Веспасиан №4-6

Вителлий, сидевший по другую сторону от Клавдия, лучезарно выразил свою благодарность Агриппине за то, что она поддержала его точку зрения перед императором; затем он съел голубец из капустного листа.

«Согласен, принцепс», — сказал Паллас, откусывая оливку и откидываясь на кушетке слева от Клавдия. «Лучший способ выйти из этой ситуации с честью — вести себя достойно, словно выходки неверной жены — слишком мелочь, чтобы расстраивать человека вашего положения, и не требуется ничего, кроме справедливого возмездия».

Веспасиан уловил краткую вспышку гнева в глазах Нарцисса, когда тот искоса взглянул на своего коллегу, прежде чем его лицо вернулось к напускной нейтральности.

«Я-я-я, пожалуй», — сказал Клавдий, выплевывая изо рта полупережеванные коричневые кусочки и добавляя их к месиву на салфетке. «Но я бы с удовольствием увидел от него ещё больше страданий; он соблазнил мою птичку». Его рот раскрылся, извергая всё содержимое, и он снова погрузился в меланхолию.

Нарцисс поспешил поддержать своего покровителя: «Согласен, принцепс. Я считаю, что ты ошибался, приняв совет Вителлия; нам нужно полностью укрепить твоё положение. Лучше бы ты последовал моему совету. Проявление милосердия делает тебя слабым; тебе ни в коем случае не следовало щадить преторианских офицеров».

Клавдий пробормотал что-то о радостях спальни Мессалины, но никто не хотел развивать эту тему.

Веспасиан поиграл наполовину полным золотым кубком вина. «Но, Нарцисс, разве не великодушный жест императора не заслужил признательность всей гвардии?»

«И, конечно, их возобновившаяся преданность, подкрепленная глубоким чувством стыда», — добавил Сабин, стоявший рядом с ним, заслужив короткий одобрительный взгляд Палласа.

Веспасиан подхватил аргумент брата: «Император навсегда заслужил их любовь, простив столь многих из тех, кто совершил подлости».

«А теперь, принцепс, — сказал Вителлий, — ты можешь стать еще более популярным среди них, выбрав себе новую жену, которую они и весь город будут уважать».

Клавдий всё ещё был погружён в свои сентиментальные размышления. «Что? Новая жена?»

Нет, я не мог».

Агриппина наклонилась и поцеловала его в щеку. «Не волнуйся, дядя. Я присмотрю за тобой, пока мы не найдём того, кто сможет позаботиться обо всех твоих нуждах. Уверена, мы найдём тебе подходящего человека».

«В моей семье есть несколько очень подходящих женщин», — услужливо предположил Вителлий.

Агриппина одарила его самой милой улыбкой. «Ты так добр, Луций, но мне кажется, моему дяде стоит поискать что-нибудь поближе к дому, не так ли, дорогой Клавдий? А поскольку я твоя племянница, я буду идеальным человеком, чтобы помочь тебе сделать выводы».

Нарцисс наклонился вперёд. «Мы с Палладой оба думаем, что тебе следует снова жениться на твоей второй жене, принцепс. Не так ли, Паллада?»

Паллас взял и осмотрел ещё одну оливку. «Стоит ли нам обсуждать это сейчас, когда император ещё не решил, что делать с Мессалиной?»

«Да, дядя, что ты намерен делать?» Агриппина бросила быстрый взгляд на Палласа, и Веспасиан заметил нечто большее, чем просто взаимный интерес. Он понял, что они стали гораздо теснее сотрудничать.

чем он себе представлял… Она повернулась к Клавдию: «Я сказала, что ты должен принять решение после хорошего обеда».

Ответ Клавдия задержался из-за вошедшего в комнату декуриона преторианской кавалерии. «Принцепс, трибун Бурр послал меня передать вам, что главная весталка Вибидия прибыла сюда по поручению Мессалины».

Клавдий посмотрел на трибуна, его длинное лицо выражало скорбь. «Я не хочу видеть её сейчас. Передай Бурру, чтобы он передал Вибидии, что я пошлю за этой бедной женщиной утром, и тогда она сможет лично изложить мне своё дело».

«Да, принцепс».

Когда декурион повернулся, чтобы уйти, Нарцисс поднялся на ноги и взял свою сумку. «Я пойду и сам передам ей твои слова, принцепс».

«Как пожелаешь», — без особого интереса ответил Клавдий.

Выходя из комнаты, Нарцисс взглядом подал Веспасиану знак следовать за ним.

Веспасиан взглянул на Палласа, который усмехнулся, изобразив удовлетворенную полуулыбку, и едва заметно кивнул.

Через несколько мгновений Веспасиан поднялся с ложа, извинился и вышел вслед за Нарциссом.

«Император заверяет вас, что завтра обеспечит Мессалине справедливое слушание», — сообщил Нарцисс высокой женщине в белом, когда Веспасиан вышел в атриум. «В то же время он просит вас не допустить, чтобы это дело помешало исполнению вами ваших священных обязанностей».

Вибидия прижала руки к груди и опустила голову. «Я пойду и сообщу императрице эту радостную новость».

«Император просит вас немедленно вернуться в дом весталок с его благодарностью и поручил мне отправить трибуна Бурра к Мессалине с известием».

«Он поступил любезно, избавив меня от поездки».

«Ваше благополучие всегда для него на первом месте. Где Бурр мог найти Мессалину?»

«Она в садах Лукулла; её отчуждённая мать, Лепида, присоединилась к ней, чтобы утешить её. Передайте императору, что он молится за него от всего нашего дома в это непростое время».

«Я сделаю это, леди».

Вибидия повернулась и грациозно пошла прочь.

«Бурр!» — крикнул Нарцисс ожидающему трибуну. Он вытащил из сумки дощечку для письма, когда Бурр приблизился. «Сегодня днём Клавдий

«Дал мне командование Гвардией, чтобы справиться с этим кризисом. Вы понимаете, почему, не так ли?»

«Да, императорский секретарь».

«Возьмите восемь человек и отправляйтесь в сады Лукулла, чтобы казнить Мессалину по приказу императора».

Бурр несколько мгновений пристально смотрел на Нарцисса, а затем согласился. «Будет сделано».

Когда трибун удалился, Нарцисс повернулся к Веспасиану: «Не знаю, что ты там задумал, Веспасиан, но ты можешь искупить свою вину, пойдя с ним и проследив, чтобы он выполнил мой приказ».

«С удовольствием, императорский секретарь». Веспасиан, повернувшись вслед за Бурром, поразился панике, которую увидел в глазах Нарцисса; панике, которую посеяли Паллас и Агриппина, затянув подписание смертного приговора императором. Паника, вызванная тем, что Клавдий успокоится и простит Мессалину, только что вынудила Нарцисса совершить первую, и, вполне возможно, последнюю, политическую ошибку.

Контраст во внешнем виде садов Лукулла между тем вечером и предыдущим не мог быть более резким: исчезли многочисленные точки света, очерчивающие четкую прямоугольную форму на юго-западном склоне холма Пинциан, и на их месте появилось одинокое свечение от того, что Веспасиан знал как виллу в самом сердце сада.

