Веспасиан №4-6

Свист летящего свинцового ядра пролетел совсем рядом с головой Веспасиана, и он тоже опустился на колени за щитом. «Тебе лучше спуститься вниз, Верика».

Король кивнул и направился к корме, держась прямо и, по-видимому, не обращая внимания на камни и свинец, летевшие теперь вокруг.

Веспасиан взглянул по сторонам: сорок кораблей его флота вторжения выстроились в линию, с зазором не более пяти шагов между веслами, и должны были одновременно достичь берега; за ними на правом фланге в резерве находилось шесть кораблей с конницей Пета.

По громкому приказу триерарха весла со скрежетом приблизились, и Веспасиан понял, что через несколько мгновений они достигнут берега.

С резким криком боли один из матросов отшатнулся и рухнул к ногам ворона, сжимая сломанную руку. Рёв триерарха заставил ещё двух человек занять его место. Только один добрался до

нос; его товарищ лежал на палубе, изо рта у него сочилась кровь, лоб был раздроблен прямым попаданием высокоскоростного снаряда.

Град выстрелов усилился, рикошетируя от щитов, леера и мачты с резким, отрывистым треском. Сжавшись за своими кожаными деревянными доспехами, солдаты первой когорты скривились, стиснув зубы, когда беспощадный залп прогремел вокруг них, а выстрелы прокатились вверх и вниз по вздымающейся палубе. Уши Веспасиана зазвенели от грохота, когда его щит отскочил назад, и круглый камень размером с половину кулака, отскочив, врезался в голень стоящего на коленях легионера, сломав кость и разорвав плоть. Мужчина закричал и прижал правую руку к ране, но не сдвинул щит, зная, даже в агонии, что опустить его означает смерть.

Выстрелы стихли, когда корабли приблизились к берегу, сделав угол невозможным для пращников, но поставив их в зону досягаемости ручного метательного оружия; дротики и копья посыпались вниз, и легионеры подняли свои щиты, образовав соединительную крышу, но не раньше, чем двое солдат упали на палубу, пронзенные и истекающие кровью.

С скрежетом дерева о гальку трирема врезалась в пляж, резко замедляясь. От удара многие легионеры повалились вперёд, разрушив защитную крышу с катастрофическими последствиями. Почти дюжина из них не подчинилась крику Татия, требующему встать и двигаться вперёд, когда два врановых, с грохотом блоков и визгом петель, опустились на гальку, раздавив одного воина, который не смог уступить дорогу из-за напора товарищей сзади.

Когда легионеры бежали к рампам, обстрел дротиками дополнился возобновившимися усилиями пращников, которые снова имели прямую видимость. Веспасиан поднял щит, отражая тяжёлое копьё, и, обнажив меч, прорвался в третью шеренгу, когда они начали спускаться по правому рампе, обрушив на них залп пилумов. Под грохот ядра спереди и шипение острого железа сверху, первая когорта хлынула вниз по вибрирующему деревянному настилу, передние ряды держали щиты вперёд, а остальные, выпустив пилумы, подняли свои, понимая, что чем скорее они сблизятся с врагом, тем скорее ослабеет шквал метательных снарядов, поскольку близкое соприкосновение делало их применение практически невозможным.

Они устремились вниз, к воинам, сгрудившимся в девять или десять рядов у основания каждого пандуса.

«За мной!» — крикнул Веспасиан через плечо солдатам в четвертом и пятом рядах, когда передовые легионеры ринулись на первых бриттов.

Он спрыгнул с ворона, увлекая за собой людей, и бросился на воинов внизу, ударив щитом по земле, выбив меч из руки рычащего, обнажённого мужчины, и размозжив ему лицо умбоном щита, отправив его на гальку. Веспасиан с силой приземлился на потерявшего сознание воина и перекатился набок, закрыв щитом его лицо, когда в него устремилось зловещее остриё копья. С дрожью в руке железный наконечник вонзился в твёрдое дерево, и двое легионеров, следовавших за ним, поднялись на ноги. Веспасиан почувствовал, как давление на щит ослабло, и внезапно учуял свежий запах фекалий рядом с головой. Он пнул щит и, резко развернувшись, встал на колени, когда бритт с копьём упал вперёд, крича, его живот был распорот, извергая вонючее содержимое. Не имея времени признать убийцу человека и напрягаясь от дополнительного веса, Веспасиан заставил себя подняться на ноги; он ударил своим копьем, отягощенным щитом, вперед, поймав древко оружия на плече следующего воина, когда тот пытался сократить разрыв. Удар выбил копье; оно упало к ногам воина, опутав их, и он споткнулся, падая вперед на утяжеленный мечом кулак Веспасиана. Затем, с глухим хрустом разбитой челюсти и зубов, он откинулся назад. Веспасиан двинулся вперед, нанеся молниеносный удар в горло упавшего соплеменника, прежде чем присоединиться к товарищу, который, вероятно, спас ему жизнь в ближнем бою на мечах, в то время как все больше и больше легионеров обрушивались на берег позади них, заставляя римскую линию все шире. Затем произошло то, чего он ждал: оперенное древко внезапно материализовалось во лбу воина перед ним; Теперь хамианцы обстреливали ряды противника, сея среди них ужас и заставляя менее стойких отступать, что несколько ослабило давление на римские щиты.

Хотя Веспасиан не мог видеть дальше маленького пузыря смерти и насилия, окружавшего его, он молился, орудуя клинком, чтобы та же сцена разыгрывалась перед каждым из его кораблей: если хамианцы сейчас стреляют из лука, это значит, что все легионеры покинули корабль.

Чувствуя, что вес позади него постоянно растёт, он высвободился и пригнулся в сторону, позволив следующему человеку занять его место.

Вернувшись, он направился к корвусу и поднялся на палубу. Оглядев пляж, он увидел, что большинство кораблей уже выгрузили свой боевой груз, а в некоторых местах соседние суда, отстоящие на сотни миль от берега, соединились, образовав начало одного длинного фронта. Все бритты сгрудились вокруг выброшенных на берег кораблей; теперь настало время перехватить инициативу.

«Поднять сигнальный флаг!» — крикнул Веспасиан триерарху.

После непродолжительной суеты босоногих матросов на грот-мачте был поднят большой квадратный черный флаг. Через несколько мгновений резервные корабли ответили и взяли курс на высадку на крайнем правом фланге. Молясь, чтобы Пет смог быстро и беспрепятственно высадить свою кавалерию, Веспасиан протиснулся между двумя гамийцами на носу и снова сосредоточился на сражении перед своим кораблём. Первая центурия оттеснила бриттов на несколько шагов благодаря поддержке лучников. Однако, чтобы противостоять этому, бритты отвели пращников за линию фронта и вступили в перестрелку с гамийцами, двое из которых уже лежали на палубе. Лишенная ограниченной, но важной поддержки лучников, первая центурия теперь пыталась хоть как-то продвинуться вперед, соединяясь со второй центурией слева и шестой центурией справа; сражаясь в изоляции, они серьезно рисковали быть затопленными.

Веспасиан повернулся к триерарху и крикнул: «Приведите мне двадцать матросов или гребцов и столько дротиков, сколько они смогут унести!» Триерарх выполнил приказ, и Веспасиан потянул ближайшего Гамиана за плечо. «Назад!»

Лучники отступили к грот-мачте, поскольку корабль находился под таким углом, что они оказались вне поля зрения пращников. Через несколько мгновений к ним присоединилась разношёрстная команда и открыла ящик с оружием под мачтой. Каждый из них вытащил по полдюжины дротиков.

«По моему приказу, — крикнул Веспасиан копьеметателям, перекрывая шум битвы, — бегите к носу и обстреляйте как можно больше бриттов слева. Лучники пойдут с вами и займутся пращниками. Понятно?»

Боевой отряд нервно кивнул и пробормотал что-то утвердительное; хамианцы, настроенные более решительно, наложили стрелы, готовые обеспечить прикрытие.

Веспасиан схватил пару дротиков. «Сейчас же!» Он побежал вверх по наклонной палубе, а его люди последовали за ним; достигнув носа, он метнул первый дротик в бриттов, стоявших напротив Татия, а затем, в одно мгновение, выпустил

со вторым, когда его люди сделали то же самое. Хамийцы дали залп по пращникам, которые, застигнутые врасплох, не ответили, пока быстрые лучники не выпустили ещё один, сбив более полудюжины дротиков, которые один за другим обрушивались на толпу воинов с шокирующим эффектом.

Праща отбросила двух гребцов назад, кровь хлынула из ужасных ран на голове, прежде чем они успели выпустить весь свой арсенал; но остальные выполнили свою задачу, и этого было достаточно. Бритты отступали, таковы были их потери; Таций подгонял своих легионеров вперёд. Отводя своих людей к мачте для перевооружения, Веспасиан заметил, как крайний левый фланг первой центурии соединяется с товарищами из второй, расположенной рядом с ними.

«Мы сделаем это еще раз», — сказал он, пока его люди выгружали оставшиеся дротики из ящика с оружием, — «но на этот раз с крайнего правого фланга».

Выхватив меч, Веспасиан снова бросился вперед; однако он не остановился на носу, а продолжил движение по трапу, спрыгнул вправо и побежал вдоль тылов легионеров, в то время как с корабля сыпались дротики.

Достигнув последнего ряда, который барахтался по бедра в кроваво-красной воде, пытаясь не дать центурии обойти его с фланга, Веспасиан обошел их и, издав бессвязный рев, ударил щитом в бок первого попавшегося ему бритта, отбросив его от стоявшего перед ним легионера. Двинувшись к следующему, он резко остановился, когда дротик пролетел прямо над его плечом и вонзился в грудь туземца, отбросив его назад с вытянутыми руками и потрясённым взглядом.

Воодушевлённые вмешательством легата и обстрелом сверху, легионеры двинулись вперёд, обнаружив, что противостоящая им сила значительно уменьшилась. Сверкая клинками, изо всех сил пытаясь удержаться на предательски скользких камнях под водой, они наступали, в то время как задние ряды бриттов падали под шквалом дротиков, и их сопротивление начало сходить на нет. Сильно ударив мечом по незащищённому бедру и получив струйку артериальной крови в руку, Веспасиан достиг кромки воды; двое легионеров из задней шеренги протиснулись мимо него, растягивая ряд, наступив на раненого воина, когда тот сжимал бедро на гальке, и добив его ударом в горло. Последним шквалом ударов щитами и остриями мечей они убили или отбили последние несколько соплеменников, оставшихся между ними и пятой центурией.

Линия была готова.

Веспасиан отступил назад, дыша прерывисто, и дикими, закаленными в боях глазами оглядел пляж; в воздухе не было ни единого просвета.

Римский строй: все когорты успешно высадились, соединились и теперь сражались, выстроившись не менее чем в четыре ряда, против сильно поредевшего противника.

Однако на мелководье и на гальке лежали десятки, а может быть, и сотни, трупов римлян, и он знал, что II Августовскому полку понадобится новый набор рекрутов, прежде чем он сможет начать наступление на запад следующей весной.

Новый звук прорвался сквозь какофонию битвы, звук, не слышимый с первых ударов: клич множества карниксов. В ста шагах от бриттов группа воинов несколько раз подряд протрубила один и тот же звук в свои странные, торчащие вверх рога. Под непрерывный звук бритты начали отступать. Веспасиан облегчённо вздохнул; этот клич мог означать только одно: честь Когидубна была удовлетворена. Он огляделся в поисках карникса и крикнул: «Отрыв!»

Раздались четыре глубоких звука, подхваченных соседними когортами, и вскоре солдаты обеих армий начали расходиться, измученные и облегченные тем, что испытание закончилось. Кое-где продолжались очаги насилия, где жажда крови брала верх над самосохранением, пока бой не останавливала либо смерть, либо вмешательство товарищей.

В конце концов все военные действия прекратились, крики карниксов и корну затихли, и над пляжем повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь стонами раненых, плеском волн и скрипом кораблей.

Когда британцы отступали, выстроившись в линию к игрокам в карник, один человек остался лицом к лицу с II Augusta.

Веспасиан вложил меч в ножны и пошёл вперёд. «Держи их в строю, Таций», — сказал он, хлопнув по плечу окровавленным примуспилом, проходя сквозь ряды. «И пусть Верика присоединится ко мне».

Татий едва обратил на него внимание, его грудь тяжело вздымалась от напряжения.

С хрустом пробираясь по гальке, Веспасиан приблизился к одинокому человеку; даже несмотря на то, что он стоял выше его по пляжу, он видел, что Когидубн был огромным, как минимум на голову выше, с бычьей шеей, которую обвивала золотая гривна толщиной с большой палец. Серебряные браслеты, такие же толстые, стягивали его выпирающие бицепсы, словно им нужно было что-то сдерживать, чтобы они не прорвались сквозь кожу.

Веспасиан остановился в пяти шагах и, не говоря ни слова, ждал.

Когидубн многозначительно улыбнулся, склонил голову и приблизился. «Я — Когидубн, царь Вектиса».

«Тит Флавий Веспасиан, легат Второй Августы». К удивлению Веспасиана, вместо того чтобы поклониться, Когидубн протянул руку, чтобы Веспасиан пожал её, словно они были равными. Он не пожал её, а лишь указал головой на запёкшуюся на ней кровь. «Твоя честь дорогого стоит, Когидубн».

Король стёр корку. «Сегодня первый раз, когда римская кровь обагрила мою кожу, но не последний раз, когда кровь британцев обагрит твою, легат; возьми мою руку в знак дружбы, и клянусь Камулом, богом войны, что сегодня я пролью и римскую кровь в последний раз».

Веспасиан взглянул в бледно-зелёные глаза Когидубна; они горели гордостью, но не выказывали ни ненависти, ни желания отомстить. Верика была права: этот человек станет другом Рима, и сегодня жертва его людей была оправдана. Он крепко сжал протянутую руку; тот ответил ей более чем равной силой.

«Ты можешь оставить свой меч себе, Когидубнус».

«А моя корона? Обладаешь ли ты властью обещать мне это?»

«Нет. Я не буду тебе лгать; это под силу только Императору, но я могу...»

Пронзительный звук литууса, донесшийся из-за спин бриттов, прервал его.

