Веспасиан №4-6

С новым скоординированным толчком они отступили ещё на пару шагов к исходной линии, и давление на щиты ослабло; израненный воин сполз на землю вместе с несколькими сотнями других раздавленных или заколотых воинов, образовав небольшую стену из трупов, за которой бритты теперь пребывали в полном беспорядке. Многие поскользнулись в грязи, образовавшейся из зловонных жидкостей, выжатых из мертвых и умирающих в давке, и ещё больше споткнулись о раненых, сбитых стрелами хамианцев, когда их оттесняли.

Веспасиан взглянул на Татия; они кивнули друг другу и перешагнули через строй мертвецов, взяв с собой первый ряд; теперь они могли пустить в ход мечи.

Несмотря на дезорганизацию, те британцы, которые все еще держались на ногах, бросились на защиту, поодиночке бросаясь на линию щитов, запятнанных кровью.

С треском ударив умбоном щита по обнаженной груди стоявшего перед ним гиганта, занеся свой длинный меч для смертельного удара, Веспасиан низко нанес удар гладиусом вперед, глубоко вонзив острие его остро отточенного лезвия в пах воина, в то время как рядом с ним Магнус едва избежал удара копьем через плечо в лицо, которое треснуло о щит следующего легионера. Быстрым двойным движением Веспасиан вырвал меч и с треском разбил край щита под подбородком теперь кричащего гиганта, раздробив ему челюсть и на мгновение заставив его замолчать, когда Магнус, ревя, вонзил свои копытца в ногу копейщика; воя от боли, воин дернул сломанную ногу назад, потянув за собой ногу Магнуса на копытце, зацепившемся за ремень сапога. Потеряв равновесие на скользкой поверхности, Магнус рухнул на спину, подвернув под себя левую ногу. Несмотря на травму ступни, противник Магнуса воспользовался моментом и нанёс удар копьём сверху вниз, но легионер второго ряда быстро оседлал Магнуса, опустив щит, чтобы отразить удар в землю. Отведя гладиус назад, на уровень лица, он вонзил его прямо и метко в…

горло воина, отбросив британца назад так, чтобы он смог занять место рядом с Веспасианом, заполнив пустоту.

Не зная, что стало с Магнусом, Веспасиан работал клинком, стараясь удержаться на ногах, пока бритты, поскользнувшиеся или споткнувшиеся, поднимались на ноги и, облепленные мерзкой грязью, бросались вперёд. Но в их атаке не было скорости, и они снова сражались поодиночке, поэтому у них было мало шансов против безжалостной машины смерти, которая неумолимо двигалась вперёд. Ещё несколько десятков из них принесли себя в жертву на мокрых клинках первой когорты. Время от времени они лишали жизни римлян, но не имели времени праздновать это. Вскоре они поняли, что этим вечером у костров не будет чем похвастаться; они развернулись и бежали.

«Стой!» — крикнул Веспасиан, когда первая когорта не встретила сопротивления.

Легионерам не потребовалось второго приглашения, и они остановились, задыхаясь, изнемогая от напряжения, физически и морально истощенные.

Взглянув налево, Веспасиан увидел, что на других участках битвы дела шли не так гладко: вторая когорта также воспользовалась поддержкой лучников хамийцев и почти отбила их противников, но третья оказалась в серьёзном затруднении, и, очевидно, лишь своевременное вмешательство одной из когорт третьей линии, заткнувшей брешь, когда вторая двинулась вперёд, в то время как третья была оттеснена, предотвратило прорыв линии. Однако больше всего Веспасиана беспокоила ситуация на холме: две вспомогательные когорты на левом фланге были обращены в бегство и, несмотря на подкрепление из двух резервных, медленно отступали вниз. Галльская конница, осаждавшая фланг и тыл бриттов, была единственным, что мешало им набрать достаточное время, чтобы полностью разбить вспомогательные войска.

Веспасиан указал на последние несколько сотен бриттов, всё ещё сражавшихся со второй когортой. «Таций, возьми первую и уничтожь этих мерзавцев, а затем начинай обходить их фланг второй когортой. Четвёртую и пятую я оставлю здесь, позади тебя, чтобы прикрывать территорию. Остальные когорты я отправляю на смену вспомогательным войскам».

Таций кивнул в знак понимания: военные формальности были последним, о чём кто-либо думал в тот момент. Веспасиан повернулся и быстро пошёл вдоль рядов, похлопывая по плечам задыхающихся солдат, зная, что скорость сейчас — это всё.

«Я собираюсь воспользоваться прерогативой гражданского лица и переждать остаток этого, сэр».

Магнус, хромая, подошёл к Веспасиану. «Я удовлетворил своё любопытство, но чуть не погиб».

Веспасиан кивнул на обоз II Августа, громыхающий по мосту и направляющийся в тыл легиона. «Полагаю, там вы найдёте бурдюк с вином, который окажет гораздо меньшее сопротивление, чем британец».

Магнус усмехнулся, а затем поморщился от боли. «Да, именно это мне и нужно: враг, который не даст отпора, когда пытаешься вывернуть его наизнанку, если ты понимаешь, о чём я?»

Веспасиан смотрел, как его друг, хромая, уходит с поля боя, и чувствовал, как его одолевает усталость, когда напряжённое волнение битвы постепенно утихает. Но он знал, что ему не удастся отдохнуть, пока победа не окажется в руках римлян, а это случится только завтра.

Он вернулся к битве. Крики искалеченных и умирающих, шум боя не утихали; однако Веспасиан уже привык к этой какофонии. С выгодной позиции своего коня во главе четырёх кавалерийских турм легиона он наблюдал, как восьмая, девятая и десятая когорты двинулись навстречу теснимым галльским вспомогательным войскам; они уже были оттеснены на полпути вниз по склону, оставляя за собой след из трупов. Справа от него первая когорта смела оставшихся воинов, противостоявших второй; и теперь вместе они атаковали фланг британской массы, всё ещё теснившей центр неровного римского строя. Он передал хамийцам приказ оставаться на другом берегу реки с артиллерией, чтобы предотвратить новую атаку по усеянному телами берегу со стороны разгромленных бриттов, которые теперь собирались у своих товарищей, противостоявших легиону Сабина, продолжавшему демонстрацию у разрушенного моста, словно готовясь его восстановить, что крайне важно для отвлечения внимания многих тысяч врагов. За ними в тускнеющем свете едва виднелась пехота батавов, всё ещё занимавшая позиции на холме. Однако не было никаких признаков возвращения XX с отвлекающего марша. Но, подумал он, прошло меньше двух часов с тех пор, как появление батавов на холме положило начало битве, и даже часа с тех пор, как он пересёк мост, хотя казалось, что уже прошёл день. Он посмотрел на небо; к его большому облегчению, скоро наступит ночь. Поле боя теперь было полностью окутано тенью; им оставалось недолго держаться, прежде чем темнота вынудит бриттов отступить.

Отдав четкие и лаконичные приказы резервным когортам, он теперь мог только ждать результатов, поскольку решил остаться с кавалерией легиона, чтобы заткнуть возможные бреши.

Пет подъехал к нему из своей сплотившейся, но поредевшей алы. «У меня осталось чуть меньше трёхсот боеспособных воинов, легат, но они готовы и горят желанием снова нанести удар. Им не понравилось быть разгромленными перед всей армией, тем более что у многих из них есть сородичи в пехоте на том холме. Мы будем сражаться изо всех сил, чтобы искупить позор».

Веспасиан несколько мгновений разглядывал молодого префекта; пропитанные кровью повязки на его правом бедре и вокруг головы без шлема ясно говорили о жестокости сражения, которое дало легиону дополнительное время для переправы. «Молодец, Пет, и спасибо тебе. Пусть твои алы выстроятся рядом со мной и скажи своим ребятам, что им не должно быть стыдно; мы бы всё равно с трудом переправились, если бы не их жертва».

Пет отдал честь. «С удовольствием, сэр».

Веспасиан наблюдал, как сын его давно умершего друга возвращается к своим войскам, надеясь, что ему не придется отдавать ему еще один приказ, который снова подвергнет его жизнь такой опасности.

Несомненно римское ликование отвлекло его от столь мрачных мыслей, и он обернулся, увидев, как центральная масса бриттов начала распадаться. Сотни теперь устремлялись на север, спасаясь от безжалостных клинков первой и второй когорт, которые отражали удары бриттов.

фланг, сжимая свои незащищённые тела против третьей когорты, которая, во главе с Максимусом в первом ряду, понимала, что их испытание почти окончено, и начала сражаться с удвоенной энергией. Единственная вспомогательная когорта, не потерпевшая поражения, также воспряла духом, несмотря на заметное сокращение своей численности.

Все больше и больше британцев обращались в бегство, растекаясь по полю, пока не осталось около тысячи воинов, которые в разумном порядке постепенно отступали, возглавляемые вождем, стоявшим среди них.

«Тогодумн!» — прошептал Веспасиан. Он наблюдал, как бритты отступают под слаженным натиском римлян. Из их рядов карниксы трубили тот же короткий, высокий припев, пока их передние ряды постепенно отходили от боя. В ответ на звуки рогов колесницы мчались к ним с севера, пробираясь сквозь отступающих воинов, когда на холме галльские вспомогательные войска наконец дрогнули. Тогодумн замедлил отступление, наблюдая, как его правый фланг устремляется вслед за разбитыми галлами, рубя их тылы.

их рубящие мечи, когда вспомогательные войска метнулись к безопасности резервных когорт всего в тридцати шагах ниже по склону. Веспасиан видел, как вождь бриттов остановился и оглянулся на своих недавних противников, чьи воины теперь угрожали их тылу, словно оценивая, стоит ли использовать прорыв на правом фланге. Резервные когорты разомкнули свои ряды, и галлы хлынули вперед; с захватывающей дух точностью они снова сомкнулись как раз перед тем, как первые из бриттов угрожали прорывом, оставив лишь несколько вспомогательных войск в затруднительном положении и обреченными. Видя, что пространство заблокировано, Тогодумн продолжил отступление, увлекая за собой своих людей, неуклонно отступая шаг за шагом, направив мечи на врагов, которые теперь использовали передышку, чтобы сменить свои ряды. В пятидесяти шагах они просто развернулись спиной и побежали к приближающимся колесницам.

Римские центурионы выполнили приказ и твёрдо стояли на своём. Последствия не последовало, да и тяжёлая пехота в плотном строю не смогла бы догнать более лёгких бриттов.

Веспасиан не отрывал взгляда от отступающего Тогодумна; чтобы получить шанс прорвать отступающий строй и, возможно, захватить главный трофей дня, ему нужно было действовать немедленно. Быстрый взгляд назад, на холм, подтвердил, что резервные когорты остановили наступление бриттов, а остатки галльских вспомогательных войск сплотились позади них; фланг на время был в безопасности. «Вперед, колонной!» За спиной у него прозвучал кавалерийский рог литуус, и он тронул коня, взмахнув рукой в знак того, что Пету следует сделать то же самое.

Ускорившись, он повел четыре кавалерийские турмы легиона к небольшому разрыву в римской линии, созданному первой и второй когортами.

Фланговый обход. Отступающие бритты находились не более чем в двухстах шагах, всё ещё стоя спиной к ним и сосредоточив внимание на колесницах, прикрывающих их отступление.

Прорвавшись сквозь пролом, турмы слегка замедлили движение, перестроившись из колонны в линию, дав алам Пета время догнать их. Не дожидаясь, пока ряды будут одеты, Веспасиан выхватил спату и взмахнул ею в воздухе. «Вперёд, ребята!» Турмы взревели, бросив коней в галоп, сжимая поводья левой рукой, прикрепив щиты к предплечью и ощущая тяжесть дротиков в правой.

Ветер трепал плащ Веспасиана, словно хлестал его, когда копыта его коня вырвались из грязной грязи, очерчивавшей место недавнего кровавого сражения, на более твердую, открытую землю. После столь долгого пребывания в

Оказавшись в ужасающих пределах сжатого переднего ряда, он поймал себя на том, что ухмыляется, предвкушая азарт атаки, и обернулся, выкрикивая подбадривающие крики своим людям, подбадривая их, в предвкушении встречи с вождем бриттов.

Литуи издали пронзительные крики, и им ответили батавы, следовавшие за ними, жаждущие отомстить за унижение отступления.

Рев оповестил бриттов о своём присутствии на поле боя; паника, охватившая пехоту, оказавшуюся в открытом бою под натиском кавалерии, пробежала по её рядам. Те, кто находился ближе всего к колесницам, прибывавшим на помощь, менее чем в четверти мили, бросились бежать, разрывая ряды, когда Тогодумн крикнул своим воинам, чтобы те построились и встретили угрозу. Но приказ пришёл слишком поздно, и несколько сотен уже ушли, в то время как остальные, растерянные и дезорганизованные, пытались выстроиться в хоть какую-то линию.

«Отпустите!» — закричал Веспасиан, когда черты врагов стали различимы.

Дротики турмы взмыли в воздух, со скоростью, значительно возросшей от скорости атаки, и обрушились градом смерти на нестройные ряды. Тонкие, острые снаряды вонзались в голую плоть, отбрасывая людей назад и прижимая их к земле, древки вибрировали от внезапного замедления. Смятение усиливалось, паника нарастала, а разрывы увеличивались. Веспасиан направил коня прямо на воина, стоявшего в одиночестве, пытаясь закрыть проход шириной в пять шагов, подняв меч двумя руками над головой, глаза его расширились от ужаса. Веспасиан ударил спатой вперёд, горизонтально, над мордой коня, когда длинный клинок сверкнул вниз, отразив его со звоном. Словно одновременно дернутый за волосы и лодыжки, воин исчез под копытами коня Веспасиана, прорвав строй воинов по обе стороны от себя, используя преимущество. Он продолжал мчаться, рубя справа от себя по шее, разрубая её с фонтаном крови, навстречу Тогодумну, который стоял лицом к нему за шеренгой воинов.