Он молча шёл рядом с Бурром, приближаясь к отступлению Мессалины от Квиринальских ворот. Звук мерных шагов контубурниума преторианской гвардии, следовавших за ними, эхом отражаясь от зданий по обе стороны, был достаточным, чтобы расчистить им путь; повозки и пешеходы расступались, не желая мешать им в том, что, очевидно, было делом императора, и вскоре они достигли запертых ворот в побелённой стене, охраняемых двумя новыми часовыми.

Блеск клинка Бурруса, выскользнувшего из ножен, и рычащий приказ были достаточным намеком для двух стражников, чтобы вложить ключи в протянутую руку Веспасиана и скрыться в ночи.

С металлическим лязгом замок повернулся, ворота распахнулись с пронзительным скрипом, группа казни с хрустом прошла по гравию и начала извиваться по каменной дорожке вверх по холму. Даже без света факелов и при ещё не взошедшей луне красоту и разнообразие сада всё ещё невозможно было скрыть; сладкий аромат кустов розмарина сначала уступил место

морской аромат осенних крокусов, а затем мускусный аромат оленей, отдыхающих у пресноводных прудов. По мере того, как они поднимались, различные ароматы смешивались друг с другом, и Веспасиан вспомнил слова Азиатика о том, что сады олицетворяют всё хорошее, что есть в Риме, но их красота притягивает всё плохое, и он наконец понял, что имел в виду осуждённый. Он сознавал, но не мог видеть красоту вокруг себя, которая таила в себе причину столь многих нынешних бед Рима. Теперь ему предстояло стать свидетелем того, как язва будет вырезана, но что вырастет на её месте? Кому будут нужны эти сады после смерти Мессалины? И по какой причине?

Инстинктивно он знал ответы на эти вопросы. Вспомнив взгляд, которым Агриппина одарила Палласа ранее тем вечером, Веспасиан молился, чтобы его старый знакомый использовал своё очевидное влияние на будущую императрицу, чтобы обеспечить безопасность и благополучие ему и его семье в грядущие перемены.

Они вошли в сумрак сада, подкованные сандалии синхронно ударяли по мозаичной дорожке с резким стуком и редкими вспышками искр. Впереди, на фоне темных силуэтов любимых абрикосовых деревьев Азиатика, Веспасиан увидел свет двух факелов на террасе перед виллой. Исчезли кушетки, столы, молчаливые рабы, пронзительные музыканты, кадки с виноградом и горы обнажённой плоти; вместо них в тусклом свете сидели две женщины, одна из которых лихорадочно писала, словно от этого зависела её жизнь – что она и сделала бы, если бы страх Нарцисса перед её прощением и возвращением к власти не подтолкнул его к действиям за спиной своего покровителя.

Звук приближающихся шагов достиг ушей Мессалины, она остановилась и посмотрела вниз на тропинку, инстинктивно потянувшись рукой к стоявшей рядом с ней женщине. Веспасиан предположил, что это ее мать, Лепида.

Когда он, вместе с Бурром, миновал последнее абрикосовое дерево, Мессалина закричала. Это был крик человека, чьи худшие фантазии внезапно материализовались, и который вынужден признать, что то, что считалось невозможным, стало реальностью. Крик пронзил ночь, наполнив её ужасом; Мессалина повернулась, чтобы бежать, но мать схватила её за руку, крепко сжав её, и притянула к себе, пока её палачи по двое поднимались по ступеням, сжимая рукояти мечей.

Мессалина смотрела на них с объятий матери. «Скажи им уйти, матушка! Передай им, что я приказываю!»

«Теперь ты ничем не распоряжаешься, дитя мое; жизнь твоя кончена».

«Этого не может быть. Мой муж никогда бы этого не заказал».

«Твой муж мёртв, — сообщил ей Буррус. — Так приказал Император».

«Мой муж — Император!»

Лепида провела рукой по взъерошенным волосам дочери и поцеловала её в лоб. «Это прекратилось, когда ты развелась с Клавдием и вышла замуж за другого».

«Но он был консулом, я была в безопасности, а потом они меня обманули!» — Мессалина сплюнула и зашипела, словно подстрекаемая змея. «Как они смеют что-то менять; это было несправедливо». Теперь слёзы ручьём хлынули по её щекам. «Неужели они не могут дать мне ещё один шанс, мама? Неужели они не могут забыть мою маленькую ошибку? Мне ещё так много предстоит прожить, так много удовольствий испытать, так сильно хочется быть удовлетворенной; мне нужно, чтобы мне это разрешили. Кто посмеет мне отказать?»

«Дитя, никто бы тебе в этом не отказал, если бы ты не стремился получить всё и сразу. Ты сам привёл себя сюда, и то, как ты это сделал, означает, что тебе не позволят уйти отсюда живым».

Мессалина посмотрела матери в глаза, закричала на неё и отстранилась, прежде чем влепить ей звонкую пощёчину. «Сука! Как ты смеешь говорить такое? Теперь я помню, почему так долго изгоняла тебя из своего поля зрения; ты вечно винишь меня и настраиваешь всех против меня. Это не моя вина! Я была бы в безопасности, если бы они не изменили всё и не помешали этому идиоту стать консулом. Я была бы в безопасности, слышишь? В безопасности! Им нужно сказать, чтобы дали мне ещё один шанс. Должны, матушка!»

«Они никогда этого не сделают. Теперь тебе остаётся только встретить смерть с честью».

«Я – не – умру!»

«В первый и единственный раз в жизни, дитя, ты сделаешь то, что тебе говорят».

Веспасиан шагнул вперёд и предложил Мессалине свой меч рукоятью вперёд. «Если ты этого не сделаешь, Мессалина, это будет сделано за тебя».

«Ты!» — взвизгнула она, игнорируя предложенный меч и, казалось, впервые заметив его. «Почему ты против меня? Флавия — моя подруга».

«И любовница, я знаю. Но последний год и больше она была Нарциссом».

«Шпион в твоей постели».

«Лжец! Никто не посмеет меня предать».

«Почему? Потому что только ты имеешь право жить так, как хочешь, и все остальные в Риме должны удовлетворять все твои потребности?»

«Я — Императрица».

«Ты была императрицей, но, как и Калигула, твоё поведение было нетерпимым; ты всё брала и ничего не давала взамен. Нарцисс и Паллас, возможно, ревностно охраняли свою власть и использовали её в личных целях, но, по крайней мере, они распространяли покровительство; люди могли от этого только выигрывать. Они оба добивались того, чтобы Клавдий тоже платил: построил новый порт, осушил Фуцинское озеро для расширения сельскохозяйственных угодий, построил новые акведуки и многое другое. Но кому выгодно твоё нахождение у власти? Какая польза Риму от тебя, если ты даже не помогла родному брату?»

«Он мне больше не нужен!»

«Вот почему он тебя предал; именно он рассказал Нарциссу о твоих планах. Флавия шпионила за тобой, потому что я ей велел; потому что я знал, что это укрепит мои позиции в глазах Нарцисса и Палласа, которые решили избавиться от тебя – и совершенно справедливо. Теперь ты у них, и Клавдий, по своей глупости, больше не может тебя защитить».

«Но он обещал посмотреть мне в глаза».

«Чтобы ты могла ему солгать?» — Веспасиан ткнул рукоятью меча в живот Мессалины. «Ну, теперь этого не будет. Возьми меч. Тебе не будет пощады, Мессалина. Ты умрёшь здесь, в садах, ради которых ты убила, и Азиатик получит то, что предвидел».