Веспасиан резко поднял голову в его сторону: в полумиле от него, на холме справа от линии бриттов, сверкая в лучах теплого утреннего солнца, показалась батавская ала Пета, выстроившаяся в боевой порядок и готовая к атаке.

Когидубн ослабил хватку и высвободил руку. «Разве это честь для римлян – напасть на сдавшегося врага сзади?»

Британцы в задних рядах начали поворачиваться, чтобы встретить новую угрозу, рыча от отвращения к предполагаемому предательству.

«Доверься мне и пойдём со мной, Когидубн», — умолял Веспасиан, глядя прямо в глаза величественному царю. «Они не знают о твоей капитуляции; должно быть, они предполагают, что мы в тупике и их вмешательство всё изменит. Мы можем это остановить, но нам придётся обойти твоих людей».

Когидубн на мгновение задержал взгляд на Веспасиана. «Нет, быстрее будет пройти насквозь». Он повернулся и побежал обратно к своим воинам; Веспасиан дал знак Тацию оставаться на месте и последовал за ним, яростно работая короткими ногами, чтобы не отстать.

Когда Когидубн достиг первого из своих воинов, он замедлил шаг; Веспасиан попытался пройти мимо него, но был остановлен массивной рукой царя.

сжимая его плечо.

«Мы пройдем медленно, легат, вместе».

Веспасиан поднял взгляд: ала Пета уже начала двигаться вперед.

«Но мы опоздаем».

«Мои люди еще не сложили оружие; здесь много тех, кто хотел бы убить тебя, так что держись поближе».

Не в силах ничего сделать, кроме как подчиниться, Веспасиан вместе с царём двинулся вперёд, в толпу своих окровавленных и израненных воинов, прорываясь сквозь них к правому углу. Они неохотно расступились, их рты были мрачно сжаты под длинными усами, взгляды – суровы. Когда Веспасиан проходил мимо, они сомкнулись за ним, возвышаясь над ним, наступая на него так, что его обволакивал смрад их пота и горячее дыхание; он держал голову высоко поднятой, не глядя ни налево, ни направо, не боясь их роста. Когидубн успокаивающе говорил со своими людьми на их родном языке, всё время крепко сжимая плечо Веспасиана, подчеркивая, что римлянин находится под его защитой.

Нарастающие крики тревоги и предостережения из тыла строя возвестили о приближении конницы Пета, но Веспасиан ничего не видел над головами воинов.

Они добрались до соплеменников, повернувшихся к атаке, и Когидубн двинулся ещё быстрее, проталкиваясь вперёд и повышая голос, чтобы заставить их расступиться. Внезапно воины перед ними вытянули копья вперёд и опустились на одно колено. Сердце Веспасиана забилось; воины Пета ринулись в атаку, почти на расстояние броска дротика.

Когидубн проревел команду своим людям и подтолкнул его вперед.

Веспасиан, крича во весь голос, выбежал на открытое пространство, подняв вверх правую руку ладонью вверх.

Но залп был дан.

Более трёхсот дротиков пронеслись по воздуху в его сторону, а за ними – стена конской плоти. Он резко остановился, всё ещё крича Пету, чтобы тот остановился, и поднял щит. Три зловеще острых острия пронзили доску на ширину большого пальца прямо перед его глазами; от силы удара ему подкосились ноги, и он рухнул на колени, вывернув правую руку назад, чтобы удержаться на ногах, когда тяжесть дротиков отбросила его щит в сторону, оставив его совершенно беззащитным.

Он с ужасом смотрел на лошадей; одни только лошади: вороные, гнедые, буланые, гнедые, серые. Глаза дикие, изо рта идёт пена, зубы оскалены, головы мотаются, бока…

Вспотевший, дрыгающий передними ногами, он видел только лошадей, лошадей. Внезапно его сознание пронзили звуки: ржание и вой; крики людей на языках, которые он понимал, и на непонятных; стук копыт о землю, лязг металла. Звуковая путаница, такая же запутанная, как и образы перед ним: лошади встают на дыбы, лошади скребут передними ногами в воздухе, лошади повсюду – но не топчут его.

Внезапно он понял, что видит их животы; они стояли на дыбах; они были неподвижны.

А затем по двое и по трое они спустились на четыре ноги, фыркая, гарцуя, высоко поднимаясь, и теперь он видел их всадников, бородатых, в кольчугах, в шлемах, с такими же дикими глазами, как у их скакунов, когда они испуганно смотрели куда-то мимо него.

«Стой!» — хрипло крикнул Веспасиан, словно не мог поверить, что они действительно остановились.

«Да, сэр, и довольно внезапно».

Веспасиан часто моргал и в конце концов сосредоточился на Пете, смотревшем на него сверху вниз с очень пугливого коня.

«И судя по тому, что эти варвары не пытаются сбить нас с коней, я полагаю, что они сдались, и именно поэтому вы поступили довольно глупо, встав перед нашей атакой».

«Именно поэтому я приказал своим людям не отвечать на залп, — сказал Когидубн, выходя вперёд, — несмотря на то, что убито около двадцати человек. Но погибло бы гораздо больше, если бы не легат». Он стоял над Веспасианом, несколько мгновений растерянно разглядывая его, словно пытаясь понять, что же стоит на коленях на траве. Он протянул руку и помог Веспасиану подняться.

«Отведи своих людей обратно на берег, Пет», — приказал Веспасиан, всё ещё не оправившись от ужаса. Почувствовав тяжесть дротиков, вонзившихся в его щит, он бросил его и поморщился: в нём торчали четыре наконечника, а не три, и один был окровавлен. Он перевернул руку, обнаружив кровоточащую рану чуть ниже локтя; его внезапно пронзила резкая боль, и он сжал рану.

Когидубн отдернул руку, чтобы осмотреть рану. «Рана неглубокая и хорошо заживёт; она была принята с честью. Это был храбрый поступок, спасший множество жизней, как римлян, так и бриттов. Возможно, ты не можешь отдать мне корону, легат, но я предпочту принять её из твоих рук, чем из рук императора, который ожидает, что люди будут умирать за него, пока он сидит во дворце».

Верика выступил из рядов бриттов. «Выбора нет, племянник; только Император имеет право даровать тебе королевство. Однако он несовершенен и не может сражаться».

«Значит, у Рима не тот император. Что такое император, если он не ведёт своих людей в бой?»

«Император — это власть; власть, которой мы с тобой должны теперь подчиниться. Он направляется сюда, чтобы повести армию в Камулодун. Когда мы придём туда и поклонимся ему, мы будем вести себя так, словно он лично одержал величайшую победу, и будем восхвалять его как величайшего человека на земле, даже если он всего лишь глупец, пускающий слюни».

«И это тот человек, которому я должен служить, а не тот воин, который победил меня, а затем спас жизни многих моих людей?»

Веспасиан сохранил бесстрастное выражение лица. «Да, Когидубн, мы все должны служить ему».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XXI

ВЕСПАСИАН СТОЯЛ НА КОРМЕ ТРИРЕМЫ, рядом с триерархом, направляя корабль в порт столицы Верики. Изнемогая под палящим солнцем конца августа, палящим с безоблачного неба, он наблюдал, как гроза, грохоча и сверкая, проносилась по гряде холмов, менее чем в пяти милях от берега, и удивлялся странной погоде, царившей на этом северном острове.

«Таранис, бог грома, часто посещает южные холмы, чтобы присматривать за нами», — сообщила ему Верика, сжимая на шее золотой кулон в виде колеса с четырьмя спицами. «Ему потребуется жертва».

«Какого рода жертва?»

«Ну, обычно это решают друиды, и они бы сожгли девственницу заживо в бочке. Однако они бежали на запад, проклиная меня как богохульника за мою поддержку Рима, так что выбор за мной».

«Мы считаем человеческие жертвоприношения отвратительными».

«Я прожил в Риме три года, не осознавая этого. Я выберу колесницу и двух лошадей. Я намерен отучить свой народ от более экстремальных практик друидов».

«Кто такие друиды?»

Верика вздохнула, протяжно и медленно. «Они – жрецы, освобождённые от налогов и военной службы; они считают себя монополистами, повелевающими волей и желаниями богов, поэтому люди одновременно боятся их и благоговеют перед ними. Они не боятся смерти, потому что верят, что душа продолжает жить и переселяется в другое тело; это делает их очень опасными. Я рада, что избавилась от них, потому что они вмешиваются, как женщины, и плетут интриги, как младшие сыновья; но я уверена, что они вернутся, стремясь вернуть себе власть над моим народом, и первое, что они попытаются сделать, – это убить…

«Они не принадлежат ни к какому племени и не преданы никому, кроме себя, богов наших отцов и этой земли».

«Они разные?»

«Да. Когда мой народ пришёл на этот остров – барды считают, что это произошло около двадцати пяти поколений назад – люди, которых мы вытеснили, поклонялись другим богам; они построили в их честь огромные хенджи, древние до неузнаваемости. Друиды посвятили эти места нашим богам, но присутствие и сила некоторых из богов острова всё ещё сохранялись, и они требовали поклонения». Лицо Верики потемнело, а голос понизился. «Друиды взяли на себя эту ответственность и раскрыли свои тёмные тайны и ритуалы; они хранят эти знания при себе, и они им рады; но то, что я знаю об этом, наполняет меня ужасом».

Веспасиан похолодел, увидев явный страх старого короля. «Что тебя тревожит?»

Верика посмотрела в глаза Веспасиана; его взгляд был напряжённым. «Некоторые из этих богов обладают реальной силой; холодной силой, которую нельзя использовать во благо».

Веспасиан поморщился. «В руках жрецов?»

«В руках фанатичных священников».

«Мой опыт общения со священниками был не очень хорошим».

«Ни у кого из вас не было хорошего опыта общения со жрецами, если только вы сами не являетесь одним из них. Мой вам совет — убейте их всех, иначе Рим никогда не удержит эту землю. Друиды всегда смогут поднять людей на ноги, вселяя в них страх перед богами; они знают, что им нет места под властью Рима, поэтому им нечего терять, став вашим самым непримиримым врагом».

Веспасиан взглянул на Когидубна, который, облокотившись на перила, наблюдал за приближением недавно построенного деревянного причала. «Ваш племянник согласился бы с вами?»

«Спросите его сами, и да, он бы ответил. Он понимает, как и я, что если мы хотим привести наш народ в современный мир и разделить с ним всё процветание, которое это влечёт, то мы должны смотреть вперёд; друиды всегда оглядываются только назад».

Веспасиан размышлял об этом, пока корабль замедлял ход, приближаясь к пристани. Его опыт общения с Ротесом, двуличным фракийским жрецом, и Яхмосом, лживым жрецом Амона, а также с корыстным иудеем Павлом, который захватил иудейскую секту, которую он когда-то преследовал, и начал превращать её в противоестественную религию, основанную на искуплении в каком-то теоретическом смысле.

Загробная жизнь дала ему полное представление о силе, которой обладала религия, побуждая людей к борьбе, и о том, насколько уязвимой была эта сила для злоупотреблений. «Тогда нам предстоит трудный путь на запад».

«Да, с друидами, которые вам противостоят, вы справитесь. Но вы также найдёте людей, подобных мне, которые не любят их и предпочтут подчиняться Риму, чем жрецам».

«Я надеюсь, что если бы у людей был выбор, они бы выбрали Рим, а не священников».

Верика улыбнулась. «Зная их властолюбие, я думаю, что как только жрецы это поймут, они начнут строить планы по захвату Рима».

Веспасиан содрогнулся при этой мысли, когда трирема мягко пришвартовалась под аккомпанемент навигационных команд и бросания канатов.

«Вам лучше поторопиться, сэр», — перекрикивал шум голос Магнуса.

Веспасиан поднял глаза и увидел, как его друг поднимается по трапу.

«Почему? Что это?»

«Похоже, император жаждет победы. Сабин отправил донесение, что подкрепление Клавдия только что прибыло к мосту через Тамесис, готовясь к его прибытию. Он осматривает Гесориак, затем направляется в Рутупии, а затем поднимается по Тамесису; он будет у моста через два дня».

Веспасиан и Сабин замерли, когда на императорской квинквереме, на палубе которой стояли более сотни сенаторов, блиставших в пурпурных тогах, разгуливали фанфары. Украшенное пурпуром и украшенное императорским шатром на корме, судно пришвартовалось к причалу на южной стороне недавно построенного деревянного моста через Тамесис. Авл Плавтий подошел к подножию трапа и отдал честь, когда его спустили. Фанфары смолкли, и, если не считать карканья чаек, порхающих на легком ветру, воцарилась выжидающая тишина над двумя преторианскими когортами и четырьмя когортами VIII легиона со своими вспомогательными войсками, выстроившимися вдоль берега реки во главе с Децимом Валерием Азиатским.

После паузы имперских масштабов полог шатра откинулся, и на пороге показался силуэт фигуры.

«Император!» — раздался одинокий голос из рядов преторианцев.

Крик подхватили все присутствующие, он взмыл в небо и распугал чаек, поскольку возглас «император» впервые прозвучал на острове Британия.

«Он даже не видел ни одного британца, а его уже чествуют как победителя»,

Сабин крикнул в ухо Веспасиану.

«А люди, которые его восхваляют, даже не участвовали в сражениях»,

Веспасиан заметил это, прежде чем присоединиться к своему брату в почестях.

По мере того как песнопение нарастало, Клавдий, в лавровом венке победителя и в полной императорской военной форме — пурпурном плаще, бронзовой кирасе и поножах с золотой инкрустацией, пурпурном кушаке вокруг талии и с богато украшенным шлемом с пурпурным плюмажем под левой рукой, — ковылял вперед, его голова дергалась от волнения, а правая рука дергалась, когда он приветствовал толпу: комическая пародия на императора.

Веспасиан обрадовался, что может кричать, иначе боялся разразиться безудержным смехом при виде такого невоинственного человека в таком военном облачении. Взглянув искоса на Сабина, на мгновение поймавшего его взгляд, он убедился, что брат думает то же самое. Впервые в полном согласии братья и сестры чествовали своего императора.

Затем из шатра появились Нарцисс и Паллада и поспешили догнать Клавдия, прежде чем он попытался спуститься по трапу без посторонней помощи.

Каждый из них взял своего господина за локоть и повел его на пристань. Авл Плавтий опустил руку на грудь и, вытянувшись по стойке смирно, откинув голову и плечи назад, заорал вместе с остальными.

