Веспасиан №4-6

«Очень мудро, сэр; он будет иметь хорошее представление о том, как обстоят дела между императорской семьей и вашей».

Веспасиан оперся на перила, когда трирема подтолкнула причал.

«И, что еще важнее, как я могу рассчитывать на прием со стороны истинных хозяев Рима».

«Я бы не стал об этом беспокоиться. Сабин был назначен консулом, и я уверен, что Клавдий не сделал этого без согласия своих вольноотпущенников. Поэтому я полагаю, что вы на их стороне».

«Ты так считаешь, не так ли? Но мне также нужно знать, возражали ли Мессалина и Корвин против назначения Сабина, потому что если я что-то и должен сделать наверняка, так это найти способ заставить Корвина стать моим должником. Только так у меня появится шанс вызволить Флавию и детей из дворца в относительную безопасность моего дома в Риме».

«О, так теперь он у тебя наконец-то есть, да?»

Веспасиан наблюдал, как опускают трап, а Горм спускается вниз и пробирается сквозь толпу торговцев. «Не знаю; я написал Гаю из Авентикума, прося его найти мне что-нибудь подходящее рядом с ним на Квиринале».

«И около Кениса».

«Ну да, это упростило бы дело во всех отношениях».

«Я бы не назвал переезд моей жены в дом, выбранный мной из-за его близости к моей любовнице, «облегчением ситуации во всех отношениях»».

«Как бы вы это описали?»

«Как полная противоположность и как поступок безумца, особенно учитывая, что твоя мать живёт с твоим дядей. Ты серьёзно собираешься поселить всех женщин в своей жизни так близко друг к другу, чтобы они ссорились каждый день?»

«Но Кенис и Флавия прекрасно ладят».

Пока тебя не было, они так и делали; но теперь, когда ты вернулся, они будут соперничать друг с другом за твоё внимание, как и твоя мать. И когда возникнет такое соревнование, победитель вызовет у двух других сильную зависть; пока им не надоест бороться и они не поймут, что ты — причина всего этого, и не объединятся против тебя, как против общего врага…

что, вероятно, будет происходить ежемесячно».

Лицо Веспасиана стало ещё более напряжённым. «Я не думал об этом в таком ключе; всё равно уже слишком поздно, всё уже кончено». Он попытался смягчить выражение лица.

«Думаю, мне придется потратить много времени, сосредоточившись на том, чтобы выжать больше денег из поместий».

«Что? И оставить женщин без присмотра, не уделяя им никакого внимания? Это был бы поступок самого безрассудного дурака».

«И с чего это ты вдруг стал таким экспертом по женщинам? У тебя даже своей нет».

«Именно потому, что я являюсь экспертом в этом вопросе, я решил никогда не ввязываться в отношения, основанные на чем-то более постоянном, чем обмен

чеканка монет и телесные жидкости».

«Очень романтично!»

«Возможно, это не романтично, но это, безусловно, упрощает ситуацию во всех отношениях».

Появление Горма на набережной рядом с четырёхколёсной открытой каретой, запряжённой двумя лошадьми, отвлекло Веспасиана от его сложных домашних дел. Попрощавшись с триерархом, который, как он заметил, ворчал о скупых сенаторах, не давших ему чаевых, Веспасиан спустился по трапу вслед за Магнусом, который принялся расчищать путь среди потных торговцев и приторно-сладких проституток, не обращая внимания на их способность держаться на ногах. Горм следовал за ним с багажом, стараясь изо всех сил пробираться сквозь разгневанную толпу, которая видела в нём лёгкую мишень для их гнева; он уже успел набить несколько свежих синяков на руках и ногах, прежде чем ему удалось уложить багаж на заднюю часть кареты и занять своё место наверху.

Веспасиан откинулся на спинку сиденья, разминая ноги, пока возница подгонял своих подопечных, неохотно двигавшихся вперёд, опять же не обращая внимания на возможность находящихся рядом людей уйти с дороги; карета развернулась на сто восемьдесят градусов и поехала по набережной, где суетились докеры, загружая и выгружая товары со всех уголков Империи. Достигнув её конца, она свернула налево на набережную, направляясь к главной дороге, которая должна была привести их к главным воротам и на Виа Остиенсис. В то же время из-за угла, в противоположном направлении, вывернула группа, предшествовавшая ликторам.

«Интересно, кто это?» — задумчиво произнес Веспасиан, пересчитывая фасции — связки прутьев, обвязанных вокруг топора, символизировавшие власть магистратов. — «Одиннадцать ликторов — значит, это проконсул, направляющийся в свою провинцию».

«Беднягу, наверное, отправили в какое-нибудь ужасное место», — сказал Магнус с ухмылкой, — «но он такой напыщенный, что считает это честью».

«Это честь, куда бы вас ни направили управлять».

Глаза Магнуса расширились, когда отряд приблизился, и он смог разглядеть их лица. «Но этот такой напыщенный, что его хоть править Аидом, а он всё равно будет пыжиться от напыщенности».

«Нижняя Германия», — ответил Гней Домиций Корбулон на вопрос Веспасиана. «Это большая честь и вызов; меня выбрали именно за мои военные способности». Он довольно фыркнул и посмотрел

Он презрительно усмехнулся, глядя на Веспасиана, пока они сидели под наспех воздвигнутым навесом на набережной, потягивая изысканное фалернское вино, взятое из обширного багажа Корбулона.

Веспасиан сдержал улыбку, разглядывая надменное, лошадиное лицо своего старого знакомого; оно казалось ему немолодым даже при их первой встрече во Фракии, когда они вместе были военными трибунами в III Скифском легионе. Теперь, спустя более двадцати лет, казалось, что его возраст наконец-то сравнялся с его внешностью. «Ты веришь, что будешь много сражаться?»

«Без сомнения; теперь, когда наше присутствие на Рейне ослаблено…» Он понизил голос и заговорщически посмотрел на Веспасиана. «Скажем так, „непродуманное“ вторжение в Британию?»

Веспасиан склонил голову: «Только между нами мы могли бы использовать этот термин».

«В самом деле, Веспасиан. И ещё, между нами говоря, ослабление нашего присутствия на Рейне заставило некоторые племена за рекой подумать, что им больше не нужно платить ежегодную дань».

«Понимаю, и вам было приказано заставить их думать иначе?»

«Великая честь, не правда ли?» Он сделал паузу, чтобы снова довольно фыркнуть. «Теперь, когда пятно на моей репутации, оставленное похотливыми выходками моей распутной сводной сестры в качестве жены Калигулы, смыто, я наконец-то свободен продолжить свою карьеру».

«Я слышал, что за удаление этого пятна взимается определенная плата».

«Что? У тебя хороший слух. Но ты прав: мне пришлось пригрозить судебным преследованием».

«Против Корвина?»

«Вы хорошо информированы, поскольку из этого ничего не вышло».

'Что ты имеешь в виду?'

«В прошлом году Паллас попросил меня подготовить дело против Корвина, тайно обвинив его в измене во время необдуманного вторжения. Я сделал это, несмотря на то, что мне пришлось работать вместе с этим заносчивым юнцом, Луцием Пэтом; он был бы главным свидетелем, который мог бы подтвердить, что Корвин превысил свои полномочия, продвинувшись дальше к северу от Тамесиса, чем следовало. Паллас добился того, что Пэт занял первое место на выборах квестора, так что этот маленький сноб стал городским квестором, как и его отец до него, что придало бы его показаниям дополнительный вес».

«Но ему так и не пришлось давать показания».

«Нет, вот в чём странность, — Корбулон ещё больше понизил голос и наклонился к Веспасиану. — Я стараюсь не слишком интересоваться имперской политикой и уж точно никогда не сплетничаю на эту тему, но я не чужд императрице, ведь я был… ну, вы понимаете».

«Боюсь, я не знаю, Корбулон».

«Ну, ее словно втянули в ее круг». Повторное резкое блеяние, очень похожее на блеяние барана в беде, за которым последовало еще одно фырканье, дало понять Веспасиану, знавшему эти знаки, что Корбулон попытался пошутить.

«И ты тоже, Корбулон, неужели нет?»

«Ни у кого нет выбора; если императрица зовёт тебя, то, очевидно, ты должен подчиниться. А если она потребует от тебя определённых действий, только глупец-самоубийца откажется. Но отказать ей в чём-либо очень трудно; такова сила её обаяния, что большинство людей не смогли бы устоять перед ней, даже если бы их жизни ничего не угрожало. Моя жена была очень недовольна».

«Ты ведь ей не сказал, да?»

«Конечно, я это сделал; римский сенатор должен всем делиться со своей женой».

«Я бы придерживался иного мнения».

«Но ты же Новый Человек, Веспасиан, и от тебя нельзя ожидать соблюдения того же кодекса чести, что и от тех из нас, кто происходит из гораздо более древних семей».

Веспасиан проигнорировал оскорбление, понимая, что оно не было оскорблением, а скорее голой констатацией факта, основанной на патрицианском взгляде Корбулона на мир. «Значит, императрица настолько неразборчива в связях, как предполагают слухи?»

«Хуже слухов, поверьте, она заставила меня… Ну, неважно; достаточно сказать, что мои глаза не раз слезились. В любом случае, по понятным причинам вольноотпущенники Клавдия пытаются устранить её, и этот судебный процесс должен был стать шагом в этом направлении, опозорив её брата. В конце прошлого года я наконец показал дело Нарциссу, Палласу и Каллисту, собрав все доказательства, и оба, Нарцисс и Паллас, были очень впечатлены».

«Но Каллист, будучи секретарем суда, отклонил его как слишком шаткое?»

'Откуда вы знаете?'

«Это всего лишь предположение, Корбулон».

«Что ж, это был очень хороший документ. Именно так и произошло: он разорвал его и вышел из комнаты, сказав, что избавиться от этой гарпии потребует больше, чем просто слабая работа… Ну, я не скажу, как он меня назвал, потому что не соизволил признать оскорбление этого коротышки. Я ожидал, что Нарцисс и Паллас будут в ярости, хотя беспокоиться о чувствах бывших рабов и оскорбляет мою честь, но, напротив, они были очень довольны и пообещали добиться, чтобы император назначил меня наместником Нижней Германии, поскольку я, очевидно, был правильным выбором».

«И никто не пытался помешать назначению встречи?»

«Насколько мне известно, нет».

«Вот это интересно».

«Правда? В любом случае, я рассказал вам это по секрету, как старый э-э… э-э, человек, которого я знаю уже давно, чтобы проиллюстрировать, насколько шатким было покровительство в Риме при Клавдии. Мой совет — избегать контактов с императрицей и вольноотпущенниками Клавдия, пока их вражда не разрешится так или иначе, потому что до тех пор будет очень сложно решить, кого продвигать по службе».

«Спасибо за совет, Корбулон; однако, думаю, ты подтвердил для меня, кто, к счастью, имеет преимущество». Веспасиан осушил свою чашу; Корбулон сделал знак рабу, сопровождавшему их, наполнить её, но Веспасиан поднял руку, вставая. «Мне пора; я хочу быть в городе задолго до наступления темноты».

— Совершенно верно. Рад был вас видеть, пусть и ненадолго. Насколько я понимаю, ваш брат в следующем месяце станет суффект-консулом?

«Он есть».

«Поразительно, не правда ли? Сенаторы второго поколения становятся консулами. Чем всё это закончится?»

«Когда напыщенные придурки становятся губернаторами», — пробормотал Магнус, не совсем про себя, и подошел, чтобы поднять складной стул Веспасиана.

«Глупый я, они уже давно так делают».

Корбулон ощетинился, поднялся на ноги, но отказался принять слова человека, стоявшего гораздо ниже его по званию. «Желаю тебе удачи, Веспасиан; без сомнения, в эти странные времена тебя назначат консулом».

Веспасиан усмехнулся, принимая предложенную руку Корбулона. «Я вполне намерен это сделать; хотя бы ради выражения твоего лица, когда тебе придётся уступить мне дорогу на улице».

Корбулон с сожалением покачал головой. «В долгу перед вольноотпущенниками, помыкаемый развратными женщинами и превзойденный Новыми Людьми; я с нетерпением жду возвращения к определённым обязанностям военного лагеря».

«И я уверен, что мужчины будут вам рады, зная, как сильно они любят строгую дисциплину».

Корбулон посмотрел на меня с тоской. «Да, по крайней мере, в легионах всё ещё царят достойные древнеримские ценности».

Перед ними стоял Рим, его загроможденный горизонт сиял в лучах теплого вечернего солнца и был увенчан тонкой коричневой дымкой: дымом от бесчисленных костров, кузниц, кожевенных заводов и печей пекарей.

Веспасиан жадно смотрел на владычицу мира, лениво возлежащую на своих семи холмах, открытую для всех, кто пожелает войти в неё и разделить её удовольствия, богатство и власть, при условии, что они окажут ей почести. «Шесть лет — слишком долгий срок для отсутствия».

Магнус очнулся от сутулой дремоты, в которую он время от времени впадал на протяжении двадцатимильного путешествия из Остии. «Ммм?»

Да, пожалуй. Шесть лет — это долгий срок. Однако я отсутствовал всего чуть больше двух лет, и мне интересно, достаточно ли этого, если вы понимаете, о чём я говорю?

«Я уверен, что мой дядя сделал бы все возможное, чтобы уладить это недоразумение со сгоревшими многоквартирными домами».

«Надеюсь, что да; но это стоило ему нескольких динариев кровавых денег и взяток, так что он, вероятно, захочет получить хорошую прибыль от своих вложений. Полагаю, я буду очень занят ради него».

«И я полагаю, что вы правы: с консулом Сабином эти несколько месяцев могут оказаться очень удачными для семьи».

«Всегда полезно иметь послушного консула».

Веспасиан взглянул на длинный ряд зернохранилищ, выстроившихся вдоль Остийской дороги и закрывавших вид на Тибр слева от него. «А с сообщениями о хорошем урожае город должен быть мирным и благоприятным для бизнеса. Я намерен заработать много денег».

Карета замедлила ход, когда вокруг неё собрались нищие, протягивая Веспасиану свои миски, зажатые в грязных пальцах или между культями, привлечённые широкой пурпурной сенаторской полосой на его тоге. Парой взмахов кнута возницы кавалер расчистил дорогу, и карета двинулась к Порте.

Тригемина в тени Авентина возвышается по другую сторону Сервиевых стен справа от них.

