Веспасиан №4-6

«Нет, принцепс, клянусь честью; и вы знаете, что свидетель был человеком высочайшей честности, доверив ему воспитание вашего сына. Вот самое серьёзное обвинение: Азиатик якобы хвастался, что именно он был тем самым неизвестным, кто участвовал в убийстве Калигулы».

«В-время поджимает, поэтому п-приведите Сосибиуса».

Паллас встал. «Прежде чем мы выслушаем Сосибия, принцепс, я чувствую себя обязанным сделать одно признание».

'Хорошо?'

«Просто сегодня утром я услышал, как мой дорогой коллега Каллист сказал, что, по его мнению, у него есть доказательства того, кем именно был этот человек, и что мы с Нарциссом скрыли улики. Я решил упомянуть об этом, чтобы он мог просветить нас всех и прекратить этот фарс».

Сердце Веспасиана екнуло, и он взглянул на Сабина; краска отхлынула от его лица.

Каллист сглотнул, поднялся на ноги и бросил на Палласа быстрый взгляд, который Веспасиан, несмотря на бесстрастное лицо, принял за взгляд, полный ненависти. «Принцепс, боюсь, Паллас ошибается; я ничего подобного не говорил».

Паллас настаивал: «Но я слышал, как ты сказал, мой дорогой Каллист, что у тебя есть доказательства того, что Азиатик не тот человек, и мы знали это с самого начала».

«Я ничего подобного не говорил, уверяю вас, принцепс».

Клавдий нетерпеливо дернулся. «Ну что? Сделал он это или нет, Паллас?»

Паллас поклонился, извиняясь. «Я должен настаивать на том, что он это сделал, и я довожу это до вашего сведения на открытом заседании, потому что не хочу, чтобы он пришёл к вам наедине, если вы признаёте Азиатика виновным, и запутал дело, а заодно заставил бы вас усомниться в верности Нарцисса и моей вам. Я считаю, что лучше всего вынести это на всеобщее обозрение, принцепс, ради всех нас».

«Да, да; кому он это сказал?»

Паллад откашлялся, когда Каллист заломил руки, почувствовав недоверчивый взгляд Мессалины. «Титу Флавию Веспасиану».

Веспасиан проглотил желчный комок.

«Веспасиан? Он вернулся в Рим?»

«Он прибыл вчера, и он здесь, готовый подтвердить факт разговора».

«Приведите его сюда».

Веспасиан стоял перед императором и императрицей, зная, что ему придётся ответить на вопрос Клавдия быстро и лаконично. «Да, принцепс, я разговаривал с Каллистом сегодня утром во дворце. Я как раз спускался из семейных покоев. Преторианцы, охранявшие Британника, который провёл там ночь с Титом, подтвердят это».

«Ах, они такие хорошие друзья, эти двое», — сказал Клавдий, его внимание сместилось, — «не правда ли, моя дорогая? Это была такая прекрасная идея твоего брата — перевести молодого ТТ-Тита во дворец».

«Да, дорогая», — ответила Мессалина без прежнего энтузиазма. «Но нам следует послушать, что скажет Веспасиан. Пожалуйста, продолжай».

«Я встретил его в одном из коридоров…»

«Куда ты собирался?»

Куда он шёл? На мгновение его охватила паника, а затем наступил момент ясности, когда он увидел, что именно сделал Паллас: он бросил вызов Нарциссу, одновременно скомпрометировав Каллиста перед императором и императрицей, и от него, Веспасиана, ожидалось, что он солжёт, чтобы осудить невиновного человека, оказавшего ему гостеприимство лишь накануне вечером. «Я шёл сюда, принцепс».

'Зачем?'

«Потому что Нарцисс попросил меня присутствовать, чтобы подтвердить показания моего брата».

«Какие доказательства?»

«Что Азиатик также хвастался ему, когда они вместе были в Британии, что участвовал в убийстве Калигулы». Он остро ощущал, как взгляд Азиатика сверлит его спину, когда тот нагло лжесвидетельствовал против невиновного человека, но он понимал, что его втянули так глубоко и так быстро, что не было никакой возможности выбраться, не осудив брата и не подвергнув опасности свою собственную жизнь.

Он ничего не мог поделать; так устроен Рим. «Позже Сабин рассказал мне об этом. Естественно, я был потрясён и сказал ему, что он должен поговорить об этом с Нарциссом, как только вернётся в Рим; что он и сделал, и поэтому он здесь сегодня, чтобы подтвердить показания Сосибия».

— Так почему же Каллист разговаривал с тобой в коридоре?

Веспасиан бросил на Каллиста свой самый нервный взгляд, хотя притворяться ему не пришлось, поскольку он испытывал искренние чувства. «Каллист сказал, что у него есть доказательства невиновности Азиатика, и обвинил меня в сговоре с Нарциссом и Палласом; он сказал, что они знали, что Азиатика подставили, и что виновник на самом деле мой брат, и он давал показания против Азиатика, чтобы не попасть под подозрение. Конечно, это вздор, ведь всем известно, что во время убийства Сабин находился в тысяче миль отсюда, служил легатом Девятого Испанского легиона; это документально зафиксировано».

«Так почему же Каллист сказал это?»

Веспасиан опустил голову. «Не знаю, принцепс; вам придётся спросить его самого».

«Всё это ложь!» — закричал Каллист. «Я не видел этого человека с тех пор, как он был в кабинете Нарцисса вместе со своим братом, помогая ему умолять о пощаде через два дня после убийства Калигулы».

Клавдий нахмурился и вцепился в подлокотники кресла, чтобы не дать телу задергаться от волнения. «Это правда, В-Веспасиан?»

«И да, и нет, принцепс; до этого утра я видел Каллиста в последний раз. Но это было через месяц после убийства, и никто не молил о пощаде; ваши вольноотпущенники вызвали моего брата из Паннонии, чтобы мы с ним добыли для вас Орла Семнадцатого, чего, к стыду признаюсь, нам не удалось сделать».

«Да, Габиний достал его для меня, но вы, верные Флавии, нашли Козерога Девятнадцатого, и я всегда буду вам за это благодарен.

Нарцисс, что ты хочешь сказать?

Нарцисс поднялся с таким видом, словно всё это было настолько незначительным делом, что он не мог поверить, что кто-то вообще берётся его обсуждать. «Всё именно так, как говорит Веспасиан, принцепс; боюсь, Каллист просто ошибся, и, похоже, вина Азиатика не вызывает сомнений. У меня также есть основания полагать, что Азиатик перевёл значительную часть своего богатства обратно в свою родную провинцию в Нарбонской Галлии; похоже, он собирается покинуть Рим,

Хотя с какой целью, я сказать не могу. Однако я бы заметил, что человек, явно испытывающий столь мало уважения к императорской семье, вполне может представлять угрозу на родине, в окружении членов своего племени, чья преданность Риму, мягко говоря, не слишком восторженна.

Веспасиан не обернулся, чтобы взглянуть на Азиатика, но он хорошо представил себе его лицо, и этот образ усилил тошноту, которую он чувствовал от собственных поступков; но, с другой стороны, подумал он, его вынудили лгать, хотя это и не было бальзамом для его совести.

«У тебя есть какие-нибудь возражения против этого обвинения, Азиатик?»

Азиатик не стал вставать. «Что я могу сказать, принцепс, кроме того, что всё отрицаю и называю Веспасиана лжецом?»

«Но все сходится. Луций, ты за него заступишься?»

Когда Вителлий поднялся на ноги, Мессалина снова залилась слезами.

«Прости, любимый муж, но доказательство виновности этого дорогого человека выбило меня из колеи. Я должна уйти, пока не потеряла сознание». Она поднялась со стула. «Надеюсь, красноречие Луция в его защиту убедит тебя в милосердии, но я знаю, что любое твоё решение будет справедливым». Спустившись с возвышения, она остановилась перед Вителлием, когда он вышел на сцену, и, сделав вид, что хочет поцеловать его в щёку, прошептала ему на ухо что-то, прежде чем покинуть комнату со своей свитой.

Вителлий прочистил горло, очевидно, возбуждённый близостью соблазнительных губ Мессалины, и принял ораторскую позу, высоко подняв подбородок. «Принцепс, меня огорчает невыразимо, что вы считаете Азиатика виновным, хотя мы все знаем, что он был преданным человеком. Когда он обратился ко мне сегодня утром, чтобы спросить, можно ли ему выбрать способ казни, я сказал…»

«Он с-сделал что?»

«Он просил выбрать способ своей смерти, принцепс».

«Что ж, это неоспоримое доказательство! Любой человек, желающий иметь возможность выбрать способ собственной смерти до того, как его признают виновным, должен быть виновен. Я больше не буду тратить на это время, мне нужно открыть охоту на зверя».

Клавдий неуверенно поднялся на ноги. «Азиатик, я проявлю милосердие благодаря нашей долгой дружбе и службе, которую ты оказал Риму в Британии и других местах; ты можешь покончить с собой, а твоя семья сможет унаследовать твоё имущество. Я ожидаю, что к утру ты умрёшь».

Не дожидаясь реакции, император спустился по ступеням и остановился перед Веспасианом. «Вы и ваша семья присоединитесь к нам в императорской ложе, ВВ-Веспасиан. Н-конечно, я поведу Британника в…

игры, и я уверен, что ему будет приятно иметь компанию в лице Тита, а моя Мессалина всегда любит беседы с Флавией. Увидимся позже.

Не в силах отказаться от приглашения, Веспасиан склонил голову. Клавдий, пошатываясь, вышел из комнаты, взглянув на Палласа, который кивнул ему, как бы говоря, что тот хорошо сыграл свою постыдную роль. Когда он собирался уйти, то почувствовал чью-то руку на плече; обернувшись, он увидел Азиатика, смотрящего на него с кривой усмешкой. «На твоём месте я бы поступил точно так же, Веспасиан; я не питаю к тебе зла. Свой последний вечер я проведу за ужином с друзьями в садах Лукулла. Буду благодарен, если ты присоединишься ко мне за столом».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XV

«КОНЕЧНО, я бы с удовольствием поехал, отец», — подтвердил Тит, серьезно глядя Веспасиану прямо в глаза, — «особенно если вместе с тобой».

«Я видел бои гладиаторов, но никогда не был на охоте на диких зверей».

Веспасиан улыбнулся сыну и взъерошил ему волосы. «Это будет совсем не похоже на то, как наблюдать за тем, как два вооружённых человека сражаются друг с другом честно и по правилам».

«Знаю, отец; преступников разрывают на части дикие звери, а потом бестиарии сражаются с ними. Британник рассказывал мне, что бывал на многих из них, и говорит, что наблюдать за ними очень увлекательно».

«Я бы не назвал их хорошим развлечением, Титус. Я бы описал их как очень кровавый способ воссоздания борьбы человека со зверями».

Серьёзное выражение лица Титуса сменилось выражением ребёнка, глубоко задумавшегося, обдумывающего новую информацию, полученную из достоверного источника. «Но игры всегда кровавые, особенно когда злодеям отрубают головы или конечности между боями».

Веспасиан вздохнул и признал, что мало что может сделать, чтобы оградить сына от того, чего тот не видел до раннего подросткового возраста. Дело не в том, что он осуждал кровавые бои на арене; напротив, ему нравились зрелищность и мастерство гладиаторских сражений, горячее волнение от близкого финиша в гонке на колесницах – хотя он всё ещё не мог заставить себя сделать ставку на исход – и невероятная стойкость духа, необходимая бестиарию, чтобы сразиться с разъярённым медведем или разъярённым львом.

Однако он считал, что это развлечения для взрослых и юношей, а не для несовершеннолетних детей. Обычный гражданин не водил своего семилетнего сына на ужасающие зрелища на арене, но Клавдий делал это, желая, чтобы его сын и наследник оставался на виду у всех. И, будучи спутником сына и наследника, Тит, таким образом, подвергался довольно сомнительному воспитанию со стороны императора-отца своего друга, который, как было хорошо известно, наслаждался кровопролитием с таким рвением, что многие считали его вульгарным.

Он понимал, что не сможет отговорить Тита от участия в играх, поскольку этот разговор наверняка дойдёт до Британника. Клавдий, несомненно, услышит об этом и, возможно, воспримет это как негласную критику, поэтому Веспасиану пришлось смириться с желанием сына присутствовать на играх.

«Хорошо, ты придешь».

«О, спасибо, отец».

«И мы будем в императорской ложе», — промурлыкала Флавия. «Другие женщины будут так завидовать».

Веспасиан воздержался от комментариев, не желая выплескивать свой затаенный гнев на жену в присутствии детей, и вместо этого улыбнулся дочери.

«А ты останешься здесь со своей няней Домитиллой».

Домитилла повертела в руках тряпичную куклу и улыбнулась в ответ. «Да, Тата».

«О, но она должна приехать, Веспасиан, — настаивала Флавия, — нас должны считать семьей».

«Она останется здесь, и я больше не буду обсуждать этот вопрос».

«Но это было бы...»

«Ты начнёшь делать, как тебе говорят, не задавая мне вопросов, Флавия; тогда у нас появится небольшой шанс на гармонию в доме, и ты, возможно, найдёшь, что я отношусь к тебе лучше, чем сейчас. Домитилла останется».

Флавия уловила сталь в голосе мужа и прикусила язык.

Веспасиан прижал к себе дочь и поцеловал ее. «Увидимся завтра».

«Ты ведь вернешься после игр, Тата?»

'Нет.'

'Куда ты идешь?'

«Мне нужно пойти и попрощаться с человеком, которому из-за меня придется покинуть Рим».

*

Белый платок развевался на лёгком ветру; четверть миллиона пар глаз были устремлены на него, и четверть миллиона голосов эхом разносились по Большому цирку, требуя его освобождения. Дрожащей рукой Клавдий поднял платок, демонстрируя его толпе, теснившейся на каменных ступенчатых скамьях по обе стороны шестисотшаговой арены цирка.

Мессалина стояла рядом с ним в передней части императорской ложи, держа голову

высоко и обнимала своих двоих детей, Британика и Клавдию Октавию, купающихся в отражении славы мужа, который был объектом насмешек и мишенью для бесчисленных шуток, когда она вышла за него замуж.

Но теперь народ Рима возлюбил своего императора за его дар — Светские игры, которые в течение последних десяти дней праздновались с пышностью.

Сегодня должен был быть кульминационный момент праздника, и они с дикой яростью приветствовали Клавдия, когда он бросил платок и первый из сотни облитых смолой пленников, прикованных цепями к кольям вокруг трассы, вспыхнул.

