмотрел на пленника.

«Когидубн, спроси его, что случилось с армией после того, как она была собрана».

Король перевёл краткий ответ: «Он был распущен через полмесяца».

«Поскольку Второй Август не двинулся на север, это говорит нам о том, что у думноний нет ни сил, ни желания противостоять полному легиону, а значит, они могут быть открыты для переговоров. И всё же друиды убедили одно из племён напасть на нас, что неизбежно повлечёт за собой ответные действия, если не полномасштабное вторжение на их бесполезную территорию, которую мы до сих пор оставляли нетронутой».

Сабин провел рукой по волосам и покачал головой, не веря своим глазам.

«Они хотят, чтобы мы на них напали?»

«Нет, брат», — тихо сказал Веспасиан, — «Каратак хочет, чтобы мы напали на них».

Он готов пожертвовать думнониями, зная, что их завоевание займёт целый легион как минимум на год-два. И ради чего? Какие-то оловянные рудники на полуострове, который никуда не ведёт; стратегически это не имеет значения, и он это знает. Друиды помогли ему организовать нападение, потому что это также в их интересах. Не забывайте, что у них нет племенной верности, они не думнонийские друиды и не корновийские друиды; они преданы только своим богам и видят в Каратаке человека, который сохранит их обычаи, а значит, и власть друидов.

«Юдок будет не очень доволен друидами или Каратаком, если узнает об этом», — заметил Когидубн; его лицо сияло от удовольствия от этой мысли.

Плавтий выглядел столь же довольным. «Нет, он этого не сделает; и Арвирарг тоже».

Я полагаю, что именно ты должен им рассказать. Веспасиан, думаю, нам следует немного пересмотреть твою часть плана: Когидубн теперь пойдёт с тобой, и пока ты будешь ждать прибытия Каратака, не делай ничего, что могло бы расстроить Корновиев; вместо этого Когидубн сойдёт на берег, встретится с этим Юдоком и объяснит ему, что я готов закрыть глаза на его набег на наши корабли, потому что его, очевидно, подтолкнули к этому корыстные жрецы. Если мы сможем настроить Корновиев против друидов, они смогут выполнить нашу работу.

«Очень хорошо, сэр. А как насчет Арвираргуса?»

«Я разберусь с ним позже. Как только с друидами будет покончено, а Каратак схвачен, мы продвинем легион на несколько миль вглубь территории думнонийцев, сожжём несколько поселений, а затем призовём короля на встречу».

Я просто задам ему один вопрос: хочет ли он сохранить свою корону и земли?

«Думаю, я могу догадаться, каким будет ответ, даже без корыстных советов друидов и лживых наставлений Каратака, которые он ему на ухо навязывает».

«Это два больших предположения, сэр».

«Не совсем; ты разберёшься с друидами, если Корновии не будут. А Каратак действовал, основываясь на ложной информации, которую дал ему Алиенус в прошлый раз, и так же поступит и сейчас; он придёт. Ты отплывёшь по течению в третьем часу дня, так что советую тебе немного поспать. Есть вопросы?»

Веспасиан посмотрел на пленника, всё ещё лежащего на кресте. «Что с ним, сэр?»

«Что?» — Плавтий взглянул на мужчину. «А, его! Пригвоздить».

«Я бы лучше взял его с собой; он может пригодиться. Во-первых, он знает, где находится это гнездо друидов».

«Мы будем готовы к отливу, Максим?» — спросил Веспасиан, сдерживая зевок, пока они проходили через ворота и осматривали лодки, снующие туда-сюда к девяти уцелевшим биремам с остатками команды и провизии. Обгоревшие останки трёх сгоревших кораблей торчали из воды, постепенно затапливаемые приливом.

«Я переговорил со всеми трииерархами час назад на рассвете, и они были уверены, что мы справимся, сэр. Все гребцы на борту, и сейчас переправляют только последних морских пехотинцев и провизию».

Веспасиан удовлетворённо хмыкнул, подавляя очередной зевок. «Сколько этих куррахов нам удалось спасти?»

«Куррахс?»

«Так британцы называют лодки, которые они использовали прошлой ночью».

«О, понятно; пока восемь, но весел хватит только на пятерых».

«Этого будет достаточно; привяжите их к моим биремам, и мы возьмем их с собой».

«Кто ими будет управлять? Они совершенно не похожи на наши маленькие лодки».

«Поговори с Когидубном и скажи ему, чтобы он выбирал людей, которых возьмёт с собой, по их умению грести. Вот и всё».

Максим отдал честь, и его недоверие ко всему, что не было римским, едва скрывалось на его лице. Веспасиан смотрел ему вслед, размышляя, верен ли был план Плавтия.

«У вас на лице опять это страдающее запором выражение, сэр», — сообщил ему Магнус, проходя через ворота с дымящейся миской в руке.

«Тебя что-то опять беспокоит, или у тебя действительно запор? Если последнее, то это поможет». Он протянул Веспасиану миску и ложку. «Чечевица – со свининой и любистком; Хормус постепенно в этом разбирается. Раз уж ты заставил себя купить себе раба, думаю, тебе стоит попробовать нанять повара. Может быть, приготовление еды высшего класса поможет тебе не выглядеть так, будто ты пытаешься передать стрелу баллисты, если ты понимаешь, о чём я?»

Веспасиан взял чашу и отхлебнул. «Мне трудно превзойти не уровень кулинарии Горма, а уровень планирования Плавтия».

'Что ты имеешь в виду?'

Веспасиан сел на землю и, завтракая, объяснил план Плавтия.

«Ну, мне кажется», - сказал Магнус после нескольких мгновений размышлений, необходимых для переваривания информации, - «что все зависит от реакции Каратака на информацию, которую ему приносит Аллиенус, даже если в прошлый раз эта информация оказалась неверной».

«Именно. Я не осознавал этого вчера днём, когда Плавтий объяснял мне и Сабину свои планы, но вчера вечером, после того как он рассказал нам, что Каратак предпринял шаги, чтобы противостоять отменённым приказам Плавтия, я всерьёз засомневался, не попадётся ли Каратак на одну и ту же уловку дважды».

«Разве это важно? Посмотри на это так: если он действительно считает, что риск для его репутации слишком велик, чтобы рисковать, то он придёт, даже если у него есть подозрения по поводу информации. Он не может позволить себе не приехать, и тогда нам придётся его поймать, и план Плавтия будет зависеть от нас. Однако, если он решит, что всё это ловушка, чтобы выманить его на открытое пространство – на что я бы поставил, – то что произойдёт? К чёрту всё. Он не сдвинется с места, а ты какое-то время будешь плавать вдоль побережья, пока Когидубн попытается убедить Юдока убить друидов для нас, и если ему это не удастся, ты получишь это удовольствие; но кто бы это ни сделал, друиды будут мертвы, Каратак».

Репутация защитника всего британского будет запятнана, и у Арвирарга не будет никого, кто мог бы отговорить его от заключения сделки с Плавтием.

Веспасиан выскоблил остатки чечевицы и задумчиво её пережёвывал. «Полагаю, ты прав: что бы ни случилось, план должен сработать; просто, возможно, нам не придётся схватить Каратака и отправить его обратно в Рим».

«А! Так вот почему ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы провести пару часов в отхожем месте: ты боишься, что наши хозяева в Риме не дадут тебе того признания, которого ты, по-твоему, заслуживаешь, потому что ты оставил незаконченные дела на этом проклятом богами острове».

«А вы бы не были?»

Конечно, нет. Вернётесь ли вы с Каратаком или без него, вольноотпущенники Клавдия позаботятся о том, чтобы вас чествовали. Они просто обязаны это сделать. Им жизненно важно, чтобы великие завоевания Клавдия прочно запечатлелись в памяти сената и народа. Клавдий будет пускать на вас слюни и слюни на публике, потому что чем больше славы он вам дарует, тем лучше он выглядит.

как зачинщика этого героического предприятия. Тебя будут шествовать в твоих триумфальных регалиях; Плавтию, возможно, даже удостоят овации, чтобы император мог разделить её и напомнить всем о своём триумфе, когда три года назад он вернулся героем-победителем, спася осаждённые легионы Плавтия. Сабин станет консулом в следующем году, когда ему исполнится сорок два года, а тебе обещают консульство через пять лет, когда ты достигнешь этого возраста. А тот факт, что Каратак всё ещё на свободе и может рубить головы нашим парням при любой возможности, будет тихо забыт.

Веспасиан с сожалением улыбнулся, услышав резкое замечание друга о необходимости поддержания императорского статуса, и вернул чашу. «Да, это логично; это вторжение всегда было направлено на сохранение власти Клавдия и его вольноотпущенников».

«Именно; и если не будет видно, что тебя награждают, во всех слоях общества пойдёт ропот, что Император — неблагодарный калека, отказывающийся чтить людей, которые прославляют его. То же самое происходит и со мной, как с лидером моего Братства Перекрёстков: если кто-то из парней делает что-то на пользу обществу, о котором мы заботимся, и тем самым прославляет меня в их глазах…»

«Например, зарезать злостного вора в темном переулке?»

«Ну вот, опять издеваешься. Я просто пытаюсь сказать, что моё положение ничем не отличается от положения Императора, разве что в гораздо меньших масштабах, но да, ты прав: если бы кто-то из парней так поступил, я бы публично его похвалил, и мы бы все забыли, что он совершил…»

«Прошу прощения, достопочтенный легат», — раздался мягкий голос.

Веспасиан поднял взгляд и остался сидеть. «В чем дело, Терон?»

Работорговец поклонился с льстивым почтением, словно представляясь восточному властителю. «Ваш контракт, ваше превосходительство». Он протянул свиток Веспасиану. «С той, э-э, поправкой, которую вы предложили, плюс ещё полпроцента, чтобы прояснить то глупое недоразумение, что произошло вчера вечером».

Веспасиан взял контракт и развернул его. «Это не было глупым недоразумением, Терон; я прекрасно тебя понял. То, что ты трахаешь своих рабов-мужчин, не означает, что я делаю то же самое; и я не заставляю их заниматься со мной сексом».

«Конечно, нет, благородный легат, это было бы опасным положением».

«Ты отвратительна. Уйди с глаз моих».

«В этот момент ваш маг...»

'Идти!'

«А каково наше соглашение?»

Веспасиан взглянул на контракт, а затем снова на Терона. «Хорошо, иди и подожди у лагеря рабов; я прочту это, и если меня это устроит, я передам рабовладельцу, что ты должен выбрать триста пятьдесят из них».

Терон попытался, но не смог сдержать улыбку, вызванную желанием наживы, и, кланяясь, отступил назад. «Весьма любезный, ваша светлость, мой вечный…»

«Терон!»

«Да, ваш...»

«Ни слова больше!»

«Конечно, нет, т—»

Взгляд Веспасиана наконец заставил работорговца замолчать. «Я вернусь в Рим весной следующего года; надеюсь, ты найдешь меня и принесешь мне мои деньги».

«С величайшим удовольствием, Ваше Превосходительство».

«Это последний раз, когда ты его видишь», — сказал Магнус, поднимаясь на ноги, когда Терон повернулась и ушла.

«О нет, мы с ним станем очень близкими друзьями», — ответил Веспасиан, просматривая контракт. «Двенадцать с половиной процентов от стоимости перепродажи, как щедро; должно быть, я ему очень нравлюсь».

«Легко быть щедрым по отношению к друзьям, которым вы не собираетесь платить».

OceanofPDF.com

ГЛАВА VIII

Волна возросла до такой степени, что грести стало невозможно, поскольку весла больше не могли гарантированно зацепиться за волнистую поверхность моря.

Однако кожаные паруса флотилии были наполнены свежим северным ветром, который под напряженными усилиями рулевых, работавших веслами, гнал пять бирем вдоль изрезанного побережья полуострова, в нескольких милях от их левого борта.

Веспасиан держался за поручень с наветренной стороны, наслаждаясь морским воздухом и брызгами, поднимаемыми тараном корабля и бьющими ему в лицо.

Впереди него, вдоль палубы, полвека морских пехотинцев и Когидубнуса

Тридцать человек сидели, мрачно глядя на море; лица многих британцев выдавали, насколько они не приспособлены к жизни моряка.

«Не думаю, что Сабин выглядит таким же веселым, как ты», — задумчиво произнес Магнус, подходя к перилам на нетвердых ногах и выглядя слегка бледным.

Веспасиан усмехнулся: «Он будет валяться в своей каюте; он худший моряк из всех, кого я знаю. Думаю, он был очень расстроен, когда Плавтий приказал ему лично командовать его биремами; три дня в море и обратно. Он убеждён, что Плавтий сделал это в наказание за то, что в прошлом году попал в плен. Этот ветер, безусловно, расплачивается за его глупость».

Веспасиан снова усмехнулся, вспомнив о неловкости брата, и поблагодарил Нептуна за ветер, благодаря которому они наконец-то двинулись вперёд. Два дня назад они вышли из устья и почти не продвинулись, гребя против сильного ветра. На следующий день дела пошли немного лучше: они прошли мимо вересковой пустоши, расположенной высоко на отвесных скалах, а затем наконец обогнули мыс и повернули с запада на юго-запад.