Расплатившись с возницей – и чуть не дав ему чаевые за отпор нищим, но потом передумав, – Веспасиан сошел с коня и, поскольку колёсный транспорт был запрещён в городе в дневное время, прошёл через открытые ворота и вступил в Рим. Магнус следовал за ним со своей сумкой на плече, а Хорм замыкал шествие, борясь с багажом Веспасиана, мотая головой из стороны в сторону и оглядывая выпученными глазами множество архитектурных чудес города.

Громкий рев возбужденной толпы, доносившийся справа от них из-за высокого фасада Большого цирка, застал Веспасиана и Магнуса врасплох, когда они свернули за угол на Бычий форум, который был заполнен колесницами, упряжками лошадей и десятками мужчин, все в цветах одного из четырех гоночных фракций.

«День скачек?» — спросил Магнус. «Это необычно всего за несколько дней до праздника Аполлона».

«Это ещё и неудобно», — заметил Веспасиан, глядя на огороженную площадку, где кипела жизнь: команды готовились к следующим скачкам или растирали вспотевших лошадей, которым удалось пережить испытание предыдущей. «Как же нам пройти?»

«Подождите здесь, сэр. Здесь наверняка найдётся кто-нибудь из моих знакомых, и он сможет нас проводить; никто не остановит сенатора». Он обошёл ограду, высматривая кого-нибудь из своей любимой команды Зелёных, оставив Веспасиана и явно ошеломлённого Гормуса ждать среди толпы зевак, изучающих скаковых лошадей.

«Ты когда-нибудь видел гонки на колесницах, Горм?» — с легким интересом спросил Веспасиан.

Хормус выглядел удивленным, когда к нему обратились напрямую прилюдно. «Никогда, хозяин».

«Тогда вам следует поехать туда во время праздника Аполлона в начале июля».

«Иди, хозяин? А я? Как я могу?»

«Пешком до Большого цирка».

«Но я твой раб. Я не могу покинуть твой дом».

«Конечно, можете, если я так скажу. У нас в Риме к личным рабам относятся спокойно: если они не нужны своим хозяевам, они вольны приходить и уходить. Вы можете пойти в цирк, театр, на арену, куда угодно».

Ну, с моего разрешения. Ты должен помнить, Хорм, что мы освобождаем наших рабов, чтобы они стали вольноотпущенниками, которые обязаны нам полной преданностью; они могут быть очень полезны для открытия бизнеса через доверенных лиц и обхода некоторых законов, запрещающих сенаторам получать прибыль от торговли. Если ты будешь мне хорошо служить, я когда-нибудь тебя освобожу; но какая мне от тебя польза, если ты никогда не выходил за пределы дома, не имеешь связей и ничего не знаешь о городе?

Хормус чуть поднял глаза, почти встретившись взглядом со своим господином. «Ты хочешь сказать, господин, что я не всегда буду рабом?»

«Конечно, нет».

«Но как же я тогда буду жить?»

«Мы поговорим об этом, когда придёт время; а пока, когда вы не заняты, вам стоит познакомиться с городом». Уголки Хормуса.

Губы дрогнули, в глазах промелькнула робость; Веспасиан почувствовал укол презрения. Он сдержал его и продолжил: «Если хочешь быть мне полезен, то должен забыть о страхе и сделать так, как я предлагаю».

«Да, хозяин», — тон Хормуса был не слишком убедительным.

«Вы ни за что не догадаетесь, кого я нашел, сэр», — объявил Магнус, проталкиваясь сквозь толпу.

«Я уверен, что ты прав, Магнус».

«Следуй за мной». Магнус направился к Тибру. «Мой друг, Луций, помнишь? Ты спас его от казни во Фракии, а потом он и несколько его друзей помогли нам вызволить этого отвратительного жреца, похожего на ласку, из крепости Сагадава в Мезии».

«Я помню инцидент, но не помню его».

«Его отец был конюхом у «Зеленых», и Люциус был конюхом до того, как вступил в армию».

«Я помню, как ты обрадовался, узнав, что кто-то может дать тебе приличные чаевые».

«Именно. Пятнадцать лет назад он помог мне в довольно щекотливой ситуации, связанной с мошенническим букмекером, чудовищным консулом и неспособностью вашего брата избраться квестором. Он тоже был очень полезен.

Ну, он закончил свою службу в IIII Скифике и вернулся к работе на Зелёных в качестве, э-э... своего рода мускульной силы для главы фракции, если вы понимаете, о чём я?

«Да, я уверен, это очень ответственная работа».

«Ты опять издеваешься. В любом случае, он встретит нас у ворот рядом с мостом Аврелиана и проведёт».

«Мне приятно это слышать».

Веспасиан не помнил лица и не узнал его, когда Магнус и Луций обнялись в радостном воссоединении под бдительным оком контуберния из восьми человек из городской когорты, дежуривших у ворот.

«Для меня большая честь снова видеть вас, сэр», — сказал Луций, кланяясь Веспасиану, как только тот провёл их через ворота. «Я всегда буду обязан вам за свою жизнь».

«Тогда я бы предложил вам приходить на мое утреннее приветствие каждое утро и приветствовать меня как своего покровителя».

«Я сделаю это с большим удовольствием, сэр, и постараюсь быть вам как можно более полезным».

«Вы можете начать с того, что расскажете мне, почему у нас день скачек; сегодня нет никакого фестиваля».

«Но сейчас есть. Клавдий празднует Вековые игры».

«Светские игры? Но они должны проводиться раз в сто лет.

Август праздновал их всего лишь чуть более шестидесяти лет назад.

Луций пожал плечами, ведя их через гонки. «Ну, сейчас мы снова их проводим».

Магнус посмотрел на Веспасиана и усмехнулся: «Этот дурак, очевидно, не умеет считать».

«Либо это так, либо он действительно усердно работает, чтобы оставить после себя наследие. Интересно, что скажет по этому поводу мой дядя».

Веспасиан постучал в знакомую дверь дома своего дяди на Квиринальском холме и не удивился, увидев, как ему открыл красивейший юноша с длинными льняными волосами и гибкими руками и ногами, едва прикрытыми самой легкой туникой. «Доложи обо мне твоему господину; я его племянник, Веспасиан».

Мальчик убежал, а Веспасиан последовал за ним через вестибюль в атриум, где доминировала большая гомоэротическая мозаика с изображением обнаженного Ахиллеса, побеждающего Гектора с оленьими глазами.

«Дорогой мальчик!» — прогремел сенатор Гай Веспасий Поллон, выходя из своего кабинета в вихре крашеных в черный цвет локонов и трясущихся щек.

«Сабин сказал мне ожидать тебя до его инаугурации; я начал беспокоиться, что ты не успеешь». Он окутал Веспасиана

обняла его, прижалась губами к обеим щекам, и влажными губами поцеловала. «Через восемь дней, знаешь ли. Ты была во дворце, чтобы увидеть Флавию?»

«Ещё нет, дядя. Я подумал, что сначала поговорю с тобой. Где моя мама?»

На лице Гая отразилось недовольство. «Она навестит Флавию и детей во дворце, а затем отправится в Аква Кутиллы; она рассчитывает увидеть тебя там совсем скоро. Владелец одного из соседних поместий заболел и, как ожидается, не доживёт до конца, и она обеспокоена тем, кто станет наследником».

Веспасиан покачал головой и вздохнул. «Вполне в её духе – беспокоиться о делах соседей. Я не пойду туда совать свой нос; позволю ей самой заняться этим и увижусь с ней, когда она вернётся в Рим. Как там Флавия?»

«Твоя мать приезжала в гости, а это значит, что Флавия в дурном настроении.

Они вечно обмениваются мнениями о чём-нибудь – о какой-нибудь мелочной женской теме, я полагаю. Послушайтесь моего совета и не ходите к ней до завтра, когда она, надеюсь, оправится от визита вашей матери.

«Неужели все настолько плохо?»

Гай закатил глаза, изобразил на лице выражение безысходного раздражения, а затем повернулся к Магнусу и схватил его за предплечье. «Что случилось с твоим глазом, Магнус?»

«Я оставил его в Британии, после того как слишком внимательно рассмотрел плетеного человека».

«Что ж, надеюсь, это не повлияет на твою полезность. Мне не хватало твоих услуг, мой друг, и я рад твоему возвращению».

«Приятно вернуться, сенатор. Но я хотел бы узнать, безопасно ли возвращаться, если вы понимаете, о чем я говорю?»

«Конечно, я так думаю. И ответ — да».

«Я рад это слышать. Надеюсь, это было не слишком дорого».

«Удивительно дёшево. В прошлом году мне удалось уговорить твоего друга Пета, бывшего городского квестора, удалить все упоминания об этом инциденте из городских записей. Он был очень рад сделать это без значительной взятки; что весьма кстати, учитывая, что он скоро станет членом семьи».

«Я благодарен, сэр».

«И я знаю, что вы покажете это в ближайшем будущем».

«В самом деле. Я сейчас же отправлюсь в Братство Перекрёстка, чтобы сообщить им хорошие новости. Вернусь на рассвете».

«Пет станет нашей семьей?» — спросил Веспасиан, когда Магнус ушел.

«Да, несколько дней назад Сабин предложил ему свою дочь, юную Флавию, в жены. Ей уже пятнадцать, более чем достаточно. Пет согласился, и это хорошая партия для всех. Мы заключили договор с Юниями, и Пет женится на дочери действующего консула, что, естественно, свяжет его с должностью и сослужит ему хорошую службу в будущем. Но пойдём, дорогой мальчик, посидим в саду и немного подкрепимся, прежде чем пойдём обедать; Валерий Азиатик пригласил меня. Я пошлю записку и спрошу, можно ли тебя взять с собой; я уверен, всё будет хорошо, он теперь отвратительно богат. Ты знаешь, что он купил сады Лукулла лет пять назад?»

«Да, я слышал. Нарцисс рассказал мне, когда отправился на север для вторжения».

«Одно дело для галла стать сенатором и первым из своего народа добиться консульства, но владеть самыми красивыми садами в Риме? Это вызывало много зависти». Гай хлопнул в ладоши, и появился мальчик постарше, более взрослый, но такой же красивый, как привратник. «Ортвин, принеси вина и медовых лепёшек». Гай впервые заметил Горма, стоящего в дверях вестибюля.

'Кто это?'

«Это Хормус, мой личный раб».

Гай поднял аккуратно выщипанную бровь. «Так ты наконец-то решился на покупку собственного раба? Молодец, мой мальчик; теперь, когда у тебя есть собственный дом, тебе придётся привыкать к тратам. Я попрошу Ортвина показать ему, где разместить твои вещи, и найти ему кровать в рабском доме на ночь, прежде чем ты переедешь в дом, который я тебе завтра нашёл».

«Конечно, им пришлось отдать консульство Сабину, — сказал Гай, слизывая крошки с пальцев. — Ему сорок два года, так что было бы сложно не воздать эту честь одному из героев Британии, когда он достигнет положенного возраста; тем более, что он будет полезен Нарциссу, Палласу и Каллисту, противостоя своему старшему коллеге, который, кстати, формально будет слишком молод для этой должности».

Веспасиан передал тарелку с пирожными своему дяде. «Кто это?»

«Гней Госидий Гета».

«Гета! Он моложе меня как минимум на год».

«Но он — выбор Мессалины, и Клавдий ни в чём ей не откажет. Так что Сабину будет трудно бороться с Гетой и удержать

«Мессалине не удастся взять под контроль дела Сената. Однако, если он сделает это грамотно, он заслужит большую поддержку со стороны трёх вольноотпущенников, что может пойти нам только на пользу».

«Два вольноотпущенника, дядя».

«Два? Почему ты так говоришь?»

Веспасиан рассказал историю о том, как Паллас прибегнул к уловке, чтобы раскрыть истинную преданность Каллиста, и как, насколько он мог судить по рассказу Корбулона, эта уловка сработала.

«Значит, Каллист защищает Корвина», — пробормотал Гай с набитым ртом, выслушав короткий рассказ Веспасиана. «Вот это странно».

«Нет, это не так. Если Каллист действительно тайно поддерживает Мессалину против своих коллег, то вполне естественно, что он должен защитить ее брата от преследования».

«Я бы согласился, если бы не один факт: Корвин и Мессалина поссорились».

«Над чем?»

«Власть, что же ещё? Она обожает её и ненавидит делиться ею, даже с родней. Однако, поскольку у неё нет доступа к Сенату иначе, как через доверенных лиц, для неё всегда жизненно важно, чтобы хотя бы один из консулов был её ставленником».

Глаза Веспасиана расширились от понимания. «Понимаю: формально Корвин ещё слишком молод, чтобы стать консулом, и всё же он видит, как его сестра поддерживает Гету и как Клавдий выдвигает его кандидатуру задолго до его назначения».

«Именно так, дорогой мальчик; Мессалина не хотела, чтобы её дорогой брат стал консулом, потому что боялась влияния, которое он мог бы оказать на Клавдия, и которое он мог бы использовать в своих собственных интересах, а не в её. Она считает, что само по себе влияние Нарцисса на императора само по себе плохо, не стоит рисковать и тем, чтобы третья сторона соперничала за Клавдия».

внимание.'

«Поэтому достоинство Корвина, должно быть, очень уязвлено».

«Она болезненно пульсирует, дорогой мальчик, и не только из-за этого неуважения.

У Мессалины был роман со всадником Гаем Силием, и она убедила Клавдия назначить его в Сенат, что старый дурак, будучи цензором, с удовольствием и сделал ради своей дорогой жены. Теперь ходят слухи, что она пытается убедить Клавдия выдвинуть его кандидатом в суффект-консулы на следующий год.

«Стать консулом так скоро после вступления в сенат?»

«Вы могли бы подумать, что это невозможно, но прецедент был создан самим Клавдием, помните: он был всего лишь всадником, прежде чем Калигула сделал его сенатором, чтобы он мог стать его коллегой по консульству.

Очевидно, он сделал это в шутку, а также чтобы показать Сенату, что он о нас думает. Однако на этот раз Клавдий не будет знать, что над ним шутят, если он окажет почести любовнику своей жены.

«Таким образом, Корвина обошли из-за того, что он слишком молод для того, чтобы стать консулом, и это может повториться из-за любовника его сестры, которая в это же время в прошлом году даже не имела права стать консулом».

Улыбка Гая была полна фальшивого сочувствия. «Знаю, это трагедия для Корвина. Он, должно быть, очень обижен своей сестрой; но она такая уж: всегда отталкивает близких людей своим высокомерием и убеждением, что её власть такова, что ей не нужна поддержка. Взять, к примеру, Азиатика, с которым мы позже пообедаем: как вы знаете, он всегда был в прекрасных отношениях с Клавдием, будучи любимцем его матери Антонии – да упокоят боги её тень – что он доказал, оказав ей такую помощь, будучи консулом, притворившись, что обнаружил Поппея мёртвым в носилках».