'Что ты имеешь в виду?'

«Ты предопределила свою судьбу, доведя его до самоубийства. Он всё это запустил: он познакомил Корвина с Нарциссом, хотя они ненавидели друг друга; он знал о тебе и Флавии и о том, насколько она может быть полезна; и он справедливо счёл меня достаточно безжалостным и беспринципным, чтобы использовать свою жену для достижения своей цели. Да, Мессалина, твоя смерть была предопределена в тот момент, когда ты захватила самое красивое место в Риме. Так что прими её сейчас с достоинством, подобающим твоему статусу».

Мессалина в ужасе смотрела на меч, а затем взглянула на мать, которая лишь медленно покачала головой, а затем осторожно подняла оружие ладонью. Слёзы навернулись на глаза Мессалины, когда она медленно схватила меч.

рукоять. «Должен ли я, Мать? Разве меня не могут изгнать на какой-нибудь остров?»

«Тогда у Клавдия будет время передумать!»

Лепида опустила дочь на колени. «В этом-то и суть, дитя моё: Рим видел, как ты открыто обманывала Клавдия, полагаясь на его глупую любовь к тебе; никто не позволит тебе снова этим воспользоваться».

Нет, будь сильной и сделай это; я помогу тебе». Лепида повернула меч так, чтобы острие оказалось прямо под сердцем дочери, а затем, встав позади Мессалины, обхватила её руки своими. «Готова, Мессалина?»

Мать и дочь напряглись, по их лицам текли слёзы, и тут Лепида резко рванула к ней руки. Мессалина с криком изогнулась и согнулась; кровь окрасила клинок, и Лепида вскрикнула, глядя на порез на внешней стороне левого бедра.

«Я не умру, матушка!» — закричала Мессалина. «Никто не имеет права…»

Она резко остановилась, потрясённо огляделась, а затем сосредоточила взгляд на предплечье Бурруса прямо перед собой. Она проследила взглядом вниз, к запястью, а затем к руке, сжимавшей рукоять меча. Её глаза скользнули по клинку, и от ужаса они расширились; видна была лишь половина.

Она попыталась закричать, но лишь обрызгала кровью руку Бурра, когда он рванулся вперёд и вывернул её влево, затем вправо. Мессалина посмотрела на своего палача с кипящей от ярости лицом, прежде чем снова упасть в объятия матери.

«Хватит разговоров», — сказал Буррус, вытаскивая клинок с влажным хлюпающим звуком и вытирая его о паллу Мессалины, прежде чем повернуться к своим людям. «Пошли».

Веспасиан посмотрел на мёртвую Мессалину, на кровь, сочящуюся из её груди и пропитывающую одежду, и ничего не почувствовал: ни радости, ни облегчения, ни жалости, ни торжества, ни сожаления… ничего. «Забери тело и разберись с ним наедине, Лепида», — сказал он и повернулся, чтобы последовать за Бурром и его людьми, оставив Лепиду, тихо плачущую, прижимающую к себе тело дочери.

Спускаясь по ступеням, Веспасиан взглянул на недавно восшедшую луну, светящую сквозь ветви абрикосовых деревьев, которые были свидетелями стольких событий, и поклялся себе, что больше никогда не ступит на территорию садов Лукулла.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XXII

Почти через два часа после того, как он покинул его, Веспасиан вернулся в триклиний дворца; если не считать группы музыкантов, сцена была точно такой же. Нарцисс вопросительно посмотрел на него, и тот устало кивнул, снова опустившись на ложе рядом с Сабином.

«Какое подлость», — произнес Луций Вителлий достаточно громко, чтобы его было слышно сквозь музыку, чистя при этом грушу.

Веспасиан проигнорировал это замечание, уловив короткий молчаливый обмен репликами между Палласом и Агриппиной, после чего она вновь обратила внимание на дядю, который уже изрядно выпил и продолжал пить.

Подав знак рабу наполнить его, Веспасиан повернулся к брату, понизив голос, чтобы его не было слышно из-за музыки: «Что случилось? Почему все ещё здесь?»

«Никто из них не хочет оставлять остальных наедине с Клавдием».

«Тогда они будут здесь всю ночь. Почему ты всё ещё здесь?»

«Я ждал тебя, чтобы напомнить тебе быть в Сенате на рассвете и убедиться, что дядя Гай тоже придет».

«Конечно, закон о кровосмешении. Я буду говорить сразу после вас».

«Я был бы вам признателен. Гаю удалось убедить Сервия Сульпиция Гальбу выступить в поддержку этого предложения. Я пошлю его за вами».

Веспасиан поморщился, отпивая из кубка до дна, и вспомнил свои отношения с Гальбой, когда его впервые назначили во II Августов легион. «Он криком заставит их покориться».

«Он может делать все, что ему вздумается, пока он помогает провести это предложение, а я могу отправиться в Мезию, Македонию и Фракию; и если хочешь моего совета, брат, тебе тоже следует на время уехать из Рима, потому что, увидев сегодня вечером поведение Агриппины, я могу сказать тебе, что жизнь с ней у власти будет такой же опасной, как и при Мессалине».

«Я так и сделаю. Я вернусь в свои поместья до своего консульства, а потом, надеюсь, Паллас даст мне провинцию».

«Не полагайся на него слишком сильно. Он спит с Агриппиной, я в этом уверена; это видно по её взгляду, когда она смотрит на него».

«Я тоже это заметил и подумал, что это было бы хорошо для нас».

«Это будет зависеть от того, у кого из них сильнее воля».

Веспасиан взглянул на Агриппину, которая вытирала рот ее дяди и успокаивающе говорила ему на ухо.

«Но я хочу её!» — вдруг воскликнул Клавдий. «Я уже скучаю по своей птичке».

«Тогда вызовите её сейчас же, чтобы она дала отчёт. Если она действительно невиновна, зачем ждать до утра, чтобы узнать? А если она виновна, то покончите с ней и выберите другую».

«Я ведь смогу это сделать, правда?» Лицо Клавдия засияло при мысли о такой возможности.

«Конечно, ты мог бы, дядя», — промурлыкала Агриппина, глядя прямо на Нарцисса, который заметно побледнел даже в мягком свете лампы.

Клавдий указал на своего вольноотпущенника чашей, пролив большую часть ее содержимого на его ложе. «Нарцисс, вели привести Мессалину во дворец».

Нарцисс взял себя в руки. «Ты, конечно, шутишь, принцепс? Ты же приказал мне казнить её всего два часа назад».

Клавдий открыл и закрыл рот, а затем его черты застыли, он смотрел пустым взглядом в пустоту.

«Дядя! — воскликнула Агриппина. — Как это смело с твоей стороны! Но почему ты мне не сказал? Почему я не слышала твоего приказа? Я весь вечер просидела рядом с тобой».

Клавдий не ответил и даже не заметил, что услышал вопрос.

И он, кажется, не слышал громких воплей из атриума.

«В конце концов, это было то, чего ты хотел, принцепс», — настаивал Нарцисс.

«иначе я бы усомнился в этом, когда вы отдали мне приказ».

«Ты действительно отдал приказ, дядя?»