Еще одна дрожь прошла по строю бриттов; батавцы

Залп дротиков обрушился на них, а затем массированный удар ала, пробивающий новые бреши в рядах, жаждущий мести и наслаждающийся ощущением от своих убийств. Всё больше воинов обращалось в бегство, но Тогодумн стоял твёрдо. Его глаза сочились ненавистью, а на красном круглом лице мелькнула презрительная усмешка. С рёвом он прорвался сквозь строй своих последователей, подняв меч, и прыгнул к Веспасиану, который повернул коня вправо, приняв сокрушительный удар на свой щит.

Сторонники бросились на солдат по обе стороны от Веспасиана в размытом внезапном движении; сверкнуло железо, лошади встали на дыбы, брызнула кровь, отвалились конечности, но Веспасиан не сводил глаз с вождя бриттов. Оттянув своего высоко ступающего коня влево, он погнал его на Тогодумна; британец отскочил назад, опуская меч, и, обеими руками сжав рукоять, вонзил его в широкую грудь зверя. С пронзительным ржанием тот встал на дыбы, вырвав оружие из рук Тогодумна и сбросив Веспасиана с седла на неумолимую землю с опустошительным грохотом. Пригнувшись под молотящими передними ногами, Тогодумн прыгнул в воздух на Веспасиана, выхватив из-за пояса гладкий нож.

Затуманив глаза, Веспасиан едва различил силуэт, прыгнувший к нему, и покатился влево; вождь резко приземлился там, где Веспасиан был мгновением ранее, когда задние ноги коня подогнулись; зверь откинулся назад и, фыркнув, рухнул. Тогодумн повернул голову и закричал, когда на него обрушилась мёртвая масса лошадиной плоти; с хрустом костей она обрушилась на его распростертое тело, слегка подпрыгнув при первом ударе, а дряблое тело рухнуло вниз вторым, сокрушительным ударом, раздробив грудь вождя и оставив его смотреть невидящими глазами на темнеющее небо.

Затем колесницы вступили в бой.

В схватку вмешались тяжелые копья, а за ними последовали свежие воины, которые взбегали на дышла своих повозок и, используя дополнительную высоту, прыгали прямо на солдат, сбивая их с седел, в то время как их коренастые пони вскакивали на лошадей в отчаянной попытке спасти своего вождя.

Веспасиан вскочил на ноги, всё ещё задыхаясь, и, уворачиваясь от надвигающейся колесницы, огляделся в сгущающемся мраке, высматривая отвязную лошадь среди хаоса. Вонзив меч в спину бритта, пытавшегося перерезать горло кавалеристу, он схватил поводья мёртвого всадника и, используя тело как ступеньку, вскарабкался в седло. Зная, что цель достигнута благодаря Тогодумну.

смерть и с наступлением ночи он поднял своего коня на дыбы. «Остановись! Остановись!»

Ближайшие к нему солдаты услышали крик, и те, кто мог, начали отходить от противника, передавая команду своим товарищам, находившимся дальше по линии.

Поскольку большая часть британской пехоты теперь находилась в безопасности позади колесниц, свежие воины обнаружили, что их превосходят числом, и уже начали искать

Безопасность своих машин. Почти по общему согласию бойцы постепенно расступились, устало отступая, таща за собой раненых, пока поле не затихло, и обе стороны не встретились лицом к лицу в угасающем свете. С дальнего берега реки доносился топот тысяч марширующих ног. XX Легион отступил.

«Я вижу, тебе пришлось нелегко, Веспасиан», — признал Гней Госидий Гета, слезая с коня, когда когорты XX

прошли по мосту. «Вы молодец, что удержали плацдарм против такого количества врагов, пусть даже это и дикари-варвары».

Веспасиану удалось скрыть удивление, услышав комплимент от человека, который обычно был к нему враждебен, если не сказать открыто враждебен. «Спасибо, Гета; ребята хорошо сражались весь день». Он оглянулся на ряды бриттов; они оторвались от батавов, оставив их на холме, и отошли от разрушенного моста после отступления XIII-го «Гемина». Казалось, вся армия была сосредоточена на разжигании костров, тысячи которых мерцали золотым пламенем в полумраке, и не обращала внимания на переправу XX-го. «Похоже, они больше заняты приготовлением ужина, чем попытками помешать вам переправиться».

Гета пренебрежительно махнул рукой. «Сброд, вот и всё, что они собой представляют. Достаточно храбрые, но недисциплинированные и плохо управляемые».

«У них теперь на одного вождя меньше; я убил Тогодумнуса раньше. Вернее, это сделал мой конь, погибнув на нём; раздавил его насмерть».

Гета обеспокоенно посмотрел на Веспасиана; позади него его легион прошел мимо и поднялся на холм. «Возможно, это было не таким уж хорошим поступком».

«Почему бы и нет? Одним вождём меньше — одной точкой сопротивления меньше».

«Конечно, но сегодня нам помогло то, что братья, похоже, неспособны действовать сообща – они разделили свои силы сегодня утром и ещё раз сегодня днём. Если бы был один командующий, не думаете ли вы, что он оставил бы сдерживающий отряд перед батавами, проигнорировал бы Четырнадцатый полк, бросил бы против вас все силы и отбросил бы вас за реку?»

Веспасиан нахмурился: «Да, возможно, ты прав».

«Я знаю, что я такой. А завтра у них будет только один командир, так что нам придётся труднее. Возможно, вам стоило подумать об этом раньше».

«Позволь своему коню убить Тогодумнуса». Гета повернулся и увел своего коня, следуя его приказу вверх по холму.

Веспасиан смотрел ему вслед с напряженным выражением лица, обдумывая свои слова, а затем отмахиваясь от них: хотя он и признал правоту Геты, и Каратак, и Тогодумн должны были умереть или сдаться, чтобы Рим одержал победу, и он был уверен, что его действия в тот день помогли ускорить это событие.

К тому времени, как наступила ночь и почти полная луна осветила поле боя, XX легион занял позицию на левом фланге II Августа. Ряды римских солдат тянулись от реки до вершины, готовясь к ночлегу; лунный свет играл на их шлемах, сверкавших, словно стройные ряды жемчужин. Последний обоз пересёк мост, и тут послышался плеск воды: сапёры прикрепляли канаты к конструкции, готовясь переправить её на север после захода луны. Веспасиан вознёс молитву Марсу, зная, что завтра отступления через реку не будет.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XVIII

Первые лучи рассвета коснулись восточного горизонта под спорадический аккомпанемент птичьего пения. Веспасиан как раз заканчивал обход пяти стоявших когорт, хваля воинов за их доблесть накануне и воодушевляя их встретить опасности этого нового дня с той же решимостью. Максимус сменил десять когорт, предоставив каждой по четыре часа сна под ясным небом, которое усеяли звезды после захода яркой луны. Ужин состоял из хлеба и солонины, съеденных стоя в строю; костры не разводили, чтобы не освещать путь британским пращникам и немногочисленным лучникам, чтобы целиться. Пращники появлялись пару раз, незамеченные в темноте, пока их смертоносный снаряд не ударил по ничего не подозревающим рядам, сразив нескольких за мгновения до того, как были подняты щиты. После первой такой атаки только самые усталые или безрассудные позволили себе опустить щиты, за что получили от своих центурионов резкую, шипящую тираду.

В течение долгой ночи II Августа не подвергся другим атакам; однако продолжительный шум боя, доносившийся из-за холма ранним утром, свидетельствовал о том, что вспомогательные войска XX легиона столкнулись с ночным фланговым наступлением бриттов. Отсутствие тревоги позволило Веспасиану сделать вывод об успешном отражении атаки, что подтвердил гонец Геты незадолго до начала его инспекционного обхода.

Веспасиан глубоко вдохнул свежий, предрассветный воздух раннего лета, оглядывая призрачные ряды легионеров; он задавался вопросом, скольких из них он сегодня отправит на смерть или на жизнь в мучениях, полагаясь на милосердие чужеземцев. Он знал, что это болезненная тема для размышлений, но бремя командования тяготило его после вчерашних сражений. Хотя он считал, что хорошо себя проявил – похвала, пусть и обоюдоострая, от гораздо более опытного Геты это подтверждала – он прекрасно понимал, насколько…

Захват плацдарма был делом не из лёгких. Разница между победой и поражением была, мягко говоря, незначительной, и мысль о поражении перед всей армией терзала его с тех пор, как Авл Плавций публично отчитал его за то, что он не смог достаточно быстро наступить на Кантиак. Пусть это и не имело катастрофических последствий, но стало для него полезным уроком, и теперь он знал, что осторожный полководец может быть такой же обузой для армии, как и безрассудный.

Иногда необходимо было принять решение, не зная всех фактов, поэтому ключом к успеху было здравое суждение. Но его можно было приобрести только с опытом, а опыта ему не хватало.

Когда остальные пять когорт, недавно проснувшиеся от своего короткого сна, быстро вернулись на позиции во второй линии, он взглянул на центурионов

Обветренные и закаленные лица. Он видел, что у каждого из них гораздо больше опыта, чем у него: четыре года службы военным трибуном и два года легатом; и всё же он был выше их по праву рождения.

Что они думали о нём за его задержку в Кантиаке? Доверяли ли они ему свои жизни теперь, после вчерашнего боя, когда его своевременное подкрепление левого фланга едва спасло легион от окружения; или же они считали его очередным неопытным командиром, поставленным над ними, потому что так работала система, и они были вынуждены заставлять легион действовать вопреки ему? Он не знал и не мог ни у кого спросить. Он грустно улыбнулся и подумал, что такова участь командира: одиночество. Не было никого, с кем он мог бы поделиться своими мыслями и сомнениями, даже Магнуса, потому что это выставило бы его слабым, а это качество презирали в каждом солдате, от новобранца до самого опытного полководца.

Корнус грохотал у разрушенного моста, и в тусклом полумраке он едва различал фигуры, бегущие трусцой по недавно установленному понтонному мосту выше по течению. Плавтий не ждал рассвета; он перехватил инициативу, пока противник ещё просыпался. Благодарный за ещё один урок решительных действий, Веспасиан утешал себя тем несомненным фактом, что если он переживёт эту кампанию, то станет одним из самых закалённых в боях и опытных легатов легионов и будет учиться у полководца, которым, несмотря на его политическую неуверенность, он начинал восхищаться. Он направился к командному пункту II Августа в промежутке между двумя рядами когорт, где его ждал новый конь.

Решив не совершать ошибок в этот день, он готовился к многочасовому шуму, крови и смерти. Его уверенность росла, когда он взбирался на коня и оглядывал мощь окружавшего его легиона; сегодня они одержат победу, потому что Рим не принял другого исхода.

Веспасиан ещё раз глубоко вздохнул, затянул подбородочный ремень шлема и посмотрел на стоявшего рядом карниза. «Второй Август выступит!»

Бритты буквально застали их врасплох. Небольшой отряд, оставленный у разрушенного моста, не заметил, как понтон бесшумно буксировали вниз по реке в полной темноте безлунной части ночи. Они узнали об этом только тогда, когда передовые когорты XIII-го полка «Гемина» с Авлом Плавтием и Сабином в первых рядах внезапно ринулись через мост, возникший, казалось бы, из ниоткуда. К тому времени, как кто-то из них сообразил, как это произошло, они уже стояли перед механическими клинками первой когорты «Гемины», и боль, которую они причиняли, заставила их забыть об этом. Через несколько мгновений те, кто не лежал убитыми или ранеными, бежали обратно к основным силам своих соотечественников, стоявших выше по склону. Они разразились таким громким ревом гнева, что он мог бы нарушить покой самого Аида.

II Августа уверенно шёл вперёд, а XX – рядом; их вспомогательные войска следовали позади. Этот день был днём ближнего боя; Веспасиан решил использовать более лёгкие вспомогательные войска, чтобы преследовать бриттов, когда те превратятся в разгромленную толпу. Легионеры знали, что им предстоит сломить орду, которая стремительно вооружалась всего в миле от них. Они медленно, но ритмично ударяли пилумами по щитам, продвигаясь вперёд, распевая гимн Марсу низкими, звучными голосами в такт музыке, вселяя в их сердца мужество.

Солдаты XX подхватили песню, удвоив громкость; теперь десять тысяч голосов громогласно исполняли этот величественный гимн, восхваляя бога войны и прося его держать над ними руки, пока они шеренги двинутся навстречу своим врагам в полумраке.

Веспасиан оглядел ряды тяжелой пехоты, одетой в железо, которая уверенно наступала на грозного врага, во много раз превосходившего их числом. Выражения их лиц говорили о том, что каждый солдат был полон решимости сыграть свою роль наилучшим образом в предстоящей битве, сражаться за себя и своих людей.

Ему внушал дух товарищества, скреплявший легион, где каждый воин был равнозначен другому. Он расправил плечи и выпрямился в седле, его сердце переполняла гордость; сомнения в себе, терзавшие его всего несколько мгновений назад, рассеялись, уступив место уверенности: он будет командовать своим легионом изо всех сил. Сомневаться в своих силах означало бы подвести окружающих. Рим победит, а он сыграет свою роль в этой победе, и Рим запомнит его имя по подвигам, совершённым в этот день.

Более половины когорт XIII-го полка «Джемина» уже пересекли мост, когда началась атака. Из мрака раздавалось множество разрозненных голосов, сливающихся в пронзительный боевой клич, и тени скоплений воинов катились вниз по склону. Отдельные фигуры были неразличимы в тусклом, но всё ещё нарастающем свете, но их намерение было ясным: все они двигались в одном направлении, к XIII-му полку, чтобы отбросить его за реку прежде, чем II-й и XX-й смогут соединиться с ними. Со всеми своими батавскими вспомогательными отрядами, всё ещё занимавшими возвышенность к северу, численность XIII-го полка «Джемина» составляла всего пять тысяч легионеров; пять тысяч против почти ста тысяч. Вес, давящий на их щиты, был бы невыносим; они не могли бы долго сопротивляться.

«Вперед!» — крикнул Веспасиан на карниз, перекрикивая шум атакующих бриттов и воодушевляющий гимн своих людей.

За несколько ударов сердца приказ разнесся по всему легиону; темп ускорился, но песня осталась прежней.

На восточном берегу хамийцы и артиллерийские повозки, следовавшие за легионом, также ускорились, понимая, что, хотя их стрелы не окажут существенного влияния на численность такой огромной орды, каждая вызванная ими смерть хоть в какой-то степени будет способствовать сохранению легиона.