Клавдий подошел к нему и с большой церемонностью, пуская слюни, обнял и поцеловал его.

Скандирование переросло в ликование, когда император несколько мгновений обнимал генерала, прежде чем повернуться лицом к войскам. Клавдий жестом призвал к тишине, а Плавтий смотрел прямо перед собой, стараясь не обращать внимания на слюни, стекающие по щекам.

«С-солдаты Рима, — провозгласил Клавдий, когда стихли ликующие возгласы, — мой доблестный генерал попросил своего Э-императора помочь ему и дать совет в борьбе с бриттами». Он сделал паузу и жестом указал на сенаторов.

«Сенат Рима просил меня прислушаться к его призыву, говоря, что генерал Плавтий д-дошел так далеко, но столкнулся с ожесточенным сопротивлением, преодолеть которое могу только я, ваш император».

Сенаторы глубокомысленно кивнули, театрально скривив лица. Веспасиан обвёл взглядом шедшего мимо Клавдия и с удовольствием увидел дородную фигуру своего дяди; Гай пожал плечами, поймав его взгляд, и продолжал слушать императора с преувеличенным вниманием.

«Итак, следуйте за мной, солдаты Рима, п-следуйте за мной, и я приведу вас к славной победе, победе, которая будет помниться поколениями как триумф вашего императора Клавдия над ордами варваров. Я пришёл, теперь я вижу, я п-победу!»

Клавдий повернулся к Нарциссу, Палласу и сенаторам, которые любезно рассмеялись над этим жалким парафразом; Веспасиан заметил, что его дядя, похоже, счёл эту фразу самой лаконичной из всех, когда-либо произнесённых. Легионеры снова приветствовали своего императора, несомненно, довольные тем, что им представился повод не выставлять напоказ жалкое остроумие Клавдия.

Веспасиан и Сабин присоединились к ликующим возгласам; Плавтий же остался один. Он стоял неподвижно, с вытянутой от гнева шеей, глядя на квинкверему.

Веспасиан проследил за его взглядом: у входа в шатер стояла внушительная фигура Сентия Сатурнина, что его не удивило; удивил же его человек, стоявший позади него: Гета. Веспасиан подтолкнул Сабина и указал на шатер. «Как, во имя Марса, он здесь оказался?»

«А! Вот куда делся этот маленький засранец», — пробормотал Сабин. «Я должен был догадаться. Вскоре после того, как ты уехал на юг, Плавтий послал за ним; он так и не пришёл, фактически исчез. Должно быть, он прослышал о том, что Плавтий задержал Корвина, и его совесть подсказала ему, что его может постичь та же участь».

«Поэтому он побежал к императору, чтобы сначала изложить свою версию событий».

«И я уверен, что это будет очень героическая сторона».

«Вот мерзавец!»

«Может быть, но он разумный ублюдок».

Нарцисс указал на трубачей, и раздался еще один звук фанфар, заглушивший ликующие возгласы.

Клавдий шел по пристани к двум братьям, а за ним следовали Нарцисс и Паллас. «Ах! Мои верные ФФ-Флавианы, вернувшиеся из Козерога Девятнадцатого».

Братья склонили головы. «Принцепс».

«Тебя затмил П.П.-Публий Габиний, недавно вернувший мне Орла Семнадцатого. Но всё равно, твой подвиг был полезен; пусть твой император обнимет тебя».

Веспасиан старался не морщиться, когда его прижимали к императорской груди и целовали в обе щеки, вызывая слишком влажные поцелуи.

«Последуете ли вы за мной, когда я изгоню врагов из их крепостей?»

— спросил Клавдий, подвергший Сабина такому же обращению.

«Да, принцепс».

«Мы п-прекрасно проведем время». Клавдий дернулся и отступил назад; он окинул братьев оценивающим взглядом с ног до головы, а затем нахмурился.

'Что это такое?'

Веспасиан проследил за его взглядом и положил руку на рукоять меча. «Это мой меч, принцепс».

«Я знаю это оружие».

«Да, принцепс, это был меч твоего деда Марка Антония».

Клавдий внимательно посмотрел на Веспасиана. «А потом это было у моего отца, а после него — у моего брата, Германика».

«Совершенно верно, принцепс».

«Я знаю, что это cc-верно! Я знаю историю своей семьи. Я также знаю, что после смерти Германика Агриппина хотела передать его своему старшему сыну, но моя мать, Антония, отказала ей, сказав, что она сама решит; но так и не сделала этого. После её смерти я искал его, но нигде не нашёл. Я спросил П.П. Палласа, но он отрицал, что знает о нём».

Веспасиан взглянул через плечо Клавдия на Палласа; на обычно нейтральном лице греческого вольноотпущенника мелькнула смутная тень беспокойства.

«Так как же вы стали его владельцем?»

Паллас поймал взгляд Веспасиана и слегка покачал головой.

Веспасиан сглотнул. «Калигула дал мне это, принцепс».

«К-к-как он это сделал? И как он это получил?»

«Не знаю, принцепс. Должно быть, Антония ему это дала».

«Сомневаюсь. В моей семье было п-п-всем известно, что Антония собиралась отдать его тому, кто, по её мнению, станет лучшим императором. Она случайно не отдала его тебе, Веспасиан?»

«Нет, принцепс. Как я уже сказал, мне его дал Калигула».

Клавдий некоторое время разглядывал его, отчаянно подёргиваясь и выпуская слюни из уголка рта. «Ну, он не имел на это права». Он протянул дрожащую руку. «Раз уж я пришёл вести войну, то вправе сделать это моим фамильным мечом; отдайте его мне».

Веспасиан без колебаний отстегнул ножны от перевязи и передал их Клавдию.

«Спасибо, легат. Мне бы не хотелось думать, что это от моей матери; в тебе нет крови Цезарей».

«Конечно, нет, принцепс».

«Хорошо. Больше не будем об этом говорить». Клавдий вытащил меч и осмотрел клинок, проведя пальцем по выгравированному имени своего деда. «Благородный клинок теперь там, где ему и место». Он поднял его над головой с нелепой театральностью и обратился к воинам: «Мечом моих предков я поведу вас на войну».

С криками «Да здравствует Цезарь!» он поскакал к квадриге, запряженной четырьмя белыми конями, которая ждала его на мосту.

«Наш господин поймал тебя на лжи, коллега?» — спросил Нарцисс Палласа.

«Никогда, мой дорогой Нарцисс, все должно было быть именно так, как сказал Веспасиан; не так ли, Веспасиан?»

«Именно, Паллас».

Нарцисс приподнял бровь, глядя на Палласа. «Надеюсь, ты же знаешь, как он боится заговоров против себя. Мы не хотим, чтобы Клавдий подумал, будто твой протеже вынашивает какие-то нереальные амбиции». Вежливо кивнув братьям, он последовал за своим господином.

«Никогда не раскрывай правду, Веспасиан», — предупредил Паллас, проходя мимо.

«Мессалина заставляет Клавдия видеть угрозы повсюду, чтобы отвлечься от себя.

Он становится неразумным; казни уже начались».

«Что все это было?» — спросил Сабин, когда Паллас ушел.

«Это, брат, о людях, которые придают слишком большое значение простому подарку».

— Значит, Антония действительно отдала его вам, хотя и говорила, что отдаст его только тому человеку, который, по ее мнению, станет лучшим императором?

'Да.'

«Ну, а что, если она права?»

«Как же так? У нас нет крови Цезарей».

«Кровь цезарей? Как долго это будет продолжаться?»

Когда Клавдий начал переправлять свою армию через мост, Веспасиан наблюдал, как наследник Гая Юлия Цезаря последовал по стопам великого человека к северному берегу Тамесиса, и был поражён, насколько ослабла родословная. Как долго она сможет просуществовать? И кто придёт ей на смену, когда она окончательно прервётся?

И снова ему в голову пришла та нелепая мысль, которую он пытался подавить. «Почему бы и нет?» — пробормотал он себе под нос. «А почему бы и нет?»

«Дорогие мальчики, — прогремел Гай Веспасий Поллон, когда сенаторы покинули корабль. — Я рад видеть вас со всеми вашими конечностями на месте». Он ударил по

Обняв их за плечи, он отвёл их от толпы и, понизив голос, сказал: «Слава богам, это ужасное дело почти закончилось; было почти невыносимо слушать этого пускающего слюни дурака, который твердил о том, насколько серьёзной, должно быть, была ситуация, если Плавтий счёл необходимым позвать его».

Веспасиан нахмурился, недоверчиво скривив губы. «Ты хочешь сказать, дядя, что он действительно верит в этот фарс?»

«Верит в это? Он убеждён, что только он может спасти всё это начинание от ещё более серьёзного поражения, чем Тевтобург. Он всё твердил о том, как повезло Риму иметь императора, который прочитал все военные летописи и руководства и прекрасно разбирается в стратегии и тактике войны».

«Вот почему он привел с собой половину Сената — чтобы блеснуть своей воинской доблестью перед стаей подхалимов?»

«Не будь таким лицемером, дорогой мальчик; я видел, как ты с невероятным мастерством практиковал искусство подхалимажа, продлевающее жизнь. Но отвечая на твой вопрос: нет; по крайней мере, это не главная причина. Мы здесь, чтобы обеспечить себе хорошее поведение; неуверенность Клавдия означает, что он хочет держать рядом с собой тех, кому меньше всего доверяет».

«Так почему же вы здесь? Вы никогда ничего не делали, кроме как с энтузиазмом поддерживали власть имущих».

Гай невесело рассмеялся. «Знаю, но вы оба командуете легионами; я здесь, чтобы напомнить вам, что ваши семьи находятся во власти Клавдия в Риме, если вы вздумаете злоупотребить своими легионерами».

«Но Нарцисс...»

«Мальчик, это не имеет никакого отношения к Нарциссу; это чисто Клавдий. Он жаждет власти и крови и наслаждается ими, чтобы утолить свою паранойю. За первые два года правления он казнил больше сенаторов и всадников, чем Калигула».

«Если он так обеспокоен своим положением, почему он покинул Рим?»

«Это рискованно, согласен; но у каждого оставленного сенатора есть родственник здесь, под надзором Клавдия. И он оставил Луция Вителлия, который был его коллегой по консульству в первой половине этого года, номинально управлять Римом, хотя на практике решения будет принимать Каллист, поскольку он единственный в городе, кто понимает, как работает огромная бюрократия, созданная им и его товарищами-вольноотпущенниками. Клавдий чувствует, что может доверять Вителлию, поскольку тот — любимец Мессалины; поэтому…

«Одна Венера знает, что вытворит эта маленькая шлюха, пока ее муж отсутствует, а Вителлий закрывает на это глаза».

«Неужели она действительно настолько плоха?» — спросил Сабин, явно заинтересованный. «Нарцисс упомянул, что она была, мягко говоря, довольно охотно».

«Довольно охотно? Она – Калигула в женском обличье; любой, кто отвергнет её ухаживания, окажется обвинённым в измене. Она так зациклилась на заговоре Сената против него, что их почти всегда признают виновными». Он махнул рукой в сторону проходящих сенаторов. «Она отсосала у каждого из этих мужчин моложе пятидесяти, и Клавдий этого не увидит. Могу лишь благодарить богов, что я уже не в расцвете сил, иначе бы мне пришлось подчиняться невыносимым ласкам этой гарпии».

Будьте осторожны, когда вернетесь в Рим, иначе она поймает вас в свои сети. Но если вы оба благоразумны, то держитесь от нее подальше как можно дольше.

Веспасиан вопросительно взглянул на брата, который, поняв, кивнул в знак согласия. «Мне кажется, у Нарцисса есть на неё планы…»

Рука Гая переместилась с плеча Веспасиана к его рту, с удивительной быстротой захлопнув его. «Не хочу знать! Я хочу прожить оставшиеся мне несколько лет в блаженном неведении об имперской политике, ибо я намерен умереть в своей постели, а не в ванне, где моя кровь бурлит вокруг меня. Единственная причина, по которой я больше не посещаю Сенат, — это невыносимая ситуация дома».

«Флавия?»

«Да, они с твоей матерью не сходятся во взглядах, и обе ждут, что я разрешу их мелкие женские ссоры. К сожалению, у меня недостаточно переписки, чтобы проводить весь вечер в кабинете, поэтому мне приходится уделять им час или два каждый день».

Сабин рассмеялся, наблюдая, как последние солдаты пересекают мост.

«Похоже, тебе придется взять на себя расходы на дом, брат, ради сохранения рассудка нашего дяди».

«Спасибо, Сабин, но я сам приму решение о том, где жить моей семье».

Гай посмотрел на него, и его взгляд внезапно стал жестким. «Нет, Веспасиан, ты должен обеспечить Флавии собственный дом; пока у нее не будет собственного дома, который можно терроризировать, она превратит мою жизнь в кошмар».

Он был серьёзен, совершенно серьёзен. Веспасиан никогда раньше не слышал от него такого тона. «Я сделаю это, как только вернусь в Рим, дядя, обещаю».

«Нет, дорогой мальчик, я сделаю это для тебя, как только вернусь в Рим; так больше продолжаться не может».

«Но что мне делать ради денег?»

«Ты командуешь легионом, покоряющим новую провинцию: рабы и грабежи, дорогой мальчик».

«Думаю, ты прав».

«Да, а теперь пойдем и посмотрим, как наш славный император-генерал покажет всем, как это нужно делать».

«Г-господа, эта армия — все, что стоит между нами и CC-Камулодуном», — объявил Клавдий, указывая нетвердой рукой на плохо вооруженную оборванную массу пленных, выстроившихся вдоль дальнего берега ручья.

— Как ты думаешь, Плавтий, сколько их?

Плавтий взглянул на ничтожную цифру. «По крайней мере десять тысяч, принцепс», — ответил он, удвоив то, что, как он знал, было правдой.

Клавдий задрожал от волнения. «Отлично. Я сокрушу их в течение часа. Плавтий, каков был мой боевой приказ?»

Плавтий бросил украдкой взгляд на присутствующих офицеров. «Полагаю, вы хотели, чтобы преторианские когорты расположились в центре, четыре когорты Восьмого и Четырнадцатого легионов — справа, Двадцатый — слева, а Девятый оставили в резерве».