Проведя ночь в укрытии устья реки, куда их привел пленный британец, они утром отправились в путь с приливом и добились успеха; пленник заверил Веспасиана и Когидубна, что они достигнут места назначения к закату.

За все три дня плавания не было никаких признаков других судов, и ни на скалах, ни на берегу не было замечено ни одной живой души. Единственной живой жизнью, которую они встретили, были редкие поселения в бухте и небольшая рыбацкая деревушка в устье реки, обнаруженная накануне вечером; Веспасиан приказал окружить жителей, чтобы они не отправили ночью лодку с предупреждением о своём путешествии. В соответствии с приказом Плавтия не беспокоить корновиев, жители деревни были отпущены утром невредимыми.

Глядя на пустынное побережье, окруженное лесистыми холмами, Веспасиан вполне мог понять нежелание Плавтия агрессивно продвигаться на полуостров; то немногое, что здесь находилось, было бы трудно удержать силой, достаточно малой, чтобы оправдать ее прикомандирование к такой бедной и несущественной части острова.

Крик триерарха вернул Веспасиана к реальности; босые матросы пробежали по палубе и начали взбираться на грот-мачту, в то время как другие выполняли сложные морские манёвры с канатами. Когидубн подошёл к нему, твёрдо и уверенно, словно шёл по мощёной дороге. «Пленник говорит, что нам пора рискнуть подойти к берегу, иначе нас заметят наблюдатели с Дурокорнависа, который, по его словам, находится всего в трёх бухтах отсюда».

«Вы ему доверяете?»

Король пожал плечами. «Если мы утонем, он утонет».

«Я беспокоюсь не о нем».

«Ну, либо мы последуем его совету, либо объявим о своем прибытии».

Веспасиан был вынужден согласиться.

Он говорит, что залив перед нашей целью имеет естественную гавань, где мы могли бы высадиться в куррахах; это примерно в двух с половиной милях от Дурокорнависа и единственное безопасное место для высадки в радиусе семи миль от поселения. Его люди держат там свои лодки; есть несколько хижин, но все ночуют в стенах поселения.

«Он может доставить нас туда ночью?»

«Он говорит, что может. Почему вы сказали «нас»?»

«Да, я понял», — пробормотал Магнус.

«Потому что я иду на берег, чтобы взглянуть на эту скалу. Если до нее можно добраться только по суше, то бессмысленно смотреть на нее с моря».

«Вам вообще не придется на него смотреть, если Когидубн убедит Корновиев очистить эту скалу от всех паразитов».

«Да, но если он этого не сделает, нам придётся это сделать, и сделать это быстро; поэтому мне нужно иметь в голове какой-то план. Завтра я отправлю три корабля патрулировать побережье, чтобы высматривать Каратакуса и наше присутствие здесь было замечено; сегодня вечером у меня единственный шанс тайно сойти на берег и вернуться обратно. Преодолеть пять миль туда и обратно не займёт много времени; я вернусь к рассвету».

«Не могу представить себе ничего, чем бы мне хотелось заниматься меньше, чем шпионить за толпой друидов».

«Вот именно поэтому я тебя и не беру — я не вынесу твоих постоянных нытья».

Веспасиан дул в его сложенные чашей ладони, согревая их, пока люди Когидубна гребли на лодке, ведомые пленником, к естественной гавани вдоль изрезанного берега, о который разбивались волны, брызги которых, отраженные лунным светом, поднимались вверх, словно повторяющиеся взрывы жемчужин, чтобы раствориться в тонком серебристом тумане.

Испытывая тревогу от очередного приближения к друидскому центру и ужаса, который, как он знал, мог там таиться, Веспасиан пытался утешить себя мыслью, что их присутствие на этом побережье всё ещё не обнаружено – по крайней мере, он на это надеялся. Чтобы отогнать беспокойство, он повернулся к Когидубнусу, сидевшему рядом с ним на корме небольшого судна. «Как вы собираетесь добраться до Иудока?»

«Мы доберемся до его поселения сегодня ночью, а затем дождемся рассвета, когда ворота откроются, и войдем под ветвью перемирия; он будет обязан соблюдать это соглашение. Никто не может убить человека, пришедшего на переговоры, прежде чем не выслушает, что он хочет сказать».

«А после?»

«Тогда он будет волен делать все, что пожелает, но я не думаю, что мне будет грозить какая-либо опасность, потому что он поймет, что, убив меня или передав друидам, он подпишет себе смертный приговор».

«Надеюсь, ты прав».

«Я, Веспасиан, не беспокойся обо мне; просто сосредоточься на том, чтобы добраться до гавани до рассвета, чтобы мои люди могли отвезти тебя обратно на корабль».

Если повезет, я буду ждать их в гавани, когда они вернутся вечером.

Веспасиан понимал логику этого аргумента и поморщился, осознав, что, по всей вероятности, он окажется в большей опасности, чем король. Он

Схватившись за рукоять гладиуса, он проверил, свободно ли оружие лежит в ножнах, пытаясь унять нарастающий страх. Он взглянул на двух моряков, сидевших на носу с четырьмя мужчинами, которые должны были сопровождать Когидубна, и помолился, чтобы его спутниками оказались стойкие, скрытные и стойкие люди.

Пленник говорил с гребцами на их родном языке и указывал на берег; скалы начали отступать, и Веспасиан видел, как море, испещренное лунным светом, вздымается вглубь острова. Когда куррах повернулся левым бортом к гавани, он почувствовал, что зыбь заметно спала, и увидел смутные очертания небольшого острова справа от себя, расположенного прямо перед устьем залива, защищая его от самых страшных разрушительных действий моря. Гребцы энергично гребли, их весла впивались в более спокойную поверхность, продвигая лодку быстрее, пока она петляла влево, а затем вправо вокруг скал, следуя по петляющему заливу. Когда лодка выпрямилась после правого поворота, они вошли в длинную узкую гавань, откуда не было никакого вида на море; каменная стена, защищавшая ее, приглушала постоянный рев разбивающихся волн, а скрип весел, казалось, усиливался в этой странно тихой гавани. Веспасиан ощутил холод в зловещей тишине, глядя на окружающие холмы, спускающиеся к воде; тот же холод пробрал его, когда он приближался к долине Суллис. Сила друидов была близка.

Гребцы подняли весла и позволили судну плавно выплыть на галечный пляж у входа в гавань. Пленник выпрыгнул и выровнял судно, пока Веспасиан, Когидубн и их спутники плескались в мелководье.

«Оставайтесь посреди гавани, пока ждете моего возвращения».

Веспасиан отдал приказ гребцам, и ладья была спущена обратно в воду.

С хрустом гальки они прошли сквозь ряд куррахов, построенных на гальке, и пересекли широкую, но медленную реку, питавшую залив. Оказавшись на более твёрдой и спокойной земле, Когидубн обменялся несколькими словами с пленником, прежде чем повернуться к Веспасиану: «Он говорит, что первые пару миль наши пути лежат вместе, а затем мы свернем на юг, к поселению, как раз перед тем, как достичь скалы, которую, по его словам, его народ называет Тагелль – это означает «горло».

Веспасиан выдавил из себя полуулыбку. «Тогда я молюсь, чтобы меня не проглотили».

«Не шути об этом. Я так подумал, когда он мне сказал».

Веспасиан взглянул на пленника и дал ему знак идти вдоль реки, вглубь страны. Накинув на плечи тёмный плащ, он поспешил за ним, но затем резко остановился, схватившись за рукоять меча, когда из темноты послышались крики, а за ними – суетливые тени.

Он обернулся, ища лодку, но она уже уплыла на середину гавани, слишком далеко, чтобы успеть. «Вперёд!» — крикнул он гребцам. «Это ловушка! Вернитесь к…» Боль пронзила череп, и ослепительный свет мелькнул перед его внутренним взором; затем всё погрузилось во тьму.

Веспасиан проснулся и увидел, как полумесяц освещает его с неба, усеянного звёздами. Он почувствовал, что слегка покачивается; он попытался пошевелить руками, но они оказались скованными и прижатыми к телу. Он понял, что лежит на импровизированных носилках из одеяла или плаща, привязанного к двум копьям.

Он слегка приподнял голову, скривившись от боли, и увидел огромную фигуру Когидубна, идущего впереди него, заложив руки за спину.

Вероятно, привязаны там. Он мысленно выругался и подумал, как Корновии могли знать, что их там ждут. Но это было бесполезно, он закрыл глаза и снова поддался тьме.

*

Крики, скрежет железных петель и скрип дерева разбудили его, и он, подняв глаза, увидел, что проходит через ворота; вонь нечистого жилища, сдобренная древесным дымом, ударила ему в ноздри.

Через несколько десятков шагов носильщики остановились, и он услышал скрежет отодвигаемого тяжёлого засова, затем дверь скрежетнула, и его внесли в тускло освещённую хижину, стены которой были покрыты звериными шкурами. Не особо заботясь о его комфорте, его опустили на землю; его окружили полдюжины воинов, наконечники копий которых находились всего в нескольких футах от его лица. Один из них что-то непонятно крикнул ему и указал на землю; Веспасиан сел и посмотрел туда, куда указывал мужчина, и увидел зияющую пасть ямы с железной решёткой, рядом с которой лежала верёвка. Не имея другого выбора, кроме как подчиниться, он поплелся вперёд и, схватившись за верёвку, спустился вниз на десять футов. Достигнув дна, он снова посмотрел вверх; воины окружили край ямы, но затем двое отошли в сторону, и Когидубн появился в поле зрения, а его путы…

были перерезаны. С проклятиями, которые прозвучали как самые злобные, король спустился вниз. Верёвку сняли, решётку установили над входом, а затем на неё накатили два огромных бревна, чтобы надёжно закрепить.

«Где наши люди?» — спросил Веспасиан.

«Не знаю. Но они ещё живы. Их забрали, когда мы вошли в поселение».

«Откуда они знали, что нас следует ожидать?»

«Опять же, я не знаю».

«Нам остается надеяться, что Джудок послушает вас, прежде чем совершить какой-либо необдуманный поступок».

«Он не обязан сейчас вести переговоры, поскольку я вошёл в поселение не по перемирию, а с захватчиком. Он имел бы полное право выпотрошить меня, вырвать язык и глаза и оставить умирать».

Веспасиан вздрогнул, увидев это изображение, когда сверху послышались голоса и кто-то вошёл в хижину. «Что ж, возможно, это он; посмотрим, насколько он склонен к переговорам».

Он поднял глаза: в поле его зрения появилась фигура и присела на корточки у решетки, держа в руке пылающий факел, чтобы осветить яму.

Сердце Веспасиана екнуло, когда он взглянул в торжествующие и злобные глаза Алиенуса.

«Мне приятно, что вы так удивлены, увидев меня, легат», — сказал шпион, и улыбка расплылась по его лицу. «Вы, наверное, думали, что я побегу обратно к Каратаку с копиями приказов Плавтия?»

«Предполагалось, что именно так вы и поступите».

«Ах, предположения; опасная вещь, не правда ли, легат, учитывая, что вы оказались в нынешнем затруднительном положении именно из-за одного из них? Неужели Плавтий действительно думал, что может отменить украденные мной приказы, и я не пойму, что он знает о них – что он, должно быть, позволил мне их забрать?»

«Это приходило мне в голову».

«И все же вот вы здесь, каким я вас и знал, когда читал Плавтия».

Явная попытка выманить Каратака. Мне было интересно, что он попытается устроить, если я вернусь за новой дезинформацией, и он меня не разочаровал; это даже могло бы показаться умным, если бы он попытался сделать это с кем-то менее умным, чем я. К несчастью для него и тебя, я не стал тратить время на то, чтобы отнести этот хлам Каратаку, а вместо этого помчался прямо сюда, чтобы дождаться твоего прибытия. И ты оказал мне должное; более того,

Вы привели с собой моего кузена-узурпатора. Признаюсь, я этого не ожидал; это слишком восхитительно, чтобы быть правдой.

Когидубн не выказал никаких эмоций, пристально глядя на своего кузена.

«Не позволяй удовольствию взять верх над собой и затмить твой и без того сомнительный рассудок, Алиенус; на твоём месте я бы хорошенько подумал, прежде чем решать, как с нами поступить. Юдок не скажет тебе спасибо за то, что ты убил нас и навлёк римское возмездие на себя и свой народ».

«Джудок!» — презрительно усмехнулся Алиенус. «Что он знает? Он уверен, что тебя послали сюда убить его».

«Это то, что ты ему сказал?»

Конечно; и ваше быстрое прибытие доказало мою правоту, и у него нет оснований не верить моему утверждению, что он не единственный вождь, подвергшийся нападению. На рассвете он отправит Арвираргуса с предупреждением о том, что наёмные убийцы Рима уже в пути, чтобы убить его; головы ваших товарищей, прямо сейчас, отделяются от тел, чтобы отправить их в качестве доказательства покушения на жизнь Джудока. Арвираргус и Джудок теперь будут сражаться, потому что считают, что у них нет другого выбора, если они хотят остаться в живых; так что, если Рим не хочет иметь постоянную занозу на своём юго-западном фланге, ему придётся выделить легион для усмирения этого района.