В нарастающем свете теперь можно было различить отдельных людей, спускающихся по склону к когортам, выстраивающимся за понтонным мостом; первая линия из пяти человек с Сабином во главе была завершена, а задняя линия теперь состояла из двух когорт, а остальные двигались позади.

Строй представлял собой жалкое зрелище по сравнению с надвигающейся на него массой противника, и Веспасиан не питал иллюзий, что его не затопит, поскольку фланги ничем не защищены.

Оценивая расстояние в свете всё усиливающегося света, Веспасиан пришёл к выводу, что они находятся в пятистах шагах; они могли бы преодолеть это расстояние вдвое быстрее. Сабин должен был продержаться всё это время.

Тусклая пелена поднялась над XIIII «Гемина»: пила. Мгновение спустя последовал ещё один залп; оба были поглощены британцами, словно их бросили в реку: гибель нескольких тысяч из этого множества не повлияла на их намерения.

Затем атака достигла цели. Линия содрогнулась, почти выгнулась, затем сделала несколько шагов, прежде чем успокоиться. Затем она исчезла, поглощённая. Вверху первые лучи солнца озарили высокие облака, окрасив их в тёмно-красный цвет, словно само небо истекало кровью.

Единственным свидетельством существования легиона теперь был шум битвы, доносившийся из плотной массы воинов. Последние две когорты пересекли мост и скрылись в их рядах, доказав, что легион всё ещё держится, добавив свой вес к тому, что, как Веспасиан знал по предыдущему дню, должно было стать ужасающей схваткой, напряжённостью, способной сокрушить всех до рёбер.

За двести шагов до соприкосновения значительная часть бриттов отошла от XIII Gemina и повернулась лицом к II Augusta, ослабив давление на легион Сабина; они выстояли в те решающие первые мгновения и наверняка смогут продержаться и дольше против меньшего числа врагов.

Воины, всё ещё находившиеся на холме, также изменили направление и двинулись к XX, ещё больше уменьшив угрозу осаждённому легиону. На восточном берегу хамийцы начали обстреливать сражающихся залпами, уничтожая сотни людей, в то время как расчёты артиллерийских повозок навели орудия и лихорадочно начали заряжать их.

Веспасиан отбросил страх за брата и сосредоточился на синхронности сигналов. Вокруг него гимн Марсу взмывал в небеса, заглушая лязг снаряжения и двойные шаги легионеров, но не грохот битвы, бушевавшей в глубине воющих врагов, которые теперь были почти достаточно близко, чтобы принять на себя первое смертоносное оружие легиона. Он отдал приказ, и пилум взлетел. Более двух тысяч жестоких зазубренных наконечников обрушились на передовые ряды бриттов, пожиная кровавую жатву молодых жизней и вселяя ужас в сердца товарищей позади, когда они перепрыгивали через пронзённые тела, истекающие кровью.

Но они наступали. Веспасиан приказал атаковать, и легион ускорился на последние несколько шагов под грохот рожков. Гимн затих, когда длинная линия передних щитов, каждый из которых нес вес четырёх латников, обрушилась на бриттов. Из лёгких обеих сторон вырвался слаженный вздох. Римская стена щитов…

вперед с энергией атаки; строгая дисциплина тяжеловооруженных легионеров с неотвратимой силой оттесняла более многочисленных, но более легких и менее сплоченных бриттов.

Затем раздался лязг железа, затем раздались крики.

Легион постепенно утратил инициативу, и битва затихла. К большому облегчению Веспасиана, римская линия оставалась крепкой, но её боеспособность была опасно низкой.

Перекрикивая шум, он приказал второй шеренге из пяти когорт выдвинуться вперёд, чтобы внести свой вклад в бой. Продолжая распевать гимн во весь голос, другая половина легиона двинулась вперёд; каждый солдат быстро метнул оба пилума через головы товарищей, а затем присоединился к надвигающимся рядам, прижимая щиты к спинам стоявших перед ними воинов.

Дополнительный вес половины легиона, обрушившегося на бриттов, нарушил их и без того нестройный строй. Сотни падали замертво, сотни были отброшены назад, кровь хлестала из смертельных ран, когда легион набрал обороты и двинулся дальше. Солдаты в первом ряду, прекратившие петь при первом контакте, снова подхватили гимн своих товарищей, сражаясь, восхваляя бога войны и яростно орудуя клинками.

Затем новый ужас обрушился на воинов, когда артиллерия обрушила на их фланг тяжелые деревянные болты одним сокрушительным залпом, приводимым в движение торсионной силой, сметая целые ряды противника внезапным ускорением размытого движения, в то время как люди просто исчезали из виду, чтобы снова появиться в десяти шагах от них с болтом, торчащим сбоку из груди, и удивлением в их мертвых глазах.

Солдаты II Августовского полка продолжали петь, их клинки были скользкими от крови и фекалий, они топали ногами по павшим британским воинам. Передний ряд стоял верхом на телах; воины второго ряда вонзали в них мечи, независимо от того, казались ли они живыми или мёртвыми; опасаясь удара ножом снизу вверх в пах, они не рисковали.

Теснимые всё дальше и дальше, шаг за шагом, спотыкаясь о трупы, сопротивление бриттов постепенно ослабевало с восходом солнца. Веспасиан не мог знать, как долго они сражались, время потеряло всякий смысл, и он мог измерять его только регулярными артиллерийскими залпами; он думал, что насчитал восемь, но не был уверен. Однако было ясно, что смертоносные болты очистили берег реки от противника, и первая когорта теперь почти не встречала сопротивления. Через пролом он видел левые когорты XIII-го легиона «Гемина»; они всё ещё держались. Одним скоординированным усилием II-й легион «Августа» мог соединиться с ними, и линия была бы завершена.

Очередной артиллерийский залп с шипением обрушился на бриттов, срывая с их ног ещё больше тел, обдавая их кровью, и бросая их обратно на землю, выворачивая конечности под немыслимыми углами, словно марионеток с перерезанными нитями. На этот раз бритты дрогнули, и воины II Августова легиона это почувствовали. Воспользовавшись минутным затишьем, они ринулись вперёд с новой силой, разя мечами, ударяя кулаками по умбонам щитов, топая ногами: удар, удар, топ, удар, удар, топ; задние ряды всё ещё пели, передние берегли драгоценное дыхание для битвы.

Бритты начали отступать все быстрее, поскольку неудержимая римская военная машина набирала обороты, сея смерть всем на своем пути.

Первая когорта развернулась, развернувшись влево, блокируя прямую линию огня артиллерии, но при этом сближаясь с левым флангом XIII-го легиона «Гемина». Всё больше бриттов отступали, давая II-му легиону «Августа» больше пространства, что он с благодарностью принял, приближаясь к родственному легиону.

Солнце взошло над холмом на востоке, заливая поле битвы утренним светом под протяжный грохот рожков и трубный рев литуи; с вершины холма раздавался громкий рев рогов. Бритты, отступая, подняли головы, их лица исказились от отчаяния; в этот момент первый воин повернулся и побежал.

Началось разгром.

Веспасиан посмотрел направо: вдоль гребня холма выстроился VIII Испанский полк и его вспомогательные войска, силуэты которых виднелись на фоне золотистого, недавно восходящего солнца.

Они приближались, маршируя в боевом порядке по холму и вниз, – ещё одна смертоносная римская боевая машина, свежая и готовая выполнить работу, оправдывавшую её существование. Только что столкнувшись с тремя легионами и отброшенными с огромными потерями, они увидели четвёртого, и даже самый безрассудный воин был не в силах сдержаться, и бегство распространилось, словно огонь по пшеничному полю.

Плечи первой когорты коснулись фланга XIII-го легиона «Гемина»; строй был готов. Веспасиан приказал вспомогательным войскам и коннице легиона выступить. Теперь настало время завершить начатое.

Глухой гул рога велел когортам разомкнуть ряды; между каждым отрядом образовались промежутки. Заняв место во главе легионной конницы, Веспасиан пришпорил коня и повёл их вместе с алой Пета и галльской алой через промежутки к незащищённым спинам бегущих воинов; за ними следовали пехотные когорты. Когда они мчались по усеянной телами земле, раздались новые звуки рогов, на этот раз с холма, занимаемого батавской пехотой; Веспасиан взглянул вверх и увидел всех восьмерых…

Когорты спускались по склону к хаотичному, рыхлому флангу разбитой орды. Скоро им предстояло отомстить за жаркие и кровавые времена, пережитые накануне, и, когда меч Веспасиана рассек первую попавшуюся незащищённую спину, батавы со смертельным намерением врезались в другую сторону от толп.

Кавалерия прорвалась сквозь бегущих воинов, рубя и коля их, пока те отступали на холм, спасая свои жизни. То тут, то там они натыкались на небольшие очаги нестройного сопротивления: люди, сбившись в группы по сотне или более человек, отступали в более-менее приличном порядке; они обходили их стороной, не желая пасть в самый момент победы, сосредоточившись на множестве отдельных людей. Они падали сотнями, выкрикивая проклятия, когда клинки захватчиков вырывали из них жизнь, и падали на пропитанную кровью землю своей родины, которую теперь Рим должен был заявить о своих правах.

Веспасиан не проявлял жалости, размахивая конём влево и вправо, уничтожая как можно больше побеждённых. Однако он следил за тем, чтобы ни он, ни его кавалерия не заходили слишком далеко в глубь основных сил бриттов, рискуя оказаться в изоляции, окружении и, без сомнения, обречь себя на мстительную смерть. Дальше, на холме, кавалерия XX легиона прорвалась вперёд, чтобы поживиться лёгкой жизнью среди более плотного строя бегущих. Быстрый взгляд назад показал ему, что XIIII легион «Гемина» отошёл в сторону, а первые отряды VIII легиона «Испана» готовились пересечь мост и начать молниеносный марш на запад к переправе Тамесис.

Ближе к нему галопом скакал отряд римской кавалерии во главе с Авлом Плавтием, щеголяющим в плаще полководца и шлеме.

«Легат!» — крикнул генерал, приближаясь. — «Отведите свою кавалерию назад, пока её не отрезало. Мы последуем за вспомогательной пехотой; мы оттесним их на север, в Тамезис, и, надеюсь, несколько тысяч утонут при попытке переправы».

«Да, генерал!» — крикнул Веспасиан ближайшему лицензиану . «Отзовите!»

Мужчина поднял рог, и прозвучал приказ.

«Твой легион верно служил Риму и императору, Веспасиан. Я позабочусь, чтобы об этом узнали нужные люди. Сегодня был удачный день для всех нас».

Веспасиан посмотрел на Плавтия: под плащом он был весь в крови и порезах, а на кирасе виднелись огромные вмятины. «Четырнадцатому пришлось тяжелее всего, я полагаю. Как там мой брат?»

Плавтий нахмурился, стряхивая со лба запекшуюся кровь. «Он выживет; копье пронзило его правое плечо как раз перед тем, как бритты отступили. Кровотечение остановили, но он не сможет командовать ещё пару дней. Мой личный врач присмотрит за ним».

«Спасибо, генерал». Веспасиан изо всех сил старался удержать коня, пока вокруг собиралась кавалерия; резвые лошади, пахнущие кровью, топали копытами и фыркали. «Уверен, ему бывало и хуже. Каковы ваши приказы по Второму, генерал?»

Высокий призыв литууса раздался откуда-то с вершины холма прежде, чем Плавтий успел ответить; все поняли его значение.

«Они в беде», — сказал Веспасиан, глядя в сторону звонка.

Примерно в полумиле от себя он увидел, что небольшая группа кавалерии XX легиона была втянута в отступающую массу британцев.

Плавтий выплюнул: «Идиоты чёртовы, именно этого я и не хотел».

У меня и так мало кавалерии, и я не могу позволить себе потерять этих дураков, если этого можно избежать. Легат, приводи своих людей и следуй за мной.

Плавтий щёлкнул поводьями по шее своего коня, и тот помчался вверх по склону. Веспасиан бросился за ним, крича своим людям и але Пета, чтобы они следовали за ним, в то время как вспомогательная пехота II Августа догнала их, направлявшихся пресекать отступление противника.

Поднявшись на холм, они вскоре догнали самых отставших; они догоняли их, если могли, но не пытались преследовать, так спеша на помощь отставшей кавалерии. Небольшой участок окружили сотни воинов, которые отгоняли их всё дальше от римских рядов и убивали одного за другим. Литуус издал ещё один пронзительный крик, резко оборвавшийся писком, возвещавшим о гибели его владельца.

Плавтий врезался в задних мучителей изолированной конницы, затоптав двух и отбросив ещё нескольких с раздробленными костями. Его конь встал на дыбы, молотя передними ногами, обрушивая град ударов на черепа и плечи, когда он начисто снёс голову воину; изумление воина отразилось на его лице, когда его безголовое тело замерло на мгновение, издав

фонтаном крови, а затем рухнул на свою отрубленную голову, и последние остатки жизни угасли в его глазах.

Веспасиан последовал за своим полководцем, его конница шла по обе стороны, прокладывая кровавый путь сквозь ряды бриттов, которые были слишком поглощены своей добычей, чтобы заметить угрозу позади. Гнев Плавтия, направленный как на его конницу, заставившую их занять эту позицию, так и на людей, пытавшихся уничтожить его драгоценные конные войска, гнал его в ужасающую череду убийств, которой никто не осмеливался противостоять. Веспасиан гнался за ним, срезая всех, кто умудрялся уклониться от конного ужаса, прокладывающего себе путь сквозь них, погоняя своего коня, чьи бока были залиты кровью, липкой под его икрами.

Бритты, уже однажды прорвавшиеся в тот день, быстро оставили окружённую добычу и бежали вверх по холму. Около восьмидесяти уцелевших кавалеристов XX легиона, потрясённых потерями, остались в самом конце битвы лицом к лицу со своим разгневанным генералом.

Плавтий повернулся к ближайшему декуриону. «Поднимайся на этот чёртов холм вслед за ними и восстанови хоть немного своей гордости!» Он повернулся к Веспасиану. «Возьми своих ребят с собой и проследи, чтобы они больше не вели себя как новобранцы. Просто перебейте отставших и остановитесь на вершине холма. По пять человек на каждого, и это будет на тысячу ублюдков меньше, когда мы встретимся с ними в следующий раз».