«Я предпочитаю не вспоминать об этом, дядя». Убийство Поппея, которое он и Корбулон совершили по просьбе Антонии с помощью Магнуса двенадцать лет назад, не было воспоминанием, которым Веспасиан гордился.

Конечно, нет, но следует помнить, что убийство Поппея невероятно обогатило Клавдия. Все, кто участвовал в этом деле, прямо или косвенно, извлекли из этого выгоду. Паллас и Нарцисс теперь два самых влиятельных человека в империи, Корбулон не был казнён за то, что был сводным братом императрицы Калигулы, ты заслужил благодарность Нарцисса и тем самым продвинулся по карьерной лестнице и спас жизнь Сабина, а Азиатик помог Клавдию инвестировать неожиданно свалившиеся деньги и в результате сказочно разбогател.

«Достаточно ли вы богаты, чтобы купить сады Лукулла?»

«Именно; и достаточно богат, чтобы обустроить их с роскошью. Будучи добрым другом Клавдия, он постарался снискать расположение Мессалины, продвигая её интересы в Сенате в прошлом году, когда он был консулом во второй раз, и предлагая ей пользоваться своими прекрасными садами, когда она захочет. Но, конечно, ей этого мало; теперь она хочет забрать их себе. Она пыталась заставить его продать их ей и…

когда он отказался, она сказала ему, что лучшее, на что он может надеяться, это отдать их ей.

«Это серьезная угроза».

«Да, весьма зловеще. Азиатик отклонил предложение и заявил, что скорее умрёт, чем откажется от своих садов. Молюсь, чтобы в этом не было необходимости».

«Должно быть, они очень красивы, раз готовы пойти на такой риск».

«О, они здесь, дорогой мальчик; и ты увидишь их сегодня вечером – Азиатик устраивает там обед».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XII

ВЕСПАСИАН ВДОХНУЛ полной грудью пышные ароматы цветущего сада.

Сады Лукулла, окружённые высокой стеной и расположенные на юго-западном склоне холма Пинциан, сразу за Квиринальскими воротами, к северу от Марсова поля, представляли собой идеальное убежище от шума и суеты римских улиц. Веспасиан заметил, что здесь самыми громкими звуками были неумолчный треск цикад и журчание воды, струящейся из фонтанов, стоявших в центре каждой из многочисленных тематических зон сада, разбитого вокруг виллы, которая считалась одной из самых роскошных в Риме.

«Клавдий прибегнул к довольно хитрому трюку, чтобы устроить Вековые игры», – сообщил Гай Веспасиану, когда они поднимались по дорожке, обсаженной красными пионами, выложенной изысканной мозаикой, иллюстрирующей различные виды флоры и фауны, встречающиеся в садах. Перед ними неторопливо шли ещё двое гостей. «Он рассчитывал, что игры будут проводиться каждые сто десять лет, как это делал Август, возродив их. Вероятно, это означает, что у нас получится два цикла: один каждые сто лет, а другой каждые сто десять, поскольку ни один император не захотел бы упустить возможность провести столь престижное мероприятие. Однако Клавдий завоевал большую популярность среди масс благодаря своей фальшивой бухгалтерии, и я не слышал никаких возражений против этого в Сенате». На самом деле, я почти ничего не слышал в Сенате, поскольку высказывать свое мнение стало довольно опасным делом с тех пор, как Мессалина убедила своего мужа, что каждый сенатор вынашивает предательские мысли».

«Как Мессалина отнеслась к Флавии?»

Как ни странно, они прекрасно ладят, и Флавия – самый близкий друг, какой только может быть у гарпии вроде Мессалины. Флавия, конечно же, не подозревает о потенциальной опасности, которая ей грозит, и тратит время на то, чтобы выставлять напоказ свою

Высокое положение спутницы императрицы среди всех женщин Рима. Не могу сказать, что это было очень хорошо воспринято; вы же знаете, какие они.

Веспасиан хмыкнул, вполне представляя себе, как Флавия себя ведет.

«Я думаю, это вознаградит тебя за то, что ты не увидел Флавию сегодня вечером».

Веспасиан снова глубоко вздохнул, наслаждаясь тёплым вечерним солнцем на затылке и шее, и понял, что согласен с дядей: это было гораздо лучше, чем воссоединение после шести лет с женой, которая часто бывала в плохом настроении. «Хотя я и чувствую себя немного виноватым из-за того, что отложил встречу с Титом и Домициллой».

«Чепуха, дорогой мальчик. Ты никогда не встречал Домитиллу, а Титу было чуть больше года, когда ты ушёл, так что он тебя не узнает. Что изменят несколько дополнительных часов?»

«Никаких, я полагаю; но я волнуюсь, что снова увижу Титуса».

«Не беспокойся о нём, он чтит память своего отца. Флавия, твоя мать и Кенис — все об этом позаботились».

Веспасиан почувствовал определенное облегчение, любуясь пантеистической зоной слева от себя, окружающей фонтан с изображением полубога с козлоногим хвостом, выпускающего воду из своих труб в бассейн, в котором рос тростник, из которого были сделаны трубы.

Он думал о скорой встрече с сыном: мальчику почти восемь, и у него уже должен был быть свой характер и свое мнение; если он хотел сформировать ребенка, ему пришлось бы оказать на него большое влияние, чтобы наверстать упущенное время.

Пронзительный крик, раздавшийся совсем рядом, прервал мысли Веспасиана; он обернулся и увидел птицу, крупнее петуха, но с похожими ногами и лапами, с длинной шеей, окрашенной в насыщенно-синий цвет, на которой сидела крошечная головка с хохолком, раскрашенная в синий, черный и белый цвета. Когда Веспасиан взглянул на существо, оно снова закричало, а затем распустило свои великолепные хвостовые перья в огромный полукруг, обрамляя его тело цветами: светло- и темно-синим, бирюзовым, бледно-зеленым и нежным желтовато-коричневым. Каждое перо было разной длины, но заканчивалось одинаковым ярким узором, похожим на глаз с темно-синей радужкой внутри бирюзовой, а не белой, склеры. «Что это?»

«Не знаю, как это называется, но, кажется, Азиатикус за большие деньги импортировал из Индии три пары. Только у самца такой эффектный хвост; самка по сравнению с ним выглядит невзрачно».

«Они издают ужасный шум».

«Да, я уверен, что на вкус они гораздо лучше, чем кажутся», – высказал мнение Гай, проходя через тёплую тень абрикосового сада, потомков тех самых деревьев, которые Лукулл привёз из Армении, когда разбивал свои сады более ста лет назад. Когда они прошли мимо последних деревьев, усыпанных плодами, где певчие птицы ликовали в честь уходящего солнца, взору предстала вилла: одноэтажная, с покатыми терракотовыми черепичными крышами, опирающаяся на изящные высокие колонны, выкрашенные в жёлтый и красный цвета, контрастирующие с умброй и золотистыми оттенками, украшавшими стены. Это был верх утончённого вкуса, и Веспасиан понимал, почему Азиатик скорее умрёт, чем откажется от этого рая – как сказали бы в Парфии – так близко к римским рагу.

«Веспасиан, рад снова видеть тебя в Риме», — сказал Децим Валерий Азиатик, сжимая предплечье Веспасиана своей огромной рукой, когда они с Гаем поднимались по ступеням на мраморную террасу перед виллой. «Когда я получил сообщение от твоего дяди о твоём прибытии, я был очень рад предложить тебе своё гостеприимство».

«Я тоже рад снова видеть вас, проконсул», — ответил Веспасиан с искренним чувством, скрывая при этом удивление по поводу внешности Азиатика: с момента их последней встречи он полностью облысел, и его круглое, красноватое лицо с пухлым носом и широким ртом теперь, без причёски, присущей цивилизованным римлянам, казалось ещё более галльским. Несмотря на то, что он дважды был консулом, теперь он выглядел тем, кем и был по сути: старым галльским вождём в тоге.

«И это большая честь — иметь возможность любоваться, пожалуй, самым красивым местом во всем Риме».

«Но красота всегда имеет цену, Веспасиан, и в этом случае цена может оказаться столь же высокой, как моя жизнь».

«Мессалина, конечно же, не зайдёт так далеко», — вставил Гай, в свою очередь схватив хозяина за мускулистое предплечье, пока Веспасиан принимал две чаши охлаждённого вина у проходившего мимо раба. «Нельзя, чтобы она увидела, как тебя убивают, а потом крадут твоё имущество».

«Почему бы и нет? Императоры всегда так поступали в прошлом, так почему бы и императрице не поступить так же? Какое ей дело до того, как она выглядит в глазах других? Все знают, что она самая большая шлюха в Риме – в основном, как и я, по собственному опыту…»

так почему бы не добавить вора к шлюхе?

«А убийца?» — спросил Гай, взяв напиток у Веспасиана и кивнув в знак благодарности.

«Нет, она не зайдет так далеко. Она собирается заставить меня покончить с собой; по сути, она уже начала нашептывать мужу клеветнические слухи, которые меня прикончат, поэтому я начал отправлять большую часть своего богатства обратно в Галлию. Этот вымогатель, Публий Суиллий Руф, готовит против меня уголовное дело – и даже не представляет, насколько иронично одно из обвинений». Он наклонился ближе, чтобы его не услышали другие гости на террасе. «Он собирается обвинить меня в прелюбодеянии с Поппеей Сабиной». Он попытался, но не смог сдержать хохот, заставив немало голов повернуть в его сторону. «Представляешь? Меня обвиняют в том, что я овладел дочерью Поппея после того, как я вместе с тобой, Веспасиан, участвовал в заговоре Антонии с целью его убийства. Разве это не мило?» «Создается впечатление, будто Поппей мстит из загробного мира».

Веспасиан улыбнулся, несмотря на то, что ему снова напомнили об этом постыдном поступке. «Но это не преступление, караемое смертной казнью».

«Само по себе это не так; он ещё и готовит дело, обвиняя меня в пассивной гомосексуальности. Я, галл по происхождению, трахаюсь, как какой-то грек после двух чаш вина! Смешно! Но он хитёр; он утверждает, что, находясь в Британии с подкреплением, приведённым Клавдием, я позволял простым легионерам делать это в обмен на освобождение их от более тяжёлых обязанностей в лагере».

«Но подкуп легионеров все еще не является тяжким преступлением, хотя и унизительно быть обвиненным в нем».

«Согласен. Но несколько дней назад я узнал от моего доброго друга Палласа, в чём меня на самом деле собираются обвинить. Вот почему я поспешил вернуться из своих поместий в Байях, чтобы меня арестовали в Риме при свидетелях…

что, я полностью ожидаю, произойдет сегодня вечером».

Щеки Гая дрожали, он нервно стиснул зубы. «Арестован здесь, сегодня вечером. Что заставляет вас так говорить?»

«Паллада передала мне, что Мессалина заплатила Сосибию, который является наставником Британика и поэтому имеет беспрепятственный доступ к императору, когда тот приходит посмотреть, как его сын учится, — чтобы он сообщил Клавдию, что я тот самый неизвестный человек, который помог убить Калигулу».

Веспасиан почувствовал, что бледнеет, и бросил быстрый взгляд искоса на дядю, чьи щеки теперь находились в постоянном движении.

Азиатик почувствовал его беспокойство. «Что, Веспасиан? Всегда было известно, что был ещё один заговорщик, которого Ирод Агриппа и

Сам Клавдий видел Калигулу незадолго до его убийства. Клавдий никогда не видел его лица, а Ирод лишь мельком увидел его.

«Дело не в этом, — быстро ответил Веспасиан. — Мой сын Тит учится у Британника; мне не нравится мысль, что его наставник такой… э-э…»

«Ну и что? Конечно, он под командованием Мессалины, она же Британик».

«Его мать, поэтому он обязан ей своей очень влиятельной работой».

Веспасиану удалось скрыть облегчение, которое он испытал, когда Азиатик проглотил его не совсем уж лживое оправдание. «Конечно, так и есть».

«После того, как все остальные заговорщики были казнены, а Ирод Агриппа умер от приятной и мерзкой болезни — когда это было, три года назад? — не осталось никого, кто мог бы опознать во мне этого человека. А значит, я никак не могу опровергнуть , что это был я».

«Но они также не могут доказать, что это были вы».

«Им это не нужно; Сосибий поклялся Клавдию, что слышал, как я хвастался этим, и Клавдий верит ему, потому что в последнее время он одержимо ищет того человека в маске, который чуть не убил его. Это идеальное обвинение, и в сочетании с менее серьёзными обвинениями Суиллия оно обрекает меня на смерть так же верно, как если бы меня поймали на месте убийства императора. Единственное, что может меня спасти, — это если станет известно, кем именно был этот таинственный человек. Так что, господа, проведите, возможно, последнюю ночь, не будучи приговорённым к смерти».

Веспасиан взял с блюда на столе перед собой свиную колбасу с луком-пореем и тмином и принялся жевать её без того энтузиазма, которого заслуживал её сбалансированный вкус. Пока что трапеза была образцовой; музыкальное сопровождение – ненавязчивым и ненавязчивым; окрестности – великолепными, а вид с террасы на Рим, за которым садилось солнце, – бесподобным. Но ничто из этого не могло развеять его тревогу при мысли о том, что Клавдий теперь одержим попытками опознать человека, помогшего убить его предшественника.

Помимо себя и близких членов своей семьи, Веспасиан знал только четырех влиятельных людей в Риме, которые знали, что человек в маске был его братом Сабином; он принял участие в убийстве, чтобы отомстить за жестокое изнасилование своей жены Клементины Калигулой.

Магнус и пара его собратьев с перекрёстка также знали, поскольку именно в их таверне нашёл убежище Сабин, раненный в результате жестокого убийства; им можно было доверять, но что насчёт этих четверых? Первый, Кенис,

Он мог на неё безоговорочно положиться; она никогда не предаст Сабина. Но были ещё три вольноотпущенника Клавдия: они обещали скрыть роль Сабина в обмен на его и Веспасиана усилия по обеспечению их недавно возведённого покровителя, вернув Орла XVII легиона; они это сделали и были вознаграждены тем, что Сабин был назначен легатом XIII-го легиона «Гемина», а все упоминания о его роли в смерти Калигулы были забыты.

