«Тогда скажи мне, кто еще, кроме твоей семьи, знает, что мы здесь?»

«Просто Гальба, — признался Веспасиан в замешательстве, — но я не сказал ему точно, куда мы направляемся. И зачем ему помогать хаттам?»

Он их ненавидит. Заметьте, он ненавидит всех, кто не может проследить свою родословную до основания Республики.

«Стой!» — крикнул Пэт прямо перед ними.

«Что это?» — спросил Веспасиан, проследив за взглядом Пета.

Впереди деревья значительно поредели, пропуская сквозь полог гораздо больше света толстыми золотистыми лучами, ослепляющими после столь долгого нахождения в относительном мраке.

Пет указал на пару молодых деревцев, не более шести футов высотой, прямо на их пути, в двадцати шагах. Веспасиан прищурился; когда его глаза привыкли к яркому свету, он заметил, что на каждом дереве растёт один ужасный круглый плод.

«Руби их», — приказал Пэт двум проводникам, стоявшим рядом с ним.

Двое батавов нервно направили коней вперёд, к отрубленным головам, висящим на ветвях невысоких деревьев. Приближаясь, одна из лошадей зацепилась передним копытом за препятствие, скрытое под мульчей из листьев. Раздался громкий треск, за которым последовал скрип колышущейся верёвки; сверху, мелькнув в полосах солнечного света, спустились две тёмные тени, прямо на кавалеристов. Их кони шарахнулись, пронзительно заржали, отбросив их назад, когда правая фигура врезалась в одну из лошадей; другая едва не задела вторую, продолжая свой путь к голове колонны. Она задела лесную подстилку, разбрасывая сухие листья, а затем взмыла вверх, истекая жидкостью, пока не потеряла инерцию; на мгновение она зависла в воздухе, и Веспасиан, пытаясь удержать своего испуганного коня, взглянул на безголовое тело одного из часовых. Капли зловонной жидкости брызнули из разверстых отверстий шеи, еще больше растревожив лошадей внизу, когда тело по дуге понеслось вниз к двум лошадям без всадников; они не могли больше терпеть и бросились наутек.

«Это начинает меня бесить», — пожаловался Магнус; позади него колонна пришла в смятение, поскольку паника охватила животных.

Веспасиан соскочил с коня, едва избежав топота копыт коня Пета, и побежал к линии падения тела, когда оно со скрипом вернулось к нему. Он уперся левой ногой и выставил правую так, что подошва сандалии коснулась груди трупа, когда тот качнулся перпендикулярно, заставив его колено согнуться от удара и отбросив его на спину. Он приземлился с толчком и тут же поднял голову, чтобы увидеть, как труп висит, слегка вращаясь, рядом со вторым подвешенным телом; руки у обоих были связаны на груди, а в каждой правой руке висело по кинжалу, закреплённому бечёвкой. Не успел он осмыслить это странное зрелище, как крики боли и визг раненых лошадей перекрыли крики и ржание; он оглянулся и увидел, как из деревьев в колонну летят стрелы. Несколько человек и лошадей упали и корчились, пока залп продолжался не более десяти ударов сердца, а затем оборвался так же внезапно, как и начался.

Взглянув в сторону, откуда летели стрелы, Веспасиан мельком увидел несколько пеших, убегающих смутных фигур. «Пет, мы можем их догнать!» — крикнул он, вскакивая на ноги и ища глазами своего коня; его нигде не было видно.

«За мной!» — проревел Пэт, перекрывая грохот, самым стойким воинам, стоявшим рядом. Он пришпорил коня; тот немедленно повиновался, довольный тем, что его увезли с места ужаса. Дюжина батавов последовала за своим префектом в тень; вскоре они скрылись из виду.

Веспасиан подбежал к коню Сабина, чтобы схватить его за уздечку, и помог ему успокоить животное, пока Магнус и Зири спешивались, нежно поглаживая своих лошадей.

фланги, когда они начали успокаиваться. Постепенно по всей турме распространилось подобие спокойствия, и лишь стоны раненых и фырканье неуверенных, норовистых лошадей нарушали воздух.

Сквозь беспорядок колонны появился Ансигар. «Мы потеряли троих убитыми и пятерых ранеными, одного тяжело, и четырёх лошадей, сэр», — доложил он.

«Где префект?»

«Преследуем нападавших», — ответил Веспасиан. «Позволь мне кое-что тебе показать». Он подвёл декуриона к висящим трупам; двое сброшенных с мест проводников с трудом поднимались на ноги, уставившись на жуткое зрелище.