«Легион моего зятя в резерве? Так не пойдёт. Корвин должен быть на правом фланге, на почётном месте; Четырнадцатый будет моим резервом».

«Корвин больше не командует Девятым, принцепс, он ожидает суда за неподчинение приказам».

«Неповиновение какому приказу? Впервые слышу об этом. Почему ты мне об этом не рассказал, Нарцисс?»

Нарцисс прочистил горло. «Я не знал, принцепс».

«Ты должен всё знать и держать меня в курсе. Плавтий, почему ты ему не сказал?»

Плавтий бросил на вольноотпущенника ядовитый взгляд. «Я… я отправил депешу, но она, должно быть, затерялась».

«В самом деле, так оно и должно было быть, потому что я уверен, что если бы Нарцисс узнал об этом, он бы приказал освободить моего зятя, что бы тот ни сделал».

«Но он пытался захватить Камулодунум без тебя, принцепс, и не оставить тебе ничего для завоевания».

«Это очень серьёзно, принцепс», — вмешался Нарцисс с редким для него выражением преувеличенного потрясения на лице. «Зачем ему было пытаться украсть твою победу? Он что, пытался поставить себя выше тебя?»

Клавдий усмехнулся. «Нет, он не похож на ревнивых сенаторов, которые вечно плетут интриги; он член семьи. Он просто был импульсивен, как моя дорогая жена; сразу видно, что они брат и сестра. Ну, ничего, ему это не удалось, а мне ещё предстоит разбить армию и захватить город, иначе бы за мной не посылали, правда, Нарцисс?»

Нарцисс на мгновение лишился дара речи.

Веспасиан, хоть и наслаждался лёгким дрожью уголка губ Нарцисса, когда тот понял, что, чтобы проклясть Корвина, ему придётся признать перед Клавдием, что эта битва — фарс, а Камулодун уже сдался, почувствовал холодок. «Этот идиот его отпустит», — прошептал он на ухо Сабину.

Сабин прикусил губу. «И я не думаю, что наше участие в аресте Корвина останется незамеченным».

«Ну что, Нарцисс?» — настаивал Клавдий. «Неужели Корвин украл мою победу?»

— Похоже, нет, принцепс.

«Тогда почему задерживают члена императорской семьи? Плавтий, приведи его сюда немедленно; Девятый займет правый фланг, а брат моей Мессалины будет командовать им и разделит со мной славу. Остальные, займите свои места, я рвусь в бой».

Оставшись без легиона, Веспасиан сидел и наблюдал за фарсом вместе с Магнусом, возглавлявшим конницу Пета, которая сопровождала его с побережья. Справа от них сидели на стульях сенаторы, наблюдая за происходящим, словно за скачками в Большом цирке.

«Это просто показывает, что можно быть слишком хитрым ради собственного блага»,

Магнус прокомментировал это, наблюдая, как передовые когорты VIII Испанского полка продвигаются через ручей и вступают в контакт с мошеннической армией бриттов за ним, «и, если уж на то пошло, со всеми остальными».

«Кроме блага Корвина», — напомнил ему Веспасиан, когда над полем разнеслись первые крики раненых. «В глазах Клавдия он выйдет из этой битвы поверженным героем».

«И он будет преследовать тебя».

Веспасиан пожал плечами. «Мы будем далеко друг от друга; как только Клавдий уедет, я вернусь на юг, во Второй, а Девятый останется здесь, а затем в следующем сезоне направится на север, вдоль восточного побережья».

«Это если Плавтий останется у власти».

«О, он по-прежнему будет командовать», – подтвердил Паллас, подъезжая сзади и снова заставая Веспасиана врасплох. «Уверен, Клавдий сейчас хотел бы от него избавиться, но он скоро образумится, как только мы с Нарциссом объясним ему, что назначение другого полководца потребует публичного признания в Риме от двух человек; лучше ограничить похвалу, не так ли? После этого Клавдий сможет вернуться к триумфу, а затем, когда Плавтий вернётся, года через четыре, Клавдий сможет показать народу, что он – император, не признающий никого, великодушно наградив овацией человека, не принадлежащего к императорской семье; по понятным причинам, это не то, что хочется делать дважды».

Веспасиан с сожалением покачал головой. «Неужели ты никогда не перестанешь плести интриги, Паллас?»

«Как ещё может простой вольноотпущенник обладать властью? Без Клавдия я ничто; моё состояние зависит от того, останется ли он императором, и этой битвой мы обеспечили это на ближайшее будущее».

«Ценой жизней нескольких тысяч британских пленных», — пробормотал Магнус, наблюдая, как преторианские когорты оттесняли центр британской линии.

«Мне рассказывали, что им предложили выбор между распятием и попыткой попытать счастья с оружием в руках. Это не такая уж высокая цена за то, что Сенат стал свидетелем того, как Император ведёт легионы в бой, да ещё и пожилой».

«А! Значит, вот твоя следующая забота, — сказал Веспасиан, — Клавдий умирает. Ты, конечно же, привязался к сыну Клавдия?»

«Это было бы глупостью; мальчику всего два года, и он потеряет мать, как только мы сможем это устроить. Если Клавдию повезёт с его слабым здоровьем, он может прожить ещё лет десять, но умрёт до того, как его сын достигнет зрелости; так кто же будет регентом? Приемлемых вариантов не осталось; родословная почти иссякла. Сенат никогда не смирится с правлением ребёнка, и республиканские настроения снова выйдут на первый план, что создаст прямую конфронтацию с преторианской гвардией, что приведёт к хаосу. Боюсь, мальчику суждено стать Тиберием Гемеллом; он никогда не станет императором и будет убит тем, кто унаследует трон Клавдия».

«И вы, я полагаю, знаете, кто это будет».

Паллас многозначительно поднял бровь. «Если Клавдию повезёт и он проживёт десять лет, тогда да, и вам стоит последовать моему примеру, когда вы вернётесь».

в Рим, потому что я намерен выбрать победную колесницу в этой гонке. Говорю тебе как друг: когда умрёт Мессалина, посмотри, кого я буду воспитывать, и ты поймёшь.

«Ты по-прежнему загадочен, Паллас».

«От моей покойной госпожи Антонии я узнала, что не стоит слишком открыто рассказывать о своих планах». Римский строй взорвался ликованием, которое быстро переросло в скандирование «Император!». «Ну, с этим мы быстро справились, господа, пора присоединиться к нашему славному императору в его победном вступлении в Камулодун».

Легионеры XIII Gemina стояли по стойке смирно, выстроившись вдоль затвердевшей на солнце грязи главной улицы Камулудуна, сдерживая местное население, когда Клавдий вошел в город.

Хотя по римским меркам Камулодун и не был крупным поселением на юге острова, в нём даже имелось несколько кирпичных общественных зданий. Несколько тысяч его жителей жили в основном в круглых хижинах, разделённых семьями, и, подобно Маттиуму в Германии, городскому планированию за пределами главной улицы и рыночной площади, похоже, не уделялось особого внимания.

Окруженный прочным частоколом, в три раза превышающим рост человека, почти милю в окружности и защищенный с северной стороны судоходной рекой — прибыльным торговым путем к Северному морю и далее к Рену, — этот город было бы трудно взять штурмом, и Веспасиан, ехавший позади Клавдия, почувствовал определенное облегчение от того, что им не пришлось этого делать.

Местные жители замерли в благоговейном трепете, когда Клавдий въехал в их город; два огромных зверя, подобных которым никогда не видели в Британии, тянули колесницу своего нового господина. Огромные, неуклюжие, закутанные в пурпурную ткань, с огромными ушами, длинными качающимися хоботками и устрашающими бивнями, обитыми золотом, слоны поражали жителей Камулудуна больше, чем демонстрация военной мощи, следовавшая за ними.

Легионеры XIIII-го полка «Гемина» приветствовали своего императора, когда он проезжал мимо, очередным скандированием «император», заглушая гул изумления горожан, вызванный контрастом между великолепными животными и уродливым человеком, которого они нарисовали. Никакое количество пурпура или золота не могло придать Клавдию императорский вид; он стоял, неуверенно стоя в колеснице, трясущейся по ухабистой улице, одной рукой держась за борт, а другой…

Подняв руку вверх, протянув ладонь вперед, выражая признательность за овацию, он боролся, но не смог справиться со всеми тиками, охватившими его искалеченное тело.

Сразу за императорской колесницей ехали Нарцисс и Паллас между Авлом Плавтием и Сентием Сатурнином, которые оба пылали негодованием от того, что их публично сопровождали вольноотпущенники. Веспасиан и его коллеги-легаты следовали за ними в ледяном молчании. Затем шли сенаторы, шествуя с мрачным достоинством, игнорируя взгляды и указывательные жесты, которые вызывала их одежда, когда жители Камулодуна впервые увидели тогу. Наконец, вошли преторианские когорты, за которыми следовала старшая когорта XX легиона и VIII Испанского легиона, подпевая песнопению товарищей, выстроившихся вдоль дороги.

Веспасиан взглянул налево на Корвина; на его лице застыло то же выражение, что и в течение последних двух дней после мнимой победы Клавдия: самодовольное, самодовольное.

«Ты что, волнуешься, деревенщина?» — усмехнулся Корвин, перехватив взгляд Веспасиана.

«А почему бы и нет? Я просто защищал интересы Императора».

«Интересы Императора? Чушь собачья. С каких это пор Нарцисс стал Императором? Я прекрасно знаю, чем ты занимался; и прекрасно знаю, как помешать тебе вмешиваться снова, когда наши пути пересекутся».

«К счастью, это продлится недолго, Корвин. Ты будешь на севере, а я на юге».

«Неправильно, деревенщина, я буду в Риме. Я получил всё, что мне нужно, от этой кампании и не хочу продолжать командовать Девятым, когда мои офицеры такие ненадёжные. Поэтому я спокойно поговорил с моим дорогим шурином, вернее, пару раз спокойно поговорил. Он согласился, что я должен вернуться в Рим, чтобы заняться его делами в Сенате и быть поближе к семье.

Кстати о семье, во втором разговоре с Клавдием я высказал предположение — как заботливый дядя, понимаете? — о будущем благополучии его сына. Думаю, вам это покажется очень забавным.

«Ничто из того, что ты делаешь, меня не забавляет».

«Посмотрим, деревенщина, посмотрим».

Веспасиан отвернулся и направил коня ближе к Сабину. Впереди императорская колесница достигла рыночной площади, снова уставленной легионерами. Погонщики отвели своих подопечных в сторону, открыв в дальнем конце одиннадцать британских королей и вождей, среди которых Верика и

Когидубн стоит на коленях в знак покорности перед пустым курульным креслом; их мечи лежат перед ними на земле.

Паллас и Нарцисс спешились и поспешили к своему господину, в то время как погонщики остановили слонов; помогая ему спуститься, они подвели его к креслу.

«Следуйте за мной, господа», — приказал Плавтий, спешиваясь и передавая поводья ожидающему рабу. Он подошёл и встал позади Клавдия, лицом к людям, готовившимся воздать почести материальному воплощению римской власти.

Веспасиан занял свое место рядом с Плавтием, Сентием и другими легатами; сенаторы собрались позади них, когда преторианские когорты вошли и заполнили оставшуюся часть рыночной площади, оставив легионерские когорты отступать вдоль дороги.

Наступила тишина.

Веспасиан стоял, ожидая чего-то; наконец Нарцисс многозначительно прочистил горло, глядя на Клавдия.

«А, д-да», — пробормотал Клавдий, садясь как можно прямее в кресле без спинки, — «конечно. Кто говорит от имени бриттов?»

Верика поднял голову. «Каждый здесь говорит только за себя и своё племя, но наши слова одинаковы: мы принимаем Рим и преклоняемся перед его императором».

«П-подойди и прими дружбу Рима».

Один за другим бритты выходили вперёд, волоча ноги на коленях, держа мечи на ладонях. Клавдий по очереди велел каждому подняться и утвердил его в должности короля своего племени или вождя подчинённого Риму племени.

Веспасиан читал стыд на каждом лице. Церемония стала публичным унижением этих гордецов. Когидубн, поднимаясь перед императором, заметил его взгляд, полный недоверия и удивления, с каким становилась власть Рима. Веспасиан слегка склонил голову, и царь Вектиса, покачав головой, отступил назад и вернулся на своё место.

Верика был последним, кто подверг себя этому испытанию; как только он сдался, среди преторианцев слева возникло волнение. Клавдий с трудом поднялся на ноги с помощью Палласа и Нарцисса и повернулся к сенаторам, когда к нему приблизился центурион преторианцев с императорским орлом в руках.

Клавдий криво улыбнулся и, взяв стрелу, поднял ее высоко, чтобы сенаторы ее увидели. «Члены Сената, вы знаете, что это за Орел?»

Раздалось бормотание, но ответа не последовало.

«Это EE-Орёл, которого никто из вас не видел тридцать четыре года. Это Орёл, которого всего три месяца назад я подарил своим верным войскам в благодарность за страдания, которые они были готовы претерпеть, прибыв на этот остров. Это, отцы-сенаторы, Орёл Семнадцатого. Я, Клавдий, поднял последнего павшего Орла Рима и прошу вас вернуться со мной в Рим и поместить этого Орла туда, где ему самое место: в Храм Марса».

Сенаторы разразились громкими и восторженными криками и аплодисментами.

Веспасиан посмотрел на брата. «А что мы делали, пока Клавдий храбро поднимал этого павшего Орла?»

«Выжил, брат».

«Мы вместе вернёмся в Рим, — продолжал Клавдий, — но сначала нам нужно организовать эту новую провинцию, которую я завоевал для Рима, провинцию Британия. Это будет её столицей, и здесь я построю храм в свою честь. За его помощь в этой великой победе я назначаю Авла Плавтия первым наместником Британии и награждаю его правом носить триумфальные украшения. Приди, Плавций, и ещё раз прими благодарность твоего императора».

Плавтий, чопорный и церемонный, подошёл к Клавдию и снова обнял его; на этот раз Клавдий прошептал ему на ухо несколько слов, и когда он отвернулся, полководец явно пылал негодованием. Плавтий помолчал, а затем запрокинул голову. «Отцы-сенаторы, я должен поблагодарить вас за то, что вы убедили нашего императора совершить этот долгий путь и прийти мне на помощь».

«Без его лидерства, стратегических и тактических способностей наше дело было бы проиграно, и нас бы сбросили обратно в море».