Но это было шесть лет назад, и Веспасиан прекрасно понимал, что обещания, какими бы непреложными они ни казались в то время, могут ржаветь так же легко, как и металл, из которого они символически черпали свою силу.

Он продолжал ковыряться в постоянно меняющихся тарелках с едой перед ним, без особого энтузиазма вмешиваясь в разговор за столом. Вокруг террасы и в садах горели факелы, и весь комплекс был омыт мерцающим светом каминов, придавая распустившимся цветам и пышной листве искусственный, золотистый оттенок, который в контрасте с густыми тенями ночи создавал впечатление, будто Лукулл посеял в своем саду семена плодородного золота. То, что столько возделанной красоты могло уместиться на небольшом участке и при этом не отразить окружающее его уродство, – вот ирония, которую Веспасиан оценил с ожесточением сердца и смиренным вздохом, наблюдая, как Руфрий Криспин, префект претория, ведёт ненужное количество своих людей через позолоченный сад, чтобы исполнить предсказание Азиатика.

«Децим Валерий Азиатский, — провозгласил префект, поднявшись по лестнице на террасу, — именем императора я арестовываю тебя».

Азиатик поднялся на ноги и вытер губы салфеткой. «Не хочешь ли ты, Криспин, арестовать меня от имени Мессалины? Ты только что с её постели или тебе обещали её добычу, когда вернёшься? Что бы это ни было, помни, я тоже там был и знаю, что тепло долго не держится».

«Только Император имеет право отдать приказ о вашем аресте».

«Не притворяйся глупее, чем ты есть на самом деле; мы оба знаем, как всё устроено. В чём обвинение?»

«Измена», — тихо ответил Криспин.

«Говори громче, Криспин, чтобы все мои гости услышали, почему меня оттаскивают от обеденного стола».

«Измена!»

«Измена? Тогда я изложу свое дело перед Сенатом и Императором, как и положено».

«Судебного разбирательства в Сенате не будет; утром вы предстанете перед императором».

«Меня собираются уничтожить тайно. Хорошо, на чем основано обвинение?»

«Узнаешь, когда...»

Азиатик запрокинул голову и оборвал Криспина медленным, фальшивым смехом. «Ты не знаешь, правда, посыльный? Ты не знаешь, потому что такой зверь, как ты, просто делает то, что ему приказано». Он шагнул вперёд. «Иди, зверь, веди меня к своему укротителю».

*

«Не могу сказать, что я был в восторге от присутствия при аресте Азиатика», — пробормотал Гай, когда они с Веспасианом шли по усыпанному факелами саду. «Я уверен, Криспин видел моё лицо, хотя я и старался спрятать его в тени соседа».

«Это наименьшая из наших проблем на данный момент, дядя», — ответил Веспасиан, стараясь говорить тише, чем болтовня окружавших их сенаторов.

«Вопрос в том, захотят ли Нарцисс или Паллас бросить вызов Мессалине, отказав ей в Азиатике?»

Гай на мгновение остановился, приложив руку ко рту. «О! Понятно. Я не смотрел на это с такой стороны. Я просто подумал, что Каллист не станет раскрывать имя Сабина, потому что ему неинтересно доказывать Азиатику».

невинность».

«И я не думаю, что Паллас поступил бы так, учитывая давние отношения с нашей семьей».

«Можно было на это надеяться, но политическая целесообразность часто перевешивает лояльность».

«Я не думаю, что он принес бы Сабина в жертву ради этого; но Нарцисса?»

«Нарцисс? Нарцисс способен на всё, особенно когда дело касается битвы с Мессалиной».

«Но пожертвует ли он своей кандидатурой на пост суффект-консула?»

«Таких, как Сабин, гораздо больше, и если его наконец разоблачат, это может подвергнуть нас обоих большой опасности».

«И что же нам делать, дядя?»

«Единственное, что мы можем сделать: мы должны увидеть Нарцисса — сейчас».

«Это произошло раньше, чем я ожидал», — проворковал Нарцисс из-за своего стола, когда Веспасиана и Гая провели в его комнату; он не встал.

«Когда я услышал, что вы двое среди гостей Азиатика, я знал, что вы придёте ко мне, но, признаюсь, не ожидал, что вы так быстро осознаете грозящую вам опасность. Поздравляю вас обоих, так как я только недавно понял, что мне открылся такой путь».

«Как мило с вашей стороны принять нас в столь поздний час, господин императорский секретарь»,

— сказал Гай, скрывая раздражение, которое он мог испытывать из-за того, что его заставили ждать два часа.

«Если бы мой секретарь не был здесь, я бы, возможно, вообще тебя не увидел, но Кенида очень убедительна, говоря о своих добрых друзьях. Полагаю, она пошла домой согреть постель, Веспасиан».

Веспасиан слабо улыбнулся; его встреча с Кенидой была короткой и соблазнительной, но теперь, находясь во дворце и так близко к Флавии, он знал, где честь велит ему провести ночь.

«В любом случае, сейчас только половина третьего часа ночи; дела Императора не дают мне спать допоздна, а это дело с Азиатиком очень обременительно», — Нарцисс указал на два жестких деревянных стула напротив себя.

«Итак, прошу вас присесть, господа».

Веспасиан оглядел комнату, преимущественно оформленную в красных тонах и освещённую четырьмя одинаковыми десятисвечниками, каждый из которых стоял перед бронзовым зеркалом, и внутренне содрогнулся, несмотря на тепло и прекрасный свет. В последний раз он был в этой комнате, шесть лет назад, когда умолял сохранить жизнь Сабина, и теперь, казалось, собирался сделать то же самое; но на этот раз на кону могла стоять и его собственная жизнь. «Спасибо, императорский секретарь».

«С возвращением, Веспасиан. Хотя ты и не овеян славой, похоже, ты справился достойно. Император прочитал все неубедительные оправдания Плавтия в его донесениях о том, почему большая часть этого промокшего насквозь, холодного острова не чувствует тёплой и доброй руки Рима, но всё равно решил наградить его «Овацией», как ты знаешь. Не мог бы ты сказать мне, почему?»

Веспасиан знал по опыту, что Нарцисс ценил прямоту. «Потому что не следовало бы, чтобы люди думали, будто в Британии происходит что-то иное, кроме постоянных славных завоеваний; предоставление Плавцию первой за десятилетия овации, присуждённой человеку, не являющемуся членом императорской семьи, подтверждает это». Кроме того,

«Император разделит момент славы Плавтия и снова привлечет к себе внимание».

Нарцисс дернул бровью, одобряя оценку, и поигрывал своей аккуратной, острой чёрной бородкой; по обе стороны от неё сверкали две увесистые золотые серьги. «Очень хорошо, Веспасиан; Клавдий, конечно же, возьмёт на себя всю эту тяжесть, чтобы дважды отпраздновать свою славную победу, и никто этого не заметит».

«Но Плавтий сделает это, как и Сенат».

Нарцисс медленно сгорбил плечи и развел руки, полуприкрыв глаза. «И как, по-твоему, я это понимаю?»

«Как нечто несущественное, о чем едва ли стоит упоминать, господин имперский секретарь?»

«Пожалуйста, Веспасиан, мы все здесь старые друзья; возможно, ты нас знаешь».

«Это очень мило с твоей стороны, Нарцисс. Я польщен».

Нарцисс принял комплимент, пренебрежительно махнув рукой. «Это очень приятно, но в данный момент меня это едва ли волнует. Итак, господа, к делу». Он взял со стола свиток и повертел его в руках. «Как мне опровергнуть под присягой заявление Сосибия о том, что Азиатик хвастался тем самым неизвестным, кто участвовал в убийстве Калигулы, не раскрывая правды и не осуждая Сабина вместо него?»

«Тебе нужно этому противостоять?» — спросил Гай, вытирая каплю нервного пота со лба.

«Очень хороший вопрос, Гай, но его не следует задавать изолированно».

Сердце Веспасиана сжалось, когда он понял, к чему клонит Нарцисс: как он и предвидел, его снова втягивали в запутанный мир имперской политики. «Нужно ли вам этому противостоять, и если нет, то как мы можем вам помочь?»

Нарцисс сложил руки домиком и прижал их к губам, глядя на Веспасиана ледяными голубыми глазами. «Что в самом деле?»

Нарцисс не стал задавать этот вопрос, и Веспасиан понял, что этот мастер римской политики уже знает ответ; он ждал его с учащённым сердцебиением. Резкий стук в дверь заставил его чуть не вздрогнуть.

«Ах! Наконец-то!» — воскликнул Нарцисс, словно только и ожидая, что его прервут. «Входите!»

Прибыл Паллас, а за ним и Сабин. Веспасиан подумал: «Удобно, — подумал он, — Нарцисс, должно быть, действительно их ждал». За ними вошёл раб с двумя стульями.

«Добрый вечер, секретарь казначейства, — с пустым энтузиазмом произнес Нарцисс, — и наш назначенный консул, Тит Флавий Сабин, человек под маской. Мы все знаем друг друга, так что давайте обойдемся без формальностей; пожалуйста, садитесь».

Пока раб расставлял стулья для вновь прибывших и затем удалялся, Веспасиан пытался прочесть выражение лица Палласа, но, как всегда, оно было бесстрастным, разве что несколько более морщинистым, чем когда он видел его в последний раз четыре года назад.

Его волнистые чёрные волосы и густая борода уже тронула седина, соответствующая его сорока семи годам, но осанка у него всё ещё была как у молодого человека. Его тёмные глаза не выдавали ни усталости, ни, по сути, ничего; тогда как взгляд Сабина с едва скрываемым беспокойством обводил присутствующих.

«Судя по поведению Сабина, вы, уважаемый коллега, объяснили ему всю щекотливость его нынешнего положения?» — спросил Нарцисс, что, по мнению Веспасиана, было излишним.

Паллас слегка склонил голову. «В самом деле, Нарцисс».

«Но у нас же была сделка!» — взорвался Сабинус.

Нарцисс предостерегающе поднял руку. «Тише, друг мой; ключевое слово в этом предложении было «имели». У нас была сделка, но теперь то, что у нас есть, — это сложная проблема, и если мы собираемся придерживаться этой сделки, её условия, возможно, придётся ужесточить с твоей стороны».

Веспасиан старался сохранять максимально нейтральное выражение лица, вновь обнаружив разочарование, но не удивление жестокостью власть имущих. Но разве он был лучше? Разве он не был готов позволить невинному человеку занять место своего брата? В конце концов, именно для этого он и приехал сюда. «Мы не в том положении, чтобы торговаться, Сабин; нам следует просто сидеть и слушать».

Нарцисс наблюдал, как Сабин собирается с мыслями, и, убедившись, что тот слушает, продолжил: «Откровенно говоря, мне нужно взвесить два момента: полезность Азиатика по сравнению с полезностью твоей семьи в моей борьбе с императрицей, а затем, что еще важнее, как это повлияет на мое положение и положение моего уважаемого коллеги Палласа перед императором».

Утром Азиатику предстоит предстать перед Клавдием, чтобы ответить на обвинения, ложность которых, как мы все знаем, очевидна. Мессалина убедила мужа, что тоже должна присутствовать и помочь ему вынести бремя суда над человеком, который до сих пор был его другом. К сожалению для Азиатика, я не присутствовал, когда она обратилась с этой просьбой, поэтому, естественно, Клавдий…

согласился, полагая, что Мессалина просто заботливая жена. Луций Вителлий, который, как вы знаете, ещё один близкий друг Клавдия, будет защищать Азиатика в суде против Суиллия и Сосибия.

«Теперь у меня два выбора: во-первых, разнести дело против Азиатика в пух и прах, назвав Сабина и тем самым признать, что я всё это знал и скрывал от своего покровителя; не самое приятное признание, согласитесь. Или же я могу пойти другим путём и спасти своё лицо, представив дело против Азиатика неопровержимым». Он сделал паузу и многозначительно посмотрел на Сабина.

«Что ты имеешь в виду под словом „неопровержимый“?» — спросил Сабин, выглядя вполне обоснованно нервным.

«Заставив вас дать показания о том, что, когда вы служили в Британии с Азиатиком, вы тоже слышали, как он хвастался, что именно он скрывался за маской».

В комнате повисла тишина, долгая тишина, пока все размышляли о чудовищности лжи. Сабин пару раз открывал и закрывал рот, прежде чем понял, что сказать ему нечего: спорить с этим — всё равно что спорить о смерти.

«Вижу, ты понимаешь, Сабин», — сказал Нарцисс с лёгкой улыбкой и ещё более холодным блеском в ледяных глазах. Он повернулся к Веспасиану. «Ты, естественно, подтвердишь слова брата, сказав, что он тебе об этом рассказал; ты также попросишь прощения за то, что не довёл этот вопрос до моего сведения, чтобы я мог передать его императору, и я тебя в этом поддержу».

Веспасиан молча кивнул, размышляя, действительно ли Нарцисс готов так далеко подставить свою шею ради них; но он не видел другого выхода, кроме как пойти на этот риск.

«Этот курс действий, очевидно, имеет один возможный катастрофический побочный эффект: Азиатик вполне может осудить императора и нас за убийство Поппея».

Кровь Веспасиана застыла в жилах: неужели этот бесчестный поступок будет вечно аукаться ему? Но не станет ли этот столь же недостойный поступок причиной долгих лет тревоги и чувства вины? Или же он сможет смириться с этим, как с единственным способом защитить брата и всю семью?

«Но если его быстро осудят и казнят, он наверняка не сможет выдвинуть обвинение», — заметил Гай.

«Не так. Если бы я был Азиатиком, я бы сегодня вечером написал новое завещание и передал его весталкам».

«Ах!»

«Ах, конечно. Я мог бы получить доступ к этому завещанию до его прочтения, но уверен, что Азиатик подумал об этом и позаботился о том, чтобы существовала ещё одна копия, которую могли бы прочитать неизвестные лица в неизвестное время. Император, естественно, будет отрицать свою причастность к этому делу и возложит всю вину исключительно на нас». Он помолчал, обдумывая проблему, а затем повернулся к Палласу. «Есть ли у вас какие-нибудь соображения по этому поводу, дорогой коллега?»

«Только вот что: я уверен, что эти господа заметили, что наш третий коллега, Каллист, отсутствует: и я уверен, что они догадались, почему».

Веспасиан понял, что требуется объяснение. «Потому что вы больше не доверяете ему после того, как он раскрыл свою позицию, отвергнув дело Корбулона против Корвина?»

«Именно. Поэтому, господин министр, нам также нужно взвесить, какой из этих двух вариантов действий нанесёт наибольший вред нашему бывшему доверенному лицу».