«Что ты об этом думаешь?» — спросил он, указывая на кинжалы в

правые руки трупов. «Ваш человек, Ротхейд, был найден сжимающим свой меч, не обагрённый кровью, как будто его туда положили».

Ансигар невесело улыбнулся, поглаживая свою длинную, аккуратно расчесанную бороду.

«Это потому, что его там разместили ».

'Что это значит?'

«Это значит, что мы сражаемся с достойными людьми».

«Ты называешь подкрадываться к людям и убивать их честью?»

«Эти люди не обрекают своих жертв на скитания по земле в виде бесформенных существ после смерти. Вложив им в руки оружие после смерти, они гарантируют, что щитоносицы Всеотца Вотана найдут их и отведут в Валгаллу, где будут пировать и сражаться до последней битвы».

«Значит, это просто религиозный вопрос, и он не имеет для нас никакого значения и не должен вызывать беспокойства?»

«Это имеет огромное значение: это означает, что тот, кто на нас охотится, определённо германец, но их аргумент не с нами, батавами. Если бы это было так, они бы не беспокоились о тонкостях заботы о нашей загробной жизни. Их аргумент, должно быть, направлен против того, что мы представляем: Рима».

Из леса послышались предупреждающие крики, и вскоре появился Пет, ведя своих людей обратно.

«Ты их достал?» — спросил Веспасиан префекта, спрыгивая с коня.

«Один из них».

Позади него спешились кавалеристы; они сбросили тело с крупа одной из лошадей и бросили его лицом вверх на землю. Ему было лет двадцать пять; светлые волосы были завязаны в узел на макушке, а обязательная борода была забрызгана кровью. На нём были только простые коричневые шерстяные брюки и кожаные сапоги, оставляя его грудь, покрытую татуировкой в виде завитков, голой и скользкой от крови, сочащейся из копья, пронзившего сердце. Чуть выше правого локтя у него висело толстое серебряное кольцо.

«Сколько их было?»

«Около двадцати, — Пэтус посмотрел на тело, качая головой. — Он бросился на нас, чтобы дать остальным время уйти. Это было самоубийством. К тому времени, как мы его убили, остальные уже растворились в лесу, словно тот их поглотил».

Ансигар опустился на колени и приподнял развевающуюся бороду; под ней, на шее мужчины, была металлическая полоса шириной почти в ладонь. Он с отвращением сплюнул. «Есть только одно племя, которое носит железный ошейник; этот человек — чатти».

OceanofPDF.com





ГЛАВА VIII

В ТЕЧЕНИЕ ТРЕХ ДНЕЙ колонна продвигалась так быстро, как только могла, пересекая земли хаттов, и три ночи их призрачные охотники охотились на них, хватая людей, казалось бы, по своему желанию в часы темноты, не обнаруживая себя. Действительно, не было никаких признаков их присутствия с момента засады, но их мрачное присутствие подтверждалось каждое утро медленно сокращающимся числом вспомогательных войск на сборе и ужасающими находками обезглавленных тел на их пути позже в тот же день. На вторую ночь, пытаясь остановить поток безмолвных смертей, Пет приказал удвоить караул, чтобы часовые патрулировали по четыре человека, но безуспешно: в ту ночь погибло четверо. На третью ночь он не выставил часовых по периметру лагеря, вместо этого оставив их патрулировать среди спящих товарищей; один человек все равно каким-то образом исчез.

«Каждый день им удаётся оставить тела на расстоянии трёх-четырёх миль вдоль нашего маршрута», — заметил Веспасиан, когда они стояли и осматривали последнее безголовое вспомогательное существо, прибитое к толстому стволу дуба. «Они, должно быть, знают, куда мы направляемся».

«И это знали только Паллас, Нарцисс и Каллист»,

— заметил Магнус, отгоняя одну из многочисленных мух, привлеченных смрадом смерти.

Сабин нахмурился, озадаченный. «Это просто бессмыслица. Зачем Нарциссу поручать мне задание, которое он собирается сорвать?»

«Это не обязательно должен быть он, это может быть Паллас или Каллист», — предположил Магнус.

«Сруби его и закопай», — приказал Пэт Ансигару, снова садясь в седло.

Ансигар рявкнул пару приказов на своем грубом языке, и группа испуганных помощников вышла вперед и начала свою неприятную

задание, угрюмо бормоча между собой.

«Эти люди больше этого не выдержат, Пет», — сказал Веспасиан, вскакивая на коня рядом с префектом. «Сколько ещё мы будем находиться на землях хаттов?»