Сенаторы приветствовали это высказывание, считая, что они сыграли решающую роль в завоевании Британии, однако упускали из виду, что оно было еще очень далеко от завершения.

Веспасиан мельком увидел, как Паллас и Нарцисс обменялись взглядами; хотя взгляд был мимолетным, он намекал на огромное удовлетворение, которое испытывали оба. «Когда обо всём этом донесут в Рим, Клавдий станет любимцем народа», — пробормотал он Сабину. «И сенат отразит его славу, потому что именно они умоляли его приехать».

«И именно они вернут ему Орла. От этого мне становится не по себе».

«Да, это ужасно; если такой человек, как Клавдий, может удерживаться у власти с помощью своих вольноотпущенников, кто знает, что нас ждет дальше?» Веспасиан скривил рот от отвращения.

Клавдий вернул орла центуриону. «Я также дарую право носить триумфальные украшения Корвинусу, брату моей дорогой жены, чья роль в завоевании была решающей».

Веспасиан недоверчиво покачал головой. «Критическое?»

Корвин вышел вперед; его лицо выражало подобострастную благодарность, когда он принял объятия Императора.

«Как он дошел от измены до триумфальных украшений?» — пробормотал Сабин, не скрывая своего возмущения.

«Происходя из хорошей семьи, брат. Магнус был прав: люди из таких семей, как наша, зря тратят время».

«Триумфальные украшения также достанутся трём вспомогательным легатам; во-первых, Госидию Гете, чья храбрость при Афоне Кантий спасла его конницу от захвата врагом. Несмотря на окружение и тяжёлые ранения, он вывел своих людей в безопасное место».

Авл Плавтий почти не скрывал своего мнения об этой версии событий, переданной Клавдию, а Гета почти не скрывал того факта, что мнение его полководца нисколько его не касалось, когда он вернулся из объятий Клавдия.

«И тогда мои верные Флавианы, трудолюбивые, честные и счастливые трудиться в тени более великих людей за малую награду, выйдут вперед».

Веспасиан поддался в лапы Клавдия, получив ещё больше нежеланных поцелуев. «Спасибо, принцепс».

Клавдий обнял его за плечи и посмотрел ему в глаза. «Надеюсь, что, когда ты вернёшься в Рим, я всё ещё смогу называть тебя моим верным Флавианом».

«Всегда, принцепс».

«Мне сказали, что у вас есть маленькая дочь и сын на несколько месяцев старше моего?»

«В самом деле, принцепс».

«И я полагаю, что у тебя нет собственного дома и что твоя семья живет у твоего дяди, Гая Веспасия Поллона».

«Верно», — нерешительно ответил Веспасиан, недоумевая, почему Клавдий вдруг проявил такой интерес к его внутренним делам.

«Тогда это просто идеально. Когда я вернусь в Рим, я организую переезд твоей жены в апартаменты во дворце; уверен, ей понравится собственный дом, и моя дорогая Мессалина будет рада её обществу. И, конечно же, наши два мальчика смогут стать товарищами по играм».

Веспасиану стало плохо, когда Клавдий освободил его из хватки. Друзья по играм?

Подавляя охвативший его ужас, он сохранял бесстрастное выражение лица, уходя от Императора и проходя мимо Корвина, который широко и невинно улыбался.

Мечта Флавии сбылась: у нее появился собственный дом.

Но пока он служил императору в Британии, его жена и дети жили или умирали в Риме по прихоти Корвина и его сестры, императрицы Мессалины.

OceanofPDF.com

OceanofPDF.com

Содержание

ПРОЛОГ: БРИТАНИЯ, МАРТ 45 Г. Н.Э.

ЧАСТЬ I: БРИТАНИЯ, ВЕСНА 45 Г. Н.Э.

ГЛАВА I

ГЛАВА II

ГЛАВА III

ГЛАВА III

ГЛАВА V

ГЛАВА VI

ЧАСТЬ II: БРИТАНИЯ, СЕНТЯБРЬ 46 Г. Н.Э.

ГЛАВА VII

ГЛАВА VIII

ГЛАВА VIII

ГЛАВА X

ЧАСТЬ III: РИМ, ИЮНЬ 47 Г. Н. Э.

ГЛАВА XI

ГЛАВА XII

ГЛАВА XIII

ГЛАВА XIII

ГЛАВА XV

ГЛАВА XVI

ГЛАВА XVII

ЧАСТЬ III: РИМ, ОСЕНЬ 48 Г. Н.Э.

ГЛАВА XVIII

ГЛАВА XVIIII

ГЛАВА XX

ГЛАВА XXI

ГЛАВА XXII

ЭПИЛОГ: 1 ЯНВАРЯ 49 Г. Н.Э.

OceanofPDF.com

OceanofPDF.com

ПРОЛОГ

БРИТАНИЯ, МАРТ 45 Г. Н.Э.

Туман сгустился, вынудив турму из тридцати двух всадников-легионеров перейти на шаг. Храп копыт и звон сбруи заглушил плотный туман, окутывающий небольшой отряд.

Тит Флавий Сабин плотнее закутался в свой влажный плащ, мысленно проклиная отвратительный северный климат и своего непосредственного начальника, генерала Авла Плавтия, командующего римскими войсками вторжения в Британию, за то, что тот вызвал его на совещание в таких условиях.

Сабин был застигнут врасплох этим вызовом. Когда накануне вечером гонец, трибун из штаба Плавтия, прибыл с местным проводником в зимний лагерь XIII легиона «Гемина» в среднем течении реки Тамесис, Сабин ожидал, что тот привезёт последние распоряжения на предстоящую кампанию. Почему Плавтий приказал ему проехать почти восемьдесят миль к югу, чтобы встретиться с ним на зимних квартирах II легиона «Августа», легиона его брата Веспасиана, казалось странным всего через месяц после того, как легаты всех четырёх легионов новой провинции встретились со своим полководцем в его ставке в Камулодуне.

Неудивительно, что трибун, молодой человек лет двадцати, которого Сабин знал в лицо в течение последних двух лет после вторжения, не смог объяснить ему причину этой неожиданной дополнительной встречи.

Сабин вспоминал, что за четыре года службы в одном и том же звании, в Паннонии и Африке, командиры крайне редко посвящали его в какие-либо подробности; военный трибун из сословия всадников с тонкими нашивками был низшим офицерским чином, призванным учиться и беспрекословно подчиняться. Однако свиток, который носил молодой человек, был запечатан Плавтием.

личная печать, не оставив Сабину иного выбора, кроме как проклинать и подчиниться; Плавтий был не из тех, кто терпел неподчинение или опоздания.

Неохотно оставив своего недавно прибывшего старшего трибуна Гая Петрония Арбитра во главе XIII-го полка «Гемина», Сабин тем утром отправился на юг с эскортом, трибуном и своим проводником, навстречу ясному рассвету, обещавшему прохладный, но ясный день. Только когда они начали

поднявшись ранним вечером на равнину, по которой они сейчас шли, они заметили, что туман уже начал рассеиваться.

Сабин взглянул на местного проводника, мужчину средних лет с румяным лицом, ехавшего справа от него на коренастом пони. Казалось, условия его нисколько не беспокоили. «Ты всё ещё можешь найти дорогу?»

Проводник кивнул; его длинные, обвислые усы покачивались под подбородком. «Это земля добунни, моего племени; я охотился здесь с тех пор, как научился ездить верхом. Равнина довольно плоская и невыразительная; нам нужно только держаться курса чуть западнее юга, и мы спустимся в Дуротриги».

территории, за линией наступления римлян. А завтра нам предстоит полдня пути до лагеря легиона на побережье.

Игнорируя тот факт, что этот человек не обратился к нему «господин» и не проявил никакого уважения к его званию, Сабин повернулся к молодому трибуну, ехавшему слева от него: «Ты доверяешь его способностям, Аллиен?»

Молодое лицо Алиенуса скривилось в уважительном гримасе. «Абсолютно верно, сэр. Он доставил меня в ваш лагерь, ни разу не изменив направления. Не понимаю, как ему это удаётся».

Сабин несколько мгновений пристально смотрел на молодого человека и решил, что его мнение ничего не стоит. «Мы разобьём здесь лагерь на ночь».

Проводник в тревоге повернулся к Сабину. «Нам нельзя спать ночью на равнине».

«Почему бы и нет? Одна сырая лощина ничем не хуже другой».

«Не здесь. Духи Потерянных Мертвецов бродят по равнине всю ночь, разыскивая тело, которое вернет их в этот мир».

«Чушь!» Бравада Сабина слегка омрачилась осознанием того, что он не принес надлежащую жертву своему богу-хранителю Митре при отъезде тем утром из-за отсутствия подходящего быка в лагере XIII-го Гемина; он заменил его бараном, но въехал в ворота, чувствуя себя не слишком довольным своим подношением.

Проводник настаивал: «Мы можем покинуть равнину через час или два, а потом пересечём реку. После этого мёртвые нас не преследуют — они не могут пересекать воду».

«Кроме того, генерал Плавтий был твёрдо уверен, что мы должны быть у него завтра вскоре после полудня», — напомнил ему Алиен. «Нам нужно продержаться как можно дольше, сэр».

«Тебе не нравится звук Lost Dead, трибун?»

Алиенус опустил голову. «Не слишком много, сэр».

«Возможно, встреча с ними закалила бы тебя».

Алиенус не ответил.

Сабин оглянулся через плечо; он снова едва видел конец их короткой колонны, поскольку туман, казалось, немного рассеивался. «Хорошо, мы пойдём дальше, но не из страха перед мертвецами, а скорее для того, чтобы не опоздать к генералу». Правда заключалась в том, что суеверная часть Сабина

Разум боялся сверхъестественного так же сильно, как практическая сторона боялась гнева Плавтия, если бы ему пришлось ждать слишком долго, поэтому он был рад, что смог отозвать свой приказ, сохранив лицо. Не хотелось, чтобы люди думали, будто он верит многочисленным историям о духах и призраках, обитающих на этом странном острове; но ему не нравились ни голоса Потерянных Мертвецов, ни ещё меньше – мысль о том, чтобы провести ночь в их владениях. За время своего пребывания на этом северном острове он слышал множество подобных историй, достаточно, чтобы поверить, что хотя бы в некоторых из них есть доля правды.

После падения Камулодуна и капитуляции племён на юго-востоке Британии восемнадцать месяцев назад Сабин уверенно вёл XIIII легион «Гемина» и его вспомогательные когорты на восток и север. Плавтий приказал ему занять центральные низменности острова, в то время как VIII легион «Испания» двигался вдоль восточного побережья, а II легион «Августа» Веспасиана пробивал себе путь на запад между Тамезисом и морем. XX легион оставался в резерве для укрепления уже захваченных территорий и был готов оказать поддержку любому легиону, оказавшемуся в беде.

Это дело продвигалось медленно, поскольку племена извлекли урок из ошибок Каратака и его брата Тогодумна, которые пытались атаковать легионы лоб в лоб вскоре после первоначального вторжения и отбросить их, используя численное превосходство; эта тактика с треском провалилась. За два дня, пытаясь остановить римское наступление у реки Афон Кантий, они потеряли более сорока тысяч воинов, включая Тогодумна. Это сломило решимость бриттов в юго-восточной части острова, и большинство из них вскоре капитулировало. Каратак, однако, не сдался. Он бежал на запад с более чем двадцатью тысячами воинов и стал объединяющим фактором для всех тех, кто отказывался признать римское господство.

Поднялся лёгкий ветерок, дувший с востока на запад по пути их следования, разгоняя туман и расчищая полосу справа от Сабина. Он выпрямился в седле, чувствуя облегчение от того, что видимость прояснилась, пусть даже всего на несколько десятков шагов в одном направлении. Он начал бормотать молитву…

Митра, чтобы осветить своим светом мрак этого окутанного туманом острова и помочь ему… Он краем глаза мельком увидел что-то, обернулся, но оно исчезло, ветер снова засосал туман, и его разум затуманили сомнения: было ли это движение, которое он видел, или это просто воображение, подпитываемое ужасными историями, которые было трудно выбросить из головы. Эти истории никогда не могли быть услышаны.

В течение двух месяцев, которые Плавтий был вынужден по политическим причинам задержаться к северу от Тамесиса, ожидая прибытия императора Клавдия, который присвоит себе славу и заслуги за падение Камулодуна, XIII-й легион «Гемина» двигался на запад вдоль реки. Именно в это время Сабин впервые начал получать от своих офицеров сообщения о странных видениях и неестественных явлениях: был найден едва живой легионер, содранный, но всё ещё в форме; его предсмертные слова были о демонах, высасывающих плоть из его конечностей. Другой был найден мёртвым, обескровленным, но без ран на теле и следов живительной жидкости, сочащейся в землю неподалёку. Регулярно можно было увидеть призрачные фигуры в длинных светящихся одеждах, которые светились неестественным свечением, особенно вблизи курганов, покрывающих могилы древних, и многочисленных хенджей из камня и дерева, которые, по-видимому, были, наряду со священными рощами, центрами варварской религии бриттов.

Поначалу Сабин списал это на буйное воображение суеверных солдат, но после отъезда Клавдия он повёл свой легион дальше вглубь страны на последний месяц похода и ощутил нечто, чего никогда больше нигде не ощущал. Он мог описать это лишь как присутствие чего-то древнего. Это – а также бестелесные вопли и крики, терзавшие их по ночам – убедили его в том, что здесь царит неведомая ему сила; сила, связанная с этой землёй, где, как бы надёжно ни защищал его свет владыки Митры, он был чужаком.

В следующем году они продолжали медленно продвигаться вглубь страны, осаждая крепости на холмах одну за другой и отбивая набеги на линии снабжения и засады воинов Каратака на их колонны. Чем дальше они продвигались, тем сильнее росло его беспокойство, и он почти с облегчением отвёл свой легион обратно на юг, на зимние квартиры на Тамесисе в конце того сезона. Он поднимал этот вопрос с Веспасианом в прошлом месяце, когда легаты встретились с Плавтием в Камулодуне, чтобы обсудить кампанию следующего сезона, но брат отмахнулся от его опасений, посчитав их…

солдатские байки; и все же в его глазах было что-то такое, что заставило Сабина поверить, что он тоже испытывает подобное беспокойство.