«Как вы собираетесь продвигаться на север и запад всего с тремя легионами, одновременно удерживая уже захваченные земли и подавляя эти племена, теперь, когда ваши алчные откупщики получили полную свободу действий? Перебросить ещё больше войск с Рейна и оставить Галлию ещё более беззащитной перед всеми этими мерзкими германцами? Не думаю». Алиенус встал и принял невинный вид. «Полагаю, моя игра. Увидимся позже, господа, как только я составлю для Юдока достаточно шокирующее послание, чтобы он отправил его королю о покушениях на жизнь римлян. Мне нужно свести счёты с легатом, прежде чем Юдок передаст вас друидам, чтобы Мирддин мог решить, что с вами делать. Не знаю, как вы, но у меня есть странное предчувствие, что Мирддин всё-таки получит свою жертву». Он поднял брови и поджал губы. «Но, с другой стороны, Мирддин всегда получает то, что хочет».

Веспасиан сидел, сгорбившись у стены ямы, и в течение следующих нескольких часов ночи то проваливался в беспокойный сон, то просыпался, пока Когидубн расхаживал взад-вперёд. Их попытки сдвинуть брёвна, отягощавшие решётку, оказались безуспешными: стражники посмеялись над ними и даже не потрудились…

чтобы обрушить древки своих копий на открытые пальцы Веспасиана, сидящего на плечах Когидубна.

Скорое наступление рассвета возвещалось спорадическим пением птиц и настойчивым пением петуха неподалеку; над головой мерцал факел, а через решетку были брошены черствый ломоть хлеба и кусок мяса неизвестного происхождения.

«Как ты думаешь, каковы шансы, что спасательная группа доберется до берега ночью?» — спросил Когидубнус, изо всех сил стараясь выжать из комка хряща что-то стоящее.

Веспасиан покачал головой. «У них пять куррахов и катера на каждой биреме, но где они высадятся? Аллиен оставил бы отряд, наблюдающий за гаванью, а последний подходящий для высадки пляж, который я заметил, находился по крайней мере в двадцати милях отсюда».

Когидубнус сдался и выплюнул полупережёванную кашу. «Да, я так и думал; даже если бы они так и поступили, им ни за что не добраться сюда по суше, прежде чем нас передадут друидам. А без местного лоцмана они не будут знать, где безопасно приземлиться дальше на юго-западе до рассвета. Боюсь, нам придётся самим выпутываться из этой ситуации. Не хочу я встречаться с этими друидами: Мирддин наверняка прослышал, что это я убил его братьев в долине Суллис, и я уверен, что он будет рад своей мести».

Веспасиан не потрудился выразить своё согласие. «Кто такой Мирддин?»

Когидубн впервые, когда Веспасиан видел на его лице, выразил страх. «Он — главный друид Британии; человек, владеющий всеми секретами их могущества, которые он передаст своему преемнику вместе со своим именем, как только тот будет найден».

'Найденный?'

Да, друиды верят, что после смерти они перерождаются в другом теле, поэтому они не боятся смерти; поэтому предыдущие Мирддины постоянно возрождаются. Обязанность нынешнего Мирддина — найти предыдущего Мирддина среди всех новых посвящённых, чтобы обучить его и передать свои знания, чтобы Мирддин, по сути, был бессмертным.

Нынешний, вероятно, здесь, чтобы судить новых посвященных».

«Бессмертный, как бог».

«Да, что-то вроде бога».

«Есть ли у этих друидов другой бог, подобный Саллису?»

«Понятия не имею, но наверняка у них есть что-то, что удерживает их там, иначе их не было бы так много на этой скале».

Веспасиан почувствовал, как его желудок затошнило, и понял, что дело не в плохом качестве еды. Его внимание отвлёк шум сверху.

«Полагаю, вы сожалеете, что сдержали слово и оставили меня в живых, легат?» — задумчиво произнес Алиенус, глядя сверху вниз и держа в руке в кожаной перчатке железный меч, сияющий, словно утреннее солнце, которое скоро взойдет снаружи.

Веспасиан боролся с четырьмя мужчинами, которые прижали его плечи и ноги к деревянному столу, как он боролся со всем, что случилось с ним с тех пор, как его под острием копья вытащили из ямы. Он боролся с воинами, которые в конце концов сумели связать ему руки за спиной; он пнул мужчин, которые связали его ноги кожаными ремнями. Кровь капала по его лбу от того места, где он умудрился ударить головой первого человека, который попытался сорвать с него тунику - второму мужчине это удалось, оставив лишь следы зубов на руке - а у воина, который снял с него набедренную повязку, теперь была сломана челюсть от двойного толчка коленом, из-за которого и он, и Веспасиан лежали на полу. Но теперь его, корчащегося и брыкающегося, подняли на стол, и, несмотря на все усилия, он понял, что теперь он беспомощен; Он прекратил борьбу и лежал, его грудь тяжело вздымалась, обнаженный, если не считать сандалий, глядя на Алиенуса и раскаленный ужас в его руке.

«Что ж, легат, похоже, вы ещё меньше меня жаждете сожжения, чем я», – заметил Алиенус, вонзая железо обратно в сердцевину передвижной жаровни. «Возможно, вам было бы легче, если бы вам задали несколько вопросов, на которые нужно ответить, как мне пришлось; тогда это не будет просто бессмысленной пыткой. Да, ответы на вопросы придадут определённую обоснованность этому упражнению – придадут ему видимость респектабельности, если хотите, – и дадут нам обоим цель: мне – узнать, что вам известно, а вам – утаить информацию, как и подобает солдату».

Веспасиан плюнул в шпиона, но промахнулся.

«На вашем месте я бы не стал сердиться; это могло бы пробудить в мне память, какую часть моего тела вы грозились сжечь. Итак, на чем мы остановились? Ах да, вопросы. Что спрашивать? Беда в том, что мне мало что нужно от вас узнать». Он вытащил железо из огня, его кончик теперь был жёлтым, как полуденное солнце, и поднёс его достаточно близко к внешней стороне правого бедра Веспасиана, чтобы опалить на нём волоски. «Я знаю, что хочу, чтобы вы мне сказали: в то утро, когда вы отплыли из лимана, — он наклонился ближе, — что вы ели на завтрак?»

Веспасиан посмотрел на своего мучителя, гадая, не обман ли это, и тут его тело охватило палящее тепло. Раскалённое железо прожгло кожу и вонзилось в мышцу бедра, и он содрогнулся от невообразимой боли.

«Ну?» — проревел ему в ухо Алиенус. «Что ты ел на завтрак?» Он отдернул утюг от обугленной плоти, от костра повалил дым, и повторил свой вопрос приятным, дружелюбным тоном: «Что ты ел на завтрак в то утро, когда отплыл?»

Веспасиан затаил дыхание, пытаясь понять, правильно ли он расслышал; повторение вопроса еще раз убедило его в обратном.

Боль с шипением накатила снова. «Чечевица», — пробормотал он сквозь стиснутые зубы.

Алиенус с сожалением улыбнулся. «Чечевица? О, легат, вы меня разочаровываете; я думал, что человек вашего ранга и вашего достоинства будет хранить такую важную информацию гораздо дольше. Вижу, мне придётся задать более сложные вопросы».

«Избавь меня от этих маленьких игр, Алиенус; сожги меня, если хочешь, но не пытайся притворяться, что это что-то иное, кроме мести за унижение, которое ты, должно быть, все еще чувствуешь из-за того, что я заставил тебя говорить».

«Ты не оставил мне выбора!» — Аллиенус стиснул зубы, губы его сжались, и он медленно провел железом по внутренней стороне бедра Веспасиана.

На этот раз Веспасиан с трудом справился с болью, мысли его лихорадочно метались, и он понял, что невольно попал в цель. Он прищурился сквозь слезящиеся глаза, глядя на шпиона. «Это ты сказал мне, где Сабин, помнишь?»

Железо остановилось, и Алленус с силой прижал его к мягкой плоти.

«Знает ли Мирддин?» — взревел Веспасиан, облекая в слова подступивший к нему крик. «Знает ли он, что из-за тебя Сабина нашли и освободили?»

Алиенус снова сунул свой меч в огонь. «А тебе-то какое дело?»

Веспасиан судорожно вздохнул через нос, когда боль утихла; вонь от горелой плоти застряла в ноздрях. Он закрыл глаза. «Меня это не касается. Но если Мирддин узнает, что упустил возможность пожертвовать легатом из-за того, что ты сказал мне, где его найти, в обмен на твою жизнь, не могу представить, чтобы он был так рад. А если ты убьешь меня, чтобы я не рассказал ему, то это будет ещё один легат, которого ты лишил его алтарей».

Кулак Алиена врезался в челюсть Веспасиана, отбросив его голову набок.

Веспасиан почувствовал привкус крови во рту; он отвернул голову и тихо, безрадостно усмехнулся. «Сложно, правда? Даже для твоего ума».

Алиенус схватил железо и ткнул им в кровоточащий рот Веспасиана. «Я выжгу твой язык, а потом буду наслаждаться зрелищем того, как ты пытаешься рассказать свою грязную историю Мирддину».

«Не думаю, что ты это сделаешь, Алиенус, потому что тебе придётся сделать то же самое с Когидубнусом, а Мирддину это не понравится. Он знает, что Когидубнус убил друидов в долине Суллис, и он захочет вернуть короля, бросившего ему вызов, целым и невредимым, как и меня. Какой смысл в нас как в жертвах, если нам не хватает кусков?» Светящийся кончик дрогнул; в глазах Алиенуса читалась неуверенность. «У тебя нет полномочий что-либо сделать с нами, пока Мирддин не наложит на нас руки, и ты это знаешь, не так ли?»

«Я должен убить тебя сейчас!»

«Я знаю, что ты должен это сделать, но ты не можешь, ты даже не можешь причинить мне слишком много боли. Я понял это, когда ты сосредоточил своё внимание на моих бёдрах. Но я могу причинить тебе боль, прежде чем умру, и я это сделаю; Мирддин поймёт, что ты его предал, и захочет отомстить. И, как ты правильно заметил, Мирддин всегда получает то, чего хочет».

Глаза Алленуса сузились, и из них полилась ненависть; он с силой прижал раскаленное железо к плечу Веспасиана, и от прижигающей плоти потянулся дым.

Веспасиан стиснул зубы и сумел прорычать: «На твоём месте я бы сбежал. Ищи место, где ты будешь в безопасности от гнева Мирддина, потому что это будет моим предсмертным даром тебе».

Алиен надавил сильнее; Веспасиан преодолел боль и выдавил из себя жесткую улыбку. «Где ты найдешь безопасность и от Рима, и от друидов?»

Аллиен бросил свое железо на землю и что-то крикнул на своем языке мужчинам, удерживавшим Веспасиана, прежде чем выбежать из хижины.

Веспасиана подняли со стола и бросили обратно в яму ногами вперед. Он приземлился с пронзительным для позвоночника ударом.

Когидубнус перевернул его и начал развязывать ему руки, пока решётку устанавливали на место. «Ты был абсолютно прав: как ты это понял?»

«Когда он притворился, что очень разочарован тем, что я так легко рассказал ему, что я ел на завтрак». Веспасиан высвободил руки, плюнул на них, а затем осторожно положил их на ожоги на бедре; он вздохнул

глубоко, подавляя боль. «Я понял, что то, что я ему сказал, не имеет никакого значения по сравнению с той информацией, которую он нам дал».

Когидубнус начал работать над кожаным ремешком, связывающим его лодыжки.

«И вы догадались, что он не стал бы этим хвастаться».

«Да, я думаю, он даже никому не рассказал, что его схватили, а потом он сбежал».

Неподалеку раздался крик, за ним последовал второй, а затем множество голосов смешались в криках и воплях.

«Похоже, наш друг только что покинул поселение», — заметил Веспасиан, широко расставив ноги и стиснув зубы от этого движения, — «и я не думаю, что его хозяева были в восторге от его столь внезапного отъезда».

Когидубн поднял голову и на мгновение прислушался; шум усилился. «Это не звук бегства одного человека; они кричат…

«Пожар». Кто-то поджигает поселение.

«Наши люди?»

'Какая разница?'

Веспасиан почувствовал прилив надежды, и боль в ранах отступила на второй план, когда крики усилились. Он поднял взгляд и увидел, как стражники бросились прочь. Первое бревно уже было на месте, но второе лишь подкатили к краю решётки. Яркое пламя пожара просачивалось сквозь щели между стенами и соломенной крышей. «Вот наш шанс; позвольте мне забраться вам на плечи».

Когидубн присел, и Веспасиан закинул ногу ему на шею; с хрипом король выпрямился, и Веспасиан ухватился за край решетки и толкнул ее вверх. Она слегка сдвинулась; он усилил давление, игнорируя острую боль от ожога на внутренней стороне бедра, трущегося о небритый подбородок Когидубна. Решетка поднялась еще на пару дюймов, и единственное бревно по ней прокатилось на ширину ладони; еще одним мощным усилием Веспасиан поднял руки, и бревно откатилось, оставив решетку свободной, в то время как шум пожара становился все громче. Он оттолкнул ее в сторону и выкарабкался из ямы; после быстрого поиска на полу он нашел веревку и бросил один ее конец вниз. Когидубн быстро перелез через нее, затем свернул и перекинул через плечо; они двинулись к двери и слегка ее приоткрыли. По узкой улочке снаружи пронеслась горстка воинов, все направляясь в одном направлении.