Группа мужчин с факелами носилась по цирку и поджигала воющих жертв одну за другой под одобрительные крики всех, кто наблюдал.

Черный дым столбами поднимался от пламени и, разносимый ветром, обволакивал толпу, принося едкий запах горящей смолы и горящей плоти в ноздри обезумевших зрителей, которые смаковали каждый вопль и корч агонизирующих человеческих факелов. Как только последний факел был зажжен, и его кожа начала сморщиваться и покрываться волдырями, факелоносцы покинули цирк через большие ворота в северной части, минуя стадо грязных, осужденных на смерть. Выброшенные на песчаную дорожку, где им вскоре предстояло пропитаться кровью, несчастные мужчины – и несколько женщин, присутствовавших там, чтобы добавить остроты происходящему, – широко раскрытыми от ужаса глазами оглядывались на открывшуюся им картину. По обе стороны от спины , низкого барьера, идущего по центру трассы, вокруг которой в дни гонок мчались колесницы, на цепях провисали пылающие каркасы человеческих факелов, в некоторых из них еще теплилась жизнь, а зеваки насмехались над их страданиями.

Вытесненные еще дальше на пути ударами кнутов своих возниц, пленники вопили, неслышимые сквозь грохот, обращаясь к своим разрозненным богам с мольбами спасти их от участи худшей, чем сожжение: быть разорванными на куски и съеденными на их глазах зверями, истощенными голодом до безумия, на потеху жителям Рима.

С прощальным хлестанием кнутов возницы отступили к воротам, и шум начал стихать. Устав от вступительного акта зрелища, которое теперь ничем не отличалось от других, кроме изредка содрогающихся конвульсий, толпа с интересом разглядывала сбившихся в кучу заключённых. Их было много, не меньше сотни, и знающие зрители – а их было большинство – понимали, что это значит: множество зверей. В Большом цирке царило ожидание.

«Я д-думаю, толпа довольна, моя д-дорогая», — заметил Клавдий, усаживаясь в свое мягкое кресло.

Мессалина села рядом с ним. «Это была твоя оригинальная идея – удивить их, поджечь пленников. Уверена, все думали, что их забьют насмерть. Ты такой умный, дорогой Клавдий».

Клавдий дёрнулся и взял жену за руку. «Мы должны развлекать их, если хотим сохранить их любовь».

Веспасиан сидел позади императорской четы, между Луцием Вителлием и Флавией, которая невольно оглядывала толпу у императорской ложи, чтобы понять, кто на неё смотрит. За ними сидел невысокий человек с бледным лицом и сгорбленной спиной, которого Веспасиан знал в лицо как собутыльника и подхалима Клавдия.

«У императора настоящий талант устраивать приятные зрелища», — заметил Вителлий Веспасиану достаточно громко, чтобы Клавдий мог его услышать.

«У него талант ко многому, консул», — ответил Веспасиан, подыгрывая Вителлию, — «и правосудие — один из них, как мы видели сегодня утром».

«Воистину, позволить Азиатику покончить жизнь самоубийством и сохранить его имущество было поступком мудрого и справедливого правителя».

Веспасиан заметил, как Мессалина напряглась, но затем рёв толпы привлёк его внимание к воротам, через которые вкатывали дюжину телег, каждая из которых несла большой деревянный ящик. Среди заключённых произошёл переполох, когда из ящиков донесся гортанный медвежий рёв, и толпа начала рассеиваться, когда естественный человеческий инстинкт – отгородиться от угрозы как можно большим количеством людей – взял верх. Заключённые разбежались по обе стороны спины, укрывшись у всё ещё горящих факелов в надежде, что пламя защитит их.

Из-за ящиков вытащили веревки, двери открылись, и оттуда высунулись морды двенадцати рычащих медведей.

«Это их всех раскололо», — воскликнул Клавдий, потирая руки.

Горбун причмокнул губами в предвкушении. «Я восхищаюсь силой медведя».

«Э-э-это, Юлий Пелигн, это потому, что ты сам такой маленький; горбун».

Пелигн вздрогнул, а Веспасиан позабавился, что увечный император выставил объектом своих шуток кого-то ещё более неудачливого, чем он сам.

лениво размышлял о том, с какими уродливыми созданиями общался Пелигнус, чтобы хоть как-то смириться со своим уродством.

Смотрители медведей стучал прутьями по вольерам, подбадривая зверей, несмотря на могучий рёв толпы. Один за другим они выходили, тряся своими огромными телами и расхаживая взад-вперёд, когда небольшая калитка в закруглённом дальнем конце цирка открылась, и по меньшей мере двадцать тощих, костлявых львов выскочили на песок. Гул толпы стал ещё громче, когда стала очевидна заманчивая перспектива сразиться зверя с человеком и зверя со зверем в одном поединке.

Британик захлопал в ладоши от волнения, а Тит побежал к другу, чтобы лучше рассмотреть их. Вместе они облокотились на стенку ящика, вытягивая головы влево и вправо, пока звери рассредоточивались, а их жертвы с воплями метались, понимая, что им негде спрятаться, кроме как в смерти.

Клавдий доброжелательно улыбнулся двум мальчикам, наслаждавшимся их весельем, прежде чем обернуться: «Что ты скажешь на пари, Луций?»

«С удовольствием, принцепс. Что же будет?»

«Тысяча денариев говорит о том, что медведи расправятся с пленниками и львами, прежде чем бестиарии придут и прикончат их».

«Цезарь, я ставлю на львов».

«А ты, Веспасиан?»

«Что ж, принцепс, я определенно не собираюсь делать ставку на заключенных».

Клавдий фыркнул, обильно брызгая слюной. «О, очень хорошо, я и вправду не собираюсь ставить на пленных. Нет, друг мой, это было бы глупо, можешь не делать ставки. Я не стану с-спрашивать тебя, Пелигн, ты нищий».

Пелигн снова вздрогнул. «Если ты сделаешь меня прокуратором Каппадокии, как обещал, я смогу позволить себе снова держать с тобой пари».

Клавдий, казалось, не обратил внимания на столь настойчивое требование. «Посмотрим; а пока можешь записывать ставки».

Успокоенный тем, что ему удалось выпутаться из столь крупного пари, Веспасиан снова обратил внимание на трассу как раз в тот момент, когда огромные челюсти медведя сомкнулись на пленнике. Британик завопил и подпрыгнул в воздух, когда пролитие первой крови вызвало у него смертельную ярость. Быстрые и ловкие, львы охотились на свою медлительную двуногую добычу, извиваясь и кружась в облаках песка, когда они бежали вниз, а затем набрасывались на жертв, кромсая плоть острыми когтями и окровавленными зубами. Медведи тяжело ступали, раскачивая плечами, а затем, внезапно ускоряясь, бросались на вопящих жертв, сбивая их с ног.

чтобы с яростью и кровью расчленить их, в то время как народ Рима жаждал еще больше крови.

Клавдий наклонился вперёд на стуле, его голова дергалась из стороны в сторону, он впитывал каждую жуткую деталь бойни, которая теперь бушевала вдоль дороги по обе стороны от позвоночника, кричал от восторга, глядя на каждую конечность, вырванную из сустава, и безудержно смеялся при виде Нигера, спотыкающегося, с дикой кошкой на спине и обрывком толстой кишки, вываливающейся из ужасной раны в животе, которую он баюкал в руках. «Это научит его не лгать о бедном Азиатике», – выдавил он из себя между приступами смеха.

«Насчёт бедняги Азиатика», — сказала Мессалина, не отрывая глаз от зрелища. «Как ты думаешь, дорогая, было ли мудро позволить его семье унаследовать всё его богатство?»

«Он дважды был консулом, милая девушка, что было весьма знаменательным подвигом для человека, чей дед сражался против Цезаря. Если бы я разрушил его семью из-за совершённого им преступления, я бы потерял их преданность, а также преданность всех их клиентов, то есть всего племени аллоброгов в северной Нарбонне, близ Лугдунума. Учитывая, что императорский монетный двор находится в Лугдунуме, это, пожалуй, не лучшая политика».

«Видите, я снова подвергаю сомнению ваши мудрые суждения, не зная всех фактов и не принимая во внимание более широкие политические последствия. Вы, должно быть, считаете меня глупой девчонкой».

Клавдий сжал бедро жены, а затем, отводя руку, провёл ею по её груди. «Н-никогда. Тебе незачем забивать свою прекрасную голову такими важными вопросами; тебе было достаточно просто быть рядом со мной сегодня утром, поддерживая меня во время этого весьма прискорбного слушания».

Мессалина облизнулась, когда пара львов подралась с медведем за права на изуродованный труп. «Это было самое меньшее, что я могла сделать».

«Так грустно, когда старый друг оказывается предателем; это наверняка заставляет задуматься, кому на самом деле можно доверять».

«Я доверяю тебе , моя дорогая девочка».

«Конечно. И ты же знаешь, что я желаю тебе только самого лучшего?»

Клавдий повернулся и улыбнулся жене с искренней любовью, в то время как позади него кричащую женщину потрошили. «Я бы в этом никогда не усомнился».

«Тогда вы не будете возражать, если я дам вам совет?»

«Мне т-твой совет очень дорог, птичка».

«Ну, дело вот в чём, моя дорогая: я думаю, ты слишком легкомысленно относишься к Азиатику. Я полностью понимаю твои доводы в пользу сохранения лояльности аллоброгов, и ты очень умён, что додумался до этого, но, думаю, если его семья сохранит всё его имущество, это не будет таким уж сдерживающим фактором для других негодяев, которые могут замышлять измену. Их нужно удержать, если мы хотим обеспечить твою безопасность».

«Да, они должны это сделать; но я уже высказал свое мнение».

Мессалина взяла руку мужа, поднесла её ко рту и облизала кончики его пальцев. «Ты император, ты можешь всё; ты можешь изменить своё решение в любой момент, когда захочешь».

Клавдий наблюдал, как язык Мессалины облизывает его пальцы, а другой рукой стер с подбородка дорожку слюны. «Я могу, не так ли?»

«Ты можешь, дорогая».

«Тогда я так и сделаю. Что бы вы предложили?»

«Отнимите у него самое ценное; его семья сохранит его состояние, но потеряет то единственное, что он ценил превыше всего». Мессалина начала сосать дрожащие пальцы Клавдия, один за другим.

«Это замечательная идея, мышонок. Я заберу всю его библиотеку».

«Нет, муж, есть нечто, что он ценит больше этого».

'Что?'

«Его сады».

«Его сады — какая мне от них польза?»

«Не для тебя, дорогая, и не для меня, а для наших детей; им было бы полезно иметь место прямо за городскими стенами», — она повернулась к Флавии.

«Флавия, я ценю твое мнение больше всего, чем мнение моего мужа. Как ты думаешь, сады Лукулла — идеальное место для детей?»

«Я никогда их не видела, но если истории об их красоте правдивы, то это было бы идеальным местом, где молодые люди могли бы научиться ценить прекрасные вещи в жизни». Она благосклонно улыбнулась Британику и Титу, наслаждавшимся зрелищем того, как три окровавленных льва разрывают медведя.

«Ты совершенно права, моя дорогая; дети должны учиться ценить красоту». Она снова обратила внимание на пальцы Клавдия.

«Т-т-всё решено», — решил Клавдий, не отрывая глаз от губ жены. «Я конфискую сады Азиатика для Британника и Октавии».

«Это замечательная идея, дорогой муж. Я знаю, что они их очень оценят, и их друзья, конечно, тоже ими воспользуются.

Веспасиан, ты ведь позволишь Титу пойти туда, не так ли?

Веспасиан скрыл своё невольное восхищение тем, как Мессалина получила от мужа именно то, чего хотела. «Конечно, госпожа; для него будет честью уйти».

Мессалина улыбнулась, но её взгляд оставался холодным, когда она пристально смотрела на Веспасиана с пристальным вниманием, которое можно было назвать только хищным. «И ты будешь время от времени его сопровождать, надеюсь; тебе тоже следует позволить насладиться прелестями этого сада и насладиться нектаром его плодов». Она пососала большой палец Клавдия, не отрывая взгляда от Веспасиана.

Веспасиан решил не упоминать о своём приглашении на последний ужин Азиатика, который должен был состояться позднее в тот же день, и беспокойно поёрзал на стуле. «Мне бы это доставило огромное удовольствие, госпожа».

«Я очень неравнодушен к нектару и ценю тонкие различия во вкусе сока из похожих фруктов».

Мессалина вынула большой палец изо рта и лизнула между пальцами Клавдия.

указательный и средний пальцы; её глаза потеплели, когда она обратилась к Флавии, и её хищный взгляд сменился искренней привязанностью. «Я думаю, что не существует двух абсолютно одинаковых на вкус фруктов, и это значит, что нужно попробовать каждый фрукт. Ты согласна, Флавия, дорогая?»

Глаза Флавии расширились от восторга, когда она улыбнулась императрице. «О, конечно, знаю; ты и сама это прекрасно знаешь».

Мессалина отпустила руку мужа и, сжав колено Флавии, сказала: «Тогда мне будет очень приятно гулять в детских садах вместе с тобой, Флавия, — и делать это регулярно».

Веспасиан пытался очистить разум, снова проходя через ворота Садов Лукулла, озарённый закатным солнцем. В ушах всё ещё звенело от неумолимой какофонии дневного зрелища, а кровавые образы, накопившиеся за пять часов резни, всё ещё крутились в голове. Как только первая группа пленников была убита и частично съедена, вошли бестиарии и, проявив невероятное мастерство и отвагу, которыми Веспасиан так восхищался, расправились с уцелевшими львами и медведями, потеряв всего трёх. Клавдий принял пари на том основании, что медведи убивали больше львов, чем медведи, и Вителлий с радостью и раболепием уступил императору.

Воодушевлённый своей победой, Клавдий принялся делать ставки на каждое зрелище: сколько бестиариев забодают быки; смогут ли жирафы убить хотя бы одного волка; будут ли верблюды драться или просто рассмешат публику; и как долго продержится дюжина нубийцев, вооружённых лишь кинжалами, против пары обезумевших носорогов – звёзд этого зрелища. Веспасиан оказался в крайне тяжёлом положении, проиграв все ставки, на которые его навязал азартный император; его попытки проиграть с достоинством становились всё слабее по мере того, как худел его кошелёк.