«Ещё один день, если верить гидам. Нам нужно пересечь реку Адрана, а затем идти по сравнительно ровной и в основном возделанной местности до Амисии, на землях херусков. Надеюсь, нам удастся немного прибавить в скорости».

«И быть более открытым».

Пэтус пожал плечами. «Тот, кто за нами следит, тоже».

Веспасиан подумал о том, как их мучителям удавалось оставаться такими неуловимыми в последние дни. «Я очень сомневаюсь в этом, Пет».

Когда солнце достигло зенита, они наконец вышли из леса на холмистое пастбище; посередине виднелись несколько жалких жилищ, окруженных пастбищами, на которых паслись коровы. После бесконечных деревьев леса это показалось им чудесным просторным, залитым солнцем раем, где можно было легко дышать и не приходилось постоянно всматриваться в тени в поисках невидимого врага.

«Адрана находится меньше чем в четверти часа езды к северу отсюда, префект», — сообщил один из проводников Петусу, указывая на длинный холм в миле впереди. «Мы должны увидеть её с вершины. Однако мы не можем перейти эту реку вброд; нам придётся плыть».

«Мне давно пора было помыться», — бодро ответил Пэтус. «Ансигар, отправь вперёд патруль из четырёх человек, чтобы выяснить, не держат ли наши таинственные друзья оборону реки».

Когда патруль ускакал, Пет повёл остальную часть колонны галопом. Веспасиан пришпорил коня, чувствуя прилив сил от большого пространства; его страх оказаться под пристальным взглядом недоброжелателей на мгновение сменился облегчением от того, что наконец-то можно было двигаться быстро. «С нетерпением жду, когда смою с кожи запах леса».

Магнус выглядел уже не таким уверенным. «Ничего хорошего из плавания по реке никогда не выходило, особенно в этом». Он потёр свою кольчужную тунику. «Они не рассчитаны на плавучесть».

«Сними его и привяжи к лошади, она сможет его выдержать».

Магнус хмыкнул и повернулся к Зири, ехавшему рядом с ним. «Как плаваешь, Зири?»

«Не знаю, хозяин, я никогда не пробовал».

«Офигенно! Сейчас не время учиться».

Колонна мчалась по лугам, неуклонно поднимаясь, пока не достигла вершины холма. Пет остановил коня; Веспасиан остановился рядом с ним, прикрывая глаза от яркого солнца. Внизу, в нескольких милях от них, река извивалась по зелёной местности, неравномерно разделённой полями. Её берега в основном были окаймлены густым слоем деревьев, но кое-где они были открытыми, открывая медленно текущий, замутнённый илами водоём. Патруль из четырёх человек уже прошёл треть пути. Дальше, насколько хватало глаз, простирались поля и перелески; плодородная земля, изобилующая сельскохозяйственными культурами.

«Похоже, тут не больше тридцати-сорока шагов в ширину», — уверенно сказал Пэт. «Это нас надолго не задержит». Он поднял руку и повернулся в седле, отдавая приказ своим людям; лицо его вытянулось. «Чёрт!»

Веспасиан обернулся и увидел темную тень, выходящую из леса: это были десятки всадников, по его оценкам, не менее сотни.

«Это будет невесело», — пробормотал Пэт почти про себя, прежде чем выбросить руку вперёд и погнать коня как можно быстрее. Колонна немедленно последовала за ним.

В миле позади них то же самое сделали чатти.

Веспасиан наклонился вперёд в седле, подталкивая коня вниз по склону. Его плащ шумно развевался за ним, а вокруг батавы подгоняли своих коней, перекрикивая грохот копыт. Они быстро преодолели половину расстояния, нагоняя идущий впереди патруль. Веспасиан оглянулся через плечо и увидел, как первые хатты устремляются на холм. Быстро прикинув в уме, он смирился с неизбежным и крикнул Пету: «Они перестреляют нас, пока мы в реке. Нам нужно развернуться и встретиться с ними лицом к лицу; мы должны превосходить их численностью как минимум на пятьдесят человек».

«Мои ребята — быстрые пловцы, сэр», — крикнул Пэтус, перекрывая гул копыт. «В реке мы потеряем меньше, чем в бою; это наш лучший шанс вернуться домой».

Веспасиан понимал логику: чем больше людей они потеряют сейчас, тем уязвимее они будут, когда доберутся до Тевтобургского леса. Он посмотрел на реку – она была всего в полумиле от него; патруль только что приближался. Он оглянулся: хатты не догоняли их, возможно, ещё оставался шанс. Пока он собирался с духом, лелея эту слабую надежду, одна из лошадей патруля споткнулась, упав на землю и запутавшись в копытах.