Веспасиан закрыл дверь. «Нам нужно выбраться и найти способ поговорить с Джудоком».

«Ты никуда не сможешь пойти в таком виде», — заявил Когидубн, глядя на него.

Веспасиан поискал тунику и обнаружил её под столом, вместе с поясом и мечом, разорванной до основания; плащ же всё ещё был прикреплён к двум копьям, из которых соорудили импровизированные носилки. Мечом он прорезал в нём две проймы для рук и набросил на плечи, закрепив на шее, привязал к сброшенной набедренной повязке и застёгнул пояс на талии. «Придётся обойтись». Он бросил одно из копий Когидубнусу, а затем ногой опрокинул жаровню к стене; рассыпавшиеся по ней угли зажгли шкуры животных. «Чем больше у Корновиев отвлечённых дел, тем лучше в сложившихся обстоятельствах, я думаю».

«Согласен, передай мне тунику».

Веспасиан отбросил испорченную одежду, когда загорелась первая шкура.

Когидубн держал тунику в огне; когда она тоже загорелась, он распахнул дверь и, под мышкой, перебросил её через узкое отверстие на сухую соломенную крышу хижины напротив. Свежий воздух, всасываемый через щель, подпитывал огонь, поднимаясь по шкурам, наполняя хижину дымом. Когидубн подождал несколько мгновений, пока дым не сгустился, а затем распахнул дверь, выпустив его наружу. «Пора идти!»

Веспасиан последовал за царем, незамеченный под прикрытием дыма, вырывающегося из дверного проема, и пламени, теперь бушевавшего по всей улочке. Он помчался за Когидубном мимо других пылающих круглых хижин, окруженных людьми, пытающимися бороться с огнем ведрами воды, а затем прочь от пожарища в лабиринт темных узких переулков. Ожоги на бедре и плече жгли, когда мышцы напрягались под ними, а кровь, циркулирующая по венам, заставляла опухоль на голове пульсировать. Шум пожара нарастал, и узкие переулки стали переполнены воинами, жаждущими присоединиться к борьбе. Когидубн отступил влево, нырнув в то, что было не более чем дренажным проходом между двумя рядами хижин, и двинулся по нему так быстро, как позволяла скользкая, зловонная поверхность. Выйдя с другого конца, разогнав несколько испуганных кур, они увидели частокол всего в тридцати шагах от себя; Темная тень на фоне синеватого неба. Согласно переглянувшись, они направились к ней, пройдя мимо нескольких женщин, которые собирали заблудших детей и уводили их в относительно безопасные хижины. За последним жилищем они заметили лестницу, ведущую к дорожке, чуть меньше человеческого роста от вершины частокола. За считанные мгновения они поднялись

посмотреть вниз, в сторону, откуда доносился шум; и тут другой шум с другой стороны привлек их внимание.

«Марс, чёрт!» — воскликнул Веспасиан. «Корновии не только из-за пожара всполошились. Как им удалось так быстро сюда добраться?»

В пятидесяти шагах от них, едва различимые в слабом свете рассвета, находились две с половиной сотни морских пехотинцев флотилии, приближавшиеся к открытым воротам.

С фронтом шириной в восемь человек, защищенные крышей и стеной щитов, они двинулись вперед, выхватывая клинки из-под щитов, по направлению к массе воинов, выстраивающихся у ворот.

Веспасиан ударил кулаком по частоколу. «Идиоты! Кто этот дурак, что ими командует? Если они прорвутся, их окружат и перережут насмерть».

«Мы должны это остановить».

Когидубн отвязал верёвку и привязал её к верхушке частокола. «Она недостаточно длинная, но до дна рва должно быть не больше двух-восьми футов обрыва. Остерегайтесь кольев». Он перелез через перила и спустился; шум усиливался по мере того, как морпехи приближались. Примерно в миле от них, чёткой тенью во мраке, виднелась скала Тагелль, выступающая в море.

Веспасиан оглянулся через плечо – огонь разгорался, раздуваемый сильным морским ветром – и последовал за Когидубном вниз. Верёвка доходила чуть выше того места, где деревянные столбы частокола были закопаны в насыпь, вырытую из окружающего рва. Он отпустил её и съехал вниз по крутому склону; Когидубн подхватил его, когда тот коснулся дна, не давая ему упасть назад. Не говоря ни слова, они пробрались сквозь колья, поднялись на другую сторону и спустились во второй из двух рвов, образующих земляные укрепления поселения.

Пригнувшись, они двинулись вперёд, пока видимость не стала ярче, пока не оказались в десяти шагах от тыла римского строя. Выстрелы из пращи рикошетили от утыканных дротиками щитов пехотинцев, пока они уверенно продвигались к воротам.

Ухватившись за молодое деревце, растущее на вершине берега, Веспасиан выбрался из рва; Когидубн попытался последовать за ним, но корни молодого дерева оказались недостаточно крепкими, и он упал. Веспасиан лёг и протянул руку; царь схватил её, когда рядом с ним в берег вонзилось копьё; вслед за ним последовал выстрел из пращи.

«Убирайтесь!» — крикнул Когидубн, бросаясь на дальнюю сторону рва, подальше от воинов на частоколе. «Я сам доберусь туда».

вверх.'

Почувствовав, как мимо его головы просвистел камень, Веспасиан вскочил на ноги, бросился в тыл строя пехотинцев и ворвался в середину последнего ряда.

«Пропустите! Пропустите!» — приказал он, проталкиваясь сначала во второй, а затем и во третий ряд. Ошеломлённые морпехи расступились ровно настолько, чтобы он смог протиснуться вперёд, не повредив щиты над их головами.

«Приготовьтесь к отступлению!»

Он ехал дальше, сквозь гущу сомкнутого строя, повторяя предупреждение, возвышая голос на фоне грохота рогаток и нарастающего шума боя по мере приближения к передовой.

«По моей команде, отступайте!» — крикнул он, достигнув карниза, сгрудившегося сразу за передними рядами; морской пехотинец взглянул на него и, узнав своего командира, приложил губы к трубке.

'Сейчас!

Раздались три нисходящие ноты сигнала, и строй отступил на шаг.

«Держи ритм ровным и медленным», — приказал Веспасиан.

Карнизен протрубил одну ноту, и они отступили ещё на шаг, затем ещё на один, в такт звуку инструмента. Постепенно они вернулись в ворота, всё ещё находясь под постоянным, но безрезультатным обстрелом из рогаток и всё ещё находясь в контакте с противником с трёх сторон в передних рядах. Но когда передний ряд вышел на тропу, ведущую от ворот, крутые обрывы по обе стороны означали, что контакт был только с передовой, и превосходная боевая техника морских легионеров начала сказываться.

Все меньше воинов были готовы броситься на стену щитов, ощетинившуюся окровавленными клинками, и к тому времени, как пехотинцы отступили ко второму рву, контакт был прерван, и Веспасиан приказал ускорить темп под насмешки защитников.

«Построиться!» — приказал Веспасиан, когда они миновали второй ров и вернулись на открытую местность.

Через несколько мгновений задние ряды хлынули вперёд, рассредоточившись в обе стороны, образовав блок из четырёх человек в глубину и шестидесяти в ширину. Защитники отошли к воротам, и стрельба прекратилась: патовая ситуация.

В поселке бушевал пожар.

Веспасиан протиснулся в первый ряд и, кипя от злости, огляделся. «Кто заказал это безумие?»

Обычный морпех шагнул вперед и вытянулся по стойке смирно, его рука, державшая меч, была запачкана кровью. «Да, сэр».

Веспасиан вздохнул. «Я мог бы это знать. По чьему поручению ты это сделал, Магнус?»

«Ну, все ребята со мной согласились. Когда лодочники вернулись и сообщили, что вас всех захватили, мы решили, что не сможем сойти на берег в том же месте. Однако я слышал, как Когидубнус упомянул, что, по словам пленника, это ближайшее безопасное место для высадки в радиусе семи миль, и, поскольку мы не проплывали мимо ни одной высадки, я предположил, что она должна быть в семи милях впереди. Поэтому мы поплыли вдоль берега, не беспокоясь о том, что нас заметят, поскольку они уже знали о нашем присутствии, и нашли бухту, о которой пленник, должно быть, упоминал Когидубнусу. Затем мы в два захода высадились на берег, быстро прошли семь миль и добрались сюда под покровом темноты, готовые штурмовать ворота, когда они откроются на рассвете. Остальные люди Когидубнуса отправились вниз, чтобы обеспечить безопасность гавани до возвращения кораблей, на случай, если нам придётся уйти отсюда поспешно».

«Как я и ожидал, мы так и сделаем, теперь, когда вам удалось разозлить Корнови, поджег их поселение, а затем попытаться убить их».

«Мы не устраивали пожар, сэр. Это просто удача».

«Удача? Тогда это странное совпадение».

«Так и есть. В любом случае, это помогло прикрыть ваш побег. Что вы предлагаете нам делать теперь?»

«Поговори с ними», — сказал Когидубн, шагая вперёд с вырванным с корнем деревцем, — «ведь именно для этого мы изначально и пришли». Он прошёл мимо Веспасиана и двинулся по тропе, держа в руке ветвь перемирия и крича:

«Дзюдок!»

Среди корновиев произошло движение, и коренастый, крепкого телосложения мужчина с великолепными вислыми рыжими усами и такой же гривой волос протиснулся вперёд; он крикнул что-то на своём языке и демонстративно положил меч, прежде чем направиться навстречу Когидубнусу между первым и вторым рвами. Позади Джудока его сторонники поредели, многие отступили, чтобы бороться с огнём; но значительный отряд воинов остался защищать ворота.

Когда двое мужчин начали разговаривать, Веспасиан повернулся к Магнусу и сказал: «Полагаю, ты считаешь, что ворваться к ним через парадную дверь, имея значительное численное превосходство, было хорошей идеей?»

Магнус пожал плечами, выглядя довольным собой. «Мы пришли вытащить тебя, и вот ты здесь, так что, должно быть, так оно и было».

«Но теперь мы отдали наши реальные силы и поэтому ведем переговоры с очень слабой позиции, тогда как если бы вы послали часть Когидубна»

мужчины, возможно, смогли бы пройти незамеченными сквозь огонь.

«Но они могли этого не сделать, и к тому времени уже был бы дневной свет, и не было бы никаких шансов на внезапное нападение; поэтому единственным вариантом казалось вскрытие входной двери до рассвета».

Веспасиан не смог спорить и похлопал друга по спине. «Тогда нам придётся извлечь из этого максимум пользы».

«Легат!» — крикнул Когидубн через плечо. «Джудок хочет поговорить с тобой».

«Лучше пойти и узнать, чего он хочет, сэр, но на вашем месте я бы оделся немного более официально», — услужливо предложил Магнус.

«Да, хорошо! Передайте центурионам Главбу и Бальбу, чтобы они держали своих людей начеку, а затем продолжайте выполнять свои обязанности как рядовые граждане».

'Что-нибудь еще?'

«Да, спасибо, Магнус».

«А! Я всё думал, когда же ты это скажешь».

Веспасиан плотнее закутался в плащ и направился к двум британцам, прекрасно понимая, что его внешний вид не соответствует тому, чего можно было ожидать от легата одного из римских легионов.

«Легат Тит Флавий Веспасиан, — официально произнес Когидубн, все еще держа деревце высоко над головой, — это Юдок, вождь Корновиев, подплемени Думнониев».

Веспасиан выпрямился и посмотрел мужчине прямо в глаза. «Я рад наконец познакомиться с вами, поскольку уже пользовался вашим гостеприимством».

«Мне очень приятно», — ответил Жюдок, откидывая развевающиеся на ветру волосы со своих суровых глаз, — «и это становится еще приятнее, учитывая выражение вашего лица, которое говорит мне, что вы не ожидали, что я буду говорить по-латыни и, следовательно, пойму сарказм в вашем приветствии».

Веспасиан сдержался, прежде чем разразиться извинениями, и продолжал выдерживать холодный взгляд Джудока.

«То, как вы с вами обошлись, было не моей виной, и я не одобрял этого, и пока что я не готов извиняться за это, пока вы не опровергнете утверждение, что вы пришли сюда убить меня. Я предоставляю вам привилегию говорить в рамках перемирия из уважения к Когидубну, королю атребатов и царей, хотя я и считаю его предателем нашего народа».

Веспасиан собрался с мыслями, понимая, что у него очень мало времени, чтобы произвести впечатление на человека, в чьих руках теперь была его судьба и судьба его людей. «Примите мою благодарность, Джудок, и моё сочувствие».

«Сочувствие? Почему?»

«Потому что вы находитесь в крайне опасной ситуации».

Вождь разразился холодным, гортанным смехом. «Я слышал о высокомерии римлян. Ты стоишь здесь, полуголый, на грани смерти, и говоришь мне, что я нахожусь в крайне опасном положении».