льстивые поздравления Пелигна каждый раз, когда он объявлял о победе Клавдия

Выигрыши изрядно раздражали Веспасиана, и он горячо надеялся, что этому мерзкому подхалиму не отдадут провинцию, которая восстановила бы его финансы.

Игра в кости, на которой Клавдий настаивал в перерывах между актами, ещё больше истощила финансы Веспасиана: он не интересовался игрой в кости и поэтому не был в ней экспертом. Клавдий пообещал ему экземпляр своей новой книги на эту тему, чтобы помочь ему, прежде чем они снова сыграют вместе. Веспасиан поблагодарил его, преисполненный воображаемого энтузиазма от перспективы прочитать столь ученый труд о столь достойном времяпрепровождении. Пелигн похвалил мастерство Клавдия в игре, с сожалением добавив, что именно это мастерство и стало причиной его нынешнего стеснённого положения.

В конце концов, после гибели трёхсот или четырёхсот диких зверей самых разных видов и почти вдвое большего числа людей, жители Рима до хрипоты приветствовали своего императора, покидавшего цирк. Никто не мог оспорить, что это была достойная кульминация игр всей его жизни, и популярность Клавдия взлетела до небес; никто не удосужился усомниться в мошенническом расчёте, позволившем ему провернуть столь масштабный пропагандистский ход. Вековые игры, с их долгим циклом, служили напоминанием народу, что Рим просуществует гораздо дольше, чем кто-либо другой, за исключением, разве что, обожествлённого Юлия Цезаря и его приёмного сына, обожествлённого Августа, чья кровь текла в жилах Клавдия.

Но именно воспоминание о тёмных глазах Мессалины, смотревших на него с таким холодным желанием, а затем потеплевших при виде Флавии, было для Веспасиана трудным забыть, пока он шёл по благоухающей дорожке, петляющей по каждому прекрасному и ухоженному участку сада. Он знал, что ему следует избегать её окружения, как это, очевидно, уже произошло с Флавией; но насколько близкими были их отношения, он не знал и не хотел догадываться. Вместо этого он позволил спокойствию этого склона холма

уединиться, чтобы отвлечься от забот и тревог первых двух дней по возвращении в Рим.

Забыв о распутстве Флавии и ее сомнительных моральных принципах, а также о похотливости Мессалины, азартных играх Клавдия, дружбе Тита с Британиком и о том, что он до сих пор как следует не видел Кениду, Веспасиан прогуливался по абрикосовому саду, наслаждаясь тихим воркованием голубей и играющими на его щеках солнечными бликами.

«Его нужно отодвинуть хотя бы на десять шагов назад», — приказал голос из-за деревьев.

Веспасиан повернул за последний угол и, выйдя к вилле, увидел Азиатика, стоящего перед своим погребальным костром с нарядно одетым рабом, которого Веспасиан предположил как своего управляющего. За ними на террасе толпились гости.

«Да, переустановите его перед ступенями, ведущими на террасу; если он сгорит здесь, это повредит абрикосам».

«Да, господин», — ответил управляющий. В его глазах были видны слёзы.

«И перестань плакать, Филологос, ты расстроишь всех моих гостей; это будет радостное событие».

«Да, хозяин».

«Из всех людей именно ты должен праздновать, ведь я освободил тебя по своей воле».

«Я глубоко благодарен, господин», — сказал Филологос, кланяясь и отступая.

«Добрый вечер, Азиатик», — осмелился сказать Веспасиан. Он немного нервничал, ожидая, как его примут.

«А! Добро пожаловать, мой ложный обвинитель!» — Азиатик с удивительной приветливостью пожал руку Веспасиана. — «Здесь есть человек, с которым я хочу, чтобы ты поговорил».

«Конечно, Азиатик. Но сначала хочу заверить тебя, что, когда я вчера вечером пользовался твоим гостеприимством, я понятия не имел, во что меня втянут сегодня утром».

«Я верю тебе, друг мой, и не виню Палласа за то, что он сделал. Моя судьба была предрешена в тот момент, когда я отказался продать эти сады Мессалине; выходя из комнаты, она подтолкнула Вителлия солгать обо мне, спросив, могу ли я выбрать способ своей смерти, как будто признаю свою вину».

Паллас знала, что она меня поймает, и просто пыталась извлечь из этого что-то хорошее. Полагаю, настоящий виновник — ваш брат?

«Он был».

«Наконец-то хоть какая-то честность. Моя смерть его оправдает».

«Ты можешь без злобы принять осуждение за преступление, которого не совершал?» Веспасиан взял у проходившего мимо раба чашу с вином и поднес ее к губам.

«Да, потому что моя месть гарантирована».

Веспасиан замер, отпивая глоток.

Лицо Азиатика скривилось от удовольствия; он взял чашу, осушил её до половины и вернул обратно. «Она не отравлена; я бы счёл верхом дурного тона отравить гостя на званом ужине. И вообще, тебе нечего меня бояться, ведь ты станешь орудием моей мести».

Веспасиан допил остатки вина и с тревогой посмотрел на хозяина, когда Филологос прибыл с полудюжиной рабов, чтобы начать разбирать костёр. «Полагаю, это самое меньшее, что я могу сделать после сегодняшнего утра».

«Это утро не имеет никакого отношения к тому, почему я выбрал тебя». Азиатик обнял Веспасиана за плечи и повёл его к человеку, который стоял спиной к ним, прислонившись к абрикосовому дереву. Он смотрел на Марсово поле и Семь холмов Рима, залитых мягким вечерним светом. «В этих садах сосредоточено всё хорошее, что есть в Риме», — сказал Азиатик, жестикулируя свободной рукой. «Здесь царит мир, возделывание…»

И в прямом, и в переносном смысле – красота и удивительно тонкий взгляд на мир. Однако, воплощая всё это, они также являются мощной приманкой для других сил, царящих в Риме: жадности, амбиций и жажды власти. Клавдий сказал мне сегодня утром, что я могу оставить их себе, чтобы передать своим наследникам; но я не глупец, я знаю, что Мессалина уговорит его конфисковать их и передать ей, потому что тот, кто обладает этими тремя качествами в таком изобилии, никогда не сможет устоять перед такой красотой.

«Она уже это сделала, Азиатик, сегодня днём на играх».

«Она была быстра», — сухо заметил Азиатик, когда они приблизились к фигуре рядом с деревом.

«Она всегда умела добиваться желаемого», — сказал мужчина, стоя к ним спиной. «Но на этот раз её погубит жадность».

Мужчина обернулся, и Веспасиан не смог скрыть своего удивления, увидев ненавистное, знакомое лицо с надменной патрицианской ухмылкой. «Корвин!»

«Привет, деревенщина. Похоже, мы с тобой будем друзьями — на какое-то время».

Гости зааплодировали, когда главное блюдо было вынесено на шести серебряных блюдах, которые высоко держали рабы. Шесть жареных птиц, каждая с маленькой головкой, подпертой так, чтобы создавалось впечатление, будто птицы сидят на насесте; у трёх из них были восстановлены великолепные хвостовые перья, распущенные веером, в то время как остальные три, более тусклые самки, выглядели менее роскошно, но не менее восхитительно.

«Единственный способ забрать моих павлинов с собой — это положить их в свой желудок, когда меня будут кремировать», — объявил Азиатик, вызвав добродушную реакцию двух десятков сенаторов, расположившихся вокруг трёх отдельных столов. «Потому что я ни в коем случае не оставлю их здесь, чтобы ими наслаждалась следующая владелица, кем бы она ни была». Это вызвало нервный смешок, и Веспасиан заметил, что немало глаз устремилось на Корвина, стоявшего рядом с ним, когда на каждом столе расставили по паре павлинов.

Присутствие Марка Валерия Мессалы Корвина весь вечер вызывало смятение, которое ни Корвин, ни Азиатик не предприняли никаких мер для его устранения. Веспасиану пришлось предположить, что только он и его спутники были причастны к предательству Корвина по отношению к его сестре. Однако оставалось неясным, почему его старый враг изменил своё решение.

Веспасиан протянул руку и отрезал кусок от грудки самца; тот был идеально прожарен, оставался сочным и не напрягал челюсти. «Мой дядя говорил, что на вкус они гораздо лучше, чем кажутся», — заметил он Корвинусу, который удивил его улыбкой, которую нельзя было назвать презрительной.

«Это совсем не сложно». Корвин наклонился ближе к Веспасиану, в то время как разговор за столами становился всё громче, и гости обсуждали редкое лакомство. «Отвечу на твой невысказанный вопрос, деревенщина: я не хочу идти ко дну вместе с ней. Она стала настолько высокомерной, что становится беспечной. Она верит, что Клавдий всегда будет верить её версии событий. Даже у тебя хватит смелости понять, что в таком состоянии она вот-вот совершит серьёзную ошибку».

«Оскорбления не помогут вам заручиться моей помощью. Полагаю, именно этого вы и хотите».

«Сила привычки, извини. И да, именно этого я и хочу, хотя мне до глубины души тошно от мысли, что Судьба выбрала тебя, деревенщина».

«Меня зовут Веспасиан».

— В самом деле. Ну, Веспасиан, несмотря на то, что ты оставил меня работорговцам в Киренаике...

«От которого я тебя спас; за что до сих пор не получил благодарности».

Корвин отмахнулся от этого замечания и положил в рот еще один кусочек сочной плоти. «И несмотря на твою наглость и наглость рогоносца,

—'

«Моего брата зовут Сабин».

— В самом деле, — Корвин жевал, словно вкус мяса ему совсем не нравился. — Что ж, несмотря на то, что ты и твой брат нагло помешали мне украсть славу Клавдия во время вторжения в Британию…

«О, так ты это признаешь, да?»

«Веспасиан, бесполезно отказывать тебе в этом; я стараюсь быть откровенным».

«Откровенный? Если хочешь быть откровенным, объясни мне, почему ты захватил жену Сабина и отдал её Калигуле, чтобы тот многократно её трахал!»

Разговор за столом стих; Корвин поднял руку, извиняясь перед своими товарищами. «Простите, господа, я пошутил не очень-то прилично».

«Шутка?» — прошипел Веспасиан, когда разговор возобновился, подогреваемый четырьмя рабами, выносившими на террасу бронзовую ванну. «Это была вовсе не шутка, это было…»

«Дело! Как я тебе тогда и говорил. Хотя, помню, я с лёгким оттенком удовольствия от того, что она твоя невестка; для меня это искупало вину перед работорговцами, и мы были в расчёте. Но отдать Клементину Калигуле было умным шагом с моей стороны».

Веспасиан неохотно принял это заявление, медленно кивнув головой и разделывая очередную порцию павлина. «Это вынудило её брата, Клемента, убить его и проложило путь твоей сестре к тому, чтобы стать императрицей. И теперь ты об этом жалеешь?»

«Это оказалось не так выгодно мне, как я надеялся. Через несколько дней Гета и твой брат станут консулами, а я всё ещё здесь, никому не нужный и без перспектив управлять прибыльной провинцией. Одно её слово Клавдию обеспечило бы мне консульство в любое удобное ей время, но нет, ничего. На самом деле, всё совсем наоборот: она намеренно тормозит мою карьеру, полагаю, из ревности. Клавдий всегда благоволил ко мне, поэтому она, должно быть, убедила его не предоставлять мне консульство».

«Это, скорее всего, дело рук Нарцисса».

«Нет, это, без сомнения, Мессалина. У Нарцисса не так уж много влияния на Клавдия в семейных делах. А теперь она…

Похоже, она решила довести свой образ жизни до самоуничтожения; ну, её кончина не станет предвестником моей. — Он замолчал, когда группа рабов вышла с кувшинами и вылила их дымящееся содержимое в ванну. — Похоже, наш хозяин скоро собирается попрощаться.

«Полагаю, сейчас самое подходящее время, учитывая, что он подал самое вкусное блюдо вечера».

Корвин скрыл улыбку, покусывая бедренную кость. «Итак, продолжая в том же духе, я не отплатил тебе за то, что ты сделал в Британии, хотя у меня было достаточно возможностей сделать это, пока твоя жена и дети жили во дворце. Конечно, именно это я изначально и намеревался сделать, когда убедил Клавдия настоять на их переезде».

«Так что же заставило вас изменить свое решение?»

«Бессмысленность всего этого. Что бы это мне дало? Немного удовольствия, но ничего ощутимого. Однако крепнущая дружба вашей жены с Мессалиной — интересно, можно ли считать дружбой подхалимство? Что ж, это оказалось для меня гораздо полезнее в последние пару лет, когда мои отношения с сестрой охладели. Она рассказала мне кое-что очень интересное о некоторых новых привычках Мессалины».

«Ты с ней разговариваешь?»

«Иногда; ты же знаешь, какая Флавия: стремление произвести впечатление на людей более высокого статуса может сделать человека очень болтливым».

«Чем еще она занимается?»

«Со мной? Ничего».

«С другими людьми?»

«Господа, — крикнул Азиатик, поднимаясь с ложа, — надеюсь, вы наслаждаетесь едой так же, как и я». Это замечание было встречено хором одобрения. «Будут ещё три блюда, которые, хотя и не столь экзотичны, как павлинье мясо, тем не менее будут восхитительны. Я буду наблюдать, как вы наслаждаетесь ими, не вставая с удобной ванны, пока моя жизнь ускользает». Он поднял руки в воздух, и его управляющий натянул ему тунику через голову. Сняв набедренную повязку, Азиатик шагнул в ванну и откинулся назад, положив голову на приподнятый край. Он взял чашу вина у ожидающего раба и поднял её в знак приветствия собравшихся. «Я сожалею только о том, что моя смерть была бы более достойной, если бы она стала результатом хитрости Тиберия или ярости Калигулы, а не женского предательства и ядовитого языка Вителлия».

Но, по крайней мере, мне позволили выбрать, как уйти из жизни. Пью за Рим и за лучшие времена для вас всех.

Все присутствующие повторили первую часть тоста, но проигнорировали вторую, к явному удовольствию Азиатика, осушившего свою чашу. Он передал чашу Филологу, который в ответ дал ему короткий кинжал.

Не останавливаясь, Азиатик приставил клинок к левому запястью и медленно рассек его вдоль.

С хлынувшей кровью артерия открылась, и Азиатик, взглянув на гостей, улыбнулся. «Вот и подходит моя жизнь к концу, друзья. Подходите поприветствовать меня по очереди, и мы попрощаемся. Филологос, прикажи подать следующее блюдо».