Клавдий, словно повинуясь автоматическому импульсу, поднёс чашу ко рту, сделал глоток и поставил её обратно на стол. Мгновение спустя он повторил движение, и вопли стихли.

«Думаю, нам пора уходить, — сказал Веспасиан Сабину. — Сомневаюсь, что наш отъезд будет замечен».

Братья вскочили на ноги, когда в комнату ворвались двое детей Клавдия и Мессалины. Очевидно, находясь в состоянии глубокого горя, они принялись…

своего отца пощечинами и царапинами, в то время как он не делал ничего, чтобы защитить себя или хотя бы показать, что он знал, что подвергся нападению.

Когда Веспасиан вышел из комнаты, он заметил, как Паллада улыбнулась Агриппине, которая с интересом ответила ему тем же, в то время как Луций Вителлий беззвучно произнес два слова, неразборчивые из-за шумихи.

«Решение об удалении статуй и имени Мессалины со всех общественных мест принято единогласно», — объявил Глава Палаты в отсутствие консулов. «Городскому префекту будет дано распоряжение действовать безотлагательно, чтобы наш любимый Император мог начать процесс выбора новой жены, не вспоминая постоянно о старой».

Клавдий сидел в кресле, его взгляд всё ещё был пустым, а кожа побледнела, когда эта мысль была встречена громогласным хором согласия. Он рассеянно кивнул и махнул дрожащей рукой в знак признательности за жест Сената, но не смог дать словесного ответа. В отсутствие Сената Сабин встал и привлёк внимание Отца Палаты.

«Слово имеет Тит Флавий Сабин».

Сабин вышел на середину Палаты, постоял пару мгновений и затем начал: «Отцы-сенаторы, кто из присутствующих не ставит благополучие Императора на первое место? Кто из присутствующих не считает счастье Императора важнейшим для благополучия Империи? Кто из присутствующих поэтому откажет Императору в праве жениться на наиболее подходящей ему женщине?»

*

Палата погрузилась в ошеломлённое молчание, словно жрец только что ударил каждого по лбу молотком перед тем, как приложить жертвенный нож. Никто не двинулся с места, когда Сабин сел после своей короткой речи, предлагая изменить закон о кровосмешении, чтобы император мог жениться на своей племяннице. Клавдий тоже был безмолвен, но не как прежде: его взгляд потерял отсутствующий вид и стал сосредоточенным.

Веспасиан поднялся на ноги, и его немедленно попросили выступить, поскольку никто еще не оправился от потрясения, вызванного идеей изменения столь древнего и укорененного в обычаях предков принципа.

«Отцы-призывники», начал он, изображая благоговейное удивление, «я не знал, что мой брат собирается предложить, когда он встал, чтобы обратиться к

ты. Но я, как и ты, услышал его слова, взвесил их и пришёл к выводу, что у моего брата возникла идея, вдохновлённая богами; идея настолько простая и очевидная, что никто здесь не мог её понять, пока Тит Флавий Сабин не встал и не указал нам на неё.

«До меня дошли слухи о том, что Лоллия Паулина и Элия Пэтина были сброшены разными дворцовыми фракциями ради собственной выгоды; ради собственной выгоды! Как они смеют играть благополучием нашего возлюбленного императора ради собственной – личной – выгоды!» – Из рядов сенаторов донесся новый гул, на этот раз гневный. «Но нужен был ум, подобный интеллекту моего брата, чтобы точно определить, где искать невесту для нашего императора: как можно ближе к дому – ещё ближе – чтобы наконец линии Юлиев и Клавдиев в императорской семье объединились благодаря заботливому дяде и его любящей племяннице. Подумайте, отцы-сенаторы, подумайте о последствиях такого союза».

Веспасиан сидел, наблюдая за лицами своих коллег, размышлявших о безопасности, которую принесёт окончательное объединение Юлиев и Клавдиев. Только Клавдий, казалось, представлял себе иной вариант этого союза и дергался от явного волнения.

«Я считаю, что нам следует умолять Цезаря о браке!» — проревел Гальба своим резким, парадным голосом, напугав соседей. «Ради блага Рима. Хотя женитьба на племяннице не в обычае наших предков, и, следовательно, нет прецедента, чтобы женщину препровождали в дом дяди, мы не должны считать это инцестом, который, безусловно, могут совершить только братья и сестры или родители с детьми». Он выпятил челюсть, словно бросая вызов кому-либо, кто мог бы ему возразить. «А если это не инцест, то боги будут рады такому союзу».

Благодаря вмешательству такого известного консерватора идея начала набирать обороты, как и предсказывал Сабин, и один за другим сенаторы стали умолять Клавдия дать согласие на брак, если они изменят закон, чтобы это разрешить.

«Вот это их и заводит», — заметил Гай, наблюдая, как сенаторы наперегонки друг с другом горячо поддерживают Агриппину. «Даже Вителлий, похоже, считает, что ему безопасно иметь своё мнение».

«И это ещё один раз, в чём ты когда-либо признавался, дядя», — съязвил Веспасиан, когда старший Вителлий поднялся на ноги и театрально протянул руки к Клавдию. «Тем не менее, его поддержка превратит голосование в формальность».

Вителлий театрально выждал тишину. «Принцепс, вы нам ответите?»

Возьмешь ли ты Агриппину в жены, если закон позволит?

Клавдий попытался принять серьёзный вид, но не смог скрыть своего энтузиазма по поводу этого предложения. «Я гражданин Рима; я должен подчиняться приказам народа и власти Сената и не могу противиться их единому голосу».

«Отцы-молитвенники, вот слова истинного слуги государства. Наш император, на которого возложен такой тяжкий труд по управлению миром, должен иметь возможность заботиться об общественном благе, не отвлекаясь от домашних забот. Мы, отцы-молитвенники, можем гарантировать ему это. Предлагаю проголосовать за легализацию брака дяди с племянницей».

Веспасиан почувствовал, как чья-то рука коснулась его плеча, и Палата взорвалась одобрительным гулом. Он обернулся и увидел одного из государственных рабов, использовавшихся в качестве посланников для людей, ожидающих снаружи. «Что случилось?»

«Хозяин, вас и вашего брата ждет человек по имени Магнус. Он говорит, что вы должны приехать немедленно».

«Он сказал почему?»

«Только то, что это вопрос крайней срочности».

Веспасиан наклонился к Сабину. «Нам пора, брат; Магнус срочно нуждается в нас».

«Но голосование еще не состоялось».

«Оглянитесь, теперь все предрешено», — Веспасиан поднялся на ноги.

«По моему опыту», — перекрикивал шум Гай, — «когда Магнус говорит, что что-то срочно, так оно и есть».

«Но Паллас хочет, чтобы я предложил благоприятный день для свадьбы».

«Я думал, что это произойдет на празднике Октябрьской Лошади».

«Нет, это было просто для того, чтобы подтолкнуть Мессалину к быстрым действиям».

«Я предложу тебе это, дорогой мальчик», — предложил Гай. «Какое число?»

«Первое января».

«Зачем ждать два месяца?»

Сабин передал Гаю список. «Потому что Палласу нужно время, чтобы все эти люди были должным образом преданы суду и приговорены к смерти за сговор с Мессалиной, чтобы их можно было казнить в день свадьбы или до неё. Огласите список после того, как назначите дату, и пусть сенат отдаст приказ об их аресте; сейчас они готовы на всё ради Клавдия».