«Я имею в виду не прямо сейчас, а в самом ближайшем будущем. Да, вы можете выпустить своих воинов, и, без сомнения, через час или около того они убьют или захватят всех моих людей, но не раньше, чем убьют вдвое больше, а то и больше, и ваше поселение сгорит дотла. И что вы останетесь? Вы – загнанный враг Рима, и поверьте мне, Рим не остановится, пока все Корновии не будут либо мертвы, либо закованы в цепи и не будут работать на ваших собственных оловянных рудниках, пополняя богатства Рима». Он сделал паузу, давая Джудоку возможность оценить угрозу. «Мы пришли сюда не для того, чтобы убивать вас; это ложь, которую вам внушил человек, которого я знаю как Алиена, а вы, вероятно, знаете как Верику, внука его тезки, предыдущего короля атребатов и регни. Он хочет, чтобы вы сражались с Римом и потеряли всё; он, Каратак и друиды готовы пожертвовать Корновиями и всеми Думнониями лишь для того, чтобы отсрочить неизбежное. Твое подчинение займет год или два, но в конце концов ты будешь раздавлен, и ты, Джудок, умрешь.

Но так быть не должно; Рим предлагает вам шанс сохранить свободу в обмен на две вещи: ежегодную дань оловом и устранение друидов с Тагелла. Набег на наши корабли будет забыт, потому что вас подтолкнули к этому ядовитые советы ваших мерзких жрецов, которые служат только себе. Здесь не будет откупщиков, но вы сможете торговать в римской сфере, а ваши люди смогут свободно присоединиться к британским вспомогательным когортам и получить гражданство. Вам предлагают лучшее из обоих миров, Джудок; вы сможете наслаждаться плодами

Римскую империю, не чувствуя тяжести наших мечей. Именно это Когидубн здесь, чтобы предложить вам; и я здесь, чтобы убить друидов, если вы откажетесь сделать это сами. Мы здесь не для того, чтобы убить вас, а чтобы просить вашей дружбы. Что вы скажете?

Иудок немного помолчал, а затем обратился к Когидубну: «Я слышал, что прежде чем подчиниться Риму, ты сначала сражался против него, чтобы среди племён говорили, что условия твоей капитуляции написаны римской кровью. Это правда?»

«Атребаты не признали бы меня наследником Верики, если бы я не показал, что готов противостоять захватчикам».

«А если я подчинюсь, не выказав никакого неповиновения, то как долго, по-вашему, я смогу оставаться вождем Корновиев?»

«Ваша честь уже удовлетворена: ваши люди уничтожили три римские биремы. Ни одно племя не может похвастаться тем, что потопило хотя бы один из её кораблей».

«Трое, да? Значит, это правда, что сказал единственный человек, вернувшийся из набега, прежде чем я казнил его за то, что он привел вас сюда; а теперь Рим просит моей дружбы, потому что боится меня?»

Веспасиан старался выглядеть как можно более серьёзным, учитывая его одежду. «Рим боится человека, способного нанести такой урон его флоту, и Рим уважает такого человека. Со временем мы могли бы сокрушить вас, но знаем, что борьба будет долгой, поэтому предпочли бы вместо этого просить вашей дружбы; мы бы почтили человека, который так храбро сражался против нас, его свободой и независимостью, а также званием друга и союзника Рима».

Юдок заметно раздулся. «Рим молит о моей дружбе? Пусть будет так, легат». Он повернулся и обратился к своим воинам, и Веспасиан понял, что в его голосе слышен хвастливый тон.

«Он провозглашает победу над Римом», — пробормотал Когидубн.

«Пусть он претендует на все, что ему угодно, лишь бы это не касалось наших жизней».

«Теперь он говорит своему народу, что у них есть выбор: либо продолжать доблестную борьбу, за которую воины, участвовавшие в рейде на корабле, отдали свои жизни, либо принять призыв Рима о прекращении военных действий в обмен на гарантии независимости».

Веспасиан сдержал усмешку. «Везде одно и то же: какой правитель когда-либо бывает честен со своим народом?»

«С властью правда становится роскошью, и, как и любую роскошь, ее следует использовать экономно».

Веспасиан вздохнул и его мысли обратились к имперской политике Рима.

«Это то, что я усвоил слишком хорошо».

Раздался взрыв радости, и Джудок вскинул руки в воздух, приветствуя своих воинов.

«Я думаю, что Корновии любезно согласились больше не угрожать Римской империи», — заметил Когидубн.

Веспасиан почувствовал прилив облегчения, но сохранил бесстрастное выражение лица. «Слава богам, что люди всегда найдут способ позаботиться о своих интересах, сохранив лицо».

Юдок повернулся, широко сияя, и раскрыл объятия Веспасиану, который почувствовал, что у него нет иного выбора, кроме как подчиниться объятиям вождя.

«Друг мой, Корновии больше не будут воевать с Римом. Однако есть одно условие: я не могу нести ответственность за гибель друидов на Тагелле, но буду рад их исчезновению, поскольку они мешают моему народу».

«И уменьши свою власть , — подумал Веспасиан. — Значит, ты не будешь нам мешать?»

«Я никогда не помешаю другу», — махнул через плечо Юдок. «И чтобы доказать, какой я хороший друг, я преподнесу тебе подарок, когда друиды умрут». Из толпы вышли два воина с Алиеном, связанным и с кляпом во рту, но гордо шагающим. «Надеюсь, это возместит казнь, по его рекомендации, людей, которых ты привёл с собой. Их головы больше не будут отправлены Арвираргусу; вместо этого я передам, что принял дружбу Рима, объясню условия и предложу ему сделать то же самое. Он прагматичный человек и очень любит своих лошадей; я уверен, что он не хотел бы их потерять».

«Уверен, что так и будет». Веспасиан посмотрел на Алиена; в глазах молодого шпиона горел вызов, но тот не сопротивлялся. «Спасибо за этот дар, Джудок, я вернусь за ним. У моего брата есть идеальное место для него; о нём будут очень хорошо заботиться в течение следующих нескольких лет. Кто знает, может, он даже доживёт до тридцати». Он указал через плечо на скалистый холм Тагелла. «Что гораздо дольше, чем может ожидать эта тварь вон там».

«Должен предупредить тебя, легат, что у друидов на Тагелле есть своя защита, и она может заморозить душу. Но, более того, Мирддин прибыл с ними несколько дней назад, а Мирддин не похож ни на кого другого. Он очень проницателен, и я думаю, он здесь, потому что ждёт тебя». Джудок указал в сторону Тагелла. «Смотри».

Веспасиан обернулся и увидел зрелище, которое потрясло его до глубины души: среди нескольких разбросанных хижин на скале Тагелл, освещенный мягкими красными лучами только что восходящего солнца, возвышался великан, в пять или шесть раз выше человеческого роста, с головой оленя и огромными рогами.

«Это было построено для вас».

Веспасиан с благоговением смотрел на плетеного человека.

OceanofPDF.com

ГЛАВА X

«Здесь их делают гораздо больше, чем в Германии», — проворчал Магнус, глядя на огромную фигуру на полуострове Тагель, прямо за перешейком из голой скалы, соединяющим его с материком. «Сомневаюсь, что ребята захотят к нему приближаться».

«Первой проблемой будет доставить их туда», — заметил Веспасиан, глядя на отвесную скалу в конце перешейка. «Похоже, там нет никакой тропы. Придётся просто спуститься и перебраться».

«Я никого там не вижу. Где они все?»

Когидубнус прикрыл глаза от усиливающегося солнца. «Они наверняка заметили наше приближение, и если Джудок прав и они нас ждут, то, без сомнения, в какой-то момент появятся с несколькими неприятными сюрпризами».

Веспасиан почувствовал, как его беспокойство нарастает из-за заметного отсутствия паники среди друидов перед лицом неминуемого прибытия более двухсот новых воинов; хотя дым поднимался из полудюжины хижин вокруг плетёного человека, единственным живым существом, которое он видел, были несколько овец, пасущихся на жёсткой траве у ног великана. Он повернулся к двум морским центурионам, ожидавшим позади него приказов. «Главб, веди своих людей на полуостров и попытайся найти путь наверх по южному берегу. Когидубн пойдёт с тобой; убивай всех, кого найдёшь там. Бальб, ты и твои люди пойдёшь со мной, и мы попробуем северный берег».

Центурионы обменялись приветственными салютами, но взаимная тревога, мелькнувшая на их лицах перед уходом, дала Веспасиану повод для беспокойства. «Думаю, ты был прав, Магнус: если центурионы боятся идти туда, как я могу надеяться, что их люди последуют за ними?»

«Тогда давайте лучше вернёмся к кораблям. Давайте будем честны, сэр, Каратак не придёт, потому что Аллиенус не сказал ему о нашем присутствии. Вам удалось переманить к нам Корновиев, и это было единственное, чего вам ещё нужно было добиться здесь, так почему бы нам просто не уплыть и не предоставить друидов самим себе?»

«Нет ничего, чего бы я хотел сделать больше; дважды столкнувшись с друидами, я не хочу делать это снова. Но через день-два после нашего ухода они настроят Джудока против нас или убьют его и заменят кем-то более сговорчивым».

Когидубнус кивнул в знак согласия. «Они все должны умереть, иначе на этом острове никогда не будет мира. У нас есть шанс убить Мирддина, возможно, даже до того, как найдётся его преемник, и мы не должны его упускать».

Магнус нахмурился и снова посмотрел на плетёного человека. «Мне кажется, друиды верят, что если нужно кого-то убить, то именно они это сделают».

Брызги летели от усиливающегося ветра, намокая от их волос и делая голые камни перешейка скользкими и опасными, когда Веспасиан вёл Бальба и его людей через перешеек. Всего в десяти шагах слева от него Когидубн с Главбом

Столетие держалось ровно, пока они слишком медленно продвигались по проходу поодиночке и по двое. Над ними возвышался холм Тагелль – тёмное, мрачное место, наполнявшее их сердца дурными предчувствиями.

Рев разбивающихся волн усилился, когда они достигли самой нижней точки перешейка; огромные валы с грохотом обрушились на узкий пляж внизу, справа от Веспасиана, и увлекли за собой перевернутую вверх дном гряду среди скал у ее вершины.

Не имея очевидного пути, Веспасиан пробирался сквозь валуны и плавник, балансируя руками; пехотинцы следовали за ним в беспорядочном, рассредоточенном порядке, сражаясь со щитами и пилумами. Когда они начали подниматься по изломанным склонам полуострова, отступая от скалы, ветер усилился, свистя в скалах, цепляя их за одежду и усиливая ярость моря. Магнус боролся рядом с Веспасианом, бормоча молитвы и ругательства в равной мере, пока они медленно набирали высоту, и голова плетёного человека снова появилась в поле зрения, а за ней постепенно появились его плечи и грудь. Веспасиан карабкался наверх, сбрасывая на моряков внизу осыпи, а шум яростного ветра нарастал, смешиваясь с грохотом волн, поднимающихся снизу, и теперь к нему добавился новый, леденящий душу звук: пронзительный, звериный вой. Он с тревогой посмотрел на Магнуса.

«Волки?»

«Я действительно на это надеюсь. Я не знаю другого животного, которое издает такие звуки, а если такое и есть, то мне бы не хотелось с ним встретиться».

«Я тоже; я предпочту встретиться с волком, чем с неизвестностью». Веспасиан оглянулся на людей, следующих за ними; их лица были не слишком восторженными, и Бальб с его оптио изо всех сил старались подгонять их, хотя с каждым новым лаем они тоже с опаской поглядывали вверх по склону. Вой становился громче, когда они спускались со скал на крутой, поросший травой склон; плетёный человек, видный до бёдер, покачивался на ветру, но его удерживали четыре верёвки, тянувшиеся под прямым углом от его шеи. Земля стала твёрже, и идти стало легче, но Веспасиан чувствовал, как с каждым шагом вверх по склону к источнику воя его нежелание двигаться вперёд растёт, но он выхватил меч и продолжал идти, преодолевая непреодолимое желание повернуть назад. Позади него крики Бальба и его оптио, выстраивающих своих людей в колонну, почти терялись на ветру. Срезая по диагонали, чтобы уменьшить уклон, задыхаясь и с колотящимся сердцем, он добрался до последнего крутого откоса перед вершиной. Хижины всё ещё были скрыты от глаз, но плетёный человек возвышался над ними, полностью видимый, если не считать нижних ног: мрачный, зловещий колосс.

Остановившись, он снова взглянул на Бальба. «Построй своих людей в строй, центурион!»

В течение нескольких мгновений колонна растянулась в четыре ряда по двадцать человек; многие из морских пехотинцев с тревогой оглядывались по сторонам, сначала на крутой обрыв позади них, а затем на неизведанное за гребнем холма. Не желая давать людям слишком много времени беспокоиться о своем положении, Веспасиан двинулся вперед и начал карабкаться вверх по откосу, его подбитые гвоздями сандалии с трудом находили опору в более рыхлой, лишенной травы земле. Когда его руки достигли вершины, вой прекратился и внезапно сменился серией грохочущих рычаний; он опустил ноги вниз и подтолкнул свое тело вверх так, что его голова оказалась на гребне хребта. Легкая тень полетела ему в лицо; он успел вовремя пригнуться, и она пролетела над ним, когда такие же тени промелькнули по обе стороны. Позади Веспасиана мгновенно раздался крик, смешанный с гортанным рычанием диких зверей, разрывающих плоть. Он перекинул ногу через край и подтянулся; Магнус догнал его, Бальбус и ещё несколько человек, которым посчастливилось ускользнуть от натиска волков – белых волков. Но внизу началась резня: человек сражался со зверем в дикой схватке железа, зубов, кулаков и когтей. Многие из пехотинцев бросились бежать, кувыркаясь вниз по склону, несколько человек покатились.