Сабин старался отогнать свои тревоги, пока колонна медленно продвигалась по равнине, усеянной пучками жёсткой травы. Ветер усиливался, гоняя туман, волоча его туда-сюда тонкими нитями, так что иногда видимость улучшалась настолько, что можно было видеть дорогу впереди, но через несколько мгновений новый порыв ветра снова застилал всё вокруг.

Чтобы отвлечься от суеверных глубин, в которые погрузили его жуткие условия, Сабин искоса взглянул на Алиена и внимательно изучил его. Он заметил румянец на его щеках и некоторую короткость носа, и, хотя лицо у него было довольно худым, подумал, что в его роду, должно быть, есть доля кельтской крови. Это объясняло бы его прозвище – Алиенус: иностранец. Но, с другой стороны, подумал он, какая семья из северной или, если уж на то пошло, центральной Италии не имела бы такого? Его собственное круглое лицо и нос картошкой вряд ли можно было назвать типично латинскими. «Твой народ с севера Италии, Алиенус?»

«Хмм?» — Молодой трибун моргнул, словно очнувшись от своих раздумий. — «Прошу прощения, сэр, что вы сказали?»

Сабин повторил вопрос.

«Нет, сэр. Я с южного побережья Британии. Я внук Верики, короля объединённых племён атребатов и регни. Моё британское имя тоже Верика, в честь моего деда».

Сабин был удивлён: «Ты превосходно знаешь латынь».

«Благодарю вас, сэр. Мой дед бежал в Рим пять лет назад, после того как Каратак лишил его царства, и взял меня с собой».

«Как и все британские принцы на юге, я уже получил хорошее образование в области латыни и вскоре научился свободно ею говорить».

«И Клавдий даровал вам гражданство?»

«Да, и всадническое звание. Я взял имя Тиберий Клавдий, а затем добавил когномен Алиенус, потому что это меня забавляло, и так я стал римлянином, как того хотел мой дед. Генерал Плавтий взял меня в свой штат из милости, чтобы я мог начать продвигаться по различным должностям и, возможно, даже стать сенатором. Я был бы первым британцем, добившимся этого».

Сабин кивнул, одобряя это чисто римское честолюбие. «Мне было жаль слышать о смерти Верики. Это ведь было всего лишь в прошлом месяце, не так ли?»

Он был стар и должен был умереть; он ни о чём не жалел. Он вернул себе королевство, стал официальным вассалом Рима и обеспечил себе сильное

наследником стал его племянник Когидубн.

«Почему не его внук?»

Алиен улыбнулся. «Он сказал, что я слишком молод, народ меня не примет, и я его понимаю: как может править девятнадцатилетний юноша, которого народ не видел пять лет? Когидубн также считается человеком, который противостоял Риму до того, как тот его покорил; меня же считают человеком, добровольно вступившим в римские легионы».

«Значит, ты поедешь в Рим после того, как...» Свежий порыв ветра рассеял туман вокруг них, на мгновение открыв вид на могильный курган всего в десяти шагах слева; слова замерли в горле Сабина, когда ветерок отогнал пар, снова окутав гробницу, но оставив ее образ запечатленным в его памяти.

Из колонны позади доносились гулкие перешептывания и бормотание – очевидно, он был не единственным, кто стал свидетелем зловещего зрелища. Оглянувшись, он увидел, что многие воины, зажав большие пальцы правой руки, плюют на землю, чтобы отвести сглаз. Громкий приказ декуриона Атилия вернул его воинам строй, но урон их и без того хрупкому духу был нанесен, и они нервно оглядывались по сторонам, пока вокруг них клубился редеющий туман, опасаясь того, что он может открыть. Среди римлян только Алиен казался невозмутимым, находясь так близко к кургану, что показалось Сабину столь же странным, как и его естественное нежелание оставаться слишком долго рядом с Потерянными Мертвецами.

Еще один вихрь тумана впереди прогнал эту мысль от Сабина.

разум; сердце замерло. Нога гиганта, крепкая и широкая, возникла на их пути, словно чудовище сделало огромный шаг к ним и в тот же миг вонзилось туда – но земля не дрогнула, и не раздался гулкий звук шагов. Затем сквозь миазмы материализовалась вторая нога, столь же беззвучная. Потрясённые солдаты натянули поводья своих коней, заставив многих встать на дыбы и заржать, нарушив тишину. Сабин в тревоге поднял голову; нижняя часть туловища стала видна, но выше пояса всё ещё терялась в тумане. По обе стороны показались ещё по одной ноге; против них выстроились по меньшей мере трое чудовищ.

Сабин обнажил меч и оглянулся через плечо. «Атилий, встань в две шеренги. Держись вместе!» — крикнул он своему эскорту, когда паника нарастала.

Повернувшись лицом к угрозе, он ахнул; ветер усилился; по обе стороны появилось еще больше ног, и все они были соединены одной длинной нижней

Живот, состоявший не из плоти и костей, а из камня – обтесанных и отшлифованных каменных плит огромных размеров. Сабин понял, что смотрит на хендж, каменный хендж; самый большой из тех, что он когда-либо видел.

Успокоив коня, он повернулся к проводнику и обнаружил, что тот исчез. «Вот черт!»

«Алиенус?» Он тоже не видел ни следа молодого трибуна. Позади него декурион пытался восстановить порядок среди солдат. Затем слева от себя Сабин мельком увидел двух лошадей, скачущих в тумане; как только они исчезли, материализовались призрачные фигуры, двигавшиеся к ним, то видимые, то невидимые. Он почувствовал, как холодный страх поднимается в животе; это мимолетное движение не было плодом буйного воображения. Он отвернулся; ещё десятки эфирных фигур, неясных в клубящемся тумане, словно скользящих по завуалированной земле, направлялись к ним.

Их окружили.

Когда с обеих сторон по турме ударили первые рогатки, Сабин почувствовал необъяснимое облегчение: перед ними были не Потерянные Мертвецы, а люди, живые люди, с которыми можно было сражаться и которых можно было убивать.

Раздался крик, но это был звериный, а не человеческий крик. Пращники целились низко, в ноги лошадей; Сабин понял, что они пришли не убивать, а брать пленных.

«Атилий!» — взревел Сабин, указывая мечом на север, туда, откуда они пришли. «Наш единственный шанс — прорваться сквозь них вместе».

Атилий крикнул своим людям, чтобы те развернулись; турма изо всех сил пыталась выстроиться в шеренгу под градом выстрелов, хлещущих с обеих сторон. Пять лошадей уже лежали на земле, корчась в агонии от раздробленных костей, их спешившиеся всадники, крича, пытались вскарабкаться на ноги позади одного из своих товарищей. Ещё две лошади, бьясь, упали на землю, отбросив одного из всадников, но раздавив другого; он лежал неподвижно, с неестественно вывернутой головой. Сбитый с ног воин шатаясь поднялся на ноги, но был отброшен назад с пронзительным воем, размахивая руками, выгнувшись дугой на подогнувшихся коленях, и рухнул на землю с размозженной дырой на месте носа.

Сабин погнал своего коня вперёд. «За мной!» Рискуя ехать по неровной местности, он пустил коня в галоп; уцелевшие воины последовали за ним, обнажая кавалерийские спаты, готовые прорубить себе путь сквозь своих мучителей, которые теперь были менее чем в пятидесяти шагах.

Еще один град выстрелов из рогаток пронесся по их рядам, сбив шесть лошадей, головой вперед, их морды врезались в траву, а их расколотые

Передние ноги подгибались; всадники кричали товарищам, чтобы те не оставляли их. Но мольбы их были тщетны.

Выстрел просвистел мимо колена Сабина; пращники всё ещё целились низко. Он ударил пятками и сильно ударил плашмя клинком по крупу своего коня; зверь помчался галопом. Пращники развернулись и бросились бежать. Сердце Сабина забилось, окрылённое надеждой. Но в тот миг, когда он подумал, что они вот-вот загонят нападавших, из-под земли вырвался новый ужас: двойная шеренга копейщиков, до сих пор скрытых, поднялась на колени, стоя на одной ноге; каждый держал длинное копьё с ясеневым древком для охоты на кабана, торец которого воткнулся в дёрн, а листовидные железные наконечники были направлены в грудь коней.

Не успев среагировать, турма врезалась в колючую изгородь из отточенного железа. Клинки врезались в тугие лошадиные мышцы, с хрустом проламывали кости и прорывались в полости, где находились жизненно важные органы. Кровь, под давлением огромных сердец, работающих на пределе, хлынула из ужасных ран в грудях зверей, когда они пронзали друг друга, и их инерция вдавливалась в наконечники копий, пока они, дрожа и сгибаясь, не остановились на железных перекладинах у основания.

Сабина швырнуло на шею коня, его шлем с красным плюмажем покатился по вражеским рядам. Мгновение спустя его отбросило назад, когда поражённое животное встало на дыбы, визжа от боли, вырвав вонзившееся копьё из рук забрызганного кровью воина и проломив череп стоявшему рядом с ним человеку, пока зверь извивался в муках.

Приземлившись на спину с хрустом, опустошившим легкие, Сабинус успел лишь успеть перекатиться на бок, когда умирающая лошадь рухнула на круп, а затем повалилась назад, ее ноги слабо дрыгались в воздухе, словно она пыталась бежать в последний галоп.

Сабин поднялся на колени, жадно хватая ртом воздух, и почувствовал, как треснула голова; перед глазами промелькнул белый свет. Теряя сознание, он осознал горькую иронию того, что попал в ловушку, устроенную шпионом, выдававшим себя за римлянина по имени «Алиен».

Именно крик привёл Сабина в сознание: крик страха, а не боли. Он открыл глаза, но увидел лишь толстые стебли жёсткой травы; он лежал на животе, руки были сцеплены за спиной. Голова пульсировала. Крик оборвался, и он услышал тихое пение.

Пытаясь успокоиться, он почувствовал, как его желудок сначала сжался, а затем сжался в конвульсиях.

Струя жидкой рвоты брызнула на траву; ее кислый вкус остался у него во рту.

Язык и его зловоние, вытекавшие из ноздрей, снова вывернули ему внутренности, заставив снова потянуться.

Дыша часто и поверхностно, он перевернулся на спину, выплевывая остатки зловонной жидкости. Туман рассеялся, и солнце садилось.

Он поднял голову; он был внутри хенджа. Вокруг двигались размытые фигуры. Крик возобновился, заглушая песнопение. Одна из фигур подняла руку, замерла, а затем с силой опустила её; крик резко оборвался, сменившись долгим хриплым бульканьем, а затем наступила тишина.

Он почувствовал, как резко похолодало. Когда взгляд начал проясняться, он смог различить фигуры. Они были грязными. Их волосы, растрепанные и спутанные, спадали до середины спины; бороды, скрученные в пряди, были одинаковой длины. На каждом была одна одежда с длинными рукавами, подпоясанная на талии и доходившая до щиколоток. Возможно, когда-то она была белой, но теперь выглядела так, будто на ней годами гноились пятна плесени и грибка.

Сабинус вздрогнул и со стоном уронил голову на траву. Если и было что-то, чего он боялся больше духов этой земли, так это их слуг: друидов.

«Значит, вы проснулись, легат», — раздался голос с необыкновенной бодростью.

Сабин обернулся и увидел идущего к нему Алиена. «Ты подлый маленький негодяй!»

«Вряд ли; чтобы быть предателем, нужно предать свой народ. Вы не можете обвинить меня в этом; я князь атребатов». Аллиен присел рядом с ним. «Не все из нас преклонили колени перед Римом, как мой трусливый дед или мой тщеславный кузен, который украл у меня право первородства и теперь правит вместо меня; они опозорили мой народ».

Карадок, или Каратак, как вы его называете, может быть врагом моего народа, но он, по крайней мере, даёт отпор захватчикам. Он нашей крови и хочет сохранить наши обычаи и наших богов, и за это он заслуживает нашей поддержки, чтобы сбросить вас обратно в море.

«Чтобы вы могли продолжать свои мелкие дрязги, живя на окраине мира?»

«Возможно, это окраина вашего мира, но этот остров — весь наш мир, и до вашего появления мы были свободны строить свою жизнь по собственным законам и обычаям. Разве можно винить нас за то, что мы хотим, чтобы всё оставалось именно так?»

«Нет, но ты непрактичен». Сабин снова поёжился, пальцы его ног замёрзли. «Рим пришёл, чтобы остаться, и ты станешь причиной смерти многих своих».

люди это понимают».

«Не теперь, когда у нас есть ты».

'Что ты имеешь в виду?'

Сегодня весеннее равноденствие; немногие выжившие из твоего эскорта обагрили алтари наших богов своей кровью в честь этого дня, но не ты. Мы пришли за тобой. Мы знали, что должны были заполучить тебя до того, как ты выступишь в поход. Ты бы потом не поверил вызову Плавтия.

Зубы Сабина застучали, а по ногам пробежал холодок. «Как ты выковал его печать?»

«Если у вас есть доступ к документам с его неповрежденной печатью, то это не так уж и сложно; у вас есть три месяца, чтобы во всем разобраться».

«Зачем? Почему бы просто не убить меня сейчас?»

«О, ты слишком дорог для этого. Это было бы пустой тратой. Друиды решили, что самая могущественная жертва, которую можно принести богам от имени Каратака – чтобы укрепить его в борьбе, – это римский легат». Алиен поднял брови и с полуулыбкой указал на Сабина. «Это, должно быть, ты». Он указал головой на друидов, стоявших в золотых лучах заходящего солнца, которые проникали сквозь две арки хенджа, освещая алтарный камень. «И Мирддин, глава их ордена, знающий об этом, решил, что самым благоприятным днём и местом для этого жертвоприношения будет летнее солнцестояние в роще священных источников».

Сабинус взглянул на друидов, продолжавших петь, и понял, что солнечные лучи не излучали тепла, а, скорее, от группы исходила холодная сила, полная злобы, которая пробиралась сквозь него, словно череда ледяных вздохов. И всё же Алиенус, казалось, не был тронут. Сабинус

Разум начал замедляться, лишая его способности задавать вопросы. Глаза покрылись льдом; с последним усилием он сплюнул в лицо шпиону слабый комок рвотной слюны. «К тому времени меня уже не будет. За мной придёт мой брат».