У Гая затряслись щеки. «Но это сделает меня очень…»

«… заметным? Да, но это также обеспечит вам благосклонность человека, который только что стал самым могущественным человеком в Риме». Сабин вышел из комнаты вслед за Веспасианом, оставив Гая с тоской смотреть на список приговорённых к смерти.

«Нам нужно торопиться», — сказал Магнус братьям, когда они вошли в здание Сената. «Я послал Мария и Секста сказать Клементине, чтобы она убиралась из дома, но я не думаю, что она их послушает».

«Что ты имеешь в виду: сказать Клементине, чтобы она убиралась?» — спросил Сабин, спеша вниз по ступеням здания Сената вслед за Магнусом.

«Я имею в виду, что, по-моему, она в опасности».

Веспасиан был удивлён, увидев Магнуса таким взволнованным. «От чего?»

«Я точно не уверен. Пару часов назад нам наконец удалось поймать одного из этих скользких ублюдков, которые следили за домом Сабинуса, и мы отвели его в таверну для той самой беседы, о которой мы говорили».

«Он разговаривал?»

«Нет, ни слова, что бы мы с ним ни делали. Я был действительно впечатлен».

«Значит, мы даже не знаем, откуда они взялись?»

«Нет, мы не знаем; но мы знаем одно: он, должно быть, был фанатиком, чтобы молча вынести то, что он сделал».

«Либо он больше боится того, что защищает, чем ваших ножей и раскаленного железа».

«Да, ну, в любом случае, они не просто нанятые головорезы, которым заплатили за то, чтобы они следили за тобой; очевидно, им нужно что-то из дома, так что нам нужно вызволить Клементину».

Сабин ускорил шаг, заставляя прохожих уступать ему дорогу.

«Почему вы думаете, что они охотятся именно за ней?»

«Ничего наверняка; но дело в том, что они уже несколько дней следят только за вашим домом, а это значит, что всё, что их интересует, находится именно там. Полагаю, как только они заметят исчезновение своего партнёра этим утром, они немедленно предпримут какие-то действия».

Непрерывный, мелкий дождь с тяжёлого неба увлажнял приподнятую мостовую, когда Веспасиан, Магнус и Сабин спешили вверх по Авентину. В ста шагах слева от них возвышалась громада Большого цирка, серая во влажном утреннем свете. Справа от них Аппиев акведук прорезал себе путь через холм к своей конечной точке у подножия; повернув к нему и пройдя под одной из его уменьшающихся арок, они обошли

вокруг храма Дианы и вышел на улицу Сабина, которая последние пару сотен шагов плавно поднималась к вершине.

Уничтоженные пожаром двенадцать лет назад, большинство домов на Авентине были перестроены, и в обычный день здесь царила элегантность, нетипичная для жилых кварталов Рима, большинство из которых обветшали от времени. Но этот день казался необычным, когда они увидели дом Сабина. Дело было не в гнетущей серости погоды, не в сырости мостовой под ногами и оштукатуренных кирпичных кладках по обеим сторонам; и не в постоянном капании с нависающих растений, которое собиралось в лужи внизу или закатывалось за шеи прохожих. Дело было даже не в холоде, который внезапно с непривычной для этого времени года свалился с непривычной для этого времени года резкостью, когда они приближались к месту назначения.

Это была пустота и, как следствие, тишина.

Ни единого человека на улице; ни бродячая собака, ни шустрая кошка не перебежали им дорогу; не было никаких признаков птиц, порхающих по хмурому небу или прячущихся от дождя на деревьях, подоконниках или в других укромных уголках. Словно чума унесла всё живое, и страх перед её возвращением отбил у других желание занять их место.

Ни Веспасиан, ни его спутники не произнесли ни слова, приближаясь к внушительному фасаду дома Сабина, выкрашенному охрой с тусклыми, тёмно-красными контурами двери и нескольких окон. Они остановились у подножия ступеней и посмотрели на дверь; она была цела, не было никаких следов взлома, и изнутри не доносилось никаких звуков насилия.

Веспасиан оглядел улицу. «Что ж, либо они перестали следить за вашим домом, либо получили то, за чем пришли, и исчезли».

«В любом случае, Марий или Секст, или они оба, должны быть рядом»,

Магнус сжал большой палец в кулак и сплюнул. «Это ненормально, такая тишина во второй час дня. Где все?»

Сабинус сделал несколько неуверенных шагов к двери. «Есть только один способ узнать». Он тихонько постучал по дереву, но не получил ответа; чуть более громкая попытка постучать изнутри тоже прошла незамеченной. Пожав плечами, он повернул ручку, и дверь распахнулась, не запертая изнутри.

У Веспасиана перевернулось все внутри, и он и Магнус обменялись тревожными взглядами, когда Сабин вошел в его дом, прежде чем последовать за ним.

И тут он почувствовал это: то же холодное ощущение, что и прикосновение Потерянных Мертвецов, и всё же он знал, что они не могли быть так далеко от сырого острова, который они наводнили; эти духи не могли пересекать воду. А потом он вспомнил холодную злобу их хозяев, и у него сжался желудок.

Сабин тоже это почувствовал. «Здесь что-то есть», — прошептал он, осторожно проходя через вестибюль. «Здесь царит ужас, напоминающий долину Суллис».

Магнус понюхал воздух, когда они вошли в атриум. «Что-то горит, и, похоже, это не просто очаг…» Он остановился на полуслове, когда все трое одновременно вздохнули и сглотнули подступающую желчь.

«Это неестественно».

Слева от имплювия лежало кровавое месиво, слабо дымящееся в холодной атмосфере помещения. Даже с расстояния двадцати шагов в нём едва можно было распознать человека. Его поверхность блестела от жидкостей; кое-где подергивание или сокращение мышц давало слабые признаки жизни.

Услышав шаги троих мужчин, вошедших в комнату, жуткое существо подняло голову и его лишенные век глаза рассеянно уставились на что-то.

«Магнус, — прохрипело оно вполголоса, — добей его». Оно подняло левую руку; кисти на ней не было, а обрубок был старый.

«Мариус?» Магнус подбежал к окровавленным обломкам. «Что случилось?»

Веспасиан и Сабин присоединились к Магнусу, с ужасом глядя на мучающегося Мария. Кожа с головы и конечностей была содрана, словно титан по очереди высасывал их, соскребая острыми как бритва зубами. Его туловище пострадало меньше, но с него свисали полоски содранной плоти, образуя удивительно ровный узор, словно по нему ударили могучим когтем.

Глаза Мариуса закатились, а из отверстия, где раньше был нос, сочились кровь и слизь. «Не… знаю. Разорван на части».

Магнус опустился на колени. «Кто?»

«Я ничего не видел».

«Где Секстус?»

«Ушел. Прикончи меня».

Магнус вытащил нож из ножен и приставил острие к лезвию Мариуса.

грудную клетку и обхватил его за ободранные плечи. «Тебя будут помнить, брат». Двое мужчин напряглись, а затем жестоким ударом железо рассекло открытую плоть и достигло его колотящегося сердца.