Неудержимо мчались к раздробленным костям на скалах внизу. Другие вступили в бой, который своей свирепостью порадовал бы толпу на любой арене: по меньшей мере двадцать зверей прорывались сквозь оставшихся испуганных морпехов, сжимая окровавленные зубы на руках, горлах и бедрах, разрывая плоть и мышцы, а ветер развевал рябь по их гладким, не совсем белым шкурам, создавая странное сочетание красоты и ужаса. Отведя взгляд от резни, Веспасиан огляделся в поисках зверей.

ни укротители, ни друиды, затеявшие эту ужасную атаку; но на вершине Тагелла не было видно никого и ничего, кроме овец, каким-то образом избежавших внимания волков. Они мирно паслись под чудовищем, чьё величие стало возможным оценить только сейчас. Веспасиан повёл дюжину выживших к хижинам, зная, что они не смогут помочь своим товарищам против ярости волков, которые, хотя и сократились в числе, прорывались сквозь немногочисленных морпехов, всё ещё готовых дать им отпор; нескольких человек товарищи вытащили в безопасное место, но остальные были рассеяны и не могли собраться.

Обыск каждого из полудюжины соломенных хижин не дал никаких результатов, кроме горящих костров в центральных очагах; стены были увешаны звериными шкурами, клыками кабана и оленьими рогами, а на полу аккуратными рядами стояли горшки и миски, полные странных ингредиентов. В каждой было четыре кровати, но, похоже, не на всех из них спали.

«Где же они, во имя Аида?» — крикнул Веспасиан против ветра, выходя из последней хижины, предварительно проверив пол на наличие люков.

Магнус нервно оглянулся через плечо в сторону волков. «Очевидно, их здесь нет, поэтому я предлагаю нам найти способ выбраться с этой скалы, не став жертвой диких зверей».

«Да, сэр, нам следует идти», — подтвердил Бальбус, в глазах которого все еще читался шок от потери стольких людей.

Веспасиан посмотрел на плетёного человека. В тридцати футах над ним его оленья голова и огромные деревянные рога качались взад и вперёд на удерживающих верёвках под завывающим ветром, словно зверь на поводке, рвущийся вперёд; ему хотелось только одного: оказаться подальше от него и всего остального, что было чуждым и неестественным на этой продуваемой всеми ветрами глыбе суровой скалы. «Да, мы пойдём». Он повернулся, чтобы спуститься вниз, в противоположную сторону от волков, и внезапно замер на месте.

Когидубн, Глауб и несколько морских пехотинцев бежали к нему нестройным строем, словно за ними гнались сами Фурии.

Магнус сплюнул. «Похоже, на этой скале полно волков».

«Где остальные твои люди, Главб?» — спросил Веспасиан, когда центурион остановился, тяжело дыша.

Главус принял немногих оставшихся пехотинцев из центурии Бальба. «Исчезли, как и твои; хотя как — не знаю. Словно их просто сорвали со скалы невидимые руки».

«Мирддин», — прохрипел Когидубнус. «Я слышал, хотя никогда в это не верил, что он обладает способностью призывать духов потерянных мертвецов».

Веспасиан нервно взглянул через плечо короля. «Потерянные мертвецы?»

Кто они, во имя Аида?

«В том-то и дело: они не в Аиде или каком-либо другом загробном мире; друиды считают их мертвецами, упустившими возможность переродиться в другом теле и обреченными скитаться по земле. Они ненавидят всё живое. Они собираются в бесплодных местах, таких как равнина к востоку, где находится Великий каменный Хендж, и, очевидно, здесь. Если Мирддин действительно обладает силой, позволяющей им управлять, мы должны уйти. Мы в большой опасности».

«Я не думаю, что Плавтий понимал, о чем именно он нас просил, придя сюда».

Когидубн огляделся вокруг, нервно и зорко глядя по сторонам. «Как он мог? Я даже не знал».

Магнус сжал большой палец и сплюнул, чтобы отогнать сглаз. «Я уже наслушался. Давайте вернёмся к кораблям, сэр».

«Согласен, — сказал Веспасиан, — но куда? Через волков на север, или через Потерянных Мертвецов на юг, или через пропасть на восток?»

Глаза Когидубна расширились от страха, когда он посмотрел мимо Веспасиана на волков. «Север для нас закрыт».

Веспасиан обернулся и замер. Он увидел, что к нему возвращаются не волки, а друиды; друиды в одеждах, с волосами и бородами, залитыми кровью, словно только что вышедшие из боя.

«Стой, римляне!» — крикнул друид по-гречески. «Вы окружены!»

Ветер пронзили сдавленные крики, и, обернувшись к их источнику, Веспасиан увидел, что это правда: они были окружены. Восемь морских пехотинцев упали на землю, из их горла хлестала кровь, открывая похожий вид.

Множество друидов с ужасными изогнутыми клинками смотрели на него без каких-либо эмоций в темных глазах. «Откуда они, черт возьми, взялись?»

«А куда делись овцы?» — спросил Магнус медленным хриплым голосом, глядя из-под полуприкрытых век на заброшенное пастбище под ногами плетеного человека.

Веспасиан пытался вспомнить, сколько было овец, но его разум становился вялым; он почувствовал руку на плече, но ничего не увидел, а затем холодное давление уперлось ему в спину, и ледяные пальцы сжали сердце. Он сумел сосредоточиться на восьми друидах, когда его колени опустились на землю, и затем образ такого же количества овец, пасущихся под плетёным человеком, всплыл в его угасающем сознании. «Это невозможно», — пробормотал он, когда примятая ветром трава устремилась к нему.

*

Туман рассеялся перед глазами Веспасиана, открыв вид на кусочки голубого неба сквозь множество трещин в плотно сплетенной сетке ветвей, окружавших его.

Руки его были связаны за спиной; он нажал пальцами и нащупал щель в плетении дерева; ощупав её, он нащупал траву. Он поднял голову и увидел, что Магнус и Когидубнус заключены вместе с ним в замкнутом пространстве, достаточном лишь для того, чтобы они могли лежать во весь рост; толстый шест проходил через центр клетки, над ним, от стены до стены.

«Легат просыпается», — раздался голос по-гречески из-за клетки. «Скоро начнём».

Прищурившись, Веспасиан разглядел сквозь ткань чью-то фигуру; лицо его было нечетким, но один темный глаз смотрел сквозь щель, холодный, как зимняя ночь, и такой же глубокий. «Мирддин?»

«Значит, ты знаешь наше имя. Если ты его знал, почему ты пришёл сюда по собственной воле?»

«Убить тебя».

«Убить нас? Но разве ты не знаешь, что мы не можем умереть? Мирддин всегда будет жить на этом острове. Мы всё ещё будем здесь, когда вас, римлян, не станет, а новые захватчики приплывут из-за холодного северного моря на своих толстых лодках, и тогда мы посмеёмся, когда они тоже потеряют наши Затерянные Земли из-за армии, численностью меньше одного твоего легиона».

«Мы всё ещё будем здесь, даже если твоя смерть не помешает силе, превосходящей эти легионы, которая сейчас зарождается в сердце твоей Империи. Даже если другой займёт место, которое тебе суждено занять, и позволит этой язве разрастись, чтобы в конце концов она смыла всё старое и истинное – так, как Рим сейчас мог только мечтать сделать со своими армиями, – мы всё ещё будем здесь. Если придёт время, когда знание будет запрещено, и мы будем вынуждены прятаться в лесах, чтобы исповедовать истинную религию, мы всё ещё будем здесь. Неужели ты и правда веришь, что можешь убить нас, когда мы всё это знаем?»

Веспасиан с трудом поднялся на колени. «Ты всё ещё всего лишь человек».

«Разве мы? Если бы мы были «просто людьми», разве вы думаете, что мы смогли бы скрыть то, что вы видели? Вы слышали волков, вы ожидали волков, более того, вы даже хотели волков, опасаясь чего-то худшего, поэтому, когда наши друиды пришли на вас, нам было легко заставить ваши простые умы увидеть волков, белых волков, того же цвета, что и наши одежды, с помощью простого заклинания. И то же самое с овцами: вы видели настоящих овец издалека, поэтому ожидали, что они всё ещё будут там. Но подумайте: если бы овцы и волки были вместе, разве природа не взяла бы своё?»

«Поэтому эти овцы не превратились в друидов, мы просто не смогли увидеть, кем они были на самом деле».

«Именно». — В горле Мирддина прозвучало что-то похожее на презрительную усмешку. — «Даже мы не обладаем силой менять облик, но мы можем заставить вас видеть белых овец вместо друидов в белых одеждах. Наша сила не в том, что мы можем сделать с собой, а в том, что мы можем заставить других думать, что мы сделали. Ваши люди думали, что их растерзали зубы и когти, но если бы вы взглянули на их тела, то увидели бы лишь порезы и уколы клинков. Но у вас не будет такой возможности, Тит Флавий Веспасиан, потому что как только этот король , лежащий рядом с вами, придёт в сознание, мы получим жертву, в которой вы пытались нас лишить.

И более того, ты погибнешь в пламени наших богов, несмотря на то, что было предсказано тебе, потому что ты пришел сюда добровольно».

Веспасиан внезапно насторожился. «Что ты имеешь в виду?»

«Судьбы немногих людей предопределены, а те, что предопределены, могут быть изменены, если человек добровольно примет раннюю смерть. Мы видим судьбу, которую уготовил тебе твой бог-хранитель Марс, но этому не суждено сбыться, потому что Джудок хорошо сыграл свою роль».

«Джудок был ложным?»

«Конечно. Когда человек, которого вы знаете как Алиенуса, пришёл и сказал нам, что вы направляетесь сюда, нам пришлось искать наилучший способ, чтобы вы сдались нам. Алиенусу мы не могли доверять, потому что были уверены, что именно он нас предал».

«Это было так; в обмен на его жизнь».

«Тогда мы отнимем у него это. Он никогда не собирался отдавать его тебе, это был лишь предлог Джудока, чтобы ты ему доверял. Джудок чтит богов и отдаст свою жизнь и жизни своего народа, чтобы сохранить их обычаи. Он поджёг своё поселение и позволил тебе сбежать; к счастью, хотя и не случайно, твои люди появились, чтобы ты не понял, насколько лёгким был твой побег. Видишь ли, если бы тебя доставили к нам в цепях, ты бы не пошёл на смерть по своей воле. В таком случае пророчество, данное тебе при рождении, оказалось бы сильнее нашей воли, и ты бы выжил – каким-то образом. Поэтому Джудок притворился другом, но отказался помогать тебе против нас; он сказал тебе, что мы тебя ждём; он сказал тебе, что этот плетёный человек был построен для тебя, и он предупреждал тебя о нашей силе, но ты всё равно пришёл по своей воле».

Когидубнус издал стон.

«Ага, король шевелится; мы можем начинать. Ты мертв, легат, и станешь достойной жертвой нашим богам».

«Ты ошибаешься, Мирддин».

«Мы никогда не ошибаемся». Мирддин повернулся и ушел, крича на своих последователей.

Веспасиан крикнул ему вслед: «На этот раз ты здесь, Мирддин; я пришёл сюда не по своей воле. Я пришёл, потому что это был мой долг перед Римом; но мне пришлось заставить себя сделать каждый шаг к тебе, понимаешь? Каждый шаг был сделан против моей воли; каждая часть моего существа восставала против прибытия сюда, кроме чувства долга. Я, Мирддин, здесь не по своей воле!»

Внезапный рывок лишил его равновесия, и он повалился на Магнуса.

«Какой-то странный разговор у вас был».

«Ты слышал?»

«Большую часть; и я считаю, что в конце вы высказали вполне разумную точку зрения».

Ещё один рывок, и они почувствовали, что слегка приподнялись над землёй; откуда-то совсем рядом раздались крики ужаса, сопровождаемые блеянием овец. «Хотя я не понимаю, как это нам сейчас поможет».

Веспасиан внезапно огляделся вокруг. «Чёрт! Мы в плетёном человеке!»

«А где же еще, по-вашему, мы были?»

«Я думал, что мы просто в какой-то клетке».

«И зачем им сажать нас в клетку, когда нас ждет вполне приличный плетеный человечек?»

Они почувствовали, как плетёный человек снова поднялся; крики усилились, а ветер засвистел в щелях плетения. «Конечно! Это решает всё: меня поместили сюда без моего ведома, и это никак нельзя истолковать как добровольный поступок. Будем молиться, чтобы Мирддин оказался прав насчёт пророчества о том, что я выживу, и ошибался насчёт того, что я оказался здесь по своей воле».

«Я бы предпочел, чтобы вы говорили «нас», «мы» и «наш», а не «я», «меня» и

«Моё». А теперь встань за мной и попробуем развязать эти узлы.