«Стой!» — крикнул Веспасиан, подняв руку с мечом в воздух; кровь стекала по клинку на пальцы и запястье. Справа от него на земле лежало тело последнего воина, убитого им в суматохе отступления. Трава переплелась с его обвислыми усами, а нижние зубы вросли в землю; взгляд был устремлен на окровавленную макушку черепа, который лежал перед ним, словно жуткая чаша.

Пока конница собиралась позади него, Веспасиан осматривал местность с вершины холма. На севере основная часть разбитой армии устремлялась к Тамесису, сверкавшему на тёплом солнце всего в десяти милях от него. Их преследовали в строю пехота батавов и вспомогательные войска II Августа, уничтожая арьергард, но не пытаясь вступить в контакт с основными силами, тесня их на север. Остальные бритты двигались на запад; несколько колесниц виднелись в голове отряда в нескольких милях от них, а счастливчики, которым чудом удалось избежать кавалерийских спат, находились не более чем в двухстах шагах.

«Вид бегущего врага всегда согревает сердце, а, легат?»

Плавтий заметил, подъезжая на лошади к Веспасиану. «Достойный день работы; мы, должно быть, убили почти сорок тысяч этих мерзавцев. Какая ирония, что после такой победы мне приходится писать императору с просьбой о помощи».

«Вы оставили ему несколько дел, с которыми ему придется разбираться».

«Да, на мой взгляд, их слишком много; должно быть, двадцать тысяч направляются на запад, а еще сорок тысяч направляются к реке».

«Почему бы вам не попытаться довести дело до конца, генерал?»

«Потому что у меня, блядь, слишком мало конницы. Они не настолько глупы, чтобы развернуться и снова столкнуться с легионами, но будь у меня пятнадцать тысяч конницы, мне бы не пришлось их разворачивать, я бы мог просто уничтожить их. Но никогда не желай того, чего у тебя нет, это отвлекает от того, чтобы использовать по полной программе то, что имеешь. Я отдал приказ вспомогательным войскам позволить реке и катапультам флота добить противника до конца дня, и я уверен, они будут рады оставить всё как есть; Девятый легион последует за остальными на запад и захватит переправу через Тамесис. А потом Каратаку и Тогодумну придётся решать, что делать».

«Тогодумнус мертв, сэр, я видел, как он умер».

«Правда? Кто его убил?»

«Моя лошадь».

Плавтий оценивающим взглядом посмотрел на зверя под Веспасианом.

«У вас тут интересное животное».

«Это был не он, а другой; Тогодумнус убил его, а затем сумел подлезть под него, когда он упал на землю».

«Очень неосторожно с его стороны. Но я благодарен за вашу жертву коня, это значительно облегчит ситуацию в политическом плане. Каратак правит на западе, но владения Тогодумна находились к северу от Тамесиса, с центром в Камулодуне, столице, куда Клавдий хочет войти сам. Если они будут разбиты и останутся без лидера, а мы удержим северный берег Тамесиса, думаю, мы сможем убедить их, при условии, что не дадим им больше повода ненавидеть нас. Молодец, легат, ваш конь, возможно, спас тысячи жизней».

Веспасиан хотел попросить Плавтия передать это Гете, но воздержался.

«Благодарю вас, сэр».

Плавтий удовлетворенно кивнул и повернулся к остаткам XX

Кавалерия легиона. «Кто из вас, немытых засранцев, виноват в потере стольких моих кавалеристов?»

Декурион, ранее подвергшийся гневу Плавтия, рискнул ответить: «Это был наш легат, господин».

«Гета? Где этот идиот?»

Декурион кивнул головой вниз по склону. «Там, сэр; он упал как раз в тот момент, когда вы прорвались к нам. Думаю, он мёртв».

Веспасиан и Плавтий вернулись вниз по холму, усеянному трупами и залитому кровью во всех направлениях. Веспасиан огляделся вокруг, потрясенный масштабом произошедшего: тысячи и тысячи мёртвых британских воинов лежали распростертыми тушами на поле боя, начиная с холма батавов на севере, вдоль линии позиций XIII-го легиона «Гемина» у понтонного моста, по которому сейчас проходил VIII-й легион «Испана», и до линии первого сражения II-го легиона «Августа» накануне на юге.

Они лежали поодиночке, группами или длинными рядами, словно плавник, отмечающий пределы прилива, показывая, где они столкнулись с мощью Рима, почти без надежды на победу. Среди погибших были и римляне, но не так много, вероятно, один на каждые сорок бриттов, прикинул Веспасиан. Это была решающая победа, одержанная сравнительно небольшими потерями, но её последствия представляли собой мрачное зрелище: бесчисленные трупы молодых людей, сражённых в расцвете сил, защищая родину от вторжения, которое, насколько понимал Веспасиан, было продиктовано не стратегической необходимостью, а желанием трёх вольноотпущенников сохранить власть своего невоинственного, пускающего слюни господина, чтобы они могли пользоваться её благами. Он быстро отогнал горькую мысль, понимая, что, если он не вернётся в свои поместья и не откажется от карьеры в Риме, то навсегда останется свидетелем эгоизма политики.

«Помимо оборонительной линии Четырнадцатого полка, это, должно быть, одно из немногих мест на поле, где вместе лежат более двадцати наших парней».

Плавтий размышлял, приближаясь к месту, где была спасена кавалерия.

Веспасиан оглядел толпу солдат и их лошадей, всего около сорока. Их товарищи пробирались сквозь толпу, высматривая хоть какие-то признаки жизни, пока мимо проходили вспомогательные войска VIII Испанского легиона, выступая в качестве авангарда своего легиона. «Мои батавы тоже понесли тяжёлые потери, что дало нам время построиться за мостом».

«Да, я наблюдал за этим, это было храбро сделано; я прослежу, чтобы Пет привлек внимание императора, когда он прибудет сюда. И Цивилис из батавов

Фут, отвлекающий маневр на том холме сыграл ключевую роль в битве. Ты знаешь, что он внук последнего короля батавов?

«Нет, не знал».

«Его люди относятся к нему так, будто он сам король, они последуют за ним куда угодно».

«Генерал!» — крикнул солдат из толпы трупов. «Это легат, он ещё дышит».

Веспасиан и Плавтий спешились и пробрались сквозь толпу мертвецов к месту, где лежал Гета. Из-под его нагрудника сочилась кровь; он был пробит чуть ниже грудной клетки. Он был без сознания, но определённо дышал.

Плавтий посмотрел на него со смесью сожаления, неодобрения и печали. «Отведи его к моему врачу, солдат, ты найдешь его в палатке на другом берегу реки».

Солдат отдал честь; он и трое его товарищей начали вытаскивать раненого легата из кучи мертвой плоти.

Плавтий покачал головой. «Он отличный солдат, но почему он допустил такую элементарную ошибку, мне непонятно. Всем известно, что не стоит заводить кавалерию слишком далеко в ряды противника; это накликает беду».

«Возможно, он увидел Каратака и попытался добраться до него».

«Узнаем, удастся ли моему доктору спасти его. Возвращайся в свой легион немедленно; утром я хочу получить полный отчёт о потерях. На рассвете следующего дня, как только я удостоверюсь, что люди Тогодумна мертвы или переправились через реку, мы выступим на запад; не хотелось бы, чтобы такой отряд пришёл и укусил меня за задницу. Я хочу, чтобы твой легион пошёл впереди, ведь ты будешь единственным оставшимся у меня боеспособным легатом». Он посмотрел на первую когорту VIII Испанского полка, которая теперь маршировала мимо с орлом во главе. «Теперь их очередь». Он заметил Корвина, гордо восседавшего на коне и скачущего в стороне от колонны, и подъехал к нему. «Гони своих ребят, легат, дело пошло на лад, а тебе осталось тридцать миль; ты нужен мне в Тамесисе к завтрашнему дню».

«Мы будем там, генерал».

«Я в этом уверен. Флот последует за вами на поддержку, как только разберётся с британцами, пытающимися переправиться через реку. И помните: займите северный берег и удерживайте его; не продвигайтесь дальше».

Корвин тонко улыбнулся и отдал честь. «Конечно, сэр. До свидания!»

Тон последних слов показался Веспасиану окончательным, пока он смотрел, как уезжает Корвин, и, думая о подозрениях Нарцисса, задумался, стоит ли довериться Плавтию. «Вы доверяете ему, господин?»

«Доверять ему? Придётся. Нарцисс предложил мне послать его вперёд, как раз перед нашим отплытием в Британию. Он подумал, что Клавдий оценит, если я отправлю его зятя первым римлянином, переправившимся через Тамезис со времён Юлия Цезаря; это отразится на императорской семье, и этот жест не останется незамеченным императором. На этот раз я согласился с этим елейным вольноотпущенником».

«Но он, похоже, не очень хотел ждать Клавдия».

«Он будет подчиняться приказам».

«А что, если он этого не сделает?»

«Он так и сделает. Нарцисс указал, что он и его сестра оба только выиграют от предполагаемой победы Клавдия».

Веспасиан недоверчиво смотрел на профиль Плавтия. «Ты уверен, что он это сказал?»

«Конечно, я уверен, легат! Я не глухой».

«Прошу прощения, господин. Я сейчас же вернусь к своему легиону». Веспасиан отдал честь и повернулся. Уезжая, он оглянулся на холм, на VIII Испанский, и в момент ясности осознал, что сделал Нарцисс и почему: он сделал первый шаг к устранению Мессалины.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XVIIII

«ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ в виду, когда говоришь, что не можешь предупредить Плавтия?» — спросил Магнус, пытаясь осмыслить то, что ему только что сказали.

Сабин слегка поерзал на своей походной кровати, поднял голову и скривился от боли. «Мой брат прав, Магнус, Нарцисс взял с нас обещание, что, что бы ни случилось, мы не пойдём к Плавтию».

«Но почему? Он мог бы остановить Корвина сейчас; Девятый полк опережает нас меньше чем на день пути».

Веспасиан поднёс к губам брата чашу дымящегося вина, и Сабин с благодарностью отпил из неё. «Он не хочет, чтобы Корвина остановили; он знал, что это произойдёт, потому что сам всё подстроил. Он хочет, чтобы Плавтий сам убедился в предательстве Корвина; так у него будут веские доказательства, а не просто подозрения, которые он сможет представить Клавдию по прибытии. Клавдий не верит предупреждениям своих вольноотпущенников о Мессалине и её брате, но, возможно, он поверит собственным глазам, если Плавтий предоставит ему их».

Магнус оглядел тускло освещенную палатку, явно раздраженный. «И что же ты собираешься делать?»

«Что делать? Пока ничего. Нарцисс просил нас сохранить жизнь Плавтию и не позволить Корвину и Гете зайти слишком далеко. Мы думали, он не позволит им зайти дальше Тамесиса, но он этого не сделал; он имел в виду не позволить им зайти слишком далеко на север от Тамесиса. Другими словами, остановить их, как только они сами себя проклянут, но прежде, чем они доберутся до Камулуда».

«Ну, Гета никуда не спешит; ему повезло, что он жив, по словам одного из санитаров, моего приятеля. Он говорит, что Гета вывел себя из строя на обозримое будущее, так что угроза наполовину миновала».

«И, что ещё важнее, Корвин этого не знал, потому что находился слишком далеко и не видел, как Гету уводили с поля боя. Так что, если Гета должен был разобраться с Плавтием, пока Корвин идёт на север, это произойдёт ещё нескоро».

Сабин со вздохом откинулся на спину. «Верно, но Приск, его ярый кавалер, теперь командует Двадцатым, и кто знает, на чьей стороне его симпатии».

Веспасиан поставил чашу на грубый прикроватный столик рядом с единственной в палатке масляной лампой. «Надо же как-то присматривать за Плавтием».

А мы завтра двинемся на запад. Второй Августа будет в авангарде, потому что я единственный легат, который сейчас на ногах, так что моя кавалерия будет разведывать местность.

Магнус усмехнулся: «А Пет увидит только то, что ему велено увидеть».

«Что-то вроде этого».

«И как вы остановите Корвина?»

«Вот где дальновидность Нарцисса иногда просто заставляет меня затаить дыхание от восхищения».

Тяжело раненых отправили обратно в Рутупии на длинном караване повозок, исчезающем на востоке в дымной дымке, поднимавшейся от множества костров, где сжигали павших. Поле боя было частично очищено добуннами, но многие тела всё ещё лежали на солнце, и соплеменники трудились среди павших, складывая тела своих бывших союзников на костры под руководством всего двух вспомогательных когорт; Будвок сдержал своё слово, и его люди работали охотно.

Веспасиан отвернулся от мрачного зрелища и поехал к своему легиону, выстроившемуся в колонну на холме, готовый начать поход на запад.

За исключением визита к Сабину накануне вечером и пары периодов короткого, но крепкого сна, он был занят после битвы. Он получил списки потерь каждой когорты и был рад их сравнительной малости: чуть меньше трёхсот убитых и вдвое больше раненых, из которых почти сотня уже никогда не будет служить. Мертвых или тяжело раненых центурионов, опционов и знаменосцев пришлось заменить, а повышения провести под руководством уцелевших офицеров каждой когорты. Наконец, несколько сильно пострадавших центурий были временно расформированы, а оставшиеся в живых были использованы для доукомплектования других до приемлемой численности. Всё это было сделано в спешке.

на следующий день после битвы, чтобы привести легион и, что еще важнее, его командование в боевую готовность.

И битва будет; Веспасиан был в этом уверен. Как и предсказывал Плавтий, основная часть бриттов переправилась через Тамезис, несмотря на все усилия флота, который перебил тысячи людей в воде. Вспомогательные войска пытались преследовать их по болотистым тропам к реке, но, не зная местности, обнаружили, что это практически невозможно, и многие затонули, затянутые в тину, отягощённые кольчугами. Нескольким когортам батавов всё же удалось найти проход и безрассудно переправиться вплавь, но они были отбиты с тяжёлыми потерями несколькими тысячами соплеменников, собравшихся на северном берегу, несмотря на артиллерийскую поддержку баллист, установленных на носах трирем флота.