Всадник под ним. В одно мгновение ещё двое всадников были сбиты с сёдел; четвёртый развернул коня и помчался обратно вверх по склону.

Позади него, на дальнем берегу, произошло какое-то движение: через несколько мгновений вдоль реки выстроилось более сотни воинов.

Они оказались в ловушке.

«Стой!» — закричал Пэт, подняв руку в воздух. «И повернись лицом!»

Большинство батавов заметили новую угрозу к северу от реки, и им не нужно было повторять дважды: с поразительной ловкостью они натянули своих взмыленных, с безумными глазами коней и развернулись, выстроившись в два ряда в своих турмах. В этот момент хатты замедлили шаг, перешли на рысь и образовали клин, похожий на стрелу, уверенно наступая; один воин шёл впереди, а остальные воины выстроились эшелонами по обеим сторонам.

Пэт взглянул на вражеский строй и повернулся к стоявшему рядом Ансигару: «Две крайние турмы выстроятся в колонну позади нас, мы выпустим дротики, а затем разделимся перед боем».

Декурион кивнул и отдал пару приказов, которые тут же повторили пятеро его коллег. Турмы на крайнем левом и правом флангах отступили за центральную четверку точным и быстрым манёвром и построились в колонны по два в ряд.

«Батавы! Приготовьтесь к наступлению!» — крикнул Пэт, повысив голос на октаву на последнем слове.

На протяжении всей турмы воины выхватывали дротики из кожаных чехлов, прикреплённых к сёдлам, и просовывали указательные пальцы в ремни, завязанные вокруг центра древка. Их лошади топали копытами и фыркали, мотая головами, их могучие груди то расширялись, то сжимались в такт глубокому дыханию.

«Мы собираемся попробовать довольно хитрый маневр, — сообщил Пэтус братьям. — Будет лучше, если вы и ваши двое парней встанете позади Ансигара и меня и последуете нашему примеру».

Сабин ощетинился, недовольный приказом сражаться в заднем ряду, но Веспасиан протянул руку и положил её ему на плечо. «Я видел, как он манёврирует своей кавалерией; думаю, лучше всего последовать его совету».

«Я никогда раньше не сражался верхом, — проворчал Магнус, когда они заняли свои места за турмой Ансигара в центре строя. — Это противоестественно».

«А как насчет битвы в Киренаике против людей Зири?» — спросил Веспасиан, поправляя ремешок на щите.

«Я просто пошёл за тобой в атаку, а потом как можно быстрее вскочил на ноги».

«Тогда сделай то же самое и на этот раз: ты и Зири прикрываете меня и Сабинуса».

спины».

«Я сделаю это; и я также буду за тобой присматривать, чтобы ты не слишком увлекся, если ты понимаешь, о чем я говорю?»

Веспасиан хмыкнул, но понял, что его друг прав: в прошлом он часто подвергал себя опасности, теряя контроль и сражаясь в ярости, не обращая внимания на происходящее вокруг. Сегодня он не позволит себе этого.

В четверти мили перед ними вождь хаттов поднял правую руку в воздух; кисти не было. Хатты остановились, но их вождь пустил коня шагом, пока не оказался всего в пятидесяти шагах от них. Он остановился и погладил свою светлую бороду, выбившуюся из-под нащёчников, оглядывая батавов.

Батавы молча смотрели на него.

Веспасиан оглянулся: воины остались на другом берегу. Он крикнул Пету: «Послушаем, что он скажет, префект».

«Римляне и батавы на жалованье у Рима!» — крикнул предводитель хаттов на удивительно хорошей латыни. «Вы превосходите нас числом, но у нас есть преимущество: мы можем атаковать с холма. Возможно, вам удастся убить нас всех, но не раньше, чем вы потеряете столько своих, что у выживших не будет шансов вернуться в Империю живыми». Он снял шлем и вытер пот с лысой головы обрубком правой руки.

Веспасиан вдруг понял, что произошло, и повернулся к Сабину, но тот продолжил, прежде чем он успел что-либо сказать.

«Я предлагаю вам следующее, батавы: отдайте ваших римских офицеров и ваше оружие, и мы сопроводим вас обратно к Рену; затем вы будете свободны идти».

Ансигар сплюнул. «Сдадим наши мечи Чатти! И их так мало?»

Никогда!'

По всей линии батавов раздалось много плевков и рычания в знак согласия.