«Как же вы правы, министр финансов. Очевидно, что, будучи министром юстиции и судов, Каллист пожелает присутствовать на завтрашнем слушании; его действия будут иметь решающее значение при принятии моего решения».

Веспасиан понял суть дела. «Мы ничем не можем тебя убедить, не так ли, Нарцисс? Ты же не собираешься принять решение до завтрашнего заседания, не так ли?»

«Конечно, нет. А вы бы? Как я могу принять решение, не имея всей необходимой информации? А это не станет очевидным, пока я не увижу, что скажут император и, что ещё важнее, Мессалина и Азиатик. Я человек осторожный, как и положено всем политикам; только узнав, какую позицию занимают остальные, я решусь на какой-либо из вариантов действий».

Поэтому я ожидаю, что вы все трое вернетесь сюда во втором часу утра.

«Почему я?» — спросил Гай. «Какая тебе от меня польза?»

«Это может стать очевидным завтра, сенатор. А пока, если позволите, выспитесь как следует».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XIII

«Это не в моей власти», – повторил Паллас голосом, едва слышным сквозь грохот четырёх пар шагов, отдававшийся от мраморных стен коридора. «Каким бы ни был мой долг перед вами как семьёй, я не могу повлиять на Нарцисса в этом вопросе». Он внезапно остановился, повернулся к Веспасиану, Сабину и Гаю, остановил и их, и продолжил шёпотом: «Поверьте, господа, если бы у меня был хоть какой-то аргумент, чтобы не вмешивать вас в это, я бы сделал это сегодня днём, пока мы с Нарциссом обсуждали, что делать после того, как Мессалина убедила Клавдия арестовать Азиатика».

Гай был возмущен: «Ты спланировал это с Нарциссом!»

«Тише», — прошипел Паллас, оглядывая коридор. «У Нарцисса повсюду уши. Конечно, уши; на карту поставлено наше положение у императора. Без него мы ничто, а если потеряем его доверие, Мессалина убьёт нас в считанные часы. И что тогда, сенатор? Неужели вы отдадите управление Римом в руки этой гарпии?»

Сабин приблизил лицо к Палласу. «Но заставлять меня обвинять невиновного человека в преступлении, которое я совершил, — это…»

«Это то, что защитит тебя, Сабин. Это была моя идея, и это единственный способ, которым я мог тебе помочь».

'Помоги мне?'

«Да!» — резко ответил Паллас. Он замолчал, собираясь с мыслями, ведь на памяти Веспасиана он повысил голос, пусть и вынужденным шёпотом, всего лишь в третий раз. Он повернулся и пошёл по коридору, чтобы их разговор снова заглушили шаги. «Кто, по-твоему, стоит за всем этим?»

«Мессалина, конечно», — пренебрежительно прошипел Сабин.

«Подумай, Сабин. Да, она хочет смерти Азиатика, потому что жаждет заполучить его сады и готовила против него более мелкие ложные обвинения; но как же

ей удастся придумать как раз такое обвинение, которое не только прикончит Азиатикуса, но и скомпрометирует Нарцисса и меня?

Веспасиан вдруг понял. «Каллист!»

«Именно. Должно быть, именно он предложил Мессалине обвинить Азиатика в том, что тот, кто скрывается за маской, — это он, потому что он единственный, кто знает, кто это был на самом деле. Он уверен, что ни Нарцисс, ни я не будем пытаться спасти Азиатика, назвав Сабина, — по понятным причинам».

Он остановился, когда они проходили мимо пары рабов, присматривавших за масляными лампами; рабы кланялись, когда группа проходила мимо. «А потом, как только Клавдия удастся вынудить казнить или заставить своего старого друга покончить с собой, Каллист пойдёт к императору и скажет ему, что он всё-таки выяснил невиновность Азиатика, и мы с Нарциссом знали, что это был Сабин, но ничего не сказали. Раскаяние Клавдия станет нашей погибелью».

Гай тяжело дышал, с трудом поспевая за их ходьбой и разговором. «Но ты же наверняка скажешь Клавдию, что Каллист тоже участвовал в сокрытии информации».

«Он рассчитывает, и, по-моему, совершенно справедливо, что Клавдий просто подумает, будто мы пытаемся утащить Каллиста за собой из злости. В конце концов, зачем Каллисту подвергать себя опасности, признаваясь в таком Клавдию, если он был в этом замешан?»

«Тогда как Каллист может утверждать, что он это обнаружил?»

«Разве это важно? Он может говорить что угодно: что он подслушал наш разговор об этом или это сделал один из его агентов; даже что ему это приснилось. Прежде чем отношения между ними стали совсем плохими, Нарцисс и Мессалина избавились от общего врага, в разное время отправившись к Клавдию и сказав, что им приснился сон, будто этот человек замышляет заколоть Клавдия; несчастный был казнён в тот же день. Клавдий видит вокруг себя заговоры и всегда готов поверить любому, кто придёт к нему с вестью о предательстве; посмотрите, как его старый друг Азиатик завтра будет бороться за свою жизнь по сфабрикованным обвинениям».

«Так как же Нарцисс, заставив меня дать показания против Азиатика, сделает меня в безопасности?» — спросил Сабин, когда они достигли более многолюдного, большого атриума дворца.

Веспасиан устало вздохнул. «Потому что, брат, если Нарцисс выдвинет тебя в качестве свидетеля, чтобы подтвердить обвинение Мессалины, Каллист не сможет впоследствии утверждать, что ты действительно виновен; если он попытается это сделать, то попадёт в ловушку». Нарцисс может сказать Клавдию:

Если Каллист знал о твоей виновности с самого начала, почему он не разоблачил тебя на слушании у Азиатика? Затем он напомнит Клавдию в частном порядке, что тот ничего не выиграл от осуждения Азиатика; на самом деле, всё было совсем наоборот, поскольку он сам подверг себя опасности того, что Азиатик разоблачит убийство Поппея, о чём Каллист ничего не знает. Клавдий поверит этим доводам, и Каллист будет разоблачён как лжец, хотя на этот раз он скажет правду. Это идеально, но Нарцисс пойдёт на это только в том случае, если во время слушания увидит, что Клавдий верит словам Суиллия.

обвинения и считает Азиатика виновным.

«Если же Клавдий настроен скептически, то Нарцисс тебя разоблачит; но он лгал, когда говорил, что это подвергнет его опасности, а Паллас, мягко говоря, лукавил, не опровергая этого заявления». Он искоса взглянул на грека; короткий проблеск в его глазах подсказал ему, что он попал в точку. «Нарцисс скажет, что Гай пришёл к нему с известием; услышав, что Азиатика ложно обвиняют, он не мог оставаться в стороне и позволить, чтобы его признали виновным в преступлении Сабина, опозорившем семью».

Гай с тревогой посмотрел на племянника. «Он не заставит меня сказать это».

«Конечно, может, и ты это знаешь. Либо это, либо сфабрикованное обвинение вынудит тебя покончить с собой. И тебе, Сабин, ничего не останется, кроме как признаться в этом».

«Чепуха, я это сделаю».

«Ты сделаешь это, брат, потому что тебе предоставят выбор: либо совершить самоубийство, и твоя семья сохранит твоё имущество, если ты признаешься в содеянном; либо, если ты будешь отрицать, казнь, и Клементина с детьми останутся нищими. Ты знаешь, что ты выберешь: тебе придётся признаться, а Мессалине придётся объясняться с мужем за то, что он выдвинул ложные обвинения против своего старого друга. Так что, что бы ни случилось, Нарцисс одержит победу над одним из своих врагов. Им почти невозможно не восхищаться».

Паллас одарил его редкой полуулыбкой. «Я вижу, ты хорошо понимаешь, как обстоят дела, Веспасиан».

«Боюсь, я достаточно насмотрелся на вашу жизнь, чтобы знать, насколько она отвратительна на самом деле, старый друг».

«У нас нет выбора, поскольку мы достигли таких высот и вызвали столько зависти. Либо это, либо смерть».

«Если мне придется столкнуться со смертью, Паллас, — пробормотал Сабин, — то я все равно смогу рассказать Клавдию о сделке, которую я заключил с тобой и твоими коллегами».

Паллас покачал головой. «Не думаю, что ты захочешь этого делать».

«Что я потеряю?»

«Ничего больше, чем вы уже сделали, но Клементина и дети также присоединятся к вам в загробной жизни».

Сабин повернулся к Палласу, схватив его за ворот туники. «Ты этого не сделаешь».

Паллада схватила Сабина за кулак и отдернула его. « Может , и нет, Сабин, но, с другой стороны, вполне возможно. Однако можешь быть уверен, что Нарцисс сделал бы это, не задумываясь, если бы ему пришлось выбирать между своей жизнью и их».

«Вы, маленькие коварные засранцы!»

Гай отстранил племянника: «Это бесполезно, Сабин».

«Полезно? Завтра в это же время я могу быть уже мертв».

«Но, возможно, ты не такой, и если ты все еще дышишь, то Нарцисс больше никогда не сможет заставить тебя убить Калигулу; ты будешь свободен от этого».

Сабин потер виски и глубоко вздохнул. «Так жить нельзя».

«Тогда покиньте Рим и возвращайтесь в поместья».

«И что, дядя, подождем и посмотрим, будет ли вино в следующем году лучше, чем в этом? Нет, мне нужно быть в Риме».

«Тогда вот как ты живёшь. Пойдём, я провожу тебя домой, на Авентин».

Веспасиан, я полагаю, ты останешься здесь.

«Я сделаю это, дядя. Ничто из того, что может сделать или сказать Флавия, не может быть хуже, чем последние полчаса».

«Думаю, ты прав. Спокойной ночи, Паллас. Мы ценим твоё предложение о втором варианте действий».

Паллас слегка склонил голову. «Мне искренне жаль, что всё так вышло из-под контроля, Гай. Ради старой дружбы».

«Но так ли это на самом деле? Я не помню времени, которое не было бы чревато опасностью». Гай повёл Сабина через атриум, положив ему руку на плечо.

«Не мог бы ты показать мне покои Флавии, Паллас?» — спросил Веспасиан, глядя им вслед. «Понятия не имею, где они».

Паллас помолчал несколько мгновений, погруженный в свои мысли, а затем отвернулся. «Это будет одно из самых приятных дел, которые я выполнил сегодня».

Веспасиан встревожился, увидев двух преторианцев, дежурящих у двери, к которой Паллас привел его на первом этаже дворца. «Что они здесь делают?»

«Не стоит беспокоиться», — заверил его Паллас, переходя на греческий; он подал страже знак отойти в сторону. «Они должны не пускать злоумышленников, а не запирать людей внутри». Он постучал в лакированную дверь, чёрную с прямоугольными золотыми инкрустациями.

Веспасиан нахмурился, подозрительно оглядывая двух мужчин, которые, не мигая, смотрели ему через плечо. Открылась смотровая щель, и Паллас быстро отдал приказ; дверь открылась.

«Я покину тебя, мой друг». Паллада протянула руку; Веспасиан сжал ее.

«Я сделаю все возможное, чтобы обеспечить завтра благоприятный исход для вашей семьи.

Если вам кажется, что я поступаю иначе, просто поверьте мне, потому что, как вы прекрасно знаете, вещи редко являются тем, чем кажутся.

Веспасиан отпустил его, покачав головой; грустная полуулыбка тронула его губы, когда он посмотрел Палласу в глаза. «Не понимаю, как ты успеваешь следить за всеми этими махинациями».

«День, когда я этого не сделаю, будет последним; а до тех пор я буду наслаждаться богатством и роскошью, которые приносят власть и положение, одновременно пытаясь игнорировать третий подарок от этих двух непостоянных стерв».

'Страх?'

Впервые за всё время их знакомства Паллас позволил маске сползти; его глаза полуприкрылись, и он вздохнул. «Константа». Так же быстро, как маска исчезла, она снова появилась; Паллас кивнул, пожелав спокойной ночи, и ушёл.

Веспасиан повернулся к открытой двери, помедлил, чтобы собраться с мыслями, а затем вошел, чтобы встретиться с семьей, которую он не видел шесть лет.

Вздох вырвался из уст Веспасиана, когда он вошел в покои Флавии и огляделся.

«Господин, добро пожаловать», — сказал, низко кланяясь, раб средних лет, смуглой, в хорошо сшитой тунике из тонкого небесно-голубого полотна. «Моя госпожа узнала о вашем прибытии во дворец сегодня вечером и ждёт вас в триклинии ».

Меня зовут Клеон, я здесь управляющий. Пожалуйста, следуйте за мной, когда вам будет удобно.

Веспасиан едва расслышал слова раба, оглядывая комнату вокруг. Он стоял в атриуме сорока шагов в длину и двадцати в ширину, с имплювием под прямоугольным отверстием, выходящим в ночное небо.

в потолке над ним; в центре стоял бронзовый фонтан с изображением Венеры, держащей на плече кувшин, из которого вода каскадом лилась в бассейн внизу, усыпанный белыми лилиями. Но не тот факт, что он стоял в атриуме, который должен был, по праву, быть на первом этаже виллы, а не в квартире на втором этаже, заставил его ахнуть; это была явная роскошь декора. Низкие мраморные столики на позолоченных ножках с изображением животных, вокруг которых были аккуратно расставлены кушетки и стулья из полированного дерева разного происхождения, все с роскошными подушками или обивкой, окружали центральный бассейн. Украшения стояли на отражающем мраморе так, что казалось, их было вдвое больше: серебряные и бронзовые статуэтки, чаши из цветного стекла со свежесрезанными цветами роз, вазы из камня или глазурованной глины, расписанные геометрическими узорами или изображениями богов и героев; Веспасиан окинул взглядом всех присутствующих, и его мозг быстро подсчитал их приблизительную стоимость. Вдоль стен, в нишах на мраморных постаментах, стояли бюсты великих людей прошлых времён, а в каждом углу стояла статуя в натуральную величину или больше, раскрашенная в телесные тона, с глазами, следящими за наблюдателем по всей комнате. Но не только всё это заставило Веспасиана застыть, открыв рот, пока раб ждал его в дверях в дальнем конце зала; фрески, и одна в особенности: Мать Исида, великолепная в своём синем одеянии, взирает сверху вниз на ряды своих прихожан, одетых в контрастные яркие цвета, в то время как её жрец совершает жертвоприношение над огнём на её алтаре, украшенном гирляндами из падуба и окружённом водоплавающими птицами. Каждая фигура, будь то человек или животное, была выполнена с таким изысканным мастерством, что Веспасиан понял, что это работа одной из лучших школ художников Рима. Он также знал, что Исида была богиней-хранительницей Флавии, и содрогнулся, осознав, что этой фрески здесь не было, когда она только переехала; она сама заказала ее — и какой ценой?