Веспасиан вполз на место, и Магнус начал пальцами распутывать узел. Ещё один толчок поднял их темницу ещё выше; фигуры в белых одеждах оказались внизу и начали напрягать плетёный каркас руками и спинами, помогая коллегам тянуть четыре верёвки. Подъём стал плавнее и увереннее.

Когидубн открыл глаза; он застонал, осознав, где находится, и начал бороться с верёвкой, связывавшей его запястья. «Тебе не следовало говорить о том, что тебя проглотят, Веспасиан».

'Что?'

«Посмотрите, где мы находимся: в верхней части груди, чуть ниже горла».

Пока Магнус работал позади него, Веспасиан прислонился головой к центральному столбу и приложил глаз к трещине в том, что вскоре станет их полом; он мог видеть вниз, в следующее отделение в животе плетёного человека, где Главб и Бальб сидели спиной к спине, тоже возясь с путами друг друга, в окружении блеющих овец. За ними центральный столб разветвлялся в форме буквы «Y»; каждая ветвь направлялась к одной из ног, откуда и доносились крики. Он едва различал фигуры сквозь стену: последние несколько пехотинцев. Он действительно находился чуть ниже горла; он чувствовал, как желчь поднимается к горлу.

Затем к нему пришла смутная надежда. «Четыре веревки торчали из горла; их нужно было привязать к этому столбу прямо над нами. Если мы прорвёмся сквозь него, то, возможно, сможем их освободить, и тогда этот ветер упадёт».

«И мы сломаем себе шеи», — пожаловался Магнус, продолжая дергая узел.

«Это лучше, чем сгореть заживо. Но, возможно, и нет, если мы упремся между стенами и попытаемся приземлиться на ноги».

«Лучшего варианта я не могу придумать», — согласился Когидубнус. «И у нас есть немного времени; прежде чем они подожгут эту штуку, будут произнесены молитвы освящения».

Магнус обернулся, чтобы оценить свои успехи. «Этот план основан на ещё одном предположении: я смогу развязать этот проклятый узел».

Когидубнус подполз. «Ты потянешь его зубами, а я потяну; останови меня, если я схватился не за то».

Плетеный человек продолжал расти; теперь он был выше роста друидов внизу, которым пришлось прибегнуть к длинным шестам, чтобы помочь ему подняться.

Ветер усиливался по мере того, как они поднимались выше, свистя сквозь щели разного размера и формы, издавая звуки разных тонов и частот, словно одновременно дули десятки флейт Пана. Угол наклона становился всё круче, и лицо Веспасиана прижалось к стене, которая вскоре станет полом сундука, но он оставался на месте и молился Марсу, чтобы таким образом он выжил и исполнил пророчество, данное при его рождении.

«Идет», — прорычал Магнус сквозь стиснутые на веревке зубы.

«Постарайся уйти медленно, сэр».

Веспасиан выгнул спину, отводя запястья от Магнуса и Когидубна; он почувствовал, как веревка, сжимающая его запястья, напряглась, а затем, мгновение спустя, немного ослабла.

«Стой!» — приказал Магнус. Он открыл рот и отпустил верёвку.

«Я сделал петлю; приложи пальцы к моему подбородку, Когидубнус, и я поведу тебя к ней».

Король выполнил приказ, и Веспасиан почувствовал толчок пальца возле своего запястья.

«Понял!» — воскликнул Магнус. «Ладно, тяните ещё раз, сэр».

На этот раз он почувствовал, как верёвка постепенно ослабевает; Магнус наклонился вперёд и дёрнул головой и шеей. Веспасиан почувствовал, как сдавливание вокруг запястий ослабевает, и начал раздвигать их, пока резким рывком правой руки верёвка не упала.

Он подтянулся, когда угол увеличился; Магнус и Когидубн с трудом повалились вперёд, не в силах удержаться на ногах. Притянув Магнуса к себе, Веспасиан принялся развязывать узел; через несколько мгновений он развязался. Плетеный человек почти выпрямился; сквозь щели он увидел двух из четырёх.

Верёвки были натянуты с другой стороны, чтобы предотвратить падение колосса, когда он достигнет вертикального положения. Запястья Когидубна были отпущены, и плетёный человек выпрямился, раскачиваясь взад и вперёд, вызывая тошноту у Веспасиана, когда тот смотрел вниз из своей качающейся тюрьмы.

Когидубн начал царапать слабое место плетёного изделия, где центральный шест прорезал потолок. Он был как раз в пределах досягаемости. «Слегка поддаётся». Он просунул пальцы в щели и подтянулся на руках так, чтобы весь его вес оказался под потолком; он повис на мгновение, а затем начал подпрыгивать. «Добавь свой вес к моему!»

Веспасиан и Магнус схватили короля за плечи и потянули вниз; плетёное дерево начало скрипеть и гнуться. Внизу друиды завязали четыре верёвки и теперь образовывали круг вокруг основания.

Когидубн всё ещё подпрыгивал под завыванием ветра, а Веспасиан и Магнус, несмотря на свой лишний вес, лишь стонали податливым деревом. Их усилия становились всё более отчаянными, когда по поднятым рукам стало ясно, что друиды уже начали совершать жертвоприношение.

Когидубн снова навалился вниз, и на этот раз между потолком и столбом образовалась небольшая щель. Ухватившись одной рукой, он просунул в неё другую, задев костяшки пальцев. Ухватившись, он просунул другую руку рядом с ней и изо всех сил подтянулся вверх, в то время как Веспасиан и Магнус изо всех сил тянули вниз. Громкий треск вызвал в них всплеск надежды.

«И снова!» — закричал Когидубн, когда крики ужаса снизу достигли новой высоты.

Они потянули вниз, и из-за новой серии трещин щель увеличилась.

Веспасиан взглянул вниз и увидел причину усилившихся криков: из одной из хижин вынесли жаровню, пылающую тлеющими углями. Сердце его забилось чаще, когда они снова рванули вниз; теперь отверстие было достаточно широким, чтобы пролезла голова.

«Еще парочку!» — закричал Когидубн; кровь струилась по его обеим рукам.

Веспасиан закрыл глаза, вложив в усилие всю свою силу; Магнус зарычал, словно загнанный зверь. Когидубн с грохотом упал, и все трое рухнули на пол, отчего плетёный человек покачнулся и дернулся, вырываясь из удерживающих его верёвок.

Теперь щель превратилась в дыру, через которую можно было видеть узлы.

«Помоги мне подняться», — сказал Магнус, поднимаясь на ноги и взбираясь на шест. «Я отвяжу два, направленных в море, чтобы мы упали на сушу».

Отчаянный шум продолжал доноситься снизу, но теперь к нему присоединилось нечто другое: запах горящей соломы. Веспасиан и Когидубн без церемоний вытолкнули Магнуса через отверстие, и в щелях в полу показались чьи-то пальцы.

«Ломай!» — взревел Бальб, раздирая прутья Главбом; внизу овцы бегали кругами и испуганно блеяли.

Веспасиан и Когидубн одновременно начали топтать ногами и прыгать вокруг шеста, а от ног поднимался дым, раздавались крики, в которых уже не было ужаса, а муки.

Работая, Веспасиан поглядывал на море: биремы шли на север под веслами, преодолевая сильные волны. «Мы направимся в гавань, если доберемся». Выражение лица Когидубна говорило о том, что он считал это маловероятным; резкий запах жареной человеческой плоти, доносившийся с ветром, словно подтверждал его сомнения.

«Лови!» — крикнул сверху Магнус и бросил вниз конец первой верёвки; плетёный человек на мгновение опасно покачнулся, прежде чем Веспасиану удалось натянуть её. «Я развяжу ещё одну, и всё».

Веспасиан закашлялся, когда дым начал скрежетать у него в горле; он держался за верёвку, всё ещё пытаясь протоптать дыру в прохудившемся полу. Ужасающие звериные крики перекрывали человеческие муки, когда под Бальбом и Главбом овцы начали вспыхивать и метаться вокруг основания живота, словно четырёхногие факелы.

«И снова!» — крикнул Магнус, бросая второй конец веревки вниз, чтобы Когидубнус поймал его. Магнус последовал за ним вниз, когда нога Веспасиана наконец прошла сквозь пол. «Мы падаем!» — крикнул Веспасиан двум центурионам, которые с трудом расширяли дыру. Он посмотрел вниз; сквозь клубы дыма он видел смутные фигуры, бегущие туда-сюда, и ему показалось, что в воздухе раздался другой человеческий звук, и это был не звук боли. Жар начал обжигать его ноги; он, Когидубнус и Магнус на секунду переглянулись, как бы спрашивая: «Какой у нас выбор?», прежде чем отпустить веревки и броситься на спины на пол, ухватившись за стену, которая в итоге стала их потолком.

Они почувствовали, как плетеный человек покачнулся, а затем покатился; внизу Бальб и Главб цеплялись за свои жизни, пока овцы, теперь превратившиеся в огненные шары, бросали

себя у стен, обезумев от боли.

Конструкция на мгновение накренилась и покачнулась, словно ее поддерживал один из богов, которым было посвящено жертвоприношение, а затем со стоном продвинулась вперед всего на несколько ладоней; затем, с неизбежностью, вызывающей спазмы в желудке, инерция взяла верх, и колосс рухнул, неуправляемый, с тошнотворной скоростью, выпуская дым сквозь плетень, ослепляя Веспасиана.

«Согни ноги!» — закричал Магнус, когда они оказались под углом в сорок пять градусов; внезапный удар произошёл мгновение спустя, и мощный грохот наполнил уши Веспасиана, когда его отбросило вперёд лицом в зазубренную деревянную переплёт, отделявший их от горла, прежде чем он рухнул на землю.

Удар железа о железо пронзил шатающееся сознание Веспасиана; он открыл глаза, но его зрение всё ещё было затянуто едким дымом. Тихий стон рядом заставил его обернуться; Магнус стоял на коленях, сжимая лицо, кровь сочилась сквозь его пальцы. «Ты в порядке?»

«Я могу бежать». Он вытер кровь с лица, искаженного болью, и на месте левого глаза оказалась месиво, сочащееся кровью. Глаз висел, словно насаженный на осколок дерева, торчащий из разорванной ткани. Он моргнул другим глазом. «И я вижу, вот только… давайте уйдем».

Когидубнус поднялся, невредимый, на его лице мелькнул проблеск надежды.

«Голова откололась от удара; мы свободны!» Он пролез через дыру, выбив Магнусу глаз.

Веспасиан помог Магнусу пролезть через пролом, в то время как Бальб и Главб выбрались из своего отсека с тлеющими туниками и почерневшими от ожогов ногами; позади них пылали и потрескивали овцы.

Сосредоточившись только на том, чтобы последовать за Когидубном и Магнусом из разрастающегося ада, Веспасиан, пригнувшись, пробирался по горлу наружу; какие-то люди бежали к ним сквозь клубы дыма, выкрикивая боевые кличи, по земле, усеянной телами друидов.

«Когидубн!» — взревел король; фигуры замедлили движение, и Веспасиан едва не упал на землю от неожиданного облегчения, узнав в них сторонников Когидубна, которых Магнус послал охранять убежище.

После короткого разговора со своими людьми Когидубн повернулся к Веспасиану: «Нам нужно спешить». Он побежал в том направлении, откуда они пришли. Веспасиан последовал за ним, помогая Магнусу, который держал кусок ткани, оторванный от туники, над кровоточащей раной. Люди Когидубна, неся двух морских центурионов и двух своих раненых, продолжали

Арьергард, отступая от плетёного человека. Горизонтальное, неудержимо пылающее, оно пожрало останки пехотинцев и овец. Лишь его огромная, похожая на оленью, голова осталась нетронутой огнём, устремлённая к богам, лишённым самой ценной части жертвоприношения.

«Как ваши люди узнали, что нужно идти сюда?» — спросил Веспасиан, когда они спускались по откосу, на который напали волки.

«Некоторые из морпехов вернулись в убежище и рассказали им о случившемся, и что они думали, что мы погибли. Поскольку мои люди поклялись мне служить до конца, они обязаны прийти, чтобы отомстить за меня и вернуть моё тело. Они говорят, что путь назад свободен; морпехи удерживают убежище».

«Друиды?»

«Мертвые или разбросанные; мои люди напали на них сквозь дым и застали врасплох. Мы должны уйти с полуострова, прежде чем они перегруппируются».

«За это я и голосую», — прохрипел Магнус, с трудом держась на шатающихся ногах, пока они проходили мимо тел погибших морпехов; у всех были раны от клинков. «Мне уже порядком надоело их общество».

«У меня такое чувство, что это не взаимные чувства», — заметил Веспасиан, обнимая друга за плечи, пока они спускались по диагонали по крутому склону Тагелла так быстро, как позволял уклон.

Достигнув дна, они начали карабкаться по скалам обратно к перешейку. Преодолевая коварные каменные плиты, Веспасиан почувствовал желание остановиться и оглянуться на отвесную скалу; увидев стоящего там Мирддина, он понял, что эта мысль пришла ему в голову.

«Веспасиан!» — воскликнул друид. «Мы отпустим тебя. Воля твоего бога-хранителя оказалась слишком сильна для нас, и наши силы не смогут с ней бороться — на этот раз».