Управляющий отдал приказ, и слёзы текли по его щекам, когда первый из гостей двинулся вперёд в теперь уже мрачной атмосфере. Веспасиан и Корвин присоединились к очереди и в почтительном молчании ждали, пока с виллы вынесут тарелки с тушёным окунем в соусе из тмина.

Теперь, когда время было в дефиците, Азиатик не стал тратить его на долгие прощания, и когда Веспасиан наклонился, чтобы поцеловать его, угасающий экс-консул серьёзно посмотрел на него и пожал ему руку. «Сделай, как просит Корвин, Веспасиан; со смертью Мессалины моя вина будет отомщена, и ты вернёшь мне свой долг».

«Сделаю, Азиатик, даю слово». Веспасиан поцеловал Азиатика в щеку, когда его рука снова опустилась в кроваво-красную воду. Кивнув умирающему, он присоединился к Корвину, ожидая, когда тот вместе с ним вернётся к столу. «Я дал ему слово, так скажи же, чего ты от меня хочешь».

«Мне нужно, чтобы ты поговорил с Нарциссом от моего имени и организовал встречу. Я не могу пойти к нему напрямую, потому что Мессалина обязательно узнает. У неё повсюду шпионы – даже здесь, полагаю, – поэтому встреча должна быть как бы случайной, в толпе. Я бы предложил провести её на овации Плавтия через шесть дней; скажи ему, чтобы он ждал меня на ступенях храма Юпитера».

«Почему мой вопрос должен что-то изменить?»

«Он знает, как сильно мы ненавидим друг друга. Вот почему, как бы мне это ни было неприятно, Азиатик посоветовал мне выбрать тебя своим посланником; Нарцисс поверит, если ты скажешь ему, что я не буду ему мешать и не буду требовать мести, если он избавится от моей сестры. Более того, я помогу ему всем, чем смогу». Корвин схватил Веспасиана за плечо и, понизив голос, пристально посмотрел на него. «Передай ему, что мне известны её планы на будущее империи на следующий год, и они не связаны с Клавдием».

«И они имеют к вам отношение?»

«Они это делают, но не так, как мне бы хотелось, и уж точно не так, чтобы я чувствовал себя в безопасности. Поэтому я готов раскрыть их Нарциссу в обмен на свою жизнь, когда она падет. Но чтобы обеспечить её падение, тебе придётся сделать кое-что ещё».

Веспасиан убрал руку Корвина, когда хватка стала сильнее. «Продолжай».

«Ты должен поговорить с Флавией и заставить её рассказать тебе всё, что она видит и слышит, находясь с Мессалиной. С таким шпионом, находящимся так близко к моей сестре, мы сможем следить за её планами».

«Вы, конечно, могли бы это сделать».

«Я больше не так близок с Мессалиной; она доверяет мне только тогда, когда хочет, чтобы я что-то для неё сделал. Флавия же очень близка с ней; ближе, чем это естественно, и делится с ней больше, чем я когда-либо делился или мог бы делиться».

Веспасиан прищурился. «На что ты намекаешь, Корвин?»

Корвин покачал головой и с отвращением сморщил нос. «Скажем так, лучший момент, чтобы выведать секреты человека, — это когда вы лежите лицом к лицу на одной подушке».

Кулак Веспасиана хлестнул Корвина по лицу, с глухим стуком врезавшись ему в челюсть. «Я тебе не верю!»

Отступив на шаг, чтобы ощутить удар, Корвин покачал головой и сделал пару глубоких затяжек, прежде чем снова надменно ухмыльнуться и свысока взглянуть на Веспасиана. «У тебя и вправду деревенские манеры: портить последний ужин умирающего, деревенщина, – это вульгарно». Он поднял руки, давая понять собравшимся, что препирательство окончено, и кивнул Азиатику, который едва заметно улыбнулся. «Как ни верьте, но дело в том, что твоя жена лучше всех в Риме может знать, что думает Мессалина, потому что, в отличие от остальных её любовников, которые всего лишь мимолетные капризы, Флавия – постоянный гость в её постели. Единственный, кто разделяет эту честь, – Гай Силий, но я сомневаюсь, что он станет участником планов Мессалины – он всего лишь ничтожество, которому просто посчастливилось быть чрезвычайно красивым и хорошо сложенным. Поэтому тебе придётся сказать жене, чтобы она продолжала тебе изменять; кто знает, может, эта мысль покажется тебе довольно возбуждающей, когда ты к ней привыкнешь. Итак, ты дал слово человеку, в смерти которого ты отчасти виноват, — сдержишь ли ты его?

«А если я этого не сделаю?»

«Тогда у вас будет еще меньше чести, чем то немногое, что я вам приписал, и мне придется прибегнуть к угрозе благополучию вашей жены и детей».

Веспасиан взглянул на умирающего Азиатика и почувствовал, что сдулся; он не мог нарушить своего слова, и Корвин это знал. По выражению лица своего старого врага он понял, что Корвину нравится использовать его, чтобы спасти себя, но он ничего не мог сделать, чтобы ему противостоять. «Я поговорю с Нарциссом, и он встретится с тобой в храме Юпитера».

— И к тому времени ты уже поговоришь с Флавией?

Веспасиан глубоко вздохнул. «Да».

Корвин кивнул с мрачным удовлетворением. «Ты принял мудрое решение, деревенщина; как только Мессалины не станет, Флавия и твои дети смогут свободно покинуть дворец, и мы покончим с этим раз и навсегда».

«Нет, Корвин, мы этого не сделаем».

«Вы были бы глупцом, если бы не приняли эти условия».

«И было бы глупо думать, что я это сделаю».

«Как хочешь, так и будет. А теперь, из вежливости к Азиатику, нам следует присесть и закончить трапезу».

Но еда была последним, о чем думал Веспасиан.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XVI

Веспасиан открыл глаза и увидел знакомый побеленный потолок спальни Кениды. Перевернувшись на другой бок, он обнаружил себя один, но это его не удивило, ведь рассвет уже давно рассвело; сквозь матовое стекло окна над головой светило мягкое, рассеянное солнце, которое после событий предыдущего дня успокаивало.

Он молча доел остатки еды, не в силах и не желая продолжать разговор с Корвином, и не проявляя интереса к натянутым разговорам других гостей, ожидавших хозяина, чтобы встретить паромщика. Кровь наконец отхлынула от запястья Азиатика, и он отправился в свой последний путь через Стикс. С монетой под языком в качестве платы Харону его отнесли на костёр, и тело было сожжено, не причинив вреда его любимым абрикосовым деревьям.

Веспасиан ушёл, как только огонь разгорелся, и направился в распростертые объятия Кениды. Окутанный ими, он потерялся в единственном, чему мог доверять: в её любви. Они почти не разговаривали, вновь исследуя тела друг друга впервые с тех пор, как расстались на северном побережье Галлии четыре года назад, накануне вторжения в Британию. Наконец, насытившись, они уснули, и Веспасиан обрёл покой: покой, который, как он понял, скоро будет нарушен, когда дверь открылась и появилась Кенида, полностью одетая, с чашей подогретого вина.

«Разве у тебя нет рабов, которые могли бы принести вино?» — спросил он, наслаждаясь видом ее сапфирово-голубых глаз, сияющих в мягком свете.

«Я был рабом, но не забыл, как угождать».

«И вчера вечером вы это прекрасно сделали».

Она протянула ему чашку и села на кровать. «Ты тоже».

Он положил руку ей на затылок, ощутив мягкость ее иссиня-черных волос, и поцеловал ее, купаясь в мускусном аромате ее волос.

«Я позволила тебе поспать, любовь моя», — сказала Кенида, прервав несколько нежных мгновений, — «потому что я вижу, что ты встревожена. Нарцисс продиктовал мне вчера свой рассказ о том, как Азиатик услышал его слова; полагаю, речь идет о том, что Паллада заставила тебя сделать?»

«Это гораздо больше, чем просто это, моя любовь; гораздо, гораздо больше». Он поднял голову, закрыл глаза, глубоко вздохнул и посмотрел на Кенис.

глаза. «С тех пор, как шесть лет назад мне присвоили Второй Август, я привык командовать; я принимал решения за себя и своих подчиненных. Все четыре года, что я был в Британии, мой легион действовал как самостоятельное подразделение.

Да, Авл Плавций приказал мне, какую цель я должен достичь в ходе кампании, но именно я решал, как лучше всего её достичь, и все мне подчинялись. К этому я уже привык. Но теперь, всего через пару дней после возвращения в Рим, я больше не могу контролировать ситуацию; меня заставляют попадать в ситуации, в которых я не хочу находиться, люди, с которыми я не хочу иметь дело, прямо как в молодости. Тогда я принял это, потому что у меня не было выбора, если я хотел добиться успеха в этом городе.

«Теперь, однако, я возвысился. По праву, через четыре года, когда мне исполнится сорок два, я стану консулом – высшая честь, на которую только может рассчитывать человек моего положения; и всё же, посмотрите на меня, меня используют так, словно я всего лишь мальчишка, впервые отправившийся в Рим, а не человек, командовавший одним из римских легионов в крупнейшей военной операции со времён Германика, перешедшего через Рейн, чтобы отомстить за потерю легионов Вара. Меня швыряют туда-сюда силы, сражающиеся друг с другом, чтобы получить как можно больше личной выгоды в тени слабого императора. Мне это уже надоело. Я хочу уйти, но если я хочу консульства, которое, ради моей чести и чести моей семьи, я делаю всем своим существом, то я должен остаться здесь и позволить себе подчиниться чужой воле, потому что так устроен Рим, в котором мы живём».

Кенис погладил его по щеке. «Мы все должны признать, что наше общество существует благодаря строгой иерархии, любовь моя, так же, как люди под твоим командованием приняли свои должности; легион — это всего лишь уменьшенная версия Рима».

«Нет, это не так; в легионе никто не играет в политику. В легионе каждый точно знает своё положение, будь то я, новобранец или последний раб. Здесь же положение меняется ежечасно».

«Расскажи мне, что случилось, любовь моя?»

И тут все вывалилось наружу: Корвин, Мессалина, Флавия, Паллада и Нарцисс, всех которых Кенида знала и понимала, главным образом, благодаря своей

должность секретаря Нарцисса, императорского секретаря.

«Корвин осуществит свою угрозу Флавии и детям, я в этом уверен», — сказал Кенис, когда Веспасиан закончил. «Он знает, что Нарцисс так и не простил ему попытки использовать вторжение в своих личных целях, поэтому он борется за свою жизнь. Ему нечего терять».

«И что мне делать?»

«Ты должна сделать то, о чем он просит, и сказать Флавии, чтобы она продолжала спать с Мессалиной».

«Она действительно это делает?»

Каэнис поджала полные губы и слегка пожала плечами. «Что я могу сказать, любовь моя? Не знаю; она точно не доверила бы мне такую информацию – или кому-либо ещё. Но зачем Корвинусу рассказывать тебе такое, если это не правда?»

Веспасиан не удивился этому подтверждению, но решительно отмахнулся от этой информации. Не было смысла копать глубже, пока он не сможет поговорить с Флавией. «А Нарцисс согласится встретиться с Корвином?»

«Нарцисс никогда не отказывается от возможности укрепить свое положение.

Вам придется увидеть его сегодня, так как завтра утром он вместе с Клавдием уезжает осматривать строительные работы в новом порту и вернется только за день до Овации Плавтия. — Она склонила голову набок и невинно добавила: — И я не возьму с вас денег за вход.

Веспасиан был поражён: «Вы берёте деньги за приём у Нарцисса?»

Каэнис заговорщически подняла брови. «Конечно. Он самый могущественный человек в Империи, и официальный доступ к нему можно получить только через меня. Они щедро платят за быстрый приём, и я был бы дураком, если бы не взял их деньги».

Веспасиан на мгновение задумался. «Да, полагаю, вы так и поступите; в конце концов, за службу Риму никто не получает денег».

«А мне нужно продать один из самых важных товаров в городе, и я получаю от этого неплохую прибыль».

Веспасиан улыбнулся и снова поцеловал Кениду. «Даже самая красивая женщина в Риме продаёт свою благосклонность».

«Это всего лишь бизнес, дорогая. Нет ничего плохого в накоплении богатства».

«Я согласен, но меня воспитали с убеждением, что человек должен получать прибыль, усердно работая в своем поместье».

«Делай по-своему, а я по-своему. Но помни, что каждый отданный тобой динарий будет принадлежать кому-то другому, а поскольку богатство — это власть, лучший способ защитить себя от сильных мира сего — это заполучить столько же богатств, сколько у них, и как можно быстрее».

«И в процессе этого делаем других менее богатыми».

'Точно.'

Веспасиан задумался на несколько мгновений, поигрывая рукой Кениса. «Значит, мне следует воспользоваться этой ситуацией, которая вынудила меня поступить именно так. Если я перейду в наступление и получу от этого хоть какое-то преимущество, мне станет гораздо легче».

Каэнис наклонился вперед и потерся носом о его шею. «Намного лучше».

Веспасиан ответил, чувствуя, как возвращается возбуждение прошлой ночи.

«Я думаю, если Корвин действительно хочет, чтобы я организовал встречу с Нарциссом, чтобы выторговать себе жизнь, то он должен заплатить за эту привилегию».

«Точно так же, как и все остальные. Но ты же уже согласился сделать это бесплатно».

«Поэтому мне придется найти другой способ вытянуть из него деньги».

«И ты сделаешь это, любовь моя». Каэнида начала ласкать мочку его уха, нежно поглаживая её языком. «И поскольку я предпочту иметь над тобой власть, чем позволить Мессалине получить это удовольствие, я одолжу тебе денег, чтобы выплатить долг Флавии, благо я вполне могу себе это позволить. Теперь ты чувствуешь себя лучше?»

«Я гораздо лучше контролирую ситуацию», — сказал Веспасиан, сдвинув её столу с плеча и поцеловав обнажённую кожу. «На самом деле, я снова чувствую себя вполне мужественным».

«Это настоящее хвастовство. Мне было бы интересно посмотреть, выдержит ли оно при ближайшем рассмотрении».

Он перевернул ее на бок. «Я не удостою это ответом».

«Я не ожидала от тебя устного ответа». Она улыбнулась с озорным блеском в глазах, затем опустилась и поцеловала его в грудь. «Я планировала сама поговорить».

«Я буду очень внимателен».

Кенис начал целовать ее, спускаясь все ниже, а Веспасиан снова посмотрел на потолок, улыбаясь, а затем закрыл глаза.