Он сглотнул, поправил тогу и, надеясь, что фреска — единственная роскошь в комнате, за которую он заплатил, последовал за Клеоном через дверь в триклиний.

«Муж», – промурлыкала Флавия, когда он вошел в комнату, устраиваясь на диване так, чтобы подчеркнуть пышные округлые формы своего тела под столой из темно-красного льна. «Я молилась Матери Исиде об этом моменте каждый день с тех пор, как мы расстались». Она грациозно поставила ноги на мозаичный пол и встала, отчего ее грудь соблазнительно закачалась, а мошонка Веспасиана напряглась. Возбужденная, она скользнула к нему через комнату, ее шея…

Она стояла прямо, высоко держа голову, словно венчавшую её изысканную высокую причёску было трудно удержать; тёмные локоны спадали по обе стороны лица, подчёркивая естественный молочный оттенок кожи. Её тёмные глаза блестели, когда они смотрели на него, а губы, накрашенные нежной розовой помадой, маняще приоткрылись. Свисающие серьги мягко покачивались на мочках ушей, ожерелье с драгоценными камнями на шее сверкало, а кольца сверкали на пальцах, когда она подняла руки и нежно обхватила лицо Веспасиана; её духи, мускусные и заставляющие сердце биться чаще, окутали его, когда она притянула его к себе и в пламенном поцелуе, завершившем его полнокровное возбуждение, к которому она прижалась своим животом.

«Я знала, что на этот раз ты первым придешь ко мне», — пробормотала Флавия, когда их губы разомкнулись.

Удивлённый её пылкостью и кокетством, он отбросил все мысли о её распутстве и улыбнулся с искренним сочувствием к матери своих детей, но не к хранительнице своего сердца. «Ты моя жена, Флавия; будет справедливо, если я приду к тебе первым».

«Возможно, это и правильно, но так бывает не всегда».

Веспасиан не собирался спорить, поскольку знал, что это правда, и, сложись обстоятельства иначе, он вполне мог бы сейчас обнимать Кениду. Но он был здесь, и его тело, очевидно, было радо видеть её; как и он сам. Он повернулся к управляющему, маячившему на почтительном расстоянии за открытой дверью. «Оставь нас, Клеон». Дверь закрылась; Веспасиан отвёл Флавию обратно к ложу и, без особой предварительной суеты, принялся спешно наверстывать упущенное за шесть лет разлуки с женой.

«Они оба будут спать», — пробормотала Флавия, закрыв глаза, в ответ на его вопрос.

Веспасиан сел на диване. «Знаю, поэтому я и хочу увидеть их сейчас. Хочу посмотреть на них, увидеть их лица и немного узнать их, прежде чем я поговорю с ними утром».

Флавия открыла глаза и посмотрела на него. «Если ты настаиваешь, муж, кто такая жена, чтобы разлучать отца с детьми?» Она поднялась на ноги и начала наводить хоть какой-то порядок на своей столе, которая так и не сдвинулась с места за последние полчаса или больше; её причёска была уже неуклюжей, и она ограничилась парой нерешительных поглаживаний, прежде чем поднять с кушетки выпавшую серёжку. «Пойдем», – сказала она, взяв Веспасиана за руку и выведя его из комнаты обратно в роскошно убранный зал.

Оборудованный атриум. «Разве не прелесть? Я была так благодарна императрице, когда она пригласила меня переехать. Мы с ней стали такими близкими друзьями, а Тит и Британик обожают друг друга; они по очереди спят в комнатах друг друга. Британик сегодня здесь, поэтому дверь охраняется. Для меня большая честь, что наследник империи живёт под моей крышей; другие женщины во дворце так завидуют». Она хихикнула и взмахнула ресницами, глядя на Веспасиана. «Должно быть, император очень благоволит к тебе, раз позволил этому случиться».

Веспасиан выдавил улыбку, но знал, что она не слишком убедительна. Он не ответил, вместо этого поразившись тому, как быстро Флавия пришла в себя после того, как, по её мнению, выиграла первую битву между его женщинами, предсказанную Магнусом. «Там была мебель, когда вы переехали?»

«Да, но довольно обветшалый; квартира не использовалась со времен Тиберия».

Время от времени, да и то лишь изредка, мелкими чиновниками и тому подобными. Мне пришлось очень потрудиться, чтобы подготовить его к вашему возвращению. Вам нравится?

Веспасиан издал самый восторженный возглас, какой только был возможен в данных обстоятельствах, когда они вышли из комнаты и вошли в широкий коридор с окнами на одной стороне и дверями на другой.

Флавия остановилась у второй двери, где стояли ещё два преторианца. «Это комната Тита, вы должны вести себя очень тихо». Она повернула ручку и вошла; Веспасиан последовал за ней в комнату, освещённую единственной масляной лампой, в которой спали двое мальчиков. Флавия подошла к правой кровати и посмотрела вниз. «Это твой сын, муж; посмотри, как он вырос».

Глазам Веспасиана потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к полумраку. В этот момент лицо спящего Тита стало четче, и Веспасиан резко вздохнул: словно он смотрел на себя тридцать лет назад. У его сына была та же физиономия: полные круглые щеки по обе стороны от крупного, хотя и слегка картошкой, носа, большие уши с выступающими мочками и пропорциональный рот с тонкими губами над слегка округлой, выступающей челюстью; но всё это умещалось на незрелом лице мальчика, которому ещё не исполнилось восьми лет. Веспасиан взглянул на Тита и был уверен, что сходство черт лица перейдёт и в близость темперамента.

Он наклонился, чтобы поцеловать сына в лоб, а затем обнял Флавию за плечо, поглаживая мягкие светло-каштановые волосы Тита. «Он прекрасен, моя дорогая; будем надеяться, что мы сможем сделать из него что-то великое».

«Мы так и сделаем, Веспасиан. У него сейчас самое лучшее начало жизни, какое только может получить ребёнок. Он — спутник будущего императора».

Именно это и беспокоило Веспасиана, хотя он и не высказывал этого вслух. Повернувшись, чтобы выйти из комнаты, он взглянул на спящего Британика и вспомнил предсказание Палласа, сделанное им четыре года назад в Британии: юноша будет слишком юн к моменту смерти Клавдия, чтобы считаться достойным преемником; вместо того, чтобы достичь зрелости, он будет убит тем, кто украл его законное наследство – кем бы он ни был. Веспасиан вышел из комнаты, молясь о том, чтобы ему каким-то образом удалось уберечь сына в это смутное время не столь отдалённого будущего.

Флавия провела его по коридору в следующую комнату; она не охранялась.

Она открыла дверь и провела Веспасиана внутрь; комната снова была тускло освещена единственной лампой. Он пересёк пол, подошёл к небольшой кровати в дальнем конце комнаты под закрытым окном и, с трепетом в груди, впервые увидел свою дочь. Домицилле, родившейся вскоре после того, как он покинул Рим, было почти шесть лет; она лежала на спине и спала с безмятежностью, присущей только маленькому ребёнку. Одна рука была закинута за голову, запутавшись в длинных каштановых волосах, а другая свисала с края кровати; её голова была наклонена набок, так что Веспасиан увидел, что она прекрасна. Она унаследовала черты лица матери; Веспасиан не мог не пожелать, чтобы она разделяла вкус матери к изысканным вещам, но знал, что это тщетная надежда, учитывая комфорт, к которому она уже привыкла. Когда эта мысль пришла ему в голову, Домитилла зашевелилась во сне и открыла глаза, глядя прямо в глаза Веспасиана; на мгновение она задержала его взгляд, затем улыбнулась ему, прежде чем перевернуться на другой бок и снова начать тихо и ритмично дышать. Веспасиан не был уверен, видела ли она его, ведь он так крепко спал, но он увидел её глаза и был поражён. С огромной радостью он впервые поцеловал дочь и вышел вслед за Флавией из комнаты.

«А теперь, Веспасиан, — сказала Флавия, закрывая дверь, — пришло время тебе снова напомнить мне, каково это — иметь мужа дома».

Веспасиан с улыбкой согласился и взял её за руку. Увидев детей, он проникся к жене большой нежностью.

*

Рассвет был тёплым и оглашён птичьим пением. Веспасиан смотрел из окна своей спальни на сад в самом сердце дворцового комплекса, окружённый колоннадой, увенчанной покатой крышей из терракотовой черепицы, ещё влажной после лёгкого ночного летнего дождя. В саду сновали рабы, поливая растения и кустарники и подготавливая пышный оазис для римской элиты.

В дверь постучали, и Веспасиан взглянул на Флавию, все еще спящую в постели; она не пошевелилась. «Войдите».

В комнату вошли две рабыни, опустив головы; у младшей через руку был перекинут халат, а в руках она держала пару тапочек.

'Что это такое?'

Старшая из них, коренастая женщина лет тридцати с едва заметными усами, подняла глаза. «Мы пришли позаботиться о хозяйке, хозяин; она просила разбудить её на рассвете».

Флавия открыла глаза и довольно вздохнула, сосредоточив взгляд на Веспасиане. «Доброе утро, муж». Затем она заметила двух рабов в дверях, и выражение её лица изменилось. «Вон! Оба!»

Двое рабов, как им было приказано, скрылись, закрыв за собой дверь.

«Возвращайся в постель, Веспасиан», — предложила Флавия, приподнимая одеяло и обнажая смутные очертания своего обнаженного тела.

«У меня нет времени», — ответил Веспасиан, поднимая свою тунику, которую он бросил накануне вечером, и натягивая её через голову. «Я хочу, чтобы меня представили детям, а потом мне нужно идти».

Флавия издала звук, похожий на нечто среднее между разочарованием и соблазнительным мурлыканьем.

«Вы всегда так обращаетесь со своими костюмерами?»

«О, это были не мои костюмеры, Айсис, нет; это просто девушки, которые вытаскивают меня из постели и провожают в гримёрную. Мои костюмеры сопровождают меня там, вместе с визажистами и парикмахерами; эти двое возвращаются сюда и убирают спальню, пока я собираюсь».

«У вас есть рабы, которые делают все это?»

«Конечно, моя дорогая. Какая модница этого не хочет?»

Веспасиан с трудом обул свои красные сенаторские туфли. «Итак, Флавия, сколько женщин помогают тебе каждое утро приводить себя в порядок?»

«О, их очень мало; далеко не так много, как у Мессалины».

«Надеюсь, что нет. Она — императрица, а вы всего лишь жена бывшего легата, причем весьма жалкого бывшего легата».

«Не беспокойся о деньгах, Веспасиан, у меня их предостаточно. Иначе как бы я смог обставить это место и купить девять девушек?»

«Девять! Зачем?»

Флавия села и начала считать на пальцах: «Ну, три парикмахера, два мастера…»

«Ты только что сказал, что у тебя много денег?»

'Да.'

«Но я велел банкирскому дому братьев Клелий на форуме не выдавать вам авансом более пяти тысяч в год».

«Я знаю, и этих ужасных человечишек невозможно было отговорить; поэтому Мессалина любезно дала мне очень щедрый заём. Она сказала...»

«Что она сделала!»

«Дал мне кредит».

«Заём!» — Веспасиан почти выплюнул это слово, словно это был самый смертоносный яд. — «Ты никогда не спрашивал у меня разрешения взять заём».

«У тебя были дела поважнее, да и мне это было ни к чему. Это была просто маленькая договорённость между добрыми друзьями, личная любезность – от самой Императрицы, как минимум, – остальные женщины так завидовали, – чтобы помочь мне продержаться, пока ты не вернёшься и не увидишь, что полагающегося тебе содержания недостаточно для покрытия моих расходов, и это может исправить ситуацию. Она сказала, что будет взимать лишь символическую плату».

«Какой процент?»

«Сейчас я точно не помню, но где-то в контракте это прописано».

«Вы подписали контракт?»

'Конечно.'

Веспасиан резко сел на удобный стул и попытался сдержать нарастающую ярость. «Сколько же ты занял?»

«Дорогая моя, почти ничего; всего лишь половина стоимости тех денег, которые ты привезла из Александрии восемь лет назад и с которыми с тех пор ничего не делала».

Веспасиан прищурился, пытаясь удержаться от пощёчины жены. «Ты заняла у Мессалины сто двадцать пять тысяч денариев?»

Голос Флавии стал жестче. «Теперь я — влиятельная дама, мать компаньонки наследника; мне нужно выглядеть таковой, и ваше содержание было

Недостаточно. Как ещё я мог создать уютный дом для детей и для вас, куда можно было бы вернуться? Нам нужно место, где мы могли бы принимать лучших людей Рима, не чувствуя себя униженными каждый раз, когда они воротят нос от нашей безвкусной обстановки.

«Александрийские деньги уже решены: Гай использовал их, чтобы купить дом на Квиринале; твой дом! Тот, который я купил для тебя, чтобы ты переехал туда, как только смогу вытащить тебя из этого лабиринта интриг, не обидев никого».

«Зачем нам отсюда переезжать? Я сделал здесь очень комфортно».

«Заняв деньги у Мессалины, я теперь у неё в долгу! Никто в здравом уме не поставил бы себя в такую ситуацию! И сейчас я не могу позволить себе расплатиться с ней».

«Чепуха, сто двадцать пять тысяч — это ничто, муж мой; ты, должно быть, нажил состояние на рабах и грабежах. Все всегда так делают; мне Мессалина так говорила».

Не в силах больше выносить это, не рискуя нанести серьезный ущерб Флавии или ее драгоценной обстановке, Веспасиан поднялся на ноги и выбежал за дверь.

«А как же дети?» — крикнула ему вслед Флавия.

«Я увижу их позже — как только решу, что вы снова будете в безопасности рядом со мной!»

Веспасиан уже несколько успокоился к тому времени, как увидел, что его дядя прибыл на Палатин. Гай был окружен свитой клиентов, а впереди шли Магнус и пара его собратьев с перекрёстков, вооруженных крепкими посохами, чтобы прокладывать путь сквозь толпу. В течение часа, прошедшего с тех пор, как он покинул покои Флавии в ярости, более сильной, чем когда-либо прежде, если не считать битвы, он расхаживал взад и вперёд перед дворцом, проклиная Флавию и обдумывая варианты. Ему нужно было выкупить долг Мессалины, прежде чем она успеет его потребовать. Немного успокоившись, он придумал, как это сделать, не закладывая ничего из своего имущества; однако он всё ещё не представлял, как обуздать расточительность и наивность жены. С этим придётся подождать, решил он, когда подошёл Магнус, а Гай начал отпускать клиентов.