Уходи! Покинь этот остров и возвращайся в Рим, где, возможно, исполнится пророчество, уготованное тебе. Но помни: ничто не абсолютно; есть много способов, которыми человек может добровольно принять смерть, даже не осознавая этого. Мы не смогли обеспечить твою смерть, потому что совершили ошибку, позволив тебе увидеть истинный масштаб нашей власти до твоего появления здесь. Поэтому ты и боялся нас.

Мы видим это теперь; Алиен дорого заплатит за то, что привел тебя к Суллиду. Мы молимся, чтобы другой преуспел там, где не удалось нам, и твоей смертью, которую мы всё ещё требуем, помоги скорее положить конец мерзости, угрожающей свободе всех нас, которая уже сейчас растёт в недрах Рима.

мерзость, которую ты не сокрушишь, хотя у тебя и будет сила сделать это». Мирддин протянул правую руку и на несколько мгновений направил ладонь в сторону Веспасиана, а затем отступил назад и скрылся за выступом скалы.

«Что это было?» — спросил Магнус.

«Понятия не имею. То, что он сказал, не имело для меня никакого смысла».

«Сказал? Он не произнес ни слова; вы просто смотрели друг на друга. И никто из нас не мог пошевелиться».

Веспасиан взглянул в единственный оставшийся глаз Магнуса и увидел, что тот говорит серьёзно. «С меня хватит; давай уйдём отсюда».

*

К тому времени, как они спустились в гавань, следуя по склону ручья, впадавшего в залив, грудь Веспасиана сжалась. Их встретил морской оптион, с тревогой наблюдавший за своим командиром, которого он бросил умирать.

«Всё в порядке, оптио, — успокоил его Веспасиан. — Я не могу винить никого за то, что он бежит от этого ужаса». Он оглянулся через плечо мужчины на своих людей, которые были заняты спуском куррахов Корновия на воду. «Вы видели корабли?»

Напряжение на лице оптиона исчезло, и он почувствовал огромное облегчение.

«Да, сэр. Они примерно в четверти мили от берега».

Четверо последователей Когидубна опрокинули карету и придержали ее, чтобы Веспасиан мог в нее забраться. «Хорошо. Сколько у тебя здесь людей?»

«Всего семьдесят четыре, сэр».

«Семьдесят четыре! Это хуже, чем я думал».

«Ну, на самом деле семьдесят шесть». Опцион кивнул мужчинам, державшим лодку, когда Магнус неохотно поднялся на борт. «Но пара гребцов переправила одного из людей Когидубна с вашим посланием главному триерарху около получаса назад».

— Я не посылал никаких сообщений. — Веспасиан повернулся к Когидубну. — А ты?

«Нет». Король покачал головой и восхищённо поднял брови, вскакивая на помост. «Но надо отдать должное этому человеку: у него есть яйца».

«Не думаю, что двое парней, плавающих с перерезанными горлами, сейчас так уж лестно отзываются о нем», — заметил Магнус, тяжело опускаясь на нос.

«Мы могли бы преследовать его».

Веспасиан вздохнул, смирившись, когда люди Когидубна оттолкнули лодку, прежде чем прыгнуть на весла. «Нет, он, должно быть, направился дальше на юго-запад. К тому времени, как мы все окажемся на борту, у него будет два часа форы; мы его никогда не догоним. Но я хотел бы знать, как он сбежал из Юдока».

Когидубн взялся за рулевое весло. «Кажется, ничто не сможет его удержать; лучше всего убить его, как только он попадётся вам».

«Ну, теперь всё зависит от тебя, Когидубн. Убей Алиенуса, когда найдёшь его. Хотя куда он денется, если Рим его ищет, а вы с Мирддином его ищете, я не знаю».

Круглое, красное лицо короля расплылось в улыбке, когда его люди натянули весла, выталкивая лодку в гавань. «Он объявится. Люди, жаждущие мести, всегда объявятся».

«Да», — пробормотал Магнус, промокая сочащуюся глазницу, — «и обычно они появляются именно тогда, когда их меньше всего ждешь».

«О, я буду ждать его каждый день; мне доставит огромное удовольствие отправить его голову вам в Рим».

Веспасиан похлопал короля Британии по плечу. «Когидубн, друг мой, когда я вернусь в Рим, последнее, что мне захочется получить, — это сувенир на память об этом острове, каким бы красивым он ни был».

OceanofPDF.com

ЧАСТЬ III

РИМ, ИЮНЬ 47 Г. Н.Э.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XI

Море, спокойное и лазурное, отражало мириады крошечных, мимолетных солнц на своих мягких волнах. Веспасиан прищурился, и его лицо приняло ещё более напряжённое выражение, чем обычно за последние шесть лет под орлом II Августа. Над ним, причина каждой мимолётной вспышки золотого света, палила с полуденной высоты на его непокрытые, редеющие волосы с интенсивностью, которая была для него всего лишь воспоминанием после стольких лет в северных краях вдали от Рима. Ощущение силы солнца, согревающего его тело, в равной степени согревало его сердце, когда он наблюдал, как склады, краны и доходные дома, окружающие обсаженную кораблями гавань Остии, всего в миле от него на южном берегу устья Тибра, приближались с каждым пронзительным гребком ста двадцати вёсел триремы.

Порхающие тени чаек играли на деревянной палубе, выбеленной солнцем и солью и отполированной мозолистыми ногами моряков; паря и паря в вышине, они напевали кораблю свои скорбные крики, сопровождая его на последнем этапе шестидневного путешествия из Массалии через Корсику.

Веспасиан повернул голову влево, прикрыв глаза от солнца, и попытался сосредоточиться на огромной строительной площадке в нескольких милях к северу от Тибра и Остии: два больших изогнутых мола вдавались в море, окружая то, что должно было стать просторной гаванью, в центре которой, на прямоугольном искусственном острове, стояли зачатки маяка.

Стоявший рядом с ним триерарх увидел направление его взгляда.

«У Клавдия был один из больших кораблей, которые построил Калигула для перевозки обелисков из Египта, наполненных камнями и бетоном, а затем затопленных, чтобы стать фундаментом для маяка».

Веспасиан тихонько насвистывал, оглядывая тысячи крошечных фигурок, трудящихся — в буквальном смысле — в новом порту и окружающих его зданиях.

«Это масштабное начинание».

«Он даже больше, чем вы видите; Клавдий приказал прорыть канал на юго-востоке, чтобы соединить порт с Тибром. Таким образом, речным судам не придётся выходить в открытое море, где преобладающий ветер дует прямо в устье реки, как это бывает при движении в Остию и обратно».

«Это выведет Остию из бизнеса».

«Сомневаюсь; Рим становится таким большим, что ему нужно два рта, чтобы прокормить себя». Посмеявшись над своим остроумием, триерарх начал отдавать непонятные приказы морского характера, заставляя босых матросов сновать по палубе, готовясь к швартовке.

Веспасиан поправил тогу и подошёл к Магнусу, облокотившись на левый борт и любуясь масштабом проекта. «Помнишь, как мы приплыли в Александрию и увидели Фарос, и я сказал, что вот так нужно запомниться: строить что-то, что принесёт пользу людям?»

«И что с того?» — спросил Магнус, не потрудившись закрыть глаза на Веспасиана.

«Ты спросил, кто построил Большой цирк, и когда я не знал, ты ответил: «Видишь, это не всегда работает». Что ж, на этот раз сработает: Клавдия будут помнить как императора, построившего великую гавань Рима, а не как пускающего слюни дурака, вторгшегося на несущественный остров, чтобы подделать победу, которая никогда не будет и не может быть полной, потому что племена, живущие в глубине страны, мало заинтересованы в преимуществах вхождения в состав Рима».

«Вы ошибаетесь, сэр; его всегда будут помнить за это, и будущие императоры будут проклинать его за то, что он стал для них занозой, от которой они не смогут отказаться, не потеряв лицо и не поставив под угрозу своё положение. И Клавдий выбрал не тот проект, которым его будут помнить: Фарос ограничен; он настолько велик, насколько это возможно. Однако этот порт всегда можно улучшить. Готов поспорить на что угодно, что следующие несколько императоров, кем бы они ни были, расширят его или просто переименуют из злости, пытаясь подавить очередное дорогостоящее восстание в Британии».

«Просто чтобы приуменьшить наследие Клавдия?» Веспасиан на мгновение задумался. «Полагаю, да; я бы так и сделал. После четырёх лет в Британии я вижу, что деньги, потраченные на умиротворение этих земель и расширение границ до тех пор, пока весь остров не окажется под нашим контролем, будут гораздо больше налоговых поступлений за многие годы. Ты прав, Магнус: если Клавдий хочет отвлечь внимание от своей глупости, ему следовало выбрать что-то другое, ведь глупости, которую нужно скрыть, очень много».

Веспасиан замолчал, размышляя о масштабах задачи, которую он, Сабин и Плавтий оставили незавершённой в Британии. Вернувшись в сферу римского влияния, оставив друидов, пусть и сокращённых, но всё ещё на своих местах, а Юдока – безнаказанным за предательство, Веспасиан провёл следующий месяц, до прибытия своего преемника, прощупывая земли думнонийцев, уничтожая всё, что можно было уничтожить, пока Арвирарг не образумился и не понял, что если он хочет сохранить своё королевство и своих драгоценных коней, ему необходимо заключить соглашение с Римом. Это обошлось ему гораздо дороже, чем пару месяцев назад: Плавтий не только обязал его платить более высокую ежегодную дань оловом, чем можно было бы счесть справедливым, но и, по просьбе Веспасиана и Когидубна, он был обязан обеспечить, чтобы сотня сторонников Юдока до конца своих дней занималась добычей этого олова. Сам Юдок должен был работать на рудниках до тех пор, пока не пришло время перевезти его в Рим и выставить напоказ в «Овации» Плавтия, которую сенат незадолго до этого проголосовал за него — по просьбе Клавдия, или, скорее, Нарцисса.

Больше всего Веспасиана порадовало то, что Плавтий настоял на том, чтобы Арвирарг очистил Тагелл от оставшихся друидов и обеспечил его незанятость – за исключением, конечно, Заблудших Мертвецов. Веспасиан содрогнулся, вспомнив холодную хватку невидимой руки, а затем сжатие сердца, словно другая рука сжала его; Заблудшие Мертвецы были желанными гостями на этом заброшенном клочке земли.

Прибытие в ноябре Публия Остория Скапулы, следующего наместника молодой провинции, вместе с новыми легатами означало, что работа Веспасиана была завершена, и ему оставалось лишь подробно проинструктировать своего преемника, Тита Курция Цилта, о географии, людях и политике театра военных действий II Августа. Убедившись, что Цилт – ничтожество с весьма ограниченной способностью к самостоятельному мышлению, и услышав оценку Плавтия о Скапуле как о человеке, который казался спокойным по характеру, но безрассудным в действиях, Веспасиан покинул Британию с чувством, что это проблема, которую невозможно решить, и он не желает больше в ней участвовать. Ему вспомнилась легенда о ящике Пандоры – но без надежды, вылетевшей из ларца, который никогда не должен был открываться.

Пока Каратак всё ещё был на свободе, а недовольство росло по мере того, как откупщики вспахивали новые поля, Британия была далека от умиротворения. Более того, по пути домой, во время двухмесячного пребывания в Авентикуме, где он завершал продажу родительского имения, он узнал, что ицены, которые…

До сих пор это было независимое государство-клиент, управляемое царём Прасутагом, восстало после того, как Скапула попытался разоружить его. Глупость, с которой Веспасиан без всякой нужды провоцировал мирного союзника на восстание, стала для него итогом всех ошибок в подходе Рима к этой непокорной провинции: Рим был слишком суров к своим друзьям и союзникам, пытаясь удержать их в подчинении и собрать налоги для оплаты вторжения; однако ему не удалось сокрушить врагов, потому что, попросту говоря, не хватало людей, чтобы вести наступательную кампанию и одновременно охранять то, что уже было завоевано.

Разнообразные ароматы порта в разгар лета, пронизывающее просоленный морской воздух, и корабельные запахи мускусного прогретого дерева, смолы и пеньковых канатов вернули Веспасиана к действительности, когда трирема вошла в гавань, весла медленно и размеренно опускались в воду. Он почти вернулся домой после самого долгого в своей жизни отсутствия; более того, он успел на овацию Авла Плавтия, а затем на инаугурацию своего брата в качестве суффекта-консула на последние шесть месяцев года, которая должна была состояться на следующий день: в июльские календы.

Пока корабль маневрировал под громкие крики триерарха, готовясь к швартовке, на палубе появился Горм с дорожным багажом Веспасиана, основная часть которого была отправлена по суше еще весной.

«Найди экипаж, который отвезет нас в Рим, как только мы причалим, Хормус».

Веспасиан приказал.

Поклонившись, Хормус подошел к трапу, ожидая, когда его опустят; внизу на причале начала собираться толпа торговцев и проституток, жаждущих продать свои товары уставшим от путешествия морякам.

«Думаю, я сначала пойду к дяде», — сообщил Веспасиан Магнусу,

«перед тем, как отправиться во дворец, чтобы увидеть Флавию и детей».