Тихий стук в дверь заставил его открыть ее через несколько мгновений.

«Хозяйка?» — послышался голос снаружи.

'Что это такое?'

«Друг хозяина, Магнус, здесь; он говорит, что это очень важно».

«Ты уверен, что это был он?» — спросил Веспасиан Магнуса, когда они спешили по оживленной Альта Семита, главной улице, тянущейся вдоль Квиринальского холма.

«Я его не видел. Мои ребята следили за всеми гладиаторскими школами в городе; Марий и Секст прислали мне сообщение, что человек, похожий на Терона, прибыл в школу на Марсовом поле вскоре после рассвета. Там ли он ещё, я не знаю, но ребята последуют за ним. Если бы ты не потратил так много времени на «одевание», мы бы уже были там».

Веспасиан пробормотал извинения.

«Я никогда не видел, чтобы кто-то тратил почти полчаса на то, чтобы надеть набедренную повязку, тунику, пояс, сандалии и тогу; и тебе, должно быть, помогали, потому что Кенис вышел из спальни вместе с тобой». Магнус посмотрел на Веспасиана с выражением невинности на лице. «Я просто не понимаю этого».

«Что случилось с твоим глазом?» — спросил Веспасиан, желая сменить тему.

Магнус приложил руку к левому глазу, который незряче и неподвижно смотрел прямо перед собой в совершенно неестественной позе. «Я купил стеклянный».

Неплохо, а?

«Вы никогда не заметите разницы», — солгал Веспасиан, когда они проходили мимо открытого храма Санкуса, бога доверия, честности и клятв.

«Все ребята так говорят. Мне говорят, что нужно очень внимательно смотреть, чтобы заметить подделку».

Веспасиан сдержал улыбку и воздержался от высказывания своего честного мнения, когда они проходили через Порта Санкус и выходили на Марсово поле.

Братья Магнуса, Марий и Секст, двое крепких мужчин лет пятидесяти, ждали их, прислонившись к арочному фасаду цирка Фламиния, и делили буханку хлеба и луковицу.

«Он всё ещё там, сэр», — сказал Мариус, указывая обёрнутым в кожу обрубком левой руки на внушительный комплекс с высокими стенами, построенный из кирпича, с единственными хорошо охраняемыми воротами, на другой стороне широкой улицы, рядом с театром Бальба. «Это единственный путь туда и обратно».

«Спасибо, Марий», — сказал Веспасиан, вручая каждому из братьев по паре сестерциев. «Был ли кто-нибудь с ним, когда он вошёл?»

«Его увидел Секст; я был в термах Агриппы, справлял нужду».

Уверенность Веспасиана в этом зрении резко пошатнулась, когда он взглянул на спутника Мария. «Ну и что?»

Секст почесал бритую голову и крепко зажмурился, словно пытаясь выполнить в уме сложный подсчёт. «Больше четырёх, сэр», — наконец объявил он с облегчением.

«Насколько больше четырёх, Секстус?»

«Один или два».

Скрывая раздражение, Веспасиан решил не вдаваться в подробности о свите Терона – если это действительно был Терон. «Ну, скоро узнаем. Оставайтесь здесь, ребята; рядом с банями есть таверна, и мы будем там завтракать – кто-нибудь из вас придет и найдет нас, когда они выйдут».

«Терон!» — крикнул Веспасиан, быстро направляясь к своей добыче, а Магнус и его братья последовали за ним.

Македонец не обернулся, хотя, должно быть, услышал крик. Окружённый восемью бывшими гладиаторами-телохранителями и мальчиком с зонтиком над головой, он направился к Карментским воротам в тени храма Юпитера, возвышавшегося на Капитолийском холме справа.

Намеренное оскорбление разозлило Веспасиана, но он не бросился бежать: преследовать работорговца на улице было бы ниже его достоинства как сенатора.

Пока македонец сбавлял скорость, чтобы пробраться сквозь толпу, входившую и выходившую из ворот, Веспасиан поравнялся с ним. «Если ты снова проигнорируешь меня, Терон, ты будешь мне должен не только деньги».

Терон обернулся. Он изобразил на лице самую обаятельную улыбку и шагнул к Веспасиану, протягивая руки, словно приветствуя давно потерянного друга. «Ваше превосходительство, я не знал, что вы вернулись в Рим. Благодарю богов за ваше благополучное возвращение; вести о ваших доблестных подвигах уже дошли до вас, и я польщён вашим вниманием».

«Я уверен в этом, Терон, и я уверен, что для вас будет такой же честью немедленно выплатить мне деньги, которые вы мне должны».

«Уважаемый сенатор, ничто не доставило бы мне большего удовольствия, но, увы, вы находите меня между делами и...»

«Мне не нужны оправдания, Терон. Ты продал акции, которые я тебе разрешил выбрать, и теперь у тебя есть деньги, чтобы заплатить мне. Я хочу, чтобы они были доставлены в дом моего дяди Гая Веспасия Поллона на Квиринале этим же вечером».

«Днем, вместе с чеками, которые я сверю с каждой из сторон, чтобы убедиться, что вы меня не обманули. Если они не придут, у меня не останется другого выбора, кроме как воспользоваться контрактом, который вы подписали».

Терон открыл рот и глаза в притворном ужасе. «Отправьте меня в суд!»

«Какое унижение, когда наша грязная сделка становится достоянием общественности; а вы сенатор, какой позор!»

Веспасиан сделал шаг вперёд и приблизил своё лицо к лицу Терона. «Я не собираюсь выносить этот контракт на рассмотрение суда по причинам, которые вы только что изложили».

Терон усмехнулся; всякая имитация раболепной дружбы теперь исчезла. «И что же ты с ней сделаешь, чтобы я тебе заплатил?»

«Я настоятельно советую тебе принести деньги сегодня днём, потому что не думаю, что ты захочешь узнать, что я собираюсь сделать; и уж точно не думаю, что ты захочешь увидеть, насколько мне это понравится. Не забывай, Терон, ты мне совсем не нравишься».

Терон откашлялся, плюнул к ногам Веспасиана и повернулся, чтобы уйти.

Веспасиан не унизился, ответив на оскорбление. «Кажется, я получил окончательный ответ. Пусть кто-нибудь из твоих парней проследит за ним и выяснит, где он живёт, Магнус».

«Хотите, чтобы я устроил так, чтобы в его доме было немного тепло, если вы понимаете, о чем я говорю?»

«Нет, но спасибо за предложение. Он будет моей ценой за сотрудничество Флавии». Наслаждаясь растерянным выражением лица друга, Веспасиан отправился к жене, полный решимости вернуть себе контроль над своими делами.

Флавия стояла перед Веспасианом с вызовом в глазах, руки ее были напряжены, а плечи дрожали. «Кто сказал тебе такую гнусную ложь?»

«Это не ложь; я видел, как вы с Мессалиной вчера в цирке переглянулись. Тогда я и заподозрил, что происходит, хотя и не верил в это по-настоящему. Но когда вчера вечером мне это подтвердили, я понял, что это правда, потому что не удивился».

«Это неправда!»

«Флавия, говори тише». Веспасиан встал со своего места, быстро подошёл к двери триклиния и резко распахнул её; дверь с хрустом ударила по головам двух рабынь Флавии. «Уходите! И бросайте жребий между вами, потому что одна из вас будет продана; и передайте остальным домашним, что я избавлюсь от любого, кто когда-либо подслушает нашу личную беседу».

Женщины убежали, слишком напуганные, чтобы молить о прощении.

Веспасиан захлопнул дверь и повернулся к Флавии. «Давайте прекратим обвинять и отрицать. Признайте обвинение, а потом мы сможем обсудить, как лучше всего воспользоваться ситуацией».

Флавия вырвала из волос гребень из слоновой кости и швырнула его в мужа. «Чего ты ожидал от меня шесть лет? Каждую ночь валяться в постели, неудовлетворенная, как весталка? Я была для тебя верной женой; четыре года я хранила свою добродетель».

«А потом ты мне изменила!»

«С другой женщиной!» — закричала Флавия. «Да! Но это не то же самое».

Она указала на кушетку, на которой они занимались любовью. «С того дня, как ты ушёл, ни один мужчина не прикасался ко мне, пока ты не привёл меня туда по возвращении. И не говори мне, что за всё это время у тебя не было другой женщины; Кенис была с тобой несколько месяцев, а потом появились бы все эти пленницы».

«Мои действия здесь не имеют значения, женщина. Мы говорим о твоём целомудрии, вернее, о его отсутствии, пока я служил Риму».

«Я была целомудренна! Никто меня не оплодотворял. Я не чувствовал эрегированного члена шесть лет. Ты знаешь, как трудно было отказать себе в этом? Понимаешь ли ты тоску, образы, горящие в моей голове день и ночь, трепетное желание каждый раз, когда я чувствовала запах мужчины? Мне нужно было что-то сделать, прежде чем я сломаюсь и оседлаю ближайшего раба, как это делают многие женщины. Но я не сделала этого из уважения к тебе, муж, хотя и прекрасно понимала, что ты не проявишь ко мне такого же внимания – не то чтобы я этого от тебя ожидала. Мессалина предложила утешение другого рода, не такое удовлетворяющее, но, по крайней мере, физическое; теперь, когда ты вернулся, мне это больше не нужно, поэтому я больше не лягу к ней в постель».

Веспасиан уставился на жену, разинув рот от изумления. «Ты хоть представляешь, что произойдёт, если ты разорвёшь с ней отношения?»

«Теперь, когда ты вернулся, она бы поняла».

«Понимаете? Что вы знаете об этой женщине?»

«Она императрица, и она моя подруга с тех пор, как Клавдий пригласил меня переехать во дворец. Мы вместе ткем, говорим о детях и…»

«И делайте вместе то, что обычно делают женщины. Думаю, в подробности вдаваться не обязательно».

«Я уверен, что ты сможешь».

«Разве она не вовлекает тебя в свои другие дела, не пытается затащить тебя в постель с другими своими партнерами?»

«Она предложила это, но я сказал «нет».

«Ты отказал Мессалине?»

«Да, муж мой, я знаю, чем она занимается, она мне доверяет. Я знаю обо всех этих мужчинах, я знаю, что она ездит в город и занимается проституцией в грубых борделях. У меня нет желания этого делать; по крайней мере, я бы себе этого не позволил. Я просто наслаждаюсь ею, когда она меня хочет».

«А вы замечали, что происходит с людьми, которые ей отказывают?»

«Они в конечном итоге либо погибают, либо изгоняются».

«И ты все еще думаешь, что сможешь сказать: «Все, хватит, Мессалина. Я больше не раздвину перед тобой свои ноги»?»

«Она любит Британика и ценит его дружбу с Титусом; она не причинит мне вреда, если я откажусь «раздвинуть перед ней ноги».

«Ну, ты не откажешься, будешь продолжать в том же духе».

«Что, во имя Матери Изиды, ты имеешь в виду?»

Веспасиан почувствовал, что ему становится теплее, видя ее явное замешательство.

«Флавия, тебя пригласили переехать во дворец не из-за одолжения или чести для меня или тебя; совсем наоборот: Клавдия вынудил пригласить тебя кто-то, кто хотел отомстить мне, кто-то, кто хотел напугать меня, показав, какую власть он может иметь над моей семьей».

«Кто мог такое сделать?»

«Брат Мессалины».

«Корвин? Но он так вежлив со мной; он даже сажал Тита к себе на колени во время тех нескольких визитов, когда тот приходил ко мне».

Веспасиан содрогнулся, представив это зрелище. «Он намеревался причинить тебе вред и всё ещё может это сделать. Мы в опасности. Откуда-то он знает о твоих отношениях с Мессалиной и хочет использовать это в своих интересах; и, честно говоря, мы были бы глупцами, если бы сами этим не воспользовались».

'Что ты имеешь в виду?'

«Я имею в виду, что удача отвернулась от Мессалины, и ей недолго осталось жить на этом свете. Корвин плетёт против неё заговор, и если он присоединится к Нарциссу и Палласу, то они быстро убедят Клавдия в её никчёмности; но для этого им нужен кто-то из её окружения, кто мог бы доложить о её действиях и, по возможности, о её планах».

Флавия прижала руки к груди. «Я?»

«Да, дорогая моя, ты. Ты должен вести себя так, как будто ничего не случилось; ты скажешь ей, что моё возвращение не означает, что вы должны лишать друг друга – как она это сказала? – ах да, нектара друг друга. Ты будешь сладко целовать её, стонать от её прикосновений и слушать все её истории. Если Нарцисс согласится на предложение Корвина, он откроет ей её планы, а тебе придётся держать нас в курсе. Если мы поучаствуем в её низвержении, мы получим огромную выгоду».

«Вы просите меня заниматься проституцией ради нашей политической выгоды».

«Нет, Флавия, это не проституция, так же как секс с другой женщиной не является изменой мужу. Ты только что так сказала. Это бизнес. Возможно, я предпочитаю не вмешиваться в этот бизнес, но, учитывая, что твой роман с этой гарпией втянул нас в имперскую политику, мне кажется, лучшее, что мы можем сделать, — это попытаться выжить и выйти из этой ситуации с честью».

Флавия тяжело опустилась на диван. «Как я могу вести себя с ней естественно, если я участвую в заговоре с целью её свержения?»

«Уверена, ты справишься; ты только что была готова лгать мне и притворяться верной. Если это поможет, вспомни, что эта женщина уже стала причиной гибели более сотни сенаторов и всадников, последним из которых был Азиатик. Если она останется у власти, их будет гораздо больше, и я вполне могу оказаться в их числе, если откажусь от её вчерашних ухаживаний».

«Она не причинит тебе вреда, ты под моей защитой».

«Под твоей защитой! Флавия, кого ты пытаешься обмануть?»

Веспасиан усмехнулся: «Однако, пока мы можем воспользоваться вашими отношениями с Мессалиной, нам стоит попробовать заработать на них немного денег».

«Но мы уже у нее в долгу».

«Теперь я в состоянии выплатить этот долг и получить долговой знак, что на данный момент освободит нас от любых обязательств перед ней. Однако было бы обидно, если бы она пересекла Стикс, а мы не были ей должны; поэтому, когда придёт время, попроси у неё ещё один займ, вдвое больше. Скажи ей, что я об этом не знаю, и ты был бы благодарен, если бы это было просто личное соглашение между вами двумя».

«То есть, когда она умрет, об этом не останется никаких записей?»