На растрескавшихся губах Мариуса исказилась гримаса боли. «Брат», — прошептал он на последнем вздохе. Его безвековые глаза застыли, тело обмякло; Магнус убрал руку и положил своего брата на землю, и раздался крик, от которого застыла кровь, эхом отдавшись от мраморных стен.

«Клементина!» — воскликнул Сабин, резко обернувшись и посмотрев в сторону шума.

«В сад!» — крикнул Веспасиан. «Есть ли у тебя оружие под рукой?»

Сабин кивнул и побежал к закрытой двери; через несколько мгновений он появился с мечом и длинным ножом, которые бросил Веспасиану. «Это лучшее, что я могу сделать».

Веспасиан поймал рукоять в воздухе и вместе с Магнусом бросился вслед за братом в таблинум в дальнем конце атриума, а затем в сад во дворе. Они остановились, ошеломлённые зрелищем, представшим им в дальнем конце сада, в сорока шагах от него.

Их длинные волосы и бороды были спутаны, а длинные, до щиколоток, одежды были испачканы грязью; их тёмные глаза были устремлены на Веспасиана и его спутников. Все пятеро друидов протянули им руки.

«Джуно — жирная задница!» — воскликнул Магнус. «Какого хрена они здесь делают?»

Веспасиан с ужасом и недоверием смотрел на британских жрецов, и сердце его сжималось от страха. Двое держали запястья Клементину, оцепеневшую от ужаса, а ещё двое держали Алиена, который дрожал и рыдал; его тело было грязным, а волосы и борода ещё отвратительнее, чем у его пленителей. Главный друид шагнул вперёд, и Веспасиан вдруг ощутил, как его узнали, хотя это и не могло быть так, ведь мужчина был явно моложе, чем когда он видел его в последний раз.

«Мирддин?»

Друид остановился и невесело улыбнулся. «Нет, ещё нет. Я был Мирддином в прошлой жизни и стану им снова, когда придёт моё время; до тех пор я служу живому Мирддину, а он требует жизни коварного Алиенуса и жертвоприношения двух братьев. Мирддин всегда получает то, что требует. Сам Хейлель, Сын Утра, присутствует здесь, чтобы засвидетельствовать этот триумф над злодеями, освободившими его пленника Суллиса, и смерть человека, которому было суждено позволить язве, уничтожающей старые, истинные обычаи, разрастись в чреве Рима. И вот ты здесь, Веспасиан, приходи по своей воле».

Веспасиан почувствовал тот же холод, что и при встрече с друидами; зловещая аура, окутывающая их, начала рассеиваться, ужас нарастал, и он не мог пошевелиться. По обе стороны от него Сабин и Магнус тоже застыли на месте.

Вывели Алиенуса, и началось песнопение. Он в ужасе огляделся, слабо сопротивляясь, его тело ослабло и истощилось после долгого плена. «Это был Терон!» — крикнул он братьям. «Они сказали, что это Терон рассказал им, где я и где вы живёте; убейте его за меня».

Будущий Мирддин прервал своё пение, чтобы рассмеяться. «Да, это Терон рассказал нам о твоём местонахождении, когда вернулся в Британию летом; мы долго за ним следили. Он рассказал нам то, что мы хотели узнать, почти не уговаривая, а потом Хейлель насладился его шкурой; так что уже слишком поздно мстить ему, даже если бы ты мог».

Алиена привели к пруду с рыбами в центре сада; песнопение нарастало, а Веспасиан смотрел в ужасе, не в силах пошевелиться, словно какая-то невидимая сила заставляла его оставаться неподвижным. Он попытался поднять ногу, но почувствовал, что она сделана из ледяного свинца. Голову Алиена откинули назад и, как и юной девушке в долине Суллис, что-то засунули ему в рот, а затем зажали его, одновременно сжимая ноздри.

Тело Алиенуса дрожало в слабом сопротивлении, но у него не было сил сопротивляться; вскоре он сглотнул и, мгновение спустя, забился в конвульсиях. Его рот и нос освободились, и из них тут же хлынули потоки крови; кровь сочилась из глаз и струилась из ушей. Кровь текла, словно моча, из его пениса и мощными потоками вырывалась из ануса, забрызгивая нижнюю часть одежд друидов. Его голова запрокинулась, и он в ужасе воззвал к небесам, но его крик был приглушен багровым туманом, вырывавшимся изо рта, когда кровь затопила его горло. Ноги подкосились, и похитители отпустили его, и он упал в пруд, дергаясь и дергаясь.

Огромным усилием воли Веспасиан боролся с холодным страхом, сжимавшим его сердце и делавшим его тело неподвижным, когда Клементину подвели к пруду.

«Молись своему богу!» — выдавил он. «Когидубнус и Йосеф победили друидов, используя силу своих богов; мы должны сделать то же самое».

Веспасиан слышал, как Сабин возносил молитву Митре, одновременно взывая к своему богу-хранителю Марсу, моля его пощадить судьбу, предсказанную при рождении. Магнус сжал большой палец и несколько раз сплюнул. Клементина вскрикнула, когда вода в пруду вспенилась, и тело на мгновение затянуло под воду, прежде чем оно…

вскочил и встал, опустив ноги чуть ниже поверхности, издавая утробный злобный рев.

С каждой вознесенной молитвой Веспасиан чувствовал, как холодная сила, обволакивающая его, ослабевает, и снова ощущал нож в своей руке.

Песнопение друидов продолжалось, и теперь можно было различить имя «Хейлель».

Голова Алиенуса повернулась к Клементине, пролетев далеко за пределы плеча, прежде чем его тело успело подхватить её. Друиды отпустили Клементину, но она не побежала; она не могла бежать. Она смотрела широко раскрытыми глазами на бескровный труп перед собой, который теперь стал вместилищем бога невыразимой злобы и гнева.

И его гнев подпитывался его голодом.

С нечеловеческой скоростью бог схватил Клементину за правое запястье. Её рот раскрылся в беззвучном крике. Сабин вскрикнул, умоляя Митру взять жену в свои руки. Веспасиан шагнул вперёд, занося нож. Бог протянул руки и спустил их вниз по правой руке Клементины; хотя на кончиках пальцев не было видно никаких когтей, они рвали её плоть, сдирая кожу с неё так же легко, как с спелого инжира. Теперь она обрела голос, и он передал весь ужас беспомощного наблюдения за тем, как с неё сдирают кожу.

Друиды продолжали петь, и их голоса становились все громче по мере того, как росла сила бога.

Сабин рыдал, всё ещё приросший к полу; Веспасиан, изо всех сил молясь Марсу, сумел сделать ещё пару шагов вперёд. Магнус продолжал отплевываться и сжимать большой палец.

Раздался еще один вопль, когда бог с басовитым гулом удовольствия запихнул в рот истекающее кровью угощение, а затем схватил Клементину за другую руку одной бледной рукой, а другой с отвратительным эффектом полоснул ее по лицу.