Веспасиан достиг головы колонны. Он поднял руку в воздух и лёгким взмахом руки опустил её вниз; прозвучал низкий рог, сигнал был дан, и II Августовский легион двинулся вперёд. Перед ними две вспомогательные когорты разведывались в открытом строю, ещё две – по флангам; за ними следовали XX и XIII легионы, оба без своих легатов, хотя Сабин был признан достаточно здоровым, чтобы ехать в крытой повозке.

Однако Гета, хотя и находился в сознании, был очень слаб от потери крови и был отправлен в госпитальные палатки в Рутупии вместе с другими ранеными.

По дороге Веспасиан размышлял о мастерстве Нарцисса в создании ситуации, позволяющей с безопасного расстояния в Галлии заставить врага раскрыться и тем самым запустить цепочку событий, способную свергнуть императрицу. Он снова понимал, что его используют как мелкую фигуру в большой игре; но так было всегда в тёмном мире имперской политики, где, как он чувствовал, ему суждено было пребывать вечно, если только он не удалится от дел в свои поместья. Но будет ли он тогда рад прожить свою жизнь тихо, как когда-то мечтал?

Жизнь, в которой его единственным развлечением было бы, как пренебрежительно описал Сабин, узнать, будет ли вино этого года лучше предыдущего. Он вспомнил тот разговор два года назад в Германии: тогда он искренне подумывал об отставке, чтобы не быть втянутым в имперскую политику, но теперь, когда он понял, что брат был прав, ему будет скучно. Теперь, когда он командовал легионом в бою и получил похвалу от своего командира за своё поведение; теперь, когда он знал, что способен на такое командование, и что впереди ещё много…

Предстояли битвы, из которых он извлек уроки, как он мог уйти на пенсию на ферму и наблюдать за сменой времён года? Он оглянулся на легион, во главе которого ехал, и возгордился от гордости. Пенсии не будет – по крайней мере, пока – он продолжит свою карьеру, и ценой за это станет участие в политике.

Он утешал себя тем, что на этот раз его роль была более важной, поскольку теперь ему предстояло решить, сколько времени должно пройти, прежде чем он доложит Плавцию то, что, как он был уверен, разведчики донесут ему всего через несколько часов. Он знал, что Корвину крайне важно иметь достаточно времени, чтобы полностью осудить себя в глазах Плавтия; его волновала не столько борьба Нарцисса за власть с Мессалиной (хотя он понимал, что, выбирая из двух зол, ему выгоднее, чтобы Нарцисс победил в этой борьбе), сколько возможность отомстить за похищение Корвином Клементины и её передачу Калигуле для жестокого и многократного изнасилования.

Он холодно улыбнулся, его глаза выражали удовлетворение, когда он размышлял о сладостном ощущении мести человеку, который так обидел его семью.

«Ты выглядишь довольным собой», — сказал Магнус, подъезжая к нему. «Ты что, особенно хорошо посрался перед нашим отъездом?»

«Да, на самом деле. Где ты был? Я как раз искал тебя раньше, чтобы всё рассказать».

«Ох, как жаль, что я упустил это удовольствие; но не волнуйтесь, я спускался к Сабину, и он компенсировал это, выгрузив одну порцию в своей повозке, пока я был там. Более того, я снова встретился со своим ординарцем, и он рассказал мне, что подслушал, как крайне раздосадованный Плавтий просил Гету объяснить ему, почему он совершил элементарную ошибку, позволив своему отряду слишком глубоко прочесать ряды отступающего противника и позволив сорока своим драгоценным кавалеристам самовольно пересечь Стикс».

Магнус замолчал; Веспасиан подождал немного, а затем взглянул на него.

«Ну, тогда продолжай, расскажи мне, что он сказал».

«У него на самом деле не было причины, он просто сказал, что загорелся энтузиазмом и что это больше никогда не повторится».

«Плавтий это принял?»

«По-видимому, он некоторое время кричал на Гету, пока врач не посоветовал ему этого делать по медицинским показаниям, а затем он ушел, по-видимому, удовлетворившись объяснением и не получив ничего, кроме предупреждения о том, что не следует быть безрассудным».

«Снова в его армии придурок и неопределенная угроза относительно его яичек, увесистого молота и наковальни».

«Это бессмыслица. Что бы вы ни думали о Гете, у него репутация превосходного солдата; возьмите хотя бы Мавританскую кампанию — судя по всему, его поведение было образцовым. Он не тот человек, который совершает такие глупые ошибки».

«Мы все время от времени это делаем».

«Если вы намекаете на мою неспособность достаточно быстро наступать на Кантиакум, то это не одно и то же. Я далеко не так опытен, как Гета, но все же я знаю, что не следует терять голову и бросаться в самое сердце орды разъяренных бриттов с одной лишь кавалерией моего легиона».

«Справедливо. Но было время, когда вы могли потерять голову».

«Теперь я это пережила».

«Слава богам. Я всегда думал, что именно так ты и погибнешь. Но согласен, Гета бы так не поступил. Да и кого это волнует? Он уже это сделал, да ещё и Плавтия разозлил».

«Ты прав, я думаю. Жаль только, что он не погиб вместе со всеми остальными бедолагами, за которых он это сделал. Как Сабин?»

«О, ему гораздо лучше, рана заживает, как порез у весталки; доктор говорит, что он сможет ездить верхом завтра, так что он будет в порядке к вашей небольшой беседе с Корвином».

«Рад это слышать», — ответил Веспасиан, глядя туда, где к нему ехал Пет. «Вот он и идёт».

«И что же дальше?»

«Время принятия решения».

«Мой патруль только что вернулся с переправы через Тамесис, сэр», — доложил Пэтус, замедляя движение своего коня.

«И, кроме столетия на обоих берегах, не было никаких признаков Девятого легиона?»

Молодой префект на мгновение удивился. «Откуда вы знаете, сэр?»

«Это не имеет значения. Отправьте этот патруль еще раз. Я не хочу, чтобы это стало достоянием общественности».

«Но Плавтий...»

«Будет сказано, когда придёт время; я возьму на себя ответственность, Пет, ты просто должен мне поверить. Что касается тебя, то Девятый легион устраивается на северном берегу Тамесиса, и если…

Если ты скажешь что-то иное, я думаю, ты окажешься по ту сторону Нарцисса.

Пет поднял брови. «Я бы предпочёл не оказаться ни на одной стороне Нарцисса, сэр. Я доложу, когда получу известие о том, что Девятый легион закончил строительство лагеря».

«Спасибо, префект. Мне будет очень интересно узнать, сколько времени им на это потребуется».

Петус ухмыльнулся и отдал честь.

Магнус посмотрел на уезжающего Пэта с сомнением. «Нарцисс втянул вас в очень опасную игру, господин. Когда Плавтий узнает, тяжесть молота полководца почувствуют не только яички Геты, если вы понимаете, о чём я говорю?»

«Я надеюсь, что именно яйца Корвина примут Плавтия».

любезное внимание.

«На наковальне генерала хватит места не для одной пары».

*

Неизбежная задержка в один день после битвы вынудила Плавтия гнать свою армию как можно быстрее, и марш на запад стал тяжёлым испытанием для измученных легионеров. Однако идти было легко по пологим холмистым полям, которые Каратак, учитывая близкое расположение VIII Испанского полка, в основном не трогал. Колонна шла по полям созревающей пшеницы и ячменя, а не по местности, почерневшей и изуродованной отступающей армией, стремившейся лишить преследователей возможности добывать продовольствие.

Утром второго дня они спустились с холма в котловину, через которую река Тамесис, теперь находившаяся всего в миле к северу, тяжело петляла, заставляя часть флота, следовавшую за ними, грести сильнее, чтобы не отставать от колонны.

Вдали, примерно в пяти милях к западу, Веспасиан видел корабли, поддерживавшие наступление Корвина, стоявшие на якоре у брода Тамесис, который, по его предположению, был бродом Тамесис. Он знал, что его обман Плавтия не может долго оставаться незамеченным. Пятно на горизонте, далеко к северу от реки, привлекло его внимание, и он отвел коня в сторону, пропустив людей первой когорты мимо, пока он внимательно изучал их.

Осторожно. После нескольких мгновений раздумий, покусывая нижнюю губу, он развернул коня и двинулся обратно вдоль колонны.

«Принимай командование, трибун!» — крикнул он Муциану, возглавлявшему вторую когорту, проносясь мимо. «И не сбавляй темп. Мне нужно доложить генералу».

Проскакав мимо шеренг марширующих легионеров, он наконец добрался до шестисот вьючных мулов легиона, по одному на каждый контуберний, а также до повозок и артиллерии, принадлежавших каждой центурии. За ними ехала группа управления армией, сразу перед XIII-м полком «Гемина».

Веспасиан замедлил коня и, глубоко вздохнув, приблизился к Плавтию. «Генерал, мне нужно срочно поговорить с вами наедине».

«Что он сделал!» — взорвался Плавтий.

«Продолжаем путь в Камулодунум, сэр».

«Почему вы так уверены?»

Веспасиан указал на север: «Посмотри на горизонт вон там; что ты видишь?»

Плавтий прищурился. «Боюсь, что мои глаза уже не так хороши, как прежде. В чем дело, легат?»

«Дыма, сэр, очень много».

«Это не значит, что это Корвин».

«Корвин никогда не останавливался, он никогда не собирался этого делать».

«Но это же в нескольких милях от брода. Как же он добрался туда так быстро? В вашем вчерашнем отчёте говорилось, что он разбил лагерь на северном берегу у брода».

«Это неправда, сэр».

Плавтий возмущенно посмотрел на Веспасиана. «Если вы хотите сказать, что знали об этом всё это время и скрывали, то это измена, легат».

«Я знаю, сэр. Но если бы я сказал вам раньше, это тоже могло бы быть истолковано как измена».

«Веспасиан, я не понимаю, как можно считать изменой воспрепятствование Корвинусу в выполнении явных приказов Императора».

«Потому что это не приказы Императора, они отданы только от его имени. Император не правит, он просто выглядит правящим; реальная власть — это…»

«Не надо меня опекать! Я знаю, кто на самом деле обладает властью, но это одно и то же: Нарцисс говорит от имени Императора».

«Нет, сэр, это неправда; Нарцисс говорит сам за себя, но из тени Императора. По сути, он и есть его тень. Он использует Клавдия, чтобы обладать властью, которую тот не мог заметит при свете дня, и ревностно охраняет его, чтобы удержать эту власть. Но поскольку Император — конченый дурак, он не видит — или не хочет верить — в угрозу своему положению, исходящую из его ближайшего окружения».

«Императрица?»

'Точно.'

«Но без него она — ничто».

«Это не так. Она мать сына Императора».

«Но он слишком молод, чтобы править без регента, и никто не согласится на эту должность с женщиной».

«Допустим, но они примут мужчину и женщину, мать молодого императора и ее брата».

Глаза Плавтия расширились от понимания. «Эта женщина — мать истинного Цезаря, а мужчина — завоеватель Камулодуна и основатель новой провинции Британия; пара, которая не могла основать собственную династию, потому что они брат и сестра, и, следовательно, не представляют угрозы императорскому роду, а, скорее, являются его хранителями. Идеально, пока с ребёнком что-нибудь не случится, и тогда регенты достаточно прочно укрепятся в своих позициях, чтобы гвардия могла продолжать их поддерживать».

«Именно так, и мы знаем, что императорская семья способна на всё; сестра Клавдия, Ливилла, уже отравила своего сына, Тиберия Гемелла, прежде чем её, в свою очередь, уморила голодом мать Антония. Если кто-то и должен понять, что возможно, так это Клавдий; но глупца не заставишь слушать».

«Значит, его нужно заставить увидеть». Плавтий приложил руку ко лбу и закрыл глаза. «О, теперь я вижу. Этот мерзавец Нарцисс подговорил меня дать Корвину возможность ослушаться императора, чтобы я сам раскрыл заговор Клавдию и предоставил неопровержимые доказательства того, что его зять и жена выступают против него. Ты правильно сделал, что не сказал мне, пока Корвин не связался с врагом, Веспасиан. Я бы остановил его, прежде чем он навлечет на себя проклятие».

«Нет, он бы тебя убил. На самом деле, я думаю, ты был бы уже мёртв, если бы Гета не получил ранение».

«Гета!»

«Да, я думаю, он хотел убить тебя таким образом, чтобы это не выглядело подозрительно».

«Как будто он поставил свою кавалерию в безвыходное положение прямо передо мной».

«Это кажется немного экстремальным, сэр. В конце концов, он чуть не погиб, делая это».

«Только по невезению. Вчера после встречи с Гетой я приказал привести этого декуриона, потому что не мог поверить, что человек с таким опытом, как Гета, мог совершить такую глупую ошибку, «поддавшись горячему энтузиазму», как он выразился. Декурион сказал мне, что Гета не ведёт их, а находится прямо в центре отряда, в полной безопасности, что мне показалось очень странным. Но теперь, оглядываясь назад, подумайте о времени. Я поднялся на холм, чтобы отозвать тебя, и вот, когда я всего в нескольких сотнях шагов, Гета внезапно ведёт своих людей в толпу отступающих и разъярённых британцев, прекрасно зная, что я попытаюсь их спасти, ведь у меня так мало конных войск. Я бросаюсь в атаку, взяв тебя и твоих ребят с собой, и вполне мог бы погибнуть, и никто бы ничего не заподозрил. А так я был так зол на ситуацию, что ничто не могло меня остановить. Мы прорвались к людям Геты, как он и предполагал, но, к несчастью для него, случайное копьё сбило его с коня, и он был растоптан. Этот маленький засранец заслужил это: сорок его парней погибли ни за что.

«Это все объясняет, я полагаю».

«Это, блядь, всё объясняет. Я прикончу этого ублюдка, когда он поправится. Почему ты мне не сказал, что они собираются меня убить?»

«Нарцисс хотел бы, чтобы я умерла».

Плавтий невесело улыбнулся. «Что ж, Нарцисс убьёт нас обоих, если мы не остановим Корвина сейчас. Как остановить разбойничий легион, не вступая с ним в бой и не сорвя вторжение?»

«Нарцисс уже подумал об этом; я могу сделать это с помощью одного лишь Пэта».

кавалерия и мой брат».