«Именно так. Без долгового маркера мы сможем сохранить деньги, а вы увидите вознаграждение за всю свою тяжелую работу».

«Веспасиан, не выражайся так, это несправедливо».

«Как ещё сказать? Ты собираешься получить от неё деньги, потому что занимаешься с ней сексом».

«А что, если она откажется?»

«Сделай всё, что нужно, чтобы она этого не сделала, и ты увидишь, что я стану к тебе немного лучше расположен. Если же нет, то увидишь, что я буду чрезвычайно расположен к Кенису, который предложил мне одолжить всю сумму, чтобы погасить твой первоначальный долг».

«Не настраивай меня против нее, Веспасиан, после того как я так понимаю ситуацию».

Веспасиан замолчал и перевел дух, созерцая страдальческое выражение лица жены. С примирительным кивком головы и полуулыбкой он протянул руку. «Ты права, дорогая, это было неприлично с моей стороны. Просто сделай всё, что в твоих силах».

Флавия приняла этот жест мира и поднесла его к щеке. «Хорошо, муж мой; и прости меня, я проявила слабость и не подумала о последствиях своих поступков».

Веспасиан обхватил её лицо руками. «Всё будет хорошо, если ты сыграешь свою роль в течение следующих нескольких месяцев или сколько потребуется. А теперь я хочу увидеть детей».

«Конечно, муж мой, а пока ты этим занимаешься, я приму меры, чтобы избавиться от любой из моих девушек, которой выпадет длинная жребий; мы не можем позволить, чтобы рабы шпионили за нами...»

Ее прервал стук в дверь.

'Входить.'

Дверь открылась, и появился управляющий Клеон.

'Что это такое?'

«Кэнис прислал послание господину. Имперский секретарь примет его в четвёртом часу».

«Не думаю, что вам пришлось платить за привилегию столь быстрого приема», — заметил Нарцисс, когда Веспасиана проводили в его кабинет.

«По крайней мере, не в финансовом отношении». Редкая тень иронической улыбки тронула его губы, и он указал на стул напротив своего стола.

«Мы все используем то, что у нас есть, чтобы получить преимущество, императорский секретарь».

Веспасиан сел и поправил тогу, чувствуя на себе проницательный взгляд Нарцисса.

«И какое преимущество ты пытаешься получить? Поторопись, потому что я отправляюсь в Остию с императором, чтобы осмотреть ход строительства нового порта».

«Я здесь, чтобы помочь вам проникнуть в планы и мысли Мессалины».

«У меня уже есть к ним доступ».

«Доступ через родственников и любовников или просто через сведения, собранные шпионами?»

«Я признаю, что только последнее».

«Что ж, я могу дать вам первый ответ».

Нарцисс сложил руки домиком и постучал указательными пальцами по поджатым губам, внимательно изучая Веспасиана. «Какой ценой?» — наконец спросил он.

«Лично для вас это ничего не будет стоить».

'Что ты хочешь?'

«У меня три просьбы. Человек, предлагающий свои услуги, пришёл ко мне, чтобы организовать встречу между вами, поскольку он, естественно, опасается связываться с вами напрямую, опасаясь агентов Мессалины. Этот человек готов предоставить вам информацию, которая поможет вам свергнуть Мессалину, в обмен на его жизнь. Я хочу, чтобы вы взяли с него плату за доступ к вам и дали мне половину гонорара в двести пятьдесят тысяч денариев».

«Это большие деньги».

«И они будут готовы заплатить эту цену, если это позволит им сохранить жизнь».

«Конечно. А если вы организуете встречу, а я не передам вам свою долю?»

«Я возьму у них деньги заранее и отдам тебе твою долю до встречи».

«А если я возьму деньги, но не пойду на встречу?»

«Тогда у тебя не будет доступа к личным беседам Мессалины под одеялом».

«Ни один из её любовников не будет настолько глуп, чтобы признаться мне, что спал с ней, хотя у меня уже есть список некоторых из них. Когда она падёт, будет много казней».

«Я полагаю, что как только Клавдий наконец поверит в неверность своей жены, он захочет наказать любого мужчину, который спал с ней».

«Это невозможно, мы потеряем большую часть Сената, командный состав преторианской гвардии и значительную часть рядовых граждан, которые посещают бордель, где она занимается сексом, когда ей хочется чего-то пожестче обычного. Но её постоянные любовники, безусловно, умрут; он их не простит».

«Но если бы я был Клавдием, я думаю, что я мог бы простить женщину...

если бы она вообще привлекла мое внимание».

Нарцисс наклонился вперёд, искренне заинтересованный. «Женщина, говоришь? Я знаю, что она проводит сеансы с мужчинами и женщинами одновременно, но мне не известно о женщинах-любовницах».

«Возлюбленный, с которым он встречался два года; постоянный любовник, с которым Мессалина разговаривает по душам».

«Информация из этого источника была бы бесценна. Вы уверены, что сможете её предоставить и что она будет достоверной?»

«Да, Нарцисс, потому что эта возлюбленная — также моя жена».

Впервые за всё время их отношений Веспасиан осознал, что действительно удивил Нарцисса. Он видел, как глаза вольноотпущенника слегка расширились, а сложенные домиком руки упали на стол.

«Признаюсь, я об этом не знал».

«Ну, это правда. Флавия только что призналась мне в этом».

«И вы согласны, чтобы эта договоренность продолжалась?»

«В качестве одолжения вам — да».

«А о какой услуге вы бы попросили взамен?»

«Моя вторая просьба столь же проста, — Веспасиан достал из складок тоги свиток. — Ты знаешь работорговца Терона?»

Нарцисс задумался на несколько мгновений, перебирая огромные массивы информации, хранившиеся в его голове. «У него ведь есть лицензия на покупку пленников в Британии, не так ли?»

«Верно». Веспасиан развернул свиток и положил его на стол между ними. «Это контракт, который я заключил с ним и который давал ему исключительные права на отбор заключённых в обмен на процент от их конечной цены. Он отказывается его соблюдать».

Нарцисс взял документ и внимательно его изучил. «Потому что он думает, что ты не подал на него в суд, поскольку это показывает, что ты, скажем так, слишком республиканец в нынешние времена императора?»

«Он на это и делает ставку, но я не стал уговаривать его подписать контракт, чтобы подать на него в суд. Я сделал это именно ради такого случая».

«Все было сделано законно; император получал налог с продаж в Британии, и я предполагаю, что Терон был не настолько глуп, чтобы не платить налог с продаж здесь, в Италии».

«Очень похвально. Так что же вы хотите, чтобы я сделал?»

«Отзовите его лицензию на деятельность в Британии, запретите ему вести бизнес в Италии и дайте ему понять, что если он не выплатит мне свой долг и не выплатит премию в размере еще ста процентов от суммы, у него больше никогда не будет возможности рассчитывать на вашу благосклонность».

Нарцисс поднял брови. «Ты высоко ценишь добродетель своей жены».

«Я просто намерен извлечь выгоду из ситуации, которая мне не нравится».

«Очень хорошо. Я попрошу Каэниса позвать этого Терона для небольшой беседы, как только вернусь из Остии».

«Я послал за ним людей, чтобы выяснить, где он остановился. Я дам ей адрес».

«Очень хорошо. В знак моей доброй воли в этом вопросе, это дело будет завершено к тому времени, как я встречусь с таинственным родственником Мессалины. Как мы это устроим?»

«Мы будем на ступенях храма Юпитера во время овации Плавтия. Ждите нас; встреча будет как бы случайной, потому что он не хочет рисковать…»

'"Он"?'

'Что?'

«Вы были осторожны с полом вашего родственника. Я предполагал, что это потому, что это женщина; возможно, одна из ее кузин, например, Випстаниа, сестра братьев Випстанус Мессалла».

«Зная, как работает имперская политика, я просто держал при себе как можно больше информации».

Нарцисс склонил голову и развел руками. «Ты хорошо усвоил урок».

«Я учился у мастеров».

«Сочту это комплиментом». Нарцисс поднялся, давая понять, что разговор окончен. «Я присмотрю за тобой на Овации. Полагаю, тебя будет сопровождать Луций Випстан Мессала; я слышал, он недоволен тем, что я заблокировал его консульство в следующем году, а Мессалина не смогла уговорить Клавдия отменить моё решение. Возможно, он хочет, чтобы я разблокировал его в обмен на жизнь его кузена».

Веспасиан поднялся, сохраняя бесстрастное выражение лица. «Возможно, Нарцисс».

«Мне хотелось бы думать, что это был Корвин, но это было бы слишком хорошо, чтобы быть правдой: вы с ним работаете вместе; не думаю, что вы уже зашли так далеко. Но в имперской политике ничто не должно удивлять».

Веспасиан уклончиво пожал плечами. «Прежде чем я уйду, мне нужно выполнить мою третью просьбу, которая, на мой взгляд, самая трудная из трёх».

'Продолжать.'

«Когда всё это закончится, я хочу, чтобы ты убедил Клавдия разрешить мне забрать мою семью из дворца. Если он хочет, чтобы Тит продолжал учиться у Британника, то может приходить каждый день, но мне нужно вызволить Флавию, прежде чем она растратит все мои деньги или снова меня скомпрометирует».

Нарцисс перенял контракт Терон. «Ты многого от меня требуешь».

«Я очень много тебе даю».

«Если я получу все, что вы обещали, то я это сделаю».

«Благодарю вас, императорский секретарь», — сказал Веспасиан, собираясь уйти. Впервые за всю свою политическую карьеру он не чувствовал себя не в своей тарелке. Он направился к двери с учащённо бьющимся сердцем и позволил себе довольно улыбнуться лишь после того, как закрыл её за собой.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XVII

ЖИТЕЛИ РИМА начали собираться вдоль маршрута Овации задолго до рассвета; теперь, в начале третьего часа, центр города был переполнен народом, стремившимся посмотреть на зрелище и насладиться щедростью, которая его сопровождала. Все улицы были переполнены, и все наблюдательные пункты были заняты по круговому маршруту от Порта Триумфалис – ворот у подножия Квиринальского холма, открывавшихся только для Триумфа или Овации – по Триумфальной дороге, затем вокруг подножия Палатина, в тени храма Аполлона, к Большому цирку, обратно к Виа Сакра и далее к Римскому форуму.

Веспасиан шёл вместе с Гаем и Сабином среди сенаторов, шедших по усиливающейся жаре из курии к собранию под сенью Сервиевых стен. Здесь они должны были приветствовать Авла Плавтия, возвращавшегося в Рим, чтобы официально сложить с себя командование и отпраздновать малый триумф благодаря милости своего императора.

«Где Клавдий?» — спросил Веспасиан Гая, глядя в голову процессии, возглавляемой двумя выходящими консулами, перед каждым из которых шли двенадцать ликторов.

«Понятия не имею, дорогой мальчик, но предполагаю, что он собирается сделать этот день своим. В наше время нет прецедента, чтобы овацию проводил человек, не принадлежащий к императорской семье; Клавдий может делать всё, что захочет».

Сабин вытер пот со щек платком. «Разве ты не хочешь сказать, что он может делать только то, чего хотят его вольноотпущенники?»

«Это одно и то же, дорогой мальчик».

Сенат прибыл к Триумфальным воротам и выстроился вдоль улицы по обеим сторонам; толпа затихла, и в воздухе повисло чувство ожидания, наполненное ароматами жареного мяса и пекущегося хлеба из кухонь, устроенных для питания зрителей в течение всего дня и ночи. Гулкий

Серия ударов в ворота побудила консулов выйти вперёд и отпереть их, когда из головы процессии, ожидавшей на Марсовом поле за стенами, раздались первые фанфары, издаваемые многочисленными буцинами, рогами и тубами. Ворота медленно распахнулись под громогласные ликования толпы, и ведущие трубачи с неторопливым достоинством прошли сквозь них.

Ряды музыкантов медленно входили в город, их трубы трубили повторяющуюся, тягучую мелодию, а ноги двигались в такт размеренному ритму звучащих барабанов, подхватываемому скандированием и аплодисментами толпы.

За ними следовали повозки, нагруженные добычей, запряженные неуклюжими волами, которые без труда поспевали за ними. Вереницы закованных в кандалы пленников со спутанными волосами перемежали безжизненную добычу, а надсмотрщики синхронно щёлкали кнутами по их грязным спинам, под странный аккомпанемент музыке. Телега за телегой, вереница за вереницей с военной добычей въезжали в Рим, и горожане приветствовали каждую.

«Странно то, — заметил Гай, — что я, кажется, помню большую часть этих крупных трофеев с триумфа Клавдия».

«Очень любезно со стороны императора поделиться своей добычей с человеком, который добыл ее для него», — заметил Веспасиан, когда первая из платформ с панно, изображающими сцены вторжения, прибыла; на каждой была фигура, представляющая Плавтия в героической позе среди съежившихся бриттов, но на каждой также было изображение Клавдия, гораздо идеализированного, расположенного выше и заметнее и побеждающего еще больше врагов. Интересно, что для Веспасиана ни на одной из панно не был изображен конкретно Каратак. Он не слышал никаких новостей о мятежном британском короле с тех пор, как покинул молодую провинцию; как будто тот просто исчез. Тем не менее, Веспасиан подозревал, что его сопротивление все еще столь же кроваво и решительно, как и всегда, но властители Рима решили не беспокоить граждан Рима подробностями — особенно в этот день. Однако вид друидов, пусть даже они и были изображены почти карикатурно, забрызганных кровью, увитых омелой и размахивающих окровавленными золотыми серпами, вызвал у него холодок в сердце, словно его снова сжала рука Заблудших Мертвецов. Проходя мимо, Веспасиан пробормотал благодарственную молитву о том, чтобы ему больше никогда не пришлось сталкиваться с подобными ужасами.

За повозками следовали четыре белых быка, предназначенных в дар римскому богу-хранителю в благодарность за очередную победу. Украшенные лентами и безупречные, они плелись, ведомые поводьями, медленно покачивая головами.

и мычали на ходу. Затем шли оружие и знамена побеждённых вождей, а за ними – сами воины и их оборванные семьи. В некоторых из них Веспасиан узнал людей, побеждённых им в своём наступлении на запад; среди них он заметил Юдока, выглядевшего изрядно потрёпанным после работы на собственных оловянных рудниках. Не в силах сдержать злорадство, он издевался над вероломным вождём племени корновиев, но крик застрял у него в горле. Он потянул брата за рукав. «Смотри, Сабин», – сказал он, указывая на человека, стоявшего сразу за Юдоком.