Алиенус вытер щеку тыльной стороной ладони, невесело улыбнувшись. «Не волнуйся, Мирддин хочет, чтобы я обеспечил его прибытие и привёл с собой свой обречённый легион. Думаю, ты согласишься, что два легата гораздо сильнее одного; а пара братьев станет самой весомой жертвой, чтобы завоевать благосклонность богов к армии, которую сейчас собирает Каратак. А Мирддин всегда получает то, чего хочет».

Зрение Сабина побелело, холод охватил его сердце; он почувствовал, как злобное присутствие лишает его сознания, и закричал, пока не оглох. Но с его застывших губ не сорвалось ни звука.

OceanofPDF.com

ЧАСТЬ I

БРИТАНИЯ, ВЕСНА 45 Г. Н.Э.

OceanofPDF.com

ГЛАВА I

ВЕСПАСИАН ЗАТЯНУЛ кожаные ремешки подбородочного ремня тугим узлом, плотно прижимая сочленённые нащёчники к лицу. Он покачал головой; шлем держался крепко. Удовлетворённый, он кивнул рабу, ожидавшему его; мужчина – чуть старше двадцати – шагнул вперёд и накинул на плечи тяжёлый шерстяной плащ тёмно-красного цвета, закрепив его бронзовой брошью в виде Козерога, эмблемы II Августа. Несмотря на две передвижные жаровни в палатке, поутру было прохладно, и Веспасиан был рад дополнительной теплоте одежды. Он взялся за рукоять меча, потянул его, проверяя, свободно ли оружие в ножнах, а затем взглянул на раба, отступая назад, выполнив свою задачу. «Ты можешь идти, Хорм».

Коротко поклонившись, Хорм повернулся и исчез за разделительными занавесками в спальной зоне в задней части палатки претория — штаб-квартире легиона и жилых помещениях его легата в самом сердце лагеря II Августа.

Взяв с низкого столика чашу подогретого вина, Веспасиан подошел к своему столу, заваленному аккуратными стопками вощеных деревянных табличек и связками свитков; он сел и открыл депешу, которая стала причиной его бессонной ночи. Отпив утреннего напитка, он перечитал ее пару раз, его лицо исказилось от напряжения, а затем со стуком бросил табличку на стол. «Гормус!»

«Да, господин?» — ответил раб, поспешно прячась за занавески.

«Сними это и немедленно отправь гонца с этим».

Хормус сел за свой маленький стол секретаря, взял стилус, поднес его к чистому листу воска и кивнул своему хозяину в знак готовности.

«Гаю Петронию Арбитру, старшему трибуну Четырнадцатой Гемины, от Тита Флавия Веспасиана, легата Второй Августы, приветствия.

«Мой брат, Тит Флавий Сабин, не прибыл в лагерь Второго Августа во время весеннего равноденствия; также не было никаких

Здесь назначена встреча между генералом Плавтием, мной и моим братом. Я знаю трибуна Алиена; он внук покойного Верики из Атребатов. Я смутно припоминаю, что несколько раз контактировал с ним, пока он служил в штабе Плавтия последние два года, и у меня нет оснований сомневаться в его честности; но у меня также нет оснований полагать, что он не лоялен к мятежникам. Что он делал, ведя моего брата на встречу, которой не было? Если вы уверены, что пятнадцать дней назад они отправились именно сюда, то я могу лишь предположить, что Алиен, в конце концов, никогда не был одним из нас, а был британским шпионом.

Следовательно, мой брат либо пленник, либо, не дай бог... — Веспасиан замолчал, не желая произносить слово, которое мучило его всю ночь, пока он размышлял о возможной судьбе Сабина.

Хотя Сабин, который был старше Веспасиана почти на пять лет, терроризировал его в детстве и презирал в юности, их отношения постепенно изменились за последние двенадцать лет и переросли в взаимное уважение. Именно участие Веспасиана в возвращении брату потерянного Орла XVII легиона сблизило брата и сестру настолько, что они могли общаться без постоянных препирательств. Сабину угрожал смертью могущественный вольноотпущенник императора Клавдия, Нарцисс, за участие в убийстве Калигулы; все его сообщники-заговорщики были казнены. Однако благодаря вмешательству старого знакомого братьев, Палласа, также вольноотпущенника Нарцисса, роль Сабина была замаскирована, а его жизнь сохранена при условии, что братья вернут последнего орла, пропавшего без вести после того, как германский мятежник Арминий уничтожил три легиона в Тевтобургском лесу в год рождения Веспасиана, тридцать шесть лет назад.

Хотя возвращение Орла в Рим прошло не совсем так, как планировалось, его удалось вернуть, и братья снова оказались в фаворе у реальной власти в Риме: не у императора, а у его вольноотпущенников. Их успех заставил Сабина признать, что он обязан брату жизнью, и с тяжёлым сердцем Веспасиан закончил свою речь: «…мёртв».

Веспасиан махнул рукой, отпустив раба, и допил остатки вина, молясь Марсу, своему богу-хранителю, чтобы Сабин каким-то образом остался жив. Хотя он не знал, почему бритты щадили пленников, ведь они прекрасно знали, что Плавтий отказывался торговаться их жизнью. Продать себя в рабство племенам на севере или западе было лучшим, что он мог предложить.

На что только можно было надеяться, и это была бы смерть заживо. Но если бы это было так, то, по крайней мере, был бы шанс его найти.

Двое стражников у палатки, выстроившиеся по стойке смирно, и звук входящих шагов вывели его из задумчивости. Префект лагеря Максимус, третий по старшинству офицер легиона, бодро вошёл и отдал безупречное приветствие, отточенное почти тридцатью годами службы.

Веспасиан встал из уважения к младшему по званию, но старшему по опыту. «Да, Максим?»

«Легион развернут, сэр! Мы ждём ваших распоряжений, если переговоры окажутся безуспешными».

«Когидубн разговаривает с ними?»

«Они не позволили ему и двум его телохранителям войти в форт, поэтому ему пришлось вести переговоры снаружи ворот; он все еще там».

«Очень хорошо, я уже в пути».

Веспасиан вышел через ворота лагеря II Августа, построенного на невысоком плоском холме, плавно спускавшемся к ручью у его подножия. Стражники у ворот, пристально глядя перед собой, вручали ему гербы с выразительными клеймами.

Его примуспил Таций, самый старший центурион легиона, и его трибун в толстой форме Валент ждали снаружи вместе с трибунами в тонком мундире: пятеро из них были подростками или им было чуть больше двадцати, и они пришли учиться.

В четверти мили впереди них возвышался ещё один холм, круглый, словно гигантская кротовина, высотой в триста футов и шириной в полмили у основания. Он выделялся на фоне окружающих холмов лишь по одной причине – чтобы служить грозным укреплённым убежищем. И он действительно был укреплён и грозен. На трёх четвертях пути к вершине по окружности были вырублены два больших рва, глубиной в десять футов каждый, заполненные закалёнными на огне острыми кольями. Склон перед ними был крутым и был расчищен от всех деревьев и кустарников, за исключением, как отметил Веспасиан во время своего обхода форта по прибытии, западного склона на дальней стороне; он был слишком крут для штурма, и кустарнику позволили разрастись. За внутренним рвом выкопанная земля была свалена в кучу и утрамбована, образовав крутой холм, на вершине которого был сооружен частокол из толстых бревен, вдвое выше человеческого роста. Сотни воинов выстроились вдоль нее, а позади них, среди множества круглых хижин, покрывавших вершину, ждали еще больше воинов вместе со своими женщинами и детьми, многие из которых,

Веспасиан на горьком опыте убедился, что они способны метнуть пращу или дротик со смертельным исходом.

На склоне холма между Веспасианом и крепостью стоял II Августа двумя рядами по пять когорт в каждом; ряд за рядом стояла тяжёлая пехота в железных доспехах, их начищенные шлемы сияли золотом в лучах восходящего солнца, когда они стояли неподвижно под своими знаменами, развевающимися на холодном ветру. Веспасиан приказал провести это представление не потому, что намеревался бросить на врага всю мощь своего легиона; рвы сделали бы это невозможным и напрасной тратой жизней легионеров. Нет, первыми в атаку пойдут неграждане из более расходуемых галльских вспомогательных когорт. Парад проводился исключительно с целью запугать защитников и помочь Когидубну, новому союзнику римского короля, конфедерации атребатов и регни, в его переговорах с вождем этого подплемени дуротригов, которые оказались заперты в своем редуте на вершине холма в результате молниеносного наступления Веспасиана вглубь страны, на северо-запад, в первые дни нового сезона военных действий.

Наступление было инициировано донесением британского шпиона, находившегося на содержании у Когидубна, о сборе большого военного отряда в форте, возможно, под командованием самого Каратака, готовящегося нанести удар на восток, за линию наступления II Августова, чтобы нарушить его линии снабжения и заставить легион повернуть назад и вступить с ним в бой, что значительно задержало бы начало весенней кампании.

Прибытие легиона и окружение форта накануне вечером произошло так быстро, что ни один из бриттов не успел бежать; те, кто сумел перебраться через частокол, были быстро перерезаны или подобраны батавской вспомогательной кавалерией легиона, которая обошла форт специально, чтобы не допустить побега и вызова помощи. Оценка шпиона о том, что внутри находилось более четырёх тысяч мужчин боеспособного возраста, была подтверждена пленниками, не желавшими терпеть ножи своих инквизиторов. Однако все они отрицали присутствие Каратака, даже несмотря на смерть.

План Каратака теперь не сработает, подумал Веспасиан с самодовольной полуулыбкой, отбросив тревогу за брата и сосредоточившись на деле. Картина, представшая перед ним, впечатлила бы его четыре года назад, когда он впервые принял командование II Августовым, но теперь, после двух сезонов походов в Британии, она стала для него обыденностью; он мысленно пересчитал их и пришёл к выводу, что это его девятая осада.

Хотя оборонительные сооружения простирались почти на милю в окружности, вход был только один, и он был обращен к Веспасиану; но путь к нему был непрямым. Переправы через рвы располагались в разных местах, что вынуждало атакующих двигаться зигзагами, подставляя фланги под постоянный огонь метательных снарядов со стен. Многие вспомогательные войска погибали в лобовой атаке, чтобы добраться до ворот, а затем ещё больше погибали, пытаясь сокрушить их тараном, который стоял наготове, заключённым в деревянный кожух, обтянутый влажной кожей, чтобы защитить его от огненных горшков, которые непременно летели сверху.

Но Веспасиан надеялся, что до этого не дойдет, поскольку наблюдал, как трое всадников, бриттов, повернули коней и уехали от ворот.

В этот момент на частоколе рядом с ними поднялось какое-то движение; кто-то спрыгнул, перекатившись при приземлении, а затем плавно вскочил на ноги и бросился к трём всадникам. Один из них замедлил шаг, отражая несколько дротиков, брошенных в беглеца, и откинулся назад, вытянув руку к убегающему. Тот прыгнул, схватил протянутую руку и, используя инерцию, вскочил за всадника. Конь испуганно встал на дыбы, чуть не сбросив с седла всадников, но всадник, резко дернув поводья, резко осадил его и толкнул вперёд, с грохотом помчавшись вниз по склону вслед за двумя своими товарищами, которые уже пробирались сквозь пролом в самом дальнем рву.

Веспасиан молча ждал вместе со своими офицерами, пока они скакали вниз по холму, и каждый из них знал, что принесенные ими новости так или иначе решат судьбу каждого из них в тот день.

Среди легионеров возникло волнение, когда всадники проезжали мимо их строя; центурионы и опционы кричали своим солдатам, требуя тишины.

«Думаю, ребята по выражению лица Когидубна поняли, что новости плохие», — пробормотал Максимус, когда в легионе восстановился порядок.

Веспасиан хмыкнул. «Конечно, это нехорошо; кто станет пытаться бежать из крепости, которая собиралась сдаться?» Напряженное выражение вернулось к его лицу, когда всадники приблизились, и их поведение подтвердило правоту Максима.

предположение; но он также знал, что их нежелание сдаться может означать, что на кону была еще большая цель.

«Их вождь, Друстан, поклялся, что они будут сражаться до смерти последнего ребёнка», — подтвердил Когидубнус, останавливая коня.

Беглец, молодой человек с длинными спутанными волосами, редкой щетиной и худым лицом, измазанным грязью, выскользнул из-за спины одного из сопровождавших его всадников и спрыгнул на землю. «Я предложил им жизни и статус союзников Рима с правом носить оружие».

Веспасиан напрягся. «Он ведь там, да?»

Когидубн заговорил со спасённым на его родном языке; тот кивнул головой, отвечая: «Да, легат, он там; мой агент говорит, что он прибыл два дня назад».

Веспасиан взглянул на шпиона, поражённый тем, что столь ценные сведения могли исходить из столь неожиданного источника. Тот стоял, опустив голову; в своей рваной одежде он больше походил на раба, чем на воина.

«И теперь он надеется ускользнуть, пока целое племя жертвует собой ради него».

«Похоже, так оно и есть».

Веспасиан обратился к своим офицерам: «Господа, я хочу, чтобы это место было полностью окружено до начала штурма; никому нельзя позволить пройти через наши ряды. У меня такое чувство, что благодаря нашим быстрым действиям мы, возможно, загнали Каратака в угол».

II Августейшему полку потребовалось меньше получаса, чтобы перегруппироваться; каждая когорта построилась в четыре шеренги по сто двадцать человек, стоя в тишине, окружая холм и блокируя его так, чтобы никто не мог сбежать.

Веспасиан посмотрел вверх по склону перед собой, поверх голов первой когорты, туда, где выстроились три галльские вспомогательные когорты, по восемьсот человек каждая, подняв щиты против дальнобойных выстрелов из пращей воинов на стене, всего в ста шагах от них. Во главе центральной когорты тёмно вырисовывался корпус тарана, окружённый центурией, которой выпала почётная честь возглавить штурм. Перед ними, слева, стояли восемьсот восточных лучников вспомогательной когорты хамийцев, а справа – шестьдесят баллист легиона , стрелков из болтов.