«Ты выглядишь не слишком довольным», — заметил Магнус.

«Это потому, что я не такой. Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал», — ответил Веспасиан, отводя друга в сторону, чтобы объяснить ситуацию.

Магнус несколько мгновений изумлённо смотрел на Веспасиана, а затем разразился хохотом. «Ты взял кредит? Никогда бы не подумал, что доживу до этого дня».

«Говори тише! Я не брала кредит, а Флавия взяла».

«Ну, это одно и то же, не так ли? Она твоя жена, и ты несёшь ответственность за её поступки».

«Я знаю; и эта глупая женщина не понимает, какой опасности она меня подвергает, потому что ее тщеславие не может видеть дальше славы хороших отношений с императрицей и хочет использовать ревность, которую она возбуждает в других женщинах».

«Я же предупреждал тебя, что не стоит жениться на женщине с дорогими вкусами».

«Фраза «Я же говорил» ни к чему хорошему не приведет. И, кстати, ты ошибался: она не наняла себе двух парикмахеров».

'Нет?'

«Нет, у нее их три!»

«Кажется, я говорил, что ей понадобится как минимум двое, так что я был прав, но не буду на этом настаивать. Так что же ты хочешь, чтобы я сделал?»

«Мне нужны деньги, и быстро, без залога моей собственности, поэтому я хочу, чтобы ты нашёл этого работорговца, Терона, и привёл его ко мне со всеми деньгами, которые он мне должен. Он должен быть либо в Риме, либо в Капуе».

«Все справедливо, сэр. Это не будет проблемой».

«Спасибо, Магнус», — сказал Веспасиан, поспешив закончить разговор, увидев приближающегося Сабина.

«Я полагаю, вы не захотите, чтобы я рассказал вашему брату о вашем займе?»

Веспасиан нахмурился, а Магнус попытался, но не смог скрыть ухмылку, а затем повернулся, чтобы поприветствовать брата, который выглядел настолько мрачным, насколько того требовала ситуация.

«Я написал новое завещание, — сказал Сабин, протягивая Веспасиану свиток. — У меня не было времени отдать его весталкам, так что, пожалуйста, сохраните его и прочтите, если возникнет необходимость?»

Личные тревоги Веспасиана улетучились, когда он осознал, что Сабин, возможно, не доживёт до заката. Он взял свиток и спрятал его в складку тоги. «Конечно, брат; но до этого не дойдёт».

Взгляд Сабина заставил Веспасиана пожалеть о своем грубом замечании; только Нарцисс мог принять такое решение.

«Дорогие мальчики, — произнёс Гай без особого энтузиазма, отпустив последнего из примерно шестидесяти своих клиентов, — надеюсь, мы все принесли необходимые жертвы соответствующим богам? Сегодня нам понадобится их помощь».

Следуя за дядей и братом, Веспасиан прекрасно осознавал, что был настолько разгневан, что совершенно забыл о божественной защите. С молитвой к Марсу в голове и обещанием жертвоприношения в конце дня он вошёл во дворец и прошёл личный досмотр, который теперь стал обязательным для всех, кто хотел предстать перед императором.

В атриуме, полном императорских чиновников, – порождений бюрократии, созданной Нарциссом, Палласом и Каллистом с тех пор, как их господин пришел к власти, – их ждал раб. «Следуйте за мной, господа».

Их вели по высоким, широким и запутанным коридорам дворцового комплекса, и каждый гулкий шаг становился всё тяжелее по мере того, как бремя власти внутри здания, казалось, росло и угнетало их. Каждый чувствовал себя беспомощным; их судьбы больше не были в их руках. Их собирались использовать как пешки в политических интригах, ради личной выгоды, человека низкого происхождения, ставшего самым могущественным человеком в Империи.

Веспасиан почувствовал, как к горлу подступает желчь, понимая, что они ничего не могут сделать. Они не могли ни бежать, ни прятаться, ни молить о пощаде. На несколько мгновений он позавидовал Корбулону, уверенному в военном лагере, о котором тот говорил с такой тоской, и римским ценностям дисциплины и чести. Но карьера в Риме не могла быть построена только на военных достижениях, если человек хотел возвыситься; политику приходилось терпеть. Всё, что им оставалось, – это смириться со своим положением в этом самом иерархичном из всех обществ; поступить иначе означало бы быть исключенным и забытым. А этого, ради чести своей семьи, они не могли допустить.

Веспасиан последовал за рабом через боковую дверь дворца, пересёк сад, отгороженный от внешнего мира стеной без малейшего намека на ворота, а затем через вторую дверь в другое здание. Когда они свернули за пару углов, его вдруг осенило. «Это дом леди Антонии, дядя», — с некоторым удивлением сказал он.

«Это был дом Антонии; теперь он, конечно, принадлежит Клавдию.

Однако в прошлом году он отдал его Мессалине, потому что она сказала ему, что она

«хотелось тихого места, чтобы не мешать ему, пока он решает важные государственные вопросы».

'Ага, понятно.'

'Точно.'

Присутствие раба означало, что они не могли больше ничего сказать, но Веспасиан прекрасно понимал, для чего теперь используется дом его бывшей благодетельницы.

Они повернули за другой угол, и Веспасиан узнал коридор, в котором Антония столкнулась с Сеяном много лет назад: Сабин, Калигула и он сам прятались за незапертой дверью. Именно к этой двери и привел их раб, поклоном впустив в небольшую комнату, не более чем прихожую, скудно обставленную тремя табуретами.

Внутри ждали Нарцисс и Паллас, а также два преторианских центуриона.

«Доброе утро, сенаторы», — сказал Нарцисс, отмахиваясь от раба. «Уверен, вы помните эту комнату и вид, открывающийся из неё в парадную приёмную». Он указал на занавеску, через которую братья и Калигула подглядывали за Сеяном в тот вечер, когда они спасли Кенида от его рук и его любовницы Ливиллы. С тех пор занавеску заменили на более тонкую, и комната за ней стала видна, так что можно было различить лица тех, кто уже был внутри. «Я хочу, чтобы вы могли видеть и слышать происходящее, чтобы, когда я попрошу вас выступить, вы могли ответить на заданные вам вопросы, зная, как приводятся аргументы».

«Или то, что я должен был сказать, я полагаю», — пробормотал Гай.

Нарцисс удивленно посмотрел на него. «Именно. Значит, ты понял, зачем ты здесь».

«Это сделал Веспасиан».

Нарцисс одарил Веспасиана оценивающим взглядом. «Ты ещё станешь политиком».

«Я не думаю, что у меня хватит на это смелости».

«Это не имеет никакого отношения к вашему желудку, а, скорее, к вашему природному инстинкту выживания».

«У меня это в порядке вещей, как и у всех нас. Именно поэтому мы здесь, а не помогаем Сабинусу принять тёплую ванну и вооружаемся острым ножом».

Гай заглянул в ярко освещённую приёмную, где Азиатик сидел в профиль, охраняемый Криспином, напротив помоста с двумя стульями, а затем нервно повернулся к Нарциссу. «Разве люди не увидят, что мы здесь?»

«Нет, в этой комнате гораздо темнее; оттуда ничего не видно сквозь занавеску, так что никто не узнает, что вы здесь, кроме Палласа, меня и этих двух господ», — указал он центурионам. «Они здесь для того, чтобы на случай, если Клавдий или Мессалина прикажут отдернуть занавеску, меня не обвинили в том, что я подвергаю их жизни опасности, поскольку вас охраняют двое опытных убийц». Коротко кивнув головой, Нарцисс прошёл мимо них к двери. «Вас позовут, когда и если вы понадобитесь».

Когда Паллас последовал за ним, он прошептал: «Помните, что бы ни случилось, я постараюсь обеспечить вам всем наилучший исход».

Веспасиан смотрел ему вслед, а затем посмотрел на брата и дядю; ни один из них не встречался с ним взглядом, борясь со своими мыслями. В приёмную вошли двое мужчин; один, в котором Веспасиан узнал Луция Вителлия, сел рядом с Азиатиком, а другой, в котором он предположил Суиллия, занял его место у помоста. Затем появились вольноотпущенники Клавдия и уселись на трёх стульях в ряд лицом к Веспасиану, между обвиняемыми и императорскими креслами. Веспасиан тяжело опустился на табурет, чувствуя, как его желудок сжимается – даже сильнее, чем перед боем, когда, по крайней мере, жизнь человека в его собственных руках, – и, с растущим чувством беспомощности, ждал прибытия императора и императрицы.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XIII

Клавдий прибыл первым, четверть часа спустя, заставив присутствующих вскочить на ноги и переглянуться с едва скрываемым беспокойством. В пурпурной тоге и лавровом венке, увенчанном редкими седыми волосами, император вошел на слабых ногах, едва выдерживавших лишний вес, набранный им с тех пор, как Веспасиан в последний раз видел его в Камулодуне; ему пришлось подняться по ступеням на возвышение с помощью сопровождающего раба. Выражение его лица, скорбное из-за опущенных уголков рта и глаз с опущенными морщинами заботы на длинном, обвислом лице, изборожденном разрушительным воздействием пьянства, сменилось растерянностью, когда он заметил пустое место Мессалины. «Г-где моя ж-ж-жена?»

Она должна была быть здесь б-б-раньше меня.

— Конечно, так и должно быть, принцепс, — согласился Нарцисс бархатным голосом.

«Она прибыла некоторое время назад», — солгал Каллист, покачивая лысой головой и заламывая жилистые руки, — «но потом она вспомнила, что оставила здесь кое-что важное».

Никто не повел бровью, услышав эту откровенную ложь, но Клавдий удовлетворился этим и усмехнулся, садясь. «Она иногда п-забывчивая штучка; женщины бывают такими п-п-п-легкомысленными. Но нам пора, ведь это кульминация моих Вековых Игр, и я н-не хочу, чтобы охота на зверя была отложена из-за моего опоздания». Он вытащил свиток из складок тоги и дрожащими руками развернул его. «Обвинения против Д-Децима Валерия Азиатика...» Когда он произнёс последние слова, из его рта вырвался струйкой слюны, забрызгав пергамент, но все в комнате сделали вид, что не заметили этого. Клавдий вытер губы тогой и начал читать вслух.

Веспасиан заметил двух незнакомых ему мужчин в комнате, пока Клавдий, спотыкаясь, просматривал список. Луция Вителлия он знал в лицо, но никогда не имел с ним дел; воинственного вида мужчина, несмотря на лысину, с квадратной челюстью и крючковатым носом, но уже располневший в старости.

Вителлий, будучи наместником Сирии при Тиберии, вёл войну против Парфии, завершив её на весьма выгодных для Рима условиях, и своим беззастенчивым льстивым поведением завоевал благосклонность последующих императоров. Он горячо поклонялся Калигуле как богу, и именно Вителлию Клавдий доверил Рим, когда сам отправился в Британию, чтобы присвоить себе заслугу падения Камулодуна. Но именно его отношение к старшему сыну, Авлу Вителлию, стало для него дурной славой. Он потакал ему перед Тиберием, который высоко ценил его оральные услуги и, несомненно, многое другое.

Публий Суиллий Руф, невзрачный человек среднего роста и ничем не примечательных черт лица – если не считать его невзрачности –

Веспасиан был известен лишь по репутации. Недостаток физической харизмы он компенсировал своим яростным красноречием; он был столь же искусен в убеждении с помощью ложных, сладких доводов, как и в уговорах с помощью клеветнических измышлений, чтобы добиться осуждения своих жертв, чьё единственное преступление заключалось в том, что он перечил ему или его покровительнице-императрице.

Клавдий закончил зачитывать обвинения и приближался к завершению длинной, бессвязной речи о том, как он опечален тем, что его близкий друг Азиатик предстанет перед ним при столь мрачных обстоятельствах, хотя он и был уверен, что красноречие Вителлия его оправдает, когда у дверей послышался шум, и двое преторианцев встали по стойке смирно, возвестив о прибытии Мессалины.

«Мой дорогой!» — воскликнул Клавдий, повернувшись на стуле и чуть не упав с него. «Ты прибыл как раз вовремя».

Мессалина вошла с высокомерием, свойственным человеку, наслаждающемуся властью: медленно, самоуверенно и не обращая внимания ни на кого в зале; даже Клавдий поднялся на ноги. Хрупкого телосложения, но казавшаяся выше благодаря копне замысловато сплетенных, иссиня-черных волос, поднимавшихся от макушки, частично прикрытая алой паллой и усыпанная драгоценностями, она вошла в комнату в сопровождении четырех рабынь, настолько богато одетых, что их можно было принять за знатных дам. Она поднялась на возвышение и протянула мужу томную руку, отягощенную кольцами, чтобы тот обслюнял ее, прежде чем обратить свои темные, подведенные сурьмой глаза на Азиатика; ее полные губы изогнулись в легкой улыбке, которую можно было бы принять за сожаление, если бы не жесткость в ее взгляде. Она села, поправив паллу так, чтобы она с изысканной элегантностью струилась от ее головы до плеч, а затем, прикрыв левую руку, но обнажив правую,

Идеально спускаясь по обе стороны тела до пола. Её осанка была изысканной; прекрасная и утончённой, со светлой кожей, тонкими скулами и тонким прямым носом, она источала сексуальную ауру, которая была завораживающей и животной. Каждый мужчина в комнате был привлечён к ней, независимо от того, были ли они за неё или против. Она выросла в глазах с тех пор, как Веспасиан видел её в последний раз, шесть лет назад, когда Клавдий только стал императором; теперь он понял, что имел в виду Корбулон, когда говорил о её привлекательности. Её хрупкость делала её почти хрупкой и вызывала желание защищать и лелеять её, и всё же все знали, какая безжалостная сила скрывается за этим невинным фасадом. Веспасиан вздохнул и подумал, хватит ли у него сил сопротивляться ей, если она попытается подчинить его своей воле, но в глубине души он знал ответ.

Все взгляды были устремлены на императрицу, и никто в комнате не издал ни звука, пока она не устроилась поудобнее.

«Т-ты нашла то, что забыла, моя дорогая?»

Клавдий рискнул спросить, когда все снова сели.

Мессалина нахмурилась, глядя на мужа, а затем поймала взгляд Каллиста и его лёгкий кивок. «Я хотела подарить тебе пустяк, мой дорогой; но потом решила подождать – пока мы останемся наедине». Она провела тыльной стороной ладони по внешней стороне бедра Клавдия, заставив его голову дернуться, а глаза заморгать. «Зачитаем обвинения, выдвинутые против этого несчастного?»