Взгляд Сабина проследил за его пальцем и тихонько свистнул. «Ну-ну, тугой мешок Юпитера; рад я его видеть. Интересно, знает ли Плавтий, что среди его сановников есть Аллиен? Молюсь, чтобы он знал, и он привёз его сюда, чтобы отдать мне; было бы так жаль, если бы его просто задушили вместе с остальными».

«О чем вы, ребята, говорите?» — крикнул Гай, когда в воротах появилась фигура Авла Плавтия, и шум стал невыносимым.

«Это, дядя, тот самый человек, который заставил Сабинуса три месяца сидеть в клетке».

«Тогда я хотел бы взять его за руку!» — взревел Гай.

Сабин усмехнулся: «У тебя будет масса возможностей; я намерен выставить его в его собственной клетке».

По неслышному приказу процессия остановилась, и Авл Плавтий –

пешком, а не ехав на колеснице, и одетый в тогу с пурпурной каймой (претексту), поскольку это была всего лишь Овация, и увенчанный венком из мирта, а не лавра (по той же причине), вошел в город Рим, чтобы быть приветствованным двумя консулами, сложить с себя командование и снова стать рядовым гражданином.

Когда трое мужчин произнесли древние формулы, неслышные в общем шуме, толпа зашевелилась, и все указали пальцами на Аркс, над воротами Капитолийского холма. Там, перед храмом Юноны, в пурпуре и увенчанный лаврами, стоял Клавдий. Он поднял руки и жестом призвал к тишине.

«Храбрый Плавтий!» — провозгласил император, когда толпа затихла, высоким голосом, который был удивительно хорошо слышен. «Добро пожаловать обратно в Рим!» Он вскинул обе руки в воздух, вызывая радостное и мощное ликование. Широким взмахом руки он прервал его и продолжил:

«Оставайся там, б-храбрый П-Плавций, чтобы я мог подойти и обнять тебя».

Клавдий повернулся и исчез под ликование толпы и явную ярость Плавтия. Он стоял и ждал, пока энтузиазм толпы угаснет, а беспокойство нарастает, пока наконец Клавдий не появился в поле зрения.

Сенаторы расступились перед своим императором, когда он приблизился к Плавтию, и с мелодраматическим удовольствием заключил его в свои императорские объятия, щедро смазав при этом слюной обе его щеки.

После освобождения Плавтия сквозь толпу провели белого коня; Клавдию помогли сесть в седло, и он подал сигнал к возобновлению парада. С рабом, ведущим коня, Клавдий тронулся с места, возвышаясь над Плавтием, который, стараясь сохранять как можно больше достоинства, шел в тени своего императора, словно сопровождая его собственную овацию.

«Что ж, всё было прекрасно устроено», – сказал Гай, когда сенаторы последовали за консулами к храму Юпитера, где состоялась кульминация представления. Опять же, поскольку это была всего лишь овация, они не возглавили процессию по её маршруту. «Нарцисс, Паллас и Каллист блестяще справились с этой задачей, и Плавтий не может жаловаться: император оказал ему честь, сопровождая его, но из-за физических недостатков ему приходится ехать верхом. Очень умно; даже Плавтий был бы этим восхищен».

Веспасиан был вынужден согласиться. «Так и было; единственным сюрпризом было то, что Мессалина не сумела вмешаться и принять участие в этом процессе».

«О, я уверен, что у нее есть свои дела, которыми нужно заняться, пока Клавдий занят».

Веспасиан улыбнулся и похлопал дядю и брата по плечам.

«Я уверен, что она так и сделала, как и я. Не удивляйтесь, если в ближайшие пару часов увидите меня в незнакомой компании; и, пожалуйста, что бы вы ни делали, никому об этом не говорите».

«Это очень дорогой способ оказать услугу Нарциссу», — пожаловался Корвин, присоединяясь к Веспасиану на ступенях храма Юпитера и вставая сразу за его левым плечом. Вокруг них, потея под полуденным солнцем, ждали члены Сената, наблюдая за процессией овации, направляющейся на Римский форум.

Веспасиан не обернулся, чтобы поприветствовать его. «Ты бы не заплатил, если бы не считал, что это справедливая цена за возможность спасти свою жизнь».

«Нарцисс не попросил бы об этом, если бы ты его к этому не подтолкнул».

«Нарцисс — не только политик, но и бизнесмен. Он всегда берет плату за свое время».

«И он просто поднял цену в десять раз, когда узнал, что это я?»

«Он не знает, с кем встречается сегодня. Так что не стоит чувствовать себя обделенным».

«Ты не сказал ему, что это был я?»

«Нет. Если у вас есть информация для продажи, она сохранит свою ценность, если вы сохраните ее содержание в секрете».

«То есть, ты от этого выигрываешь, деревенщина?»

«Нарцисс получил все четверть миллиона, Корвин». Он протянул ему небольшой свиток. «Вот квитанция с его печатью. О чём я с ним договорился – не твоё дело. Просто будь благодарен, что я уговорил его прийти на эту встречу».

Корвин взглянул на квитанцию и прошипел ему на ухо поток ругательств, что лишь усилило удовольствие Веспасиана от происходящего. Однако он тщательно скрывал это, с серьёзным выражением лица наблюдая, как Плавтий на коленях начинает восхождение по Гемонийской лестнице.

Корвин впал в ярость, когда Веспасиан предъявил Нарциссу требование об оплате. Он пригрозил Флавии и детям всевозможными мучениями, на что Веспасиан лишь пожал плечами и заявил, что деловые отношения Нарцисса не имеют к нему никакого отношения, и Корвин мог угрожать сколько угодно, но это не приблизит его к встрече с Нарциссом так, чтобы не вызвать подозрений у Мессалины. Корвин передал деньги в десяти маленьких сундуках, каждый из которых содержал тысячу золотых ауреев, с плохо скрываемым недоброжелательством, которое Веспасиан подогревал намеком на то, что Нарцисс иногда склонен менять своё решение даже после получения оплаты. Магнус и двое его братьев помогли Веспасиану доставить пять сундуков непосредственно в банковское учреждение братьев Клелий на форуме, а остальные пять, вместе с запиской о местонахождении Терона, — в банк Нарцисса.

Секретарь. Кенида любезно поблагодарила его за оба, выписала квитанцию на всю сумму от имени Нарцисса и пообещала, что Терон будет первым в списке назначений Нарцисса по его возвращении из Остии. Она снова не стала брать плату за эту услугу, полагая, что Веспасиан будет особенно внимателен в ближайшие дни.

Теперь, обладая средствами, чтобы выплатить долг Мессалины Флавии без необходимости занимать у Кениса, Веспасиан проигнорировал предложение Корвина.

оскорбления, размышляя вместо этого о восхитительной иронии судьбы: он собирается расплатиться с сестрой деньгами брата.

Четыре белых быка появились перед храмом, поднявшись по извилистой тропе вдоль вершины Тарпейской скалы, когда Плавтий завершил ритуальное восхождение по Гемонийской лестнице и был поднят на ноги императором под новый рев толпы. Сенаторы приветствовали его церемонными аплодисментами, когда он приблизился к храму римского бога-хранителя в тоге, покрывающей голову. Быки были выстроены под портиком храма, и им прислуживали жрецы с орудиями жертвоприношения.

Клавдий оказал Плавцию честь, взяв молот, и приготовился по очереди оглушить быков, готовя их к жертвенному клинку.

Корвин уже затих, и Веспасиан наблюдал, как Плавтий поднял ладони к небу; он обратился к Юпитеру с молитвой настолько древней, что ее едва можно было понять, но она напомнила всем присутствующим, насколько почтенной была эта церемония и насколько она сохранилась на протяжении долгих лет римской истории.

«Ты уже второй раз удивляешь меня, Веспасиан», — пробормотал Нарцисс, протискиваясь в щель слева от него. «Я видел твоего работорговца вчера; думаю, результат тебя удовлетворит». Он повернулся к Корвину. «Как приятно столкнуться с тобой на этой церемонии».

«Ты получил мои деньги?» — потребовал Корвин.

«Естественно, иначе меня бы здесь не было».

'Сколько?'

«Четверть миллиона, как было указано в квитанции».

Веспасиан почувствовал, как взгляд Корвина пронзил его затылок, когда Клавдий обрушил молот на лоб первого погибшего зверя. Жертвенный клинок сверкнул на солнце и через мгновение затупился от крови.

«Ну, Корвин», — спросил Нарцисс шелковым голосом, — «что ты можешь предложить мне, чтобы я сохранил тебе жизнь после смерти твоей сестры?»

«Моя сестра снова собирается выйти замуж».

Веспасиан уже видел Нарцисса в Британии, потерявшего дар речи, но теперь он впервые видел, как тот не только пытался найти правильный ответ, но и шатался от потрясения. Перед храмом первый бык упал на колени, и из его разверстого горла хлынула кровь.

«Она, должно быть, сошла с ума!» — наконец прошептал Нарцисс. — «Она не может в одностороннем порядке развестись с Клавдием».

«Вы прекрасно знаете, что по закону она имеет право сделать именно это, и ей даже не нужно сообщать мужу о том, что она расторгла брак».

«Что же она задумала? Отказаться от звания императрицы, потерять право видеться с детьми, уйти на покой и позволить кому-то другому занять ее место?»

«Нет, она планирует смену императора, а не императрицы».

Нарцисс раскрыл рот. «Как?»

«Заставив своего нового мужа усыновить Британика».

«Но Клавдий просто казнит его».

«Нет, если он консул».

Нарцисс рассеянно смотрел в пространство, переваривая эту мысль. Перед храмом ещё один бык рухнул в лужу собственной крови. «Конечно»,

– пробормотал он. – Хотя по закону личность консула не так неприкосновенна, как плебейский трибун в Древней Республике, формально никто не имеет права приказать казнить консула. Клавдий, с его знанием и уважением к закону и обычаям наших предков, не посмел бы нарушить эту традицию и не смог бы заставить человека отказаться от должности и тем самым обречь себя на смерть. Он также не мог бы убить его, потому что это было бы воспринято как оскорбление Юпитера Оптимуса Максимуса, которому консул дал клятву служить Риму. Мессалина – гений: она вышла бы замуж за двух мужчин, один из которых практически неприкосновенен, а другой, хотя и император, не является таковым, поскольку формально не занимает никакого официального положения в государстве. Следовательно, его можно сместить или убить в любой момент – как это было доказано на примере Калигулы.

Корвин кивнул. «И обещания крупного пожертвования преторианской гвардии будет достаточно, чтобы избавиться от уязвимого».

«Откуда вы это знаете?»

«Потому что именно так мы планировали сделать меня регентом при Британнике; она бы убедила Клавдия даровать мне консульство за завоевание Камулуда, я бы усыновил детей сестры, а Клавдий оказался бы в изоляции. Однако тебе удалось помешать этому, и теперь она собирается попробовать снова».

«За какого консула она собирается выйти замуж? Полагаю, за Гету».

«Это не один из Консулов этого года; она не готова сделать свой ход, пока не обретет больше доверия к Гвардии; она... э-э... укрепляет свои отношения со старшими офицерами, по одному за раз».

«Мне это хорошо известно. Значит, она выберет одного из консулов следующего года?»

«Да. Я не знаю, кто именно; но это должно быть очевидно, как только будут объявлены кандидатуры. Затем встанет вопрос, как, когда и где они поженятся; это Флавии предстоит выяснить».

«Император еще не определился окончательно, кто это будет, так что у меня все еще есть хороший шанс внести всех моих людей в список, что даст мне еще год».

«Не думаю, что ты будешь участвовать в принятии решения. Мессалина передала свой список императору и сказала ему, что, если он не примет каждый из них, у Британника не будет брата».

«Кто тебе это сказал?»

«Мой двоюродный брат, Гай Випстан Мессала Галл, не удержался и злорадно похвастался мне: он один из её избранников. Он не стал рассказывать мне больше, лишь сказал, что я не один из них. Именно это и заставило меня в конце концов решиться выступить против неё».

«Но я заблокировал его и его брата с Клавдием».

«Мессалина их разблокировала».

«Она собирается выйти замуж за своего кузена?»

«Ну, это не так противозаконно, как выйти замуж за своего дядю или племянника».

Нарцисс вздохнул и несколько мгновений обдумывал ситуацию.

«Как вы предлагаете мне это прекратить?»

«Ты не можешь, Нарцисс, каким бы могущественным ты ни был, ты не можешь родить детей Императору. Мессалина теперь этим пользуется. Всё, что тебе остаётся, — это ждать, пока это произойдёт, а затем каким-то образом убедить Клавдия, что для выживания ему придётся сделать то, чего ещё никто не делал».

«Приказать казнить действующего консула? Невозможно. Это настроит против него весь сенат!»

«Тогда он будет мертв, как и ты».

Обычно непроницаемое лицо Нарцисса выдавало тот факт, что он знал правоту Корвина.

Гай обмакнул кусок хлеба, намазанный чесноком, в чашу с оливковым маслом и, глубоко задумавшись, жевал его, пока Веспасиан сидел, созерцая дымящуюся чашу вина в своих руках. Позади него стоял Хорм, перекинув тогу через руку, готовый накинуть её на своего господина после завтрака.

Подняв буханку, Гай отломил от неё ещё один кусок и начал натирать его раздавленным зубчиком чеснока. «Клавдий не поверит, что она сделает такое, пока не сделает это сама, так что Нарцисс никак не сможет её опередить».

и пусть Клавдий прикажет казнить того, кого она выберет, прежде чем он примет присягу консула».

«Но Нарцисс узнает заранее, кто это будет, как только Клавдий объявит своих кандидатов на консульство в следующем году, а затем Флавия должна будет держать его в курсе относительно сроков осуществления планов Мессалины».

— Значит, вы не можете вывезти ее из дворца?

«Еще нет, но Нарцисс обещал это организовать, как только все закончится».

«Если он еще жив, конечно».

Веспасиан нахмурился и покачал головой. «Никогда не думал, что скажу это, но будем надеяться, что он это сделает. В любом случае, до тех пор я не перееду в новый дом. Пока мама в отъезде в Аквах Кутиллах, я останусь здесь, если ты не против, дядя?»

«Конечно, мой мальчик», — ответил Гай, когда громкий стук во входную дверь эхом разнесся по атриуму. «Кто это может пытаться войти, прежде чем я успею открыть дверь клиентам?»