Веспасиан заставил себя сделать ещё один шаг; крики Клементины и ужас, который она испытала, заполнили его чувства, так что он едва заметил сверкающее железо, вылетевшее с правой стороны сада. Оно летело так быстро, что казалось, будто нож материализовался в виске ещё не ставшего Мирддином; его глаза расширились от потрясения, и его песнопение резко оборвалось. Четверо его коллег продолжали, не понимая причины колебания их предводителя. Оглушительный рёв последовал за ножом и привлёк внимание друидов, когда ещё не ставший Мирддином упал на колени; Секст катапультировался с покатой крыши колоннады, чтобы приземлиться с…

Тело катилось по саду. Песнопение затихло, бог изрыгнул свою мерзость, Клементина завыла в агонии, но чары развеялись. Песнопение смолкло.

Веспасиан, Сабин и Магнус бросились вперёд, когда Секст налетел справа. Друиды не побежали; они даже не подняли рук, чтобы защититься; они подхватили песнопение, но было слишком поздно. Секст налетел на двоих, сбив их с ног, с плеском упавших на залитую кровью землю, а сам оказался сверху, разя ножом с такой скоростью, которая не соответствовала его неуклюжести, и добавляя ещё больше крови, уже разбрызганной вокруг.

Веспасиан выпрямил руку и вонзил клинок в левый глаз противника, а Магнус, обдав его кровью, разорвал ему горло и отсек длинную бороду.

Сабин вонзил меч в поясницу бога; бог взревел, его рот был полон содранной кожи; он повернулся к нападавшему, выхватив из его рук застрявший меч. Освободившись от мучителя, Клементина упала на землю, истекая кровью от ужасных ран. Веспасиан взглянул на неё, прежде чем броситься на оболочку Алиена, которая в тот же миг нанесла удар Сабину, отбросив его далеко назад, словно его внезапно дернула за невидимую верёвку.

Клинок Веспасиана прорезал бледную плоть, вонзившись в грудную клетку; кровь не текла и даже не сочилась; тело было лишено её. Бог повернулся к нему и изрыгнул ругательства, обрывки кожи свалились с его рта; Веспасиан снова нанёс удар ножом, пронзив плечо, но не причинив вреда безжизненному телу. Магнус и Секст присоединились к нему, столкнувшись с ужасом. Все трое бросились в атаку одновременно, и яростным взмахом бледной руки оболочка Алиенуса отбросила их в сторону, сломав обе кости предплечья так, что рука повисла под невозможным углом.

Голова существа повернулась, оглядывая каждого из них, лежащего на земле; мёртвые глаза прозрели, и, вглядевшись в их безжизненный взгляд, Веспасиан понял, как положить конец такому чудовищу. «Голова! Мы должны достать голову!» — закричал он. «Мне нужно схватить этот меч».

Магнус сразу все понял и поднялся, когда бог вышел из пруда, его глаза закатились, а земля затряслась под ним.

«Секстус, пойди налево!»

Секст кивнул, его дыхание было затруднено; он прыгнул вперед одновременно со своим лидером, каждый в своем направлении, пока Веспасиан обходил мертвых друидов и измученное тело Клементины, чтобы оказаться позади бога.

Используя раздробленное предплечье как дубинку, бог ударил Секста по подбородку, подбросив его в воздух, выгнув спину и размахивая руками. Веспасиан прыгнул.

Магнус нанёс удар ножом в бесчувственное бедро того, что когда-то было Аллиеном. Веспасиан схватил меч и, подняв ногу, чтобы упереться в ягодицу бога, вырвал его, когда Сабин ринулся назад, и бог изрыгнул свою ненависть.

Веспасиан ощутил тяжесть и баланс оружия, не отрывая взгляда от шеи всего в трёх шагах перед собой; образ головы вольноотпущенника Сеяна, Гасдро, кружащей в воздухе, промелькнул перед его внутренним взором. Он вспомнил ощущение обезглавливания, которое впервые испытал шестнадцатилетним подростком, и его неотвратимость заставила его сердце запеть от радости, когда клинок просвистел в воздухе; удар железа о плоть и кость отозвался дрожью в руке, но отточенное лезвие было точным. Оно прорезало плоть шеи, мышцы, сухожилия и кости, подняв голову вверх и вперёд, вращаясь вокруг оси через уши, но разбрызгав совсем немного жидкости, чтобы отметить свой проход. Тело оставалось стоять прямо, его конечности сжимались в спазмах; гортанный рёв прекратился, и на смену ему пришёл порыв выдыхаемого воздуха. Голова подпрыгнула от удара о землю, а затем покатилась туда, где лежал без сознания Секстус, и остановилась на сгибе его руки, когда шум порывистого ветра, возникшего, казалось бы, из ниоткуда, усилился.

Свободная плоть вокруг зияющей раны на шее завибрировала, словно от дуновения ветра, а затем шум резко прекратился, и послышался слабый крик; но никто не мог определить, откуда он донесся.

Обезглавленное тело Алиена рухнуло на пол, и Веспасиан смотрел на него, тяжело дыша. Сабин перепрыгнул через него и бросился к жене. Веспасиан присоединился к нему, но одного взгляда на её ободранные руки и израненное лицо было достаточно, чтобы убедиться, что надежды нет. Он оставил брата наедине с горем, чтобы помочь Магнусу привести Секста в чувство.

«Я думал, что видел их в последний раз, когда мы покидали Британию», — пробормотал Магнус, помогая своему брату с перекрёстка сесть. «Как они сюда попали?»

«Мирддин сказал, что они найдут Алленуса, чтобы наказать его, и так и случилось, как только Нарцисс вернул Терону лицензию на торговлю в Британии. Он также сказал мне, что всё ещё требует моей смерти, но я никогда, даже в самых мрачных снах, не думал, что они покинут свой остров, чтобы добиться этого».

Магнус откашлялся и плюнул в сторону трупов. «Им следовало бы там остаться, и нам следует оставить их в покое».

«Я согласен; это бесполезный остров, и я не знаю никого, кто был там, кроме императора и его вольноотпущенников, которые считают, что усилия, затраченные

«Смирение имеет смысл, особенно если учесть эту язву в самом ее сердце».

«Что вы имели в виду, давая язвам разрастаться?»

«Магнус, понятия не имею; но после смерти Мессалины я понял, что она — язва, растущая в самом сердце римской красоты, и задался вопросом, что займёт её место. Возможно, следующая язва, которая здесь разрастётся, станет угрозой старым порядкам. Друидам не стоит беспокоиться; они все умрут прежде, чем она успеет созреть. Если мы действительно собираемся остаться в Британии, нельзя допустить, чтобы такая мерзость выжила».

Магнус выглядел не столь уверенным. «Проблема в том, что мерзостей бывает очень трудно убить».

Веспасиан взглянул на пятерых друидов. Кровь ещё больше спутала их бороды и волосы, осквернила их грязные одежды, но со смертью их злоба исчезла. Их лица были безмятежны, словно они просто спали, и не выражали ни малейшего намёка на боль, лишившую их жизни.

Веспасиан всё ещё испытывал страх, глядя на них. «Боюсь, ты прав, Магнус; даже если тебе удастся избавиться от одного, на смену ему обязательно придёт другой».

OceanofPDF.com

ЭПИЛОГ

1 ЯНВАРЯ 49 Г. Н.Э.

АГРИППИНА ПОДНЯЛА ВЗГЛЯД НА пускающего слюни дурака, которого она принимала за мужа; глаза ее были полны любви, которой, как знал Веспасиан, не существовало. «Где ты, Гай, там я, Гея».