«Я-я уже прочитала их, д-дорогая».

«Тогда прочтите их ещё раз; я хочу их услышать, потому что уверена, что они не могут быть правдой». Она склонила голову набок и посмотрела на Клавдия по-девичьи широко раскрытыми глазами, приоткрыв рот. «В конце концов, именно поэтому мы и решили выслушать их неофициально, наедине, чтобы эта клевета не стала достоянием общественности и не погубила репутацию бедного Азиатика».

Клавдий оторвал взгляд от манящего рта жены и поспешно остановил поток слюней тогой. «Конечно, всё для тебя, моя дорогая; ты так внимательна к другим».

Мессалина изобразила на лице идеал женской скромности и опустила взгляд на свои руки, сложенные на коленях, пока Клавдий снова и снова перечислял обвинения. Когда он закончил с обвинением Сосибием в причастности Азиатика к убийству Калигулы, она вытерла слезу и тихо всхлипнула. «Что мы могли выбрать такого бесчестного человека наставником нашего дорогого Британника? О, муж, как только ты…

«Отбросив эти обвинения, мы уволим его и вышлем в самый негостеприимный провинциальный город, чтобы он сгнил в своей злобе».

«Тогда давайте просто д-уволим их сейчас».

С печальным вздохом Мессалина покачала головой. «Разумно ли это, дорогая? Мы должны выслушать аргументы за и против, если в одном-двух обвинениях есть хоть капля правды. Уверена, даже дорогой Азиатик согласился бы, что его следует наказать, если он хоть в чём-то виноват; как дважды консул, он лучше, чем кто-либо другой, кроме тебя, понимает, что верховенство закона должно быть незыблемым, а для этого необходимо торжествовать правосудие».

Веспасиан вопреки всему сочувствовал этому аргументу, хотя и понимал, что он лжив.

Клавдий с изумлением посмотрел на Мессалину, словно увидел самое мудрое, прекрасное и сострадательное существо, когда-либо рождённое на свет. «Ты совершенно права, пташка, нам следует выслушать твои доводы хотя бы ради моего доброго друга Азиатика». Он отдёрнул голову от Мессалины и посмотрел на Суиллия. «Ты можешь на-начать».

Азиатик ударил кулаком по подлокотнику кресла и вскочил на ноги, прервав Суиллия на полуслове. «Какие у тебя есть доказательства этих обвинений, Суиллий? Ты долго обвинял меня в пассивной гомосексуальности с рядовыми солдатами, а затем в прелюбодеянии; недостаточно просто сказать это, как бы красноречиво это ни было, нужно подкрепить свои слова».

«Я еще не закончил излагать свою позицию, мне еще нужно...»

«Это не суд! И не слушание дела в Сенате, где действуют определённые правила; это неофициальное слушание дела перед нашим императором». Азиатик потёр свою гладкую макушку, чтобы успокоиться, а затем обратился к Клавдию: «Принцепс, поскольку нет прецедента, которому нужно следовать, могу ли я быть разрешённым рассматривать обвинения по отдельности, по мере их поступления, чтобы тяжесть каждой выдвинутой против меня лжи не превратилась в неопровержимые доказательства ещё до того, как я начну защищаться?»

Клавдий несколько мгновений обдумывал просьбу, оставаясь на удивление неподвижным. Выражение его лица говорило о том, какое огромное удовольствие он получал, размышляя над таким вопросом. «Различия между прецедентами и протоколом в судебных разбирательствах, как официальных, так и неофициальных, следует сопоставлять с обычаями наших предков».

Клавдий пустился в юридические рассуждения с такой педантичностью, что они могли быть интересны разве что самому мелочному чиновнику из отвратительной провинциальной глуши, которому целый день нечем было заняться, кроме как упиваться собственной важностью. Однако для Веспасиана и всех остальных, кто страдал от этого, это было невыносимо скучно. Именно к пустым, бледным лицам Клавдий в конце концов заключил: «Итак, если подвести итог самым кратким из ответов: в данном случае, но только в данном конкретном случае, моё суждение, Азиатик, – да».

Очевидно, потеряв нить спора и, следовательно, не понимая, было ли решение в его пользу или против него, Азиатик на мгновение замер в растерянности, прежде чем взять себя в руки. «Значит, я могу защищать каждое обвинение по очереди, принцепс?»

«Э-э-это было мое с-с-суждение», — раздраженно ответил Клавдий, и его заикание, отсутствовавшее во время беглой юридической речи, вернулось с полной силой.

«Я благодарен, принцепс, — Азиатик повернулся к Суиллию. — Во-первых, самое отвратительное обвинение: я позволял, нет, активно стремился к тому, чтобы в меня проникали другие мужчины — простые легионеры — в обмен на услуги. Как будто, если бы я захотел такого низменного развлечения, я не мог бы просто заставить одного, а то и полдюжины моих рабов осквернить меня в любое время, как я пожелаю, — как, полагаю, делают многие мужчины в Риме».

Он поднял брови, глядя на Суйллиуса. «Как тебе пришла в голову эта идея?»

«А чем вы занимались, когда вам пришла в голову мысль выдвинуть против меня ложные обвинения в содомии с подонками?»

Суллиус усмехнулся: «Подобные выводы не скроют правду. У меня есть свидетель».

«А вы? Тогда он должен был бы узнать меня, учитывая нашу близость, или он собирается утверждать, что видел только мой затылок? Принцепс, могу ли я предложить этому свидетелю войти в комнату и, без каких-либо подсказок со стороны этого существа, попытаться опознать мужчину, который, как он утверждает, был настолько любезен, что раздвинул перед ним свои ягодицы?»

Клавдий с энтузиазмом кивнул. «Это был бы п-прекрасный способ уладить дело». Он повернулся к стражникам у двери. «Кто-нибудь из вас, приведите этого человека».

Азиатик вернулся на свое место рядом с Вителлием и указал на Суиллия: «Сядь».

Суллиус сделал это неохотно, когда ввели коренастого мужчину крепкого телосложения, лет пятидесяти, в простой гражданской тоге, выглядевшего так, будто он уже сожалел

согласившись предстать перед столь августейшим обществом. Он сглотнул, стоя перед императором и императрицей.

«К-как вас зовут, гражданин?»

«Секстус Нигер, принцепс».

«Итак, Нигер, ты утверждаешь, что совершил сексуальные действия с Децимом Валерием Азиатиком в обмен на какие-то одолжения».

«Он заставил меня, принцепс; я бы никогда этого не сделал...»

«Не обращай внимания на свои личные привычки, приятель. Ты это утверждаешь?»

Нигер закрыл глаза. «Да, принцепс».

«Тогда опишите его».

«Он лысый, принцепс».

«Лысый? И это всё?»

Нигер в панике посмотрел на Суйллиуса.

«Посмотри на меня, NN-Нигер. Это все, что ты помнишь о человеке, которого ты трахнул: он был лысым?»

«Было темно, принцепс».

Криспин подавил смешок, а Клавдий бросил на него предостерегающий взгляд. «Но он же был твоим командиром; ты же должен знать, как он выглядит».

Нигер на мгновение растерялся. «Я только что перевёлся, принцепс».

«Если ты лжёшь, NN-Niger, я лишу тебя гражданства и дам тебе главную роль в сегодняшних играх. А теперь опознай его».

Испугавшись, мужчина обернулся и оглядел комнату, увидев троих мужчин, которых можно было бы назвать лысыми: двое сидели напротив императора, а третий – с двумя другими мужчинами. Не задумываясь, он сделал свой выбор, зная, что любое колебание будет равносильно признанию нечестности. «Это он».

Клавдий разразился смехом, глядя на Каллиста, не сводящего глаз с пальца лжесвидетеля. Веспасиан был уверен, что заметил, как Нарцисс и Паллас пытаются скрыть веселье под своими бесстрастными масками.

Азиатик присоединился к веселью своего императора, глядя на сникшего Суиллия. «Ирония в том, Суиллий, что в то время, когда, как утверждается, произошла эта инцест-акция, я не был лысым».

«Уведите его», — приказал Клавдий сквозь смех. «Я с нетерпением жду встречи с вами, Нигер, гораздо более длительной». Он взял Мессалину за руку.

«Ты была совершенно права, моя дорогая; ни одно из этих обвинений не окажется правдой.

Я думаю, что твой друг Суиллий был введен в заблуждение; но тем не менее мы должны продолжать, чтобы Азиатик смог доказать свою невиновность.

Когда несчастного Нигера, кричащего, тащили прочь, Азиатик вскочил на ноги. «Я не беру, Суиллий. Спроси своих сыновей, они подтвердят, что я мужчина. Мы обсудим вопрос о том, как и почему ты заставил кого-то солгать обо мне императору, позже, когда он выгонит остальных твоих обвинений».

«Он пришёл ко мне, — возразил Суллиус. — Я не роюсь в лужах в поисках лжесвидетелей».

«Не так ли? Посмотрим, что из себя представляет ваш следующий свидетель; надеюсь, он будет более подготовлен. В чём он собирается меня обвинить? Ах да, в прелюбодеянии с Поппеей Сабиной, дочерью покойного Гая Поппея Сабина. Так скажите мне, Суиллий, обвиняет ли её муж, Публий Корнелий Лентул Сципион, человек выдающийся и потомок стольких великих людей, свою жену в прелюбодеянии? И если да, то обвиняет ли он меня в том, что я её любовник?»

Суллиус развел руками. «Всегда ли муж знает о… своей жены?»

Он замолчал, почувствовав на себе холодный взгляд Мессалины; все в комнате беспокойно заерзали, включая Клавдия, и Веспасиан задался вопросом, насколько он на самом деле осведомлен о внебрачных связях Мессалины.

Азиатик воспользовался моментом и обратился напрямую к Клавдию: «Какой муж не знает, что его обманывают, принцепс, даже если он отказывается замечать эти знаки?»

Клавдий ответил серией неконтролируемых подергиваний головы, разбрызгивая вокруг себя слюну. Мессалина пристально смотрела на Азиатика, её лицо застыло.

«Я спрошу тебя еще раз, Суиллий: обвиняет ли Сципион свою жену в прелюбодеянии?»

'Нет.'

«Тогда кто же?»

«Один из его вольноотпущенников».

«Вольноотпущенник? И обратил ли он это обвинение в первую очередь к своему покровителю, человеку, которому он обязан абсолютной преданностью?»

«Он первым пришел ко мне».

Азиатик встретился взглядом с Мессалиной и задержал его на пару ударов сердца, прежде чем обратиться к Клавдию: «Принцепс, что бы вы сказали о вольноотпущеннике, который так порочит репутацию жены своего покровителя перед посторонними людьми?»

«Ii-in-int-tt-tolerab-b-ble».

«И вот перед нами вольноотпущенник, который ходит и говорит такие вещи.

Представьте себе, принцепс, упаси боги, если бы ваши вольноотпущенники публично обвиняли вас в подобных деяниях, вместо того чтобы прийти к вам? Разве это было бы приемлемо?

Клавдий издал звук, похожий на звук медленно душимого человека, пытаясь сформулировать ответ, и Веспасиан понял, что Азиатик попал в точку: Клавдий, должно быть, поверил некоторым слухам о своей жене.

Мессалина сидела неподвижно, пока Нарцисс наблюдал за Азиатиком сквозь полузакрытые глаза, вращая рубиновое кольцо на мизинце; Паллас и Каллист выглядели так, будто давно не дышали. Капля пота стекала по лбу Суиллия, а Вителлий и Криспин с нескрываемым ужасом смотрели на Азиатика, терпеливо ожидая затянувшихся попыток императора дать ответ.

«Нет!» — наконец взорвался Клавдий, его лицо покраснело, а подбородок был покрыт слюной. «Никто не обвинит мою Мессалину в таком публично; на людях она безупречна». Он мотнул трясущейся головой в сторону своих вольноотпущенников и продолжил свою тираду. «Но если бы кто-то из моих вольноотпущенников подумал, что на её репутации есть хоть малейшее пятно, он был бы обязан предоставить доказательства мне, его мужу, и никому другому; поведение жены мужчины должно быть предметом его собственного разбирательства, а не публичного обсуждения! Таковы предки!»

В комнате воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь дыханием и сопением Клавдия, пытавшегося прийти в себя. Глаза Мессалины, чёрные, как бусины, и холодные, как Стикс, были устремлены на Азиатика, пока он терпеливо ждал, по-видимому, невозмутимый вспышкой гнева, которую сам же и спровоцировал на своего императора, и не сводил глаз с Нарцисса, который отвечал ей едва заметной холодной улыбкой.

«Он только что вынудил Нарцисса к этому, — прошептал Гай братьям. — Если Клавдий получит доказательства неверности Мессалины из какого-либо источника, кроме своих вольноотпущенников, он больше никогда им не доверится. Азиатик знает, что Мессалина позаботится о том, чтобы его признали виновным сегодня, и только что гарантировала ему скорую месть».

Сквозь тяжелое дыхание Клавдия раздался громкий всхлип, и Веспасиан, подняв глаза, увидел Мессалину, по щекам которой текли слезы.

«Моя д-дорогая!» — воскликнул Клавдий. «Я ни на секунду не предполагал, что ты являешься чем-то иным, кроме образцовой жены».

«Знаю, дорогая моя, — прохрипела Мессалина, промокая лицо паллой и глядя на Клавдия влажными, умоляющими глазами. — Но меня огорчает несправедливость положения женщины в обществе; завистники клевещут на нас, и, несмотря на нашу невинность, некоторые из клеветнических слухов цепляются. Репутация бедной Поппеи очернена вольноотпущенником, а она даже не может защитить себя. Пообещай мне, дорогая моя, что если такая ложь…

Если когда-нибудь что-нибудь обо мне дойдет до твоих ушей, ты дашь мне возможность успокоить тебя, и как только я это сделаю, ты накажешь скандалиста, как и этого вольноотпущенника, который повел себя столь бесчестно».

«Конечно, поверю, милая девочка; я бы н-никогда не поверил ни во что н-плохое с твоей стороны, пока не увижу твои глаза». Он наклонился и поцеловал её в щёку, отчего она стала ещё влажнее, прежде чем повернуться к Суиллию. «Я не хочу видеть этого вольноотпущенника твоим свидетелем, разве что на арене с НН-Нигром сегодня днём. Это обвинение снято. А что насчёт следующего, Суиллий, тебя тоже ввели в заблуждение?»