Плавтий вопросительно посмотрел на Веспасиана. «Хорошо, — сказал он через несколько мгновений, — полагаю, мне придётся тебе довериться, раз ты, кажется, понимаешь мысли Нарцисса. Бери, что нужно, — и поторопись. Я буду рядом с тобой; постараюсь переправить два легиона через реку во время отлива ближе к вечеру».

Теперь, когда Корвин развязал военные действия на севере, я вынужден довершить дело, начатое этим подлым негодяем; невыполнение этого будет воспринято бриттами как слабость. Возможно, Клавдию больше не придётся сражаться.

«Если он первым войдет в Камулодунум, то, может быть, это не так уж и плохо, генерал».

«Нет, не будет». Плавтий сделал паузу, чтобы ещё раз подумать. «И Клавдий всё равно получит то, что ему нужно, без риска быть разоблачённым как некомпетентный командир».

«Интересно, подумал ли уже об этом Нарцисс?»

«Да, этот грязный маленький вольноотпущенник! Интересно».

«Мне приказано никого не пропускать, сэр», — центурион центурии VIII Испанского полка, стоявшего на южном берегу Тамесиса, был непреклонен; он расправил плечи, приняв более напряженную позу, словно желая подчеркнуть свою мысль.

Веспасиан наклонился с коня, приблизив своё лицо к лицу ветерана. «Уверен, что да, центурион, но у меня приказ переправиться; мой от Авла Плавтия, а твой от легата Корвина. Так скажи мне, кто из них имеет преимущество?»

Центурион сглотнул. «Это был бы генерал, сэр, но Корвин сказал мне, что он мёртв, и что теперь он командует, и никто не должен переходить дорогу, пока не прибудет легат Гета».

«Он так и сказал? Что ж, могу вас заверить, центурион, Плавтий жив и полон жизни, настолько жив, что лично казнит вас, когда прибудет сюда часа через три и застанет нас всё ещё спорящими о том, кто командует армией». Он ткнул большим пальцем через плечо. «И более того, легат, префект кавалерии и триста солдат подтвердят, что вы препятствовали мне выполнять его приказы».

«И гражданский», — добавил Магнус.

«Да, и гражданское лицо».

Сабин двинулся вперед: «Центурион Квинтилл, не так ли?»

«Да, легат, рад снова вас видеть, легат», — рявкнул Квинтилл, пытаясь заставить свое тело принять еще более напряженное состояние внимания.

«И ты, сотник. Было бы жаль, если бы это была наша последняя встреча».

«Это так, легат».

«Так что же будет?»

Квинтилл нервно огляделся по сторонам и снова сглотнул. «Что ж, полагаю, в сложившихся обстоятельствах мне лучше пропустить вас».

«Это было очень разумное решение».

«Но вам придется подождать по крайней мере пару часов, пока схлынет прилив; сейчас он слишком высок».

Веспасиан спрыгнул с коня. «Не для этих ребят, нет. А теперь скажи мне, Квинтилл, куда пошёл Девятый?»

Центурион указал на два небольших холма, покрытых редкими деревьями, расположенные рядом друг с другом на дальнем берегу, более чем в четверти мили от него.

«Они скрылись между холмами, направляясь на северо-восток, сэр. Обязательно пройдите между ними, а не через них; местный фермер рассказал нам, что на одном из них, не знаю каком, есть святилище, посвящённое богу по имени Луд, и, судя по всему, злить его не стоит».

«Спасибо за предупреждение, центурион. Я обязательно сообщу генералу, насколько ты был услужлив. Ладно, Пет, пора твоим ребятам намокнуть».

«Мне скоро придётся остановиться», — произнёс Сабинус, стуча зубами, когда они отъехали всего на три-четыре мили от холмов-близнецов. «Если я не остановлюсь, я потеряю сознание».

Веспасиан посмотрел на небо; солнце клонилось к горизонту и начинало темнеть. «Ладно, остановимся здесь; сегодня ночью мы их всё равно не догоним. Пет, пусть твои люди разобьют лагерь».

Батавы приступили к делу, и к ночи вокруг лагеря был вырыт ров глубиной в три фута, а образовавшаяся насыпь увенчана частоколом из кольев, переплетенных орешником, образовав оборонительную стену высотой в половину человеческого роста. По необходимости она была тесной и маловатой, так как места хватало лишь тремстам воинам и их лошадям, которые оставались седловыми на случай тревоги; к тому же, она была безрадостной, поскольку Веспасиан по понятным причинам запретил разводить костры. Всё ещё влажные батавы дрожали в плащах, и многие из них лежали под своими конями, чтобы согреться, рискуя получить поток мочи сверху, что усугубило бы их страдания.

«Плавтию следовало бы добраться до брода и разбить лагерь на этой стороне реки», — сказал Веспасиан, потирая плечи Сабина, пытаясь согреть измождённое тело брата. Вокруг них люди, сгорбившись от холода, ели безрадостный ужин и тихо переговаривались.

Магнус откусил кусок солонины. «Как думаешь, что он будет делать завтра?»

«Он оставит один легион к северу от реки и один на южном берегу, а затем пойдет за нами с оставшимся», — предложил Сабин, — «на случай, если нам не удастся остановить Корвина».

«Вы хотите сказать, что он нападет на Девятый легион, если они откажутся остановиться?»

Веспасиан пожал плечами. «Он бы хотя бы пригрозил в крайнем случае, у него не было бы выбора; он знает, что его жизнь сейчас в опасности. Если Нарцисс не сможет обеспечить Клавдию обещанную им личную победу, он отстранится от неё; Плавтий возьмёт вину на себя и получит вежливую записку от имени императора с просьбой поступить достойно».

Магнус на мгновение задумался. «И я предполагаю, что он не единственный, кто получит такую записку».

«Думаю, ты угадал правильно; мы с Сабином слишком много знаем. Наша бабушка предупреждала меня об этом много лет назад; она велела мне не ввязываться в интриги сильных мира сего, потому что в конечном счёте им нужна лишь большая власть, и для её достижения они используют людей нашего класса как одноразовые инструменты».

«Мы очень полезны, когда дела идут хорошо, но создаём неудобства, когда дела идут плохо, потому что слишком много знаем. Поэтому нас нужно выгнать».

«Она никогда мне этого не говорила», — сказал огорченный Сабин.

«Это потому, что ты никогда её не слушал; ты был слишком занят тем, что терроризировал меня, а потом сам вступил в армию и больше не вернулся. Но я разговаривал с ней, или, что важнее, слушал её, и большая часть того, что она мне рассказывала, начала обретать смысл, когда я стал старше. Магнус сказал: в том Риме, где мы живём, мы никогда не сможем достичь вершин, потому что эти должности зарезервированы для одной семьи; но мы продолжаем свою карьеру, несмотря ни на что, потому что что бы мы делали иначе? С нетерпением ждёте дегустации вина следующего года? Так что у нас нет выбора; всегда найдутся люди могущественнее нас, и они всегда будут нас использовать, и однажды они нас погубят. Если мы не добьёмся успеха завтра, этот день может наступить очень скоро, и Плавтий это знает».

«Возможно, в будущем мне следует больше прислушиваться».

Веспасиан улыбнулся в темноте. «В тот день, когда ты начнёшь меня слушать, я попрошу взаймы».

«Господин», — прошипел Пэтус, быстро пробираясь к ним сквозь толпу отдыхающих солдат. «Я думаю, вам стоит подойти и посмотреть на это».

«Что случилось, префект?»

«Костер, где-то вдалеке; его только что развели».

Веспасиан последовал за Пэтом к северному оборонительному рубежу. Вглядываясь в ночь, он увидел точку пламени, которая заметно разгоралась по мере того, как он наблюдал за ней.

Затем вокруг него появились тени, и в холодном воздухе послышалось слабое пение. «Ты можешь их разобрать, Пэт?»

«Просто это очень странно; они, кажется, не носят брюки, как британцы, если они вообще удосуживаются одеваться».

Веспасиан прищурился; в этот момент две фигуры подняли в воздух небольшой свёрток. «Ты прав; на них одеяния почти до щиколоток. Что это?»

«Может, мне послать людей, чтобы выяснить это?»

«Лучше не надо, это может оказаться ловушкой. Нам безопаснее оставаться здесь».

Магнус присоединился к ним, разглядывая группу, состоявшую, похоже, из полудюжины странно одетых фигур. Свёрток положили обратно на землю, и пение стихло, сменившись детским плачем. «Кажется, нас проклинают», — мрачно пробормотал он, когда кто-то опустился на колени над свёртком. «Я слышал об этих людях разные истории, и ни одна из них не была хорошей».

Держу пари, что ты предпочтёшь получить эту любезную записку от Императора с просьбой избавить мир от бремени твоей жизни, чем столкнуться с ними». Вопль резко оборвался; Магнус зажал большой палец между остальными и сплюнул. «Они жрецы. Их называют друидами».

Веспасиан почувствовал, как у него пересохло в горле от едкого дыма из всё ещё тлеющей сгоревшей деревни. Это было не первое подобное зрелище, которое они увидели, но, безусловно, самое яркое с тех пор, как два часа назад они покинули лагерь на рассвете и проехали мимо выпотрошенных останков младенца. Он несколько мгновений осматривал мрачную картину из обугленных тел и обломков дерева, а затем повернулся к Сабину. «Должно быть, это и есть причина дыма, который я видел вчера, он достаточно густой».

«Тогда Девятый уже не за горами».

Веспасиан указал на полуобгоревшее тело молодой девушки. «Корвин не облегчит ситуацию этим. Одно дело разбить армию и убить как можно больше воинов, но убийство женщин и детей только потому, что вы наткнулись на их деревню, не заставит разбитую армию сдаться. Они будут жаждать мести».

«Если ты будешь бить их достаточно часто, они сдадутся, потому что боятся тебя».

«Да, но если они ещё и вас ненавидят, то как долго они будут подчиняться, прежде чем восстать? Как сказал Плавтий, мы пришли сюда, чтобы остаться; подобные инциденты будут…

просто вызовем негодование, за которое мы потом заплатим жизнями римлян».

«Я бы не стал об этом беспокоиться; несколько жизней здесь и там не будут иметь большого значения в долгосрочной перспективе. Впереди ещё много тяжёлой борьбы, прежде чем мы полностью покорим этот остров, и ещё много детей постигнет та же участь, что и эта маленькая девочка, и мы с тобой будем нести ответственность за свою долю. Нам нужно продолжать идти вперёд, пока у меня ещё есть силы».

Сабин щелкнул поводьями и тронулся с места, оставив Веспасиана созерцать мертвого ребенка.

Магнус присоединился к нему. «Он прав, нам пора идти, сэр. Забудьте о ней, ей повезло дожить до своих лет. По крайней мере, у неё была возможность узнать, что она жива, в отличие от того ребёнка, которого друиды принесли в жертву прошлой ночью».

«Думаю, ты прав, Магнус».

«Конечно, я прав. Не стоит зацикливаться на смерти: слишком мрачно. Она приходит к каждому из нас, и время её наступления — в руках богов».

«И, очевидно, в руках их жрецов», — возразил Веспасиан, погнал коня вперед и дал знак Пету вывести своих людей.

Веспасиан вел колонну галопом на северо-восток по плоской полулесистой местности, следуя по следам VIII Испанского полка, проходя мимо сгоревших ферм и деревень, каждая из которых усиливала его растущее чувство безотлагательности; теперь, когда Корвин проклял себя, его нужно было остановить, прежде чем он нанесет непоправимый ущерб шансам на почетную капитуляцию.

Когда солнце приближалось к зениту, поднимаясь по голубому небу, прорезанному быстрыми высокими облаками, колонна достигла вершины первого невысокого холма, с которым они столкнулись, и Веспасиан, Сабин и Пет одновременно остановили своих коней.

«Чёрт!» — воскликнул Сабин. «Он сражается за Клавдия».

Веспасиан сильно ударил его по бедру, заставив лошадь нервно зашагать.

«Нарцисс меня за это покарает, я совершенно не вовремя».

Примерно в миле от них легион VIII Hispana и его вспомогательные когорты вступили в бой с противником, превосходившим их по численности как минимум вдвое. Линия легиона была широкой и тонкой, и лишь две когорты оставались в резерве перед воротами походного лагеря, где они провели ночь.

Левый фланг, казалось, был привязан к болотистой местности на севере, что не позволяло британцам ни малейшей возможности обойти его значительным числом войск; но правый фланг испытывал сильное давление и сжался, чтобы не допустить обходного маневра с участием колесниц и кавалерии.

«Каковы ваши приказы, легат?» — спросил Пет, управляя своим резвым конем парой резких рывков поводьев.

«Сэр, — крикнул Магнус. — Посмотрите назад!»

Веспасиан оглянулся через плечо; отсюда ему было видно довольно далеко всю долину Тамесиса. Меньше чем в трёх милях отсюда быстро двигалась колонна. «Кавалерия! Должно быть, это передовая ала Плавтия едет впереди легиона. Пет, пошли к ним гонца и от моего имени прикажи им поторопиться. И пошли одного к Плавтию, чтобы сообщить ему, что происходит».

«Да, сэр! И что же нам делать?»

«Что нам нужно сделать: атаковать бриттов, угрожающих правому флангу Корвина, и надеяться, что мы сможем продержаться до прибытия алы. Выстроиться в линию!»

Через несколько мгновений всадники были отправлены, и пронзительный рев литууса наполнил воздух, когда колонна со звенящими уздечками, фырканьем лошадей и криками декурионов сменила строй, выстроившись в линию из четырех рядов.

Веспасиан отвел брата в сторону. «Мне всё равно, что ты говоришь, Сабин, но ты ни за что не будешь в достаточной форме для этого».

Сабин хотел возразить, но Веспасиан прервал его: «Спустись и проберись в лагерь, посмотри, не найдешь ли чего-нибудь интересного в Корвине».

Преторий. Это было бы гораздо полезнее, чем погибнуть из-за того, что ты слишком слаб, чтобы сильно ударить мечом.

Сабин схватил брата за предплечье. «В этот раз я выслушаю тебя и последую твоему совету, брат».

«Теперь вам придется просить взаймы, сэр», — усмехнулся Магнус, когда Сабинус уехал. «Сабинус просто послушал кого-то».