Клавдий с мучительным трудом декламировал эти шаблонные слова, пока гости скрывали свои чувства за самыми счастливыми лицами. Веспасиан знал, что единственными по-настоящему счастливыми на церемонии были сама невеста, её сын Луций и их тайный сторонник Паллас. Но это был триумф Агриппины, и это отразилось на её лице, когда она наслаждалась утренней казнью мужчин, осуждённых за слишком тесную связь с Мессалиной и Силием. Юнк Вергилиан, Веттий Валент и ещё дюжина других были казнены, хотя Суиллий Цезонин был пощажен, поскольку всегда играл лишь пассивную роль в сумасбродствах Мессалины; Плавтий Латеран также был пощажен в знак уважения к поведению своего дяди, Авла Плавтия, во время вторжения в Британию.

И теперь, когда Клавдий наконец завершил церемонию, триумф Агриппины был полным: она стала императрицей. Она взяла Клавдия за руки и улыбнулась с такой невинной улыбкой, что все, кто её видел, могли подумать, что перед ними самый честный и бескорыстный человек в Риме.

«Пойдем, дорогой муж, мы должны осуществить нашу любовь».

Клавдий что-то пробормотал утвердительно.

«Но прежде чем мы это сделаем, ты должен собрать всю нашу семью воедино. Пока мы этого не сделаем, я не смогу расслабиться и по-настоящему почувствовать себя комфортно с тобой».

Голова Клавдия пару раз тревожно дернулась влево. «Ч-что ты хочешь, чтобы я сделал, птичка?»

«Я твоя жена, поэтому мой сын должен быть твоим сыном».

«Н-н-но, конечно, это так».

«Тогда назовите ему свое имя». В ее голосе чувствовалась сталь; никто из присутствующих не пошевелился.

У Клавдия случился приступ моргания, который завершился ещё парой рывков головы. «Конечно, пташка, я так и сделаю; он получит моё имя,

Имя твоего отца и имя твоего старшего брата. Он будет б-будь, он будет с-будет: Нерон Клавдий Цезарь Друз Германик.

«А когда вы его усыновите?»

Нарцисс шагнул вперёд. «Принцепс, это мудрый поступок…»

Клавдий не повернулся к нему. «Молчи! Ты уже перешёл границы дозволенного в делах моей семьи, Нарцисс. Больше так не делай. Я, может, и дал тебе звание квестора с правом заседать в Сенате, но больше не могу доверять тебе полностью, тем более, что ты хотел, чтобы я женился на той, с кем я уже р-р-развёлся. В будущем, когда мне понадобится твой совет, я п-п-обращусь к тебе».

Веспасиан мог догадаться, что подумал бы некогда всемогущий императорский секретарь, получив звание простого квестора. Нарцисс поспешно отступил туда, где стоял Каллист, выглядевший несчастным, так и не вернувшийся к нему после того, как Азиатик допустил к нему беду.

Агриппина с холодным презрением посмотрела на опального вольноотпущенника своего мужа, а затем повернулась к Палласу: «Как ты думаешь, Паллас? Мудро ли поступает император, усыновив моего сына?»

Паллас слегка склонил голову. «Воистину, госпожа, все решения Императора мудры; как, например, его решение жениться на тебе».

Агриппина подняла тщательно выщипанные брови. «Но это была твоя идея».

Клавдий начал: «Я думал, это была идея Сабина».

«Нет, мой сладчайший муж, Сабин действовал под началом Палласа».

инструкции; мы должны быть благодарны ему за наше счастье.

Клавдий положил императорскую руку на плечо своего вольноотпущенника. «Я поистине благодарен тебе, Паллас, что ты понял, что сделало бы меня счастливым. Ты проводишь меня в брачный чертог, как только моя птичка подготовится».

«Невообразимая честь, принцепс».

«Прежде чем я это сделаю, муж мой, я хочу попросить тебя еще об одной услуге».

«В день твоей свадьбы, пташка, все, что угодно».

«Поскольку Луций — сын императора, разве не должен он иметь лучшего наставника, которого можно купить за деньги?»

«Конечно, он должен это сделать».

«Тогда вспомните Луция Аннея Сенеку, которого эта стерва Мессалина в злобе убедила вас сослать на Корсику; только у него хватило ума дать образование сыну императора».

«Как только мы станем мужем и женой и телом, и духом, это будет сделано».

Агриппина приподнялась на цыпочки и, наклонившись вперед, страстно поцеловала своего пускающего слюни новоиспеченного мужа.

Веспасиан оглядел собравшуюся элиту Рима; из его семьи не хватало только Сабина, который за два месяца до этого уехал в Мезию, чтобы утопить свое горе в работе.

«Иди сюда, Луций, мой дорогой малыш, или Нерон, как я теперь буду тебя называть»,

Агриппина промурлыкала десятилетнему рыжеволосому мальчику, которого сопровождал темноволосый юноша лет двадцати. «Вы с Отоном должны проводить меня в брачный зал; я бы предпочла, чтобы это сделали такие влюблённые, как ты».

«Матушка, любимая, мы будем очень рады», — Нерон почти визжал от удовольствия. «Мы поможем тебе раздеться?»

«Ну конечно; и тогда вы оба поможете мне подготовить мое тело».

«Она нарушает табу, не пробыв и часа замужем», — прошептал Гай Веспасиану. «Интересно, будет ли она знать, когда остановиться?»

Веспасиан взглянул на Палладу, стоявшую перед сломленным Нарциссом и съежившимся Каллистом. «Интересно, сможет ли он остановить её?»

Гай печально покачал головой. «Я так не думаю; и ее муж уж точно не сможет».

Веспасиан снова оглядел гостей и подумал, найдется ли хоть кто-нибудь, кто сможет обуздать Агриппину. Клавдий ерзал рядом с ней, бросая на нее косые похотливые взгляды; он делал все, что она ему прикажет. Нерон шел впереди нее, держа Отона за руку; когда он вырастет, будет ли он оказывать на нее влияние или навсегда останется ее рабом? Веспасиан заметил Корвина, который старательно игнорировал его, сдержав обещание вести себя в его присутствии как мертвец. Рядом с ним стояли Гальба и Луций Вителлий с сыновьями, юными Луцием и Авлом Вителлием; разве древние римские семьи могли бы вынести такую женщину? Конечно, выдержали бы, ведь она была дочерью Германика, человека, который должен был стать преемником Августа.

Лицо Веспасиана напряглось, когда он подумал о будущем; он положил руки на плечи своего сына Тита и утешающе сжал их.

рядом стоял Британик и со слезами на глазах наблюдал, как его отец снова женился.

Когда Агриппина подошла ближе, Веспасиан увидел за улыбкой, которую она дарила своему новому пасынку, холодную ненависть, которая не будет удовлетворена ничем меньшим, чем

смерть ребёнка. Британик тоже почувствовал это, потому что схватил Тита за руку и попытался притянуть друга к себе.

Веспасиан цеплялся за сына, увлекая его прочь. Позволить Титу продолжать близость с Британником означало бы, что он тоже погибнет от руки Агриппины.

А этого Веспасиан не допустил бы.

OceanofPDF.com

OceanofPDF.com

СОДЕРЖАНИЕ

Пролог

Часть I: Рим, декабрь 51 г. н.э.

Глава I

Глава II