Веспасиан остановил коня и взмахнул правой рукой; карнизон рядом с ним издал низкий, грохочущий звук в свой G-образный рог. Одновременно один из членов экипажа каждого болтерного орудия направил пылающий факел на пропитанную маслом ватную обмотку вокруг наконечников трёхфутовых деревянных стрел, и хамийцы зажгли свои стрелы в небольших кострах, установленных вдоль их строя. Под громкий грохот тетив и отрывистый стук

Под грохот выпущенных высокоторсионных двигателей сотни горящих снарядов взмыли в воздух, оставляя за собой следы черного дыма, словно плужные борозды в небе.

Нападение началось.

Первый залп пронёсся через частокол, вонзившись в плетневые стены и соломенные крыши многочисленных круглых хижин позади него; крики раненых свидетельствовали о том, что пострадали не только здания. Когда хамийцы выпустили второй залп из своих мощных изогнутых составных луков из дерева и рога, Веспасиан с удовлетворением увидел, как из крепости поднимаются первые тонкие струйки белого дыма. Хамийцы успели дать ещё шесть залпов, прежде чем болтеры снова выстрелили; наверху дымные следы слились в тонкую серую пелену, которая протянулась над полем, сливаясь с густым дымом от пожаров, питавшихся соломой.

Пламя взмывало вверх, подсвечивая густые облака дыма тёмно-оранжевым оттенком по мере того, как разгорался пожар; кое-где клубы пара врывались в сгущающуюся атмосферу, свидетельствуя о том, что запертые в форте люди прилагают усилия для тушения пожара. Их бестелесные крики разносились над II Augusta, в то время как град пращей воинов на стене, ещё не тронутый пролетающими над их головами стрелами, продолжал бить по щитам галльских когорт – без особого эффекта.

К нему по склону скакал молодой трибун.

«Готовы ли галлы, Вибий?» — спросил Веспасиан, когда юноша остановил своего коня и отдал честь.

«Да, сэр. Двум группам поддержки выданы штурмовые лестницы, как вы и приказали».

«А отвлекающие атаки Валента?»

«Да, сэр. У него достаточно досок, чтобы перекрыть первый ров».

«Возвращайся к нему и скажи, чтобы не ждал, пока галльские вспомогательные войска доберутся до ворот. Я хочу, чтобы он отправился немедленно и отвлек как можно больше бриттов от тушения пожаров. Понятно?»

«Да, сэр!» — небрежно отдав честь, Вибий повернул коня и поскакал прочь под очередным огненным залпом.

Веспасиан взглянул на Максима, сидевшего рядом с ним на коне, и позволил себе самодовольно улыбнуться. «Пора очистить стены для наших доблестных галлов». Он кивнул на карниз. «Вторая цель».

На этот раз мужчина издал две более короткие ноты; эффект был мгновенным: хамианцы снизили траекторию, посылая стрелу за стрелой в воинов

Они стояли у частокола, пока расчёты баллист прицеливались, добиваясь того же результата. К тому времени, как первые болты ударили по окутанному дымом частоколу, противник уже был свободен, затаившись, не желая рисковать жизнью, пока ситуация не потребует того; все они прекрасно понимали, что этот момент скоро наступит.

Освобождение стены было сигналом, заранее согласованным с префектами галльских вспомогательных когорт, и впервые за этот день из римских рядов раздался крик. Передовая когорта двинулась вперёд по крутому склону к пролому в переднем рву. Её первая центурия толкала и тянула таран посередине; немногие счастливчики благополучно трудились внутри сооружения, а остальные тянули две верёвки вперёд или за расставленные по бокам прутья или толкали сзади. Вторая центурия возглавляла движение, обеспечивая прикрытие спереди, в то время как другие вспомогательные войска столпились вокруг своих товарищей, тянущих огромную боевую машину, прикрывая их щитами по бокам. Но сверху не раздалось ни одного выстрела, хамийцы продолжали обстреливать стену. Две вспомогательные когорты мчались вперёд с обеих сторон, быстро преодолевая переправы в ближнем рву и затем рассредоточиваясь по краю между ним и последним рвом, слева и справа по обе стороны от ворот. Пригнувшись под щитами и взобравшись по лестницам, разложенным перед ними на земле, они ждали прибытия товарищей с тараном. На холме таран, постепенно набирая скорость, опускался, крепкие деревянные колёса, вращаясь на осях, набитых гусиным жиром, грохотали по земле, приближаясь к первому препятствию.

Именно этого момента и ждали британцы: щель в рву, всего в сорока шагах от частокола, была наклонена влево и узкая, не более шести футов шириной, так что повозка могла спокойно проехать.

Корпус тарана был специально адаптирован за ночь так, чтобы его колеса легко помещались, не оставляя места для людей, опирающихся на боковые перекладины, и, что ещё важнее, не оставляя места для защитников по бокам. Ведущая вторая центурия прошла первой и построилась в две шеренги, одна на коленях, другая стоя, образуя стену из щитов, обращенную к врагу. По мере того, как машина следовала за ней, люди по обе стороны были вынуждены отступить и ждать; таран потерял инерцию, а вспомогательные войска, тянувшие его, лишились укрытия. Сотни голов, как одна, появились над частоколом, руки размахивали кожаными пращами; многие падали назад, пронзённые оперёнными стрелами, в огонь за ним, но большинство успело сделать три быстрых оборота, прежде чем выпустить оружие, и затем пригнуться для перезарядки. Град стрел пронёсся невидимо.

на вспомогательные войска; многое с грохотом ударялось о защитную стену щитов второй центурии, но достаточное количество ударялось и по первой центурии, сбивая людей с раздробленными конечностями и изуродованными лицами, в то время как их товарищи упорно продолжали бежать, зная, что бегство на глазах у всего легиона навлечет на них непосильный позор. Несколько человек из второй центурии побежали назад, чтобы оттащить убитых и раненых с дороги тяжелых колес и занять пустые места на канатах; вспомогательные войска позади добавили свой вес, и таран снова набрал скорость.

Очередной залп баллистных болтов прошипел над головами трудящихся центурий, отбрасывая воинов назад, пронзённых и пускающих дуги крови, когда они вновь появлялись на стене, перезаряжая пращи. Однако, несмотря на постоянный ливень стрел хамианцев, неразличимые в сгущающемся дыму, те, кто ещё стоял, снова взмахнули пращами над головами, быстро набирая скорость для нового смертоносного залпа, который обрушился на цель, сбивая людей с пронзительными криками или в гробовой тишине. Снова движение тарана замедлилось, но не раньше, чем задние колёса преодолели пролом, и щитоносцы снова смогли прорваться.

Все, кто наблюдал за этим подвигом, громко закричали от восторга, а Веспасиан обнаружил, что у него перехватывает дыхание; он уже некоторое время не дышал.

Взглянув на южный склон холма, он увидел, что Вибий передал своё послание. Валент двигался со второй, третьей и четвёртой когортами легиона, построенными в колонны по восемь человек в ряд. Перед каждым строем через первый ров были перекинуты длинные доски, и пионеры осторожно спустились по отвесным склонам и теперь работали между кольями, поднимая вертикальные опоры для временных мостов.

Убедившись, что его заместитель продвигается со всей должной поспешностью, Веспасиан снова обратил внимание на холм, теперь окутанный клубами дыма. Таран едва заметно маневрировал вправо, чтобы преодолеть брешь во втором рву, в двадцати шагах от ворот. Вторая центурия уже переправилась и, как и прежде, построилась, чтобы защитить своих товарищей от максимально возможного града метательных снарядов – как пращей, так и дротиков – хотя более острый угол, находившийся так близко к частоколу, свел на нет их усилия, и, на его глазах, двое воинов на канатах упали. Но таран продолжал двигаться, его передние колеса уже наполовину пересекли брешь. Хамийцы и стрелки продолжали стрелять, хотя в основном это было лишь предположением, поскольку фигуры на частоколе были видны лишь изредка. Двое

Поддерживающие галльские когорты оставались укрытыми и готовыми к бою по обе стороны ворот, из их середины теперь тянулись к небу лестницы.

Веспасиан посмотрел вниз на карниз. «Первая когорта в наступлении!»

Из бронзового инструмента раздался восходящий ряд из трех нот.

Веспасиан видел, как опустились знамена пяти центурий двойной силы элитной когорты легиона, и затем, под крики центурионов и опционов, они один за другим двинулись к пролому в первом рву. Теперь оставалось только сломать ворота, чтобы впустить этих опытных убийц.

Но случилась катастрофа.

Сквозь клубы дыма таран едва различался; он кренился вправо. Веспасиан напрягся, напрягая зрение; порыв ветра на несколько мгновений прояснил его вид, и этого было достаточно, чтобы увидеть, как земля разверзлась под задним правым колесом, и увидеть, как оно соскользнуло через край. Корпус рухнул на заднюю ось, отчего подвешенный таран качнулся вправо, оглушив многих вспомогательных рабочих, трудившихся внутри конструкции, и ещё больше перекосив её своей инерцией. Два-три учащённых удара сердца машина балансировала на краю, пока люди бросались к её левому борту, чтобы удержаться за неё, надеясь, что их вес каким-то образом предотвратит неизбежное.

Но, как всегда, произошло неизбежное.

Начав с медленного, но быстро ускоряющегося наклона, корпус рухнул с треском и расщеплением древесины, едва слышным даже сквозь грохот атаки, и обрушился на колья во рву, увлекая за собой людей внутри, на закалённые огнём острия. На мгновение его передняя часть застыла вертикально, а затем он опрокинулся назад, вдоль рва, и скрылся из виду.

Веспасиан пришпорил коня. «Максим! Оставайся здесь и отдавай приказы; не сбавляй темпа и прикажи хамианцам и артиллерии целиться в стену над тараном».

Уверенный, что он оставил общее командование штурмом в руках самого опытного воина в римских рядах, Веспасиан пустил коня галопом вверх по склону; турма легионной кавалерии, исполнявшая роль его телохранителей, последовала за ним. Он промчался мимо первой когорты легиона, обогнав её на полпути, а затем спешился и побежал дальше, сопровождаемый эскортом, сквозь клубы дыма. Высоко подняв щит, он миновал восемь оставшихся центурий галльской когорты, которые остановились, не зная, как действовать дальше, поскольку средства для открытия ворот были изъяты.

комиссии и прибыли ко второму рву в тени ворот.

«Где ваш префект?» — потребовал Веспасиан у центуриона третьей центурии, который тоже присел со своими людьми, укрывшись от града пуль.

Мужчина указал головой в сторону канавы. «Там, внизу, сэр, пытаюсь разобраться с беспорядком».

«Приведи свою сотню и следуй за мной. Я хочу, чтобы вы построились в «черепаху» на проломе напротив рва и были готовы вытащить таран».

«Сэр!» Закаленное в боях лицо центуриона выразило решимость, он явно был рад навести порядок в царившем хаосе.

Веспасиан бежал вперёд, пригнувшись, его щит принимал удар за ударом; красный плащ и высокое плюмаж из конских волос делали его весьма заметным. За спиной он услышал громкие приказы центуриона, приводившего своих людей в движение.

Дойдя до канавы, он посмотрел вниз: корпус лежал на спине, искореженный.

По всей его двадцатифутовой длине торчали колья; некоторые из них были покрыты кровью, торчащей из насаженных на кол тел, а в одном случае — из задней части сломанного черепа.

Среди обломков выжившие солдаты первой центурии яростно трудились, расчищая путь к тарану и оказывая помощь раненым, в то время как вторая центурия изо всех сил пыталась защитить своих товарищей, хотя стрельба из луков и артиллерии, сосредоточенная на стене над ними, означала, что лишь немногие бритты рисковали подставлять себя для выстрела. Тем не менее, трое воинов из его эскорта стояли над Веспасианом, защищая его щитами.

«Префект!» — крикнул Веспасиан, заметив командира когорты посреди побоища. «Освободите таран и передайте его тем людям в проломе». Он указал на третью центурию, которая уже выстроилась в «черепаху», держа овальные вспомогательные щиты над головами, спереди и по бокам, создавая вокруг себя относительно надёжный защитный короб из кожи и дерева. «Забудьте пока о раненых; нам нужно открыть ворота, пока атака не захлебнулась».

Префект подтвердил приказ и отдал своим людям приказ начать перерезать веревки, на которых таран был подвешен к его основанию.

Веспасиан повернулся к двум своим эскортам, присевшим позади него: «Бегите к когортам поддержки по обе стороны стены и прикажите им начать взбираться на частокол, как только они увидят таран, поднятый изо рва».

Отдав честь командиру и нервно переглянувшись, двое мужчин поспешили прочь. Внизу, в канаве, большая часть защитной кожи была содрана с деревянного каркаса, и таран был явно…

Видно; последние несколько верёвок были перерезаны, и префект собрал всех своих трудоспособных людей вдоль ствола, готовых поднять огромный ствол – почти два фута в диаметре – либо за крюки, к которым были прикреплены верёвки, либо поддерживая его снизу. Последний верёвка осталась прикреплённой к тарану, но не завязанной на корпусе; вспомогательный оруженосец бросил свободный конец центуриону третьей центурии, который передал его своим людям.

«Поднимайтесь, сукины дети!» — заорал префект на своих людей.

Веспасиан мысленно отметил необходимость упомянуть префекта в своем докладе Плавтию.

Таран поднялся с земли. Сверху полетели дротики, число которых увеличивалось по мере того, как защитники осознавали, что происходит; щиты второй центурии дрожали от их ударов.

Таран подняли на уровень плеч, и слабина каната была выбрана, когда воины в середине «черепахи» опустили щиты и приготовились принять на себя нагрузку. Веспасиан оглянулся из-за щита, на вершину частокола; воины всё ещё отражали залпы хамов и артиллерии, пытаясь сорвать операцию, которая, в случае успеха, означала бы их гибель так же верно, как стрела в глаз. Пока он смотрел, двух бриттов отбросило назад оперёнными стрелами; двое других тут же заняли их место – так отчаянно желали защитники остановить таран.

Вспомогательные войска подняли таран над головами и начали подавать его, фут за футом, в самое сердце черепахи, в то время как ураган дротиков усиливался, свалив троих рабочих; префект бросился на помощь, крича своим людям, чтобы те шли быстрее. Веспасиан затаил дыхание, понимая, что не в силах ускорить дело; люди работали как можно быстрее, и его крики ничего не изменят. Он приготовился к тому, что, как он знал, должен сделать, как только таран снова поднимется, зная, что шансы на успех значительно возрастут, если он будет сражаться в первых рядах, разделяя опасность со своими людьми.