Веспасиан отпил вина, когда к нему подошёл весьма привлекательный привратник и обратился к своему хозяину: «К сенатору Веспасиану хочет прийти какой-то человек. Он говорит, что его зовут Терон».

«Превосходно!» — воскликнул Веспасиан, вставая. «Я ждал этого с нетерпением. Впустите его, как только я буду готов; но только его, без его телохранителей. Горм — моя тога».

«Достопочтенный сенатор!» — Терон сочился прежней раболепностью, когда его проводили в атриум. «И ваш достопочтенный дядя, сенатор Полло, полагаю, я к вашим услугам». Он поклонился им обоим, пока они сидели, молча глядя на него, застыв на месте. Его взгляд нервно метался между ними, когда стало очевидно, что ответа он не получит; он облизнул губы и затем продолжил: «Я пришёл по поводу ужасного недоразумения, которое произошло между нами на днях».

«Я не заметил никакого недоразумения, Терон, — холодно и тихо сказал Веспасиан. — Я потребовал деньги, которые ты мне был должен, а ты отказался их платить; всё было совершенно ясно, особенно то, что ты плюнул мне под ноги».

Терон заломил руки, изо всех сил пытаясь улыбнуться, но сумел лишь скривить лицо. «Какая ужасная ошибка в памяти, с кем я имею дело; я принял тебя, благородный Веспасиан, за другого человека, с которым у меня есть дела».

«Нет, Терон, ты этого не сделала. Ты прекрасно знала, кого оскорбляешь.

Чего ты не знал, так это того, что я имею большое влияние на Нарцисса.

Полагаю, это стало для вас настоящим потрясением. Кроме того, полагаю, что после того, как он расторг ваш контракт в Британии и запретил вам вести торговлю в Италии, вы теперь сожалеете о том, как вы со мной обошлись.

Терон съежился, извиняясь, и молил о прощении, пока Веспасиан с отвращением смотрел на него, прежде чем повернуться к Гормусу. «Ты можешь поверить, что ты боялся этого», – он пренебрежительно махнул рукой в сторону работорговца, – «этого хныкающего образца восточной нечестности? Посмотри на него, Гормус: отними у него пропитание, и он станет ещё жалче раба вроде тебя, а ведь ещё недавно он был настолько самонадеян, что плюнул к ногам сенатора. Думаю, сегодня мой раб вернёт мне комплимент с лихвой; пусть мочится ему на ноги».

Хормус стоял, парализованный, и испуганным взглядом переводил взгляд с нынешнего на предыдущего владельца.

«Сделай это, Хормус! Сделай это ради меня, потому что я приказываю тебе унизить его; но сделай это и ради себя. Я даю тебе шанс, хоть раз, сделать то, что поможет тебе почувствовать себя достойным. Месть — самое сладкое из ощущений, и каждый мужчина должен испытать его хотя бы раз, даже раб».

Сделав несколько глубоких, прерывистых вдохов, Хормус устремил взгляд на Терона; его лицо застыло, и впервые Веспасиан увидел на лице своего раба выражение, которое не было ни покорным раболепием, ни робостью: это была ненависть. Хормус уверенно шёл к работорговцу, подхватывая тунику. Терон не пытался двинуться с места, а стоял, сцепив руки, опустив голову, тупо глядя на пенис раба, когда тот выпустил короткую струйку мочи, которая брызнула на пол между его ног. Хормус напряг всё тело, и поток усилился, пропитывая землю и забрызгивая лодыжки и икры Терона. Хормус смотрел прямо на своего бывшего хозяина, пока он не покачался влево, затем вправо, обрызгивая ноги Терона, пока давление не ослабло, и несколькими взмахами запястья последние капли не были выдавлены.

«Спасибо, Хормус», — сказал Веспасиан, пока его раб поправлял платье. «Думаю, все от этого выиграли. Итак, Терон, теперь, когда ты извинился за нанесённое мне грубое оскорбление, возможно, мы можем поговорить о деле. Сколько ты мне должен?»

Терон с тоской посмотрел на лужу мочи вокруг себя. «Весь скот пережил путешествие, сенатор; будучи прекрасными экземплярами, они принесли…

от одной до двух тысяч денариев каждый. Я выручил чуть больше шестисот тысяч; я принесу вам купчие.

«Итак, двенадцать с половиной процентов — это семьдесят пять тысяч, которые, как, я уверен, Нарцисс объяснил, ты согласился удвоить, итого получается сто пятьдесят тысяч денариев. Это верно, не так ли?»

«Да, благородный сеньор…»

«Давайте перестанем притворяться, что вы считаете меня благородным! Где мои деньги?»

«Я могу дать вам вексель».

«Мне нужны наличные».

«У меня их нет. Я забрал все обратно в Британию и реинвестировал в новые акции».

«Всё это?»

«Да, сенатор».

«Тогда вам лучше продать его побыстрее. Где он?»

«Здесь, в Риме; но Нарцисс запретил мне торговать в Италии».

«В таком случае я организую быструю продажу; я выполню работу одному из ваших конкурентов, скажем, за сто пятьдесят — нет, за шестьдесят — тысяч денариев; думаю, это справедливо. Это даст вам десять тысяч, чтобы начать всё сначала, как только вы снова получите разрешение на торговлю».

«Но они стоят гораздо больше», — возразила Терон.

«Для меня они таковыми не являются».

«Но их тысячи. Вы же видели их всех вчера».

«Заключенные в «Овации»?»

'Да.'

«Даже вожди и низшие сановники?»

«Да, за исключением двоих, которых ритуально задушили».

«Был ли кто-нибудь из них молодым человеком?»

«Нет, они оба были старше».

«Терон, сегодня может быть твой счастливый день».

«Это должно быть что-то важное, Веспасиан», — сказал Сабин, прибыв вместе с Магнусом и Секстом в огромный лагерь рабов на Ватиканском холме на западном берегу Тибра. «Моя инаугурация начнётся в шестом часу».

«Если месть не важна, то я привёл тебя сюда напрасно».

Сабин поднял бровь. «Алиенус? Но я вчера спрашивал Плавтия о нём, и он сказал мне, что он ничего не может сделать, как

«Все акции были проданы».

«Так и было, но с человеком, который должен мне деньги и услуги – ты помнишь Терона из Британии, не так ли? Пойдём со мной». Веспасиан повёл брата, Магнуса и Секста к главным воротам поместья, где их ждал работорговец вместе со своими телохранителями.

Без лишних церемоний они последовали за Тероном через ворота в большой загон, разделённый на десятки квадратных вольеров; каждый из них был битком набит закованными в кандалы рабами, сидевшими на корточках или в собственных нечистотах. Несмотря на свою численность, они почти не издавали ни звука, и над всем комплексом царила жуткая тишина невыносимого страдания.

Терон отдал приказ нескольким своим охранникам, которые кивнули и ушли. «Если я отдам вам этого человека, вы поговорите с Нарциссом о возвращении всего, что он забрал?»

«Как только ты дашь мне мои сто пятьдесят тысяч динариев, то да».

«И он позволит мне продать мои акции по справедливой цене, чтобы собрать эту сумму?»

«Я уверен, что Нарцисс позволит вам сделать это за процент от выручки.

Я поговорю с ним.

«Вы великодушны, благородны… сэр».

«И тебе повезло, Терон».

Терон подтвердил этот факт веселым, хотя и льстивым, поклоном, что удивило Веспасиана, учитывая, что на него только что помочился его бывший слуга.

«Вот он», — прорычал Сабинус, когда из-за ряда загонов появились двое телохранителей, волоча между собой слабо сопротивляющуюся фигуру Алиенуса.

Они толкнули его вперёд так, что тяжесть цепей повалила его на землю. Он встал на колени, песок прилип к рваным коркам от многочисленных ударов плетью по спине и плечам, и посмотрел на братьев. Он криво усмехнулся. «Теперь твоя очередь, да?»

Сабин вернул ему улыбку. «Да, Алиен, хотя я не считаю это чередой. Но скажи мне, как мне посчастливилось обладать тобой?»

«Поскольку за мной охотились и Рим, и Мирддин, я решил, что безопаснее всего затеряться здесь, в самом большом городе Империи. Поскольку у меня не было серебра, я решил, что лучший способ добраться сюда — предложить свои услуги одному из многочисленных работорговцев, возвращающихся в Рим. К сожалению, я выбрал Терона».

Терон пожал плечами. «Один из его людей, которого я только что купил, предал его».

«Джудок!» — выплюнул Алиенус.

«Великолепно!» — рассмеялся Веспасиан. «Возможно, я даже прощу этого ублюдка».

«Боги позаботились о нем; он был задушен».

Сабин схватил Алиена за волосы и рывком поднял его на ноги. «И богам было угодно привести тебя ко мне. Ты узнаешь, каково это – провести три месяца, болтаясь в клетке пять раз подряд; а потом, если я буду милосерден, я просто задушу тебя». Он толкнул его к Магнусу и Сексту. «Отведи его ко мне, Магнус, и оставайся с ним, пока я не вернусь с инаугурации».

Магнус ухмыльнулся. «С удовольствием, сэр. Не торопитесь, нам будет приятно с ним пообщаться, вы понимаете?»

Когда его уводили, Алиен крикнул через плечо: «Сабин, лучше бы тебе задушить меня сейчас, прежде чем снова наступит моя очередь!»

*

Отец Дома осматривал печень барана на алтаре, натянув на голову край тоги в знак уважения к божественному присутствию Юпитера Наилучшего и Максимуса.

Пятьсот присутствовавших сенаторов, одетых одинаково и сидящих на складных стульях ровными рядами вдоль обеих длинных сторон прямоугольного здания Сената, с интересом наблюдали за обсуждениями самого старшего из них.

По обе стороны алтаря в дальнем конце здания стояли виновники божественного призывания и консультации: Тит Флавий Сабин и Гней Госидий Гета, суффект-консулы.

Веспасиан сидел рядом с дядей, наблюдая за церемонией со смешанным чувством зависти и гордости. Гордости от того, что впервые член его семьи был назначен консулом, тем самым облагораживая его; и зависти от того, что это был не он, а его старший брат.

Отец Палаты воздел ладони к небу и вознёс благодарственную молитву лучшему и величайшему богу Рима за то, что он даровал им доброе предзнаменование и обеспечил благоприятный день для дел города. С этим он принёс консульскую присягу двум

новые должностные лица торжественно принесли клятву верности Республике и Императору, который, подергиваясь, сидел на курульном кресле перед алтарем.

«Раньше им приходилось клясться в готовности не допустить возвращения короля, — прошептал Гай. — По какой-то причине эту строку из клятвы убрали».

Веспасиан улыбнулся: «Полагаю, кто-то посчитал это излишним».

Гай усмехнулся: «Да, но ходят слухи, что Клавдий, с его юридической педантичностью и щепетильным отношением к сохранению обычаев предков, собирается вернуть его обратно».

«Не видя в этом иронии?»

«Он сделает это с таким невозмутимым видом, с каким ему позволят боги».

После принесения присяги собравшиеся сняли головные уборы, и новоиспеченные консулы заняли свои места по обе стороны от императора.

«Отцы-сенаторы, — провозгласил Клавдий, — мне приятно иметь двух легатов, командовавших легионами во время моего великого и исторического вторжения и покорения Британии, в качестве консулов в то время, когда Авл Плавтий вернется в Рим и отпразднует овацию, которую вы оказали ему в знак благодарности за оказанную мне милость».

Послышался общий гул согласия по поводу этой новой перестановки фактов.

«Теперь я могу выдвинуть кандидатуры консулов и суффект-консулов на следующий год».

Это объявление вызвало неподдельный интерес, поскольку возможность покровительства была замечена каждым присутствующим.

«В течение первых шести месяцев старшим консулом будет Авл Вителлий, а в течение последних шести месяцев его брат Луций Вителлий-младший».

Раздался общий вздох, а также несколько сенаторов, не слишком умело скрывавших свои чувства, выразили удивление, когда они посмотрели на двух дородных молодых людей, слишком молодых, чтобы удостоиться такой чести, сидевших по обе стороны от своего сияющего отца, старшего Луция Вителлия.

«Так вот какую цену Вителлий выпросил у Мессалины, чтобы помочь ей завладеть садами Азиатика», — пробормотал Гай. «Чтобы убедить Клавдия выдвинуть обоих своих сыновей на консульство на десять лет раньше времени».

«Но будет ли Вителлий настолько глуп, чтобы позволить одному из них жениться на императрице?»

«Я слышал, говорят, что Авлу при рождении был составлен гороскоп, который, скажем так, был императорским по своему характеру. Возможно, старый Луций решил, что Фортуна на стороне Вителлиев. Он всегда использовал своих сыновей в своих интересах; например, он потакал Авлу перед Тиберием, когда тому было четырнадцать».

«Помню, мы с Сабином встречались с ним на Капрее. Он предложил Сабину интересный способ отдохнуть».

«Полагаю, с точки зрения Мессалины, это хороший выбор: патрицианский род, чья история восходит к временам царей; даже более древним, чем её собственная. Они, безусловно, были бы претендентами на пурпурный престол, если бы не было крови Юлиев-Клавдиев».

Клавдий подал знак, призывая к тишине, и продолжил: «А младшим консулом на первые шесть месяцев я назначаю Луция Випстана Мессалу Попликолу, а затем его брата Гая Випстана Мессалу Галла».

При этом объявлении лишь самые сдержанные изумленные люди сумели сдержать изумление, и многие взоры обратились к Корвину, который сидел с каменным лицом напротив Веспасиана и Гая.

«И Мессалины, и Корвина кузены!» — прошипел Гай среди общей суматохи.

Но Клавдий не закончил: «Однако, отцы-сенаторы, на последние три месяца следующего года будет ещё один суффект-консул. Галл уйдёт, и на его место я назначаю Гая Силия».

На этот раз воцарилась гробовая тишина. Веспасиан перехватил взгляд Корвина; к его изумлению, взгляд старого врага подсказал ему, что, по его мнению, Силий — кандидатура Мессалины на замену её мужу.

Все взгляды обратились к весьма привлекательному молодому человеку, сидевшему в первом ряду. Клавдий совсем недавно назначил его сенатором по просьбе, как всем было известно, Мессалины. Более того, все присутствующие, за исключением Клавдия, прекрасно знали, что Гай Силий был любовником императрицы, и никто не питал иллюзий относительно того, как и почему этот Адонис так быстро возвысился.

Чего они не знали, так это насколько еще высоко его ставила Мессалина.