«Ну, пойди с ним и убедись, что он больше так не сделает. Мне бы не хотелось просить два займа в один день. Ты принесёшь ему гораздо больше пользы, чем будешь всем мешать и жаловаться на драки верхом».

«Не могу с этим спорить», — подтвердил Магнус, следуя по пути Сабина.

Строй был построен, и Веспасиан занял свое место между Ансигаром и Пэтом, обнажив меч, взглянув на молодого префекта кавалерии и коротко, деловито кивнув.

«Первая батавская ала наступает!» — взревел Пэтус, выхватывая спату из ножен и поднимая ее в воздух.

Прозвучал литуус, и триста выживших батавских воинов тронули своих коней, держа поводья в закрытых щитами руках и

размахивая копьями в воздухе правой рукой.

Они спустились с холма, перейдя сначала на рысь, а затем на галоп по сигналу Пета; грохот копыт заглушал шум битвы перед ними, когда они неслись по земле к находящемуся под угрозой правому флангу легиона. Когда они сократили расстояние, Пет приказал атаковать; кавалеристы издали глубокий гортанный боевой клич батавов и погнали своих послушных коней вперёд. Икры Веспасиана сжимали вспотевшие бока своего коня, чувствуя, как поднимается и опускается его огромная грудь, вдыхая воздух жадными глотками, когда он перебирал ногами по жёсткой траве, вытянув голову вперёд, прижав уши назад, а мышцы и связки мощной шеи напрягались под тугой кожей.

Отряд из нескольких десятков британских кавалеристов и нескольких колесниц вырвался из ожесточенной рукопашной схватки, проникшей в римские ряды, и развернулся к вновь прибывшим на поле боя; но этого оказалось недостаточно. Многие из них пали под свистящим градом гладких дротиков, который нарушил их и без того нестройный строй и поверг в панику немало их коней.

Когда сплоченность противника ослабла, большинство коней батавов охотно продолжили атаку, пробиваясь сквозь большие бреши в рядах бриттов.

неровная линия, и только несколько из них в конце робеют, не желая бросаться на ближнего зверя, хотя они и меньше ростом.

Рассекая спату боковым ударом, Веспасиан отрубил руку, державшую меч, и рассек обнажённую грудь молодого конного воина, почти вдвое моложе себя. Тот с воем упал на землю, обливаясь кровью, а его конь в ужасе понесся. Кони Веспасиана и его товарищей внезапно сами собой замедлили бег, глубоко проникая в ряды бриттов.

Строй, превращавший бой в статичное зрелище. Многие воины разворачивали коней на месте, рубя любого врага, достаточно храброго, чтобы попытаться удержать позицию, с кровавой эффективностью зачищая пространство вокруг, прежде чем двинуться навстречу новым врагам. Действуя совместно с турмой Пета и Ансигара, Веспасиан проложил путь в тыл бриттов, всё ещё сражавшихся с крайней правой вспомогательной когортой римской линии.

Вспомогательные войска, поскольку вес напирающих на них людей и животных значительно уменьшился, издали боевой клич и возобновили свои кровавые начинания.

Вонзая мечи в глаза коренастых пони и рубя по болтающимся ногам всадников, они вынудили их отступить из строя и постепенно снова начали смыкать щиты, сплачивая отряд.

вновь объединились в эффективную боевую силу, полную решимости отомстить за погибших товарищей у них под ногами.

Под клинками мстительных вспомогательных войск и отточенным железом новой, ужасающей силы, обрушивающейся на их беззащитные спины, бритты дрогнули на несколько мгновений, а затем, словно по взаимному согласию, дрогнули. Колесницы и конница развернулись и отступили к основной части своего войска, за углом прогнутого фланга. Веспасиан и Пет повели батавов в беспорядочное преследование, рубя спины врагов и крупы их коней. Имея в своем распоряжении лишь несколько дротиков, брошенных воинами на колесницах, чтобы навредить им, батавы с удовольствием взялись за свою беспощадную задачу, проливая как можно больше крови, не отходя слишком далеко и рискуя быть поглощенными ордой пеших воинов, которые все еще были полны решимости сломить римскую волю. За ними следовали вспомогательные войска, возглавляемые центурионами и подталкиваемые вперед длинными шестами опционов к своему тылу, которые выгибались назад, чтобы выпрямить линию.

«Стой!» — крикнул Веспасиан, когда их добыча обошла фланг основных пехотинцев, которые начали поворачиваться лицом к батавам.

«Отступайте и перегруппируйтесь!» — крикнул Пет, зная, что они слишком дезорганизованы, чтобы рисковать и вступать в схватку с пехотой.

Прозвучал литуус, и батавы отступили, растворившись за линией наступающих вспомогательных войск, которые продолжали быстро двигаться трусцой, щит к щиту, набирая темп по мере сближения с врагом, пока, в акте храброго предприимчивого маневра, они не развернулись и не врезались во фланг бриттам.

Веспасиан наблюдал за происходящим, пока декурионы одевали батавов.

Строи в ста шагах позади вспомогательных войск. 83-й Испанский полк держался, пока бритты атаковали, а затем отступали, чтобы снова атаковать, и так неоднократно. Это было не бессмысленное толкание и толкание в давке тел в попытке прорваться силой, это был рукопашный бой волнами; текли вперёд, с длинными мечами и копьями, вступая в контакт, затем отступая и отступая, словно затянутые подводным течением, прежде чем снова ринуться вперёд. Эффект распространялся вверх и вниз по линии, так что контакт всегда возникал в разных точках в странном плавном движении; за исключением тех мест, где вспомогательные войска прижали фланг. Здесь бритты были прижаты к щитам крайней правой когорты легионеров, и легионеры были благодарны за это. Их невидимые клинки сеяли кровавую смерть в давке передних рядов воинов, которые кричали в душераздирающей агонии, когда влажные клубки их внутренностей падали на взрытую землю, чтобы быть

по ним топали подкованные гвоздями сапоги, пока легионеры пытались реализовать свое преимущество.

Оказавшись под наковальней легиона из-за мощного удара вспомогательных войск, обрушившихся на их фланг, паника начала распространяться среди скоплений племен, и тон их какофонии изменился, став выше по тону, пронзительнее и ужаснее.

Легионеры наступали, в то время как вспомогательные войска продолжали теснить, и воины падали толпами, не в силах отступить от жестоких клинков.

И все же они держались, как будто воля их богов заставила их стоять и умирать на священной земле их родины; их крики и предсмертные вопли возносились к небу в знак почтения к божествам, которые наблюдали за ними, но не смогли, в конечном счете, защитить их.

И тут раздался новый звук: тихий стон отчаяния. Веспасиан посмотрел налево: по гребню холма приближались всадники. Их становилось всё больше, они растянулись по всей длине гребня. По мере того, как их число росло, надежды бриттов угасали, ибо они знали, что за этим вторым, более многочисленным отрядом конных войск наверняка будет стоять ещё один римский легион, и звук его рога возвестит об их верной гибели.

Чувствуя растущую безнадёжность противника, легионеры, подгоняемые центурионами, перешли в наступление, стараясь поддерживать контакт по всей линии, атакуя противника на его условиях и увеличивая количество потерь. Бритты, отброшенные назад и понесшие ужасные потери, дрогнули. Затем, когда на холме появился второй конный отряд, они начали отступать; ситуация изменилась.

Оставляя позади множество убитых и раненых, они устремились на восток, спасаясь от беспощадных клинков легиона.

Веспасиан повернулся к Пету: «Присоединяйся к этой новой але и преследуй их около мили; убивай как можно больше».

«С удовольствием, сэр. Не присоединитесь ли вы к нам?»

«Нет, Пет. Я найду Сабина, и мы вместе сразимся с Корвином. Если мы будем мертвы, когда ты вернёшься, поскачи к Плавтию и скажи ему, что мы потерпели неудачу».

Пет отдал честь Веспасиану, который повернул коня и поскакал к лагерю.

Веспасиан, быстро скакая позади рядов ликующих когорт, быстро добрался до южных ворот походного лагеря и затем по пустынной Виа Принципалис направился к преторию в самом сердце лагеря. Спешившись, он привязал коня и прошёл через неохраняемый вход.

«Ты не торопился, брат», — сказал Сабин из глубины шатра.

«Осталась лишь небольшая задача — разбить армию бриттов. Где стража?»

«Они отказались сотрудничать, поэтому нам с Магнусом пришлось отобрать у них оружие. С ними всё будет хорошо, разве что голова болит».

«Вы что-нибудь нашли?»

«Именно так; он находится в спальне Магнуса».

Веспасиан проследовал за братом через вход в задней части шатра и увидел Магнуса, сидящего рядом с человеком, лежащим ничком на кровати. Когда его глаза привыкли к тусклому свету, он разглядел длинные седые волосы и обвислые чёрные усы. «Верика! Что он здесь делает?»

«Это не по его воле, — сообщил ему Магнус. — Когда мы его нашли, он был без сознания и связанным. Он начал приходить в себя только перед вашим приходом».

Старый король медленно открыл глаза и сонно сосредоточил взгляд на Веспасиане, затем сказал: «Они пришли сдаться».

«Кто это сделал?»

Катувеллауны и тринованты. Они прибыли сегодня утром, и Корвин построил легион перед лагерем; их вожди вышли к нему, чтобы поговорить по перемирию, а я переводил для них.

Они сказали, что пришли сложить оружие; после смерти Тогодумна у них на востоке не осталось вождя, готового сопротивляться вторжению, и поэтому они подчинились Риму. Корвин насмехался над ними за слабость и говорил, что хочет завоевать Камулодун, а не получить его в свои руки; он казнил их на глазах у их людей. Я возразил, и он сбил меня с ног, когда бритты бросились в атаку. Увидев, что сделал Корвин, они отказались от мысли о сдаче. Вот и всё, что я знаю.

«Что ж, он одержал победу, да еще и кровавую; дорога на Камулодун открыта».

Верика с горечью посмотрел на него, когда он с трудом сел. «Сегодня утром он был открыт и не был залит кровью».

«Будут ли они по-прежнему готовы сдаться?»

«Да, теперь они действительно разбиты; но негодование из-за этого будет глубоким, и многие воины отправятся на запад и присоединятся к Каратаку; Риму предстоит долгая и тяжелая война с ним».

Сабин пожал плечами. «Нам всегда предстояло тяжёлое сражение с ним; несколько тысяч дополнительных воинов не будут иметь большого значения».

Веспасиан покачал головой. «Дело не столько в этом, сколько в том, что разнесётся слух, что мы не принимаем капитуляцию. Племена подумают, что у них нет иного выбора, кроме как сражаться насмерть; Корвин только что стоил нам многих жизней римлян».

«Когда этих охранников найдут, я хочу содрать с них кожу, примус пилус», — прорычал голос, вошедший в палатку.

«Да, сэр!»

«А пока, господа, не хотите ли выпить по бокалу вина в честь удачного утра на работе?»

«Спасибо, легат», — ответили три голоса.

Братья переглянулись. «Время для беседы с Корвином».

Веспасиан прошептал: «Магнус, оставайся здесь и выходи только в случае драки».

Магнус кивнул, и братья направились в главную часть шатра.

«Деревенщина! И рогоносец!» — воскликнул Корвин в ярости. «Как ты смеешь входить в мой преторий без приглашения!»

«Как вы смеете игнорировать приказы императора!» — Веспасиан приблизился к Корвину на расстояние шага. «И как вы смеете не принять капитуляцию двух племён, когда она была предложена добровольно!»

Ноздри Корвина раздулись; три его офицера напряглись и положили руки на рукояти мечей. «Какую честь или славу я сподобился бы принять их капитуляцию, если бы мой легион до сих пор не видел ни единого сражения?»

Но тогда вы этого не поймете, не так ли, ведь вы происходите из неряшливой маленькой семьи, чей вкус к славе так и не был разбужен, поскольку им явно не удалось добиться никаких почестей.

«А вы считаете почетным украсть славу, которую Император приберег для себя?»

«Император — дурак!»

«Кем бы ни был Император, он также твой зять; и люди из его окружения прекрасно знают, как ты намерен использовать это положение и что ты планируешь сделать с его украденной славой».

Тёмные глаза Корвина сузились. «Предположение. Никто не сможет доказать, что я действовал не в интересах Клавдия».

«Так было бы, если бы Плавтий был мёртв, но он жив». Веспасиан наслаждался удивлением, которое Корвин изо всех сил старался скрыть. «Когда ты так решительно попрощался с ним, думая, что больше никогда его не увидишь, ты не знал, что твой друг Гета лежит всего в пятидесяти шагах от тебя. Он пытался заманить Плавтия в ловушку, пожертвовав своей конницей, но полководец выжил; несомненно, Гета попытался бы убить его каким-нибудь другим способом, если бы тот не был тяжело ранен и отправлен обратно в Рутупии».

Мы никогда этого не узнаем, но несомненно то, что у вас есть ордер от императора, дающий вам право командовать вторжением в случае поражения Плавтия.

Смерть — всего лишь неисполненный приказ. Ты не командуешь, Корвин, следовательно, совершил измену, и Плавтий послал нас взять тебя под стражу.

Корвин попытался вытащить меч из ножен. Левая рука Веспасиана сжала его запястье, останавливая движение, а правая схватила пугио с пояса и ударила им Корвина под подбородок, откинув его голову назад. Трое офицеров Корвина не были столь стеснены, и три сверкающих клинка метнулись вверх, угрожая перерезать горло Веспасиана.

«Я бы обдумал ваши позиции, господа», — посоветовал Сабин, шагнув вперёд и взглянув на двоих из трёх; за ним из спальни выскочил Магнус с обнажённым мечом. Снаружи доносились весёлые возгласы победоносного легиона, возвращающегося в лагерь.

«Вибиан, я рад видеть, что ты всё ещё примуспил, и, Лаурентин, я полагаю, что ты отслужил последние месяцы, и Девятому легиону скоро понадобится новый префект лагеря». Он посмотрел на самого младшего из троих. «Сцевола, я уверен, ты чувствуешь себя обязанным быть верным Корвину за то, что он сделал тебя своим трибуном в толстой форме, но я бы посоветовал тебе пока отложить это в сторону и выслушать». Взгляд молодого трибуна на мгновение нервно метнулся к Сабину, а затем снова к Веспасиану; его меч оставался твёрдым, как и у его товарищей. «Плавций скоро будет здесь по крайней мере с одним легионом. У вас троих только два выбора: попытаться убить нас, а затем продолжать участвовать в измене вашего легата, или выдать нам Корвина». Выбрав первый вариант, вы окажетесь во главе своего легиона, выступающего против римлян, поскольку у Плавтия не останется иного выбора, кроме как применить силу, чтобы добиться исполнения приказов императора. Но выбрав второй, вы получите благодарность благодарного императора.

Сцевола сильнее прижал клинок к горлу Веспасиана. «Почему я должен тебе доверять?»

«У вас нет на это оснований; но, Вибиан и Лаврентий, вы знаете меня и знаете, как я горжусь Девятым Испанским легионом, моим первым легионом, когда я был военным трибуном, и первым легатом. Думаете, я хотел бы видеть этот легион опозоренным? Вы оба служили под моим началом пару лет; разве я когда-нибудь делал что-то, что заставило бы вас усомниться в моих словах?»

Нарцисс подстроил это, чтобы разоблачить предательство Корвина; но в то же время он назначил меня легатом Четырнадцатого легиона, чтобы был кто-то, кому вы доверяете и кто сможет вас убедить, кто, как вы знаете, искренне заботится о ваших интересах и интересах этого легиона. Поверьте мне, господа, ваш новый легат солгал вам и поставил ваши жизни под угрозу.

Вибиан и Лаврентий посмотрели друг другу в глаза поверх Корвина; через мгновение оба едва заметно кивнули. Их мечи медленно отодвинулись от горла Веспасиана и вернулись к горлу Корвина.

Лицо Сцеволы напряглось от нерешительности, на его запачканном в битве лбу выступил пот.

«Они будут здесь, господин», — крикнул Пет, врываясь в помещение, заставив молодого трибуна вздрогнуть; его меч дернулся, и Веспасиан откинул голову назад, из прямого пореза на горле хлынула кровь.

«Что, чёрт возьми, я скажу Императору и Нарциссу?» — взревел Плавтий, врываясь вслед за Пэтом. «Ты сказал, что остановишь это вероломное чудовище, прежде чем оно нанесёт слишком много вреда».

Веспасиан в ужасе взглянул на кровь на лезвии меча; в этот момент рука Сцеволы отпустила рукоять, и она со стуком упала на деревянный пол.

За плечом Корвина глаза Сцеволы остекленели, а из-под губ сочилась кровь. Вибиан и Лаврентий держали Корвина неподвижно, прижав мечи к его горлу; Сцевола сполз на пол с торчащим из затылка ножом.

Веспасиан осмотрел рану на горле и, к своему огромному облегчению, обнаружил, что она поверхностная; он опустил руку и ослабил рану Корвина.

Выхватил оружие из ножен и отбросил его. «Прошу прощения, генерал, мы приехали слишком поздно».

«Ты чертовски прав». Плавтий подошёл к Корвину и, не раздумывая, ударил его кулаком в лицо, раздробив нос и отправив его на землю на Сцеволу. «Так гораздо лучше». Он яростно уставился на Вибиануса и Лаврентия, напрягая шейные связки. «Уберите эту кучу навоза с глаз моих и держите его под стражей, пока император не прибудет и не приговорит его к смерти».

«Да, сэр!» — ответили они, одновременно вставая по стойке смирно.

«Кто из вас убил трибуна?»

«Да, сэр!» — рявкнул Вибиан.

«Возьми себя в руки, примус пилус».

«Да, сэр!»

«Обвинение снято. А теперь убирайтесь отсюда».

Вибиан и Лаврентий громко приветствовали друг друга и поспешили из шатра, увлекая за собой Корвина. Веспасиан кивнул Вибиану в знак благодарности, когда они уходили.

Плавтий обратил свой злобный взор на двух братьев.

«Я видел, что произошло. Я был с кавалерией на холме. Похоже, мы их разбили. Завтра они, наверное, потребуют условия».

«Они пытались сдаться сегодня утром, но Корвин приказал убить послов», — сказала Верика, ковыляя из спальни.

Плавтий в шоке посмотрел на старого короля, а затем тяжело опустился на складной табурет и вытер пот со лба. «Какой же это провал, и Нарцисс ни в чём не виноват. Что же теперь сделает Клавдий, когда прибудет сюда, кроме как казнит Корвина и вступит в уже занятый город?»

«Тогда не оккупируйте его, — предложил Веспасиан. — Если он сдастся завтра, это не значит, что нам нужно немедленно вступать в него».

Плавтий помолчал, нахмурился, а затем расплылся в улыбке. «Конечно, этот дурак никогда не был на войне и не знает, как это выглядит. Мы могли бы просто переодеть нескольких пленных, как Калигула, когда тот притворился, что вторгается в Германию, убить их, когда войдем в город, а потом Клавдий примет его капитуляцию, и он будет считать, что совершил нечто славное. Он будет счастлив, Нарцисс не сможет жаловаться, и, что важнее, я буду вне подозрений. Я пошлю за ним, чтобы он немедленно покинул Рим».

«Что нам делать в это время, сэр?»

«Я отправлю послов от бриттов, которые уже перешли к нам, ко всем племенам и выясню, какие вожди готовы поклясться в верности этому шуту. Сабин, мне нужны пленные для триумфального вступления Клавдия в Камулодун; веди свой легион на запад на месяц, чтобы дать о себе знать, а затем вернись сюда с пленниками. Девятый останется здесь, где я смогу за ним присматривать. Двадцатый я оставил строить мост через Тамесис и защищать южный берег от Каратака. Второй я оставил на другом берегу реки.

направиться на юг. Итак, Веспасиан, теперь тебе, а не Корвину, предстоит вернуть Верику в свою столицу, а затем захватить остров Вектис, чтобы не было угрозы с тыла в следующем сезоне, когда ты начнёшь продвигаться на запад вдоль побережья; если сможешь, сделай это путём переговоров с королём – нам нужно сохранить войска. Но если это не получится, тогда вторгнись.

«Я ожидаю прибытия Клавдия вскоре после сентябрьских календ. Я хочу, чтобы к тому времени ты вернулся сюда, чтобы Вектис был в безопасности, Верика на месте, а твой легион стал главной силой на юге Британии».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XX

«МОЙ ПЛЕМЯННИК УСТУПИТ», — заверила Верика Веспасиана, — «и как только он это сделает, он будет полностью предан Риму».

Веспасиан крепче сжал поручень, когда трирему снова захлестнул порыв ветра в неспокойном проливе между материком и островом Вектис. «Ты так думаешь? Он не проявлял к этому никакого желания в последний месяц переговоров».

«Как только честь будет удовлетворена, он примет Рим».

«Но чтобы удовлетворить его честь, многим моим людям придется умереть?»

Верика пожал плечами и вытер солёные брызги с лица. «Так всегда было. За его честь погибнет гораздо больше его воинов, чем легионеров».

«Я уверен, что они так и сделают. Но зачем? Почему он просто не капитулировал, когда я отправил послов с предложением выгодных условий?»

«Потому что я сказал ему не делать этого».

Веспасиан в изумлении повернулся к старому королю. «Что ты сделал?»

«Я сделал то, что, как я знал, было лучшим для всех, поскольку я намерен сделать Когидубна своим наследником. Кровь моего народа пролилась, сражаясь за Каратака у переправы через Афон Кантийский; Когидубн и его воины не присутствовали там из-за ненависти, которую они с Каратаком питали друг к другу.

«Если бы Когидубн сдался Риму без боя, мой народ никогда бы его не принял».

«Они приняли тебя обратно, и ты пошёл с нами».

«Верно, но они сделали это лишь скрепя сердце. Теперь, когда Каратак потерпел поражение и бежал на запад, союз атребатов и регни больше не находится под его властью. Они признали меня своим законным королём, власть которого была узурпирована Каратаком. Однако они возмущены тем, что я пришёл с Римом и не выступил против него вместе с ними».

«Поэтому, чтобы укрепить свое положение, ты сделаешь своего племянника героем, который сопротивлялся Риму, а затем усыновишь его как своего наследника и пожертвуешь всеми жизнями, которые для этого потребуются».

«Да, можно сказать и так; но главное, чтобы моё королевство было стабильным, и когда я умру, а это случится очень скоро, у меня появится сильный преемник, который поддержит Рим. Вам ведь не понравится, если атребаты и регни восстанут в следующем году или ещё через год, отрезав вам пути снабжения по мере продвижения на запад, не так ли?»

«Нет, я бы не стал».

«Если эта битва не состоится, то вот что у вас будет. Оба моих сына мертвы, легат, а мой наследник — мой единственный внук, названный в мою честь, но ему всего лишь 12 лет; он слишком молод, и, кроме того, он жил со мной в Риме последние три года, поэтому он не знает моего народа, и там его не примут».

«А его не беспокоит, что его обошли ради кузена?»

«Я ему ещё не сказал, но надеюсь, он поймёт, что это к лучшему. Думаю, он попытается устроиться в Риме. Вместе со мной он получил гражданство и всадническое звание, а теперь бегло говорит по-латыни. Сейчас он служит трибуном в тонком мундире при штабе Плавтия. Возможно, вы его встречали? Тиберий Клавдий Алиен — латинское имя, которое он взял».

«Алиенус? Да, я его видел. Он молод».

«И, очевидно, недостаточно силен, чтобы удержать свой народ под властью Рима».

«А Когидубн будет им, если сможет доказать, что он противостоял Риму?»

«Да, эта маленькая битва и маленькая потеря жизни — это цена, которую стоит заплатить, не правда ли?»

Веспасиан оглядел сто пятьдесят человек первой центурии поредевшей первой когорты, стоявших на коленях на палубе, мокрых от брызг, и с тревогой взиравших на берег острова, теперь находившийся менее чем в миле от них. Даже в слабом рассветном свете было видно, что его защищает крупный отряд. Позади них, сжимая луки, стояли на коленях две контубернии хаммийских вспомогательных войск, которых Веспасиан распределил по каждому кораблю. Сколько из этих людей погибнет в течение часа, чтобы обеспечить королевство Верики? Поразмыслив несколько мгновений над застывшими лицами, он понял, что с прагматической точки зрения неважно, сколько именно погибнет, главное, чтобы цель была достигнута, а избранный наследник Верики мог считаться человеком, преклонившимся перед высшим.

Сила Рима, испытав её на себе, укрепила бы позиции Рима в Британии.

Верика была права, размышлял Веспасиан, пока ветер трепал его плащ: его встретили без особого энтузиазма. В течение месяца после Корвина

После ареста Веспасиан повёл свой легион на юг, по частям, через земли атребатов; каждое городище, городок или деревня, к которым они подходили, открывали ворота и подчинялись Риму. Воины сложили оружие, но Веспасиан разрешил им забрать его обратно, если они признают Верику своим королём, который будет править от имени императора; более того, он даже носил имя императора – Тиберий Клавдий Верика, получив от Клавдия гражданство во время своего пребывания в Риме. Однако эта присяга была дана не сразу, и Верике пришлось вступить в длительные переговоры со старейшинами каждого поселения, прежде чем они согласились принять обратно своего бывшего короля. Договоры неизбежно заключались после долгой ночной попойки, каждая из которых сказывалась на здоровье стареющего Верики, и по утрам воинов, приходивших забрать мечи, всегда было меньше, чем тех, кто сдавал их накануне. Некоторых воинов перехватили по пути на запад, в Каратак, и в цепях отправили к Плавтию, чтобы тот использовал их в показной победе Клавдия, но значительное число ускользнуло, чтобы пополнить ряды растущей армии непокорного вождя.

Прибытие Верики в его опорный пункт, Регнум – порт в естественной гавани на материке, к востоку от Вектиса – было более триумфальным, поскольку его приветствовали его родственники Регни. Приём II Августа, однако, был не столь тёплым, и Веспасиану и Верике пришлось немало потрудиться, чтобы сгладить отношения между двумя сторонами в течение следующего месяца, пока легионеры строили постоянный лагерь, а флот модернизировал порт. Именно в этот момент Веспасиан вступил в переговоры с Когидубном, царём Вектиса, о мирной сдаче своего царства, но его предложения всегда были сорваны, несмотря на почётные условия и присутствие большого римского флота в проливе Вектис.

Теперь, когда ему пришлось использовать этот флот, чтобы взять то, что требовал Рим, он понял, почему это не было дано даром. Он искоса взглянул на хитрого старого царя. «Почему ты не сказал мне, что велел Когидубну не сдаваться без боя? Я потратил почти месяц на переговоры с ним».

«Я должен был показать своим людям, что вы готовы попытаться заключить мир; если бы я сказал вам это с самого начала, вы бы немедленно вторглись, и Рим выглядел бы как безрассудный агрессор». Верика обратил свои слезящиеся глаза к Веспасиану. «Вы должны понять, молодой человек, что если Рим хочет остаться здесь и не хочет постоянно держать четыре или пять легионов связанными, чтобы угнетать племена, то вы должны править с широкого согласия народа, а для этого Рим должен выглядеть могущественным и всеобъемлющим. И кроме того, если бы я сказал вам, вы могли бы казнить меня».

«Это был бы очень неразумный шаг».

«Да, так оно и было, и я рад, что вы это видите».

«Приготовьтесь, мои красотки», — прорычал Примус Пил Таций. «Это не будет больно — совсем не больно».

Удвоенная центурия с грохотом опустила щиты на палубу и присела позади; матросы бросились вперёд, чтобы занять два корви. Глухой стук пращи, ударяющейся о корпус с берега, всего в ста шагах от него, раздался вовсю. Уже привычный вид толп, обмазанных глиной, кричащих о неповиновении и размахивающих оружием под рёв карниксов, вызвал дрожь страха по спине Веспасиана; он почувствовал, как левая рука вспотела, сжимая рукоять щита. Он безмолвно помолился своему богу-хранителю, чтобы тот избавил его от гибели в битве, которая была ненужной в краткосрочной перспективе, но чья долгосрочная политическая подоплека теперь была ему вполне ясна.