Ансигар повернулся к Веспасиану: «Хатты сражаются в основном пешими, это не кавалерия, это просто конная пехота; они нам не ровня».

Веспасиан кивнул. «Спасибо, декурион. Думаю, мы услышали достаточно, префект, давайте покончим с этим».

— Полностью согласен, господин. — Пэт пренебрежительно махнул рукой вождю хаттов. — Возвращайтесь к своим людям, переговоры окончены.

«Да будет так». Он снова надел шлем и быстро поскакал обратно к клину кавалерии. Всадник встретил его и подал щит, который он надел на свою изувеченную правую руку, а левой рукой выхватил меч.

«Декурионы, ждите моего сигнала к отступлению, затем разделяйтесь», — крикнул Пэт.

«Батавы, рысью вперед!»

Звеня упряжью и цокая копытами, шесть турм двинулись вперёд. С холма донесся рёв, и хатти начали спускаться к ним.

«Кантер!» — крикнул Пэтус, когда два войска оказались на расстоянии четырехсот шагов друг от друга.

Эффект был мгновенным, и Веспасиан оказался позади, поскольку не смог отреагировать на приказ с той же расторопностью, что и хорошо обученные люди Пета.

Поскольку холм был на их стороне, хатты теперь шли изо всех сил, придерживаясь своего клиновидного строя, выкрикивая боевые кличи сквозь забрызганные слюной бороды и размахивая над головами копьями, дротиками и мечами.

«Батавы, в атаку!» — крикнул Пет за двести шагов, и воины хлынули вперед — стена из конской плоти, щитов и кольчуг.

Веспасиан ощутил волнение атаки, позволив своему коню пуститься в галоп; рот пересох, кровь яростно циркулировала по телу, обостряя чувства, когда топот сотен копыт и крики людей и животных заполнили его уши. На два ряда впереди него Пет поднял меч над головой, его красный конский волос развевался на его полированном железном шлеме, когда разрыв неумолимо сужался с ужасающей скоростью. Четыре декуриона переднего ряда последовали примеру своего префекта и подняли оружие; их люди отвели правую руку назад, крепко сжимая дротики. В пятидесяти шагах до удара меч Пета сверкнул вниз, за ним тут же последовали мечи его подчиненных. Когда хатты выпустили свое метательное оружие, сто двадцать дротиков взметнулись в воздух в сторону надвигающегося клина. Две группы снарядов промелькнули в воздухе, когда турма Ансигара без команды резко повернула вправо на сорок пять градусов, увлекая за собой турму, находившуюся снаружи, выхватывая мечи из ножен. Веспасиан остановил коня.

чтобы последовать; две турмы слева от него отклонились в противоположном направлении, расколов строй надвое.

Первый из града снарядов приземлился среди батавов, сбив двух солдат перед ним в ревущем шелесте конечностей животных и людей; незваный гость Веспасиана перепрыгнул через сокрушающееся препятствие, когда визги раненых прорезали грохот атаки. Приземлившись с резким толчком, Веспасиан посмотрел вверх; однорукий человек на вершине наконечника стрелы теперь поравнялся с ним, но ему не с кем было столкнуться, когда он прокладывал себе путь через девятиметровый проход. Хотя теперь он был дезорганизован поверженными лошадьми внутри, инерция воинов позади него двинула клин вперед, когда турма Ансигара устремилась под их углом прямо в заднюю треть строя хатти. За то время, которое потребовалось Веспасиану, чтобы сморгнуть пыль с глаз, лошади обеих сторон шарахнулись, сближаясь, не желая бросаться на собратьев-зверей; Однако по инерции они столкнулись в сокрушительном столкновении металла о металл, зверя о визжащего зверя в водовороте ужаса, боевой радости и жажды крови. Удар, отраженный на дальней стороне клина, расколол его надвое; когда задняя треть была остановлена, ломая кости, остальные пролетели через пролом. Веспасиан рискнул быстро оглянуться, опасаясь, что они могут развернуться и напасть на тыл батавов. Его беспокойство было напрасным; воины в задних двух турмах развернулись на девяносто градусов из колонны в две линии и бросились в атаку; Веспасиан вернулся к рукопашной схватке перед ним, когда они одновременно ударили по обоим флангам отрубленной головы клина.

Солдаты перед ним потеряли строй, когда два строя смешались в хаотичном рукопашном бою; железо сталкивалось с железом, щиты гудели от мощных ударов, лошади ржали, люди кричали, а в воздухе хлестала кровь. Резкое движение слева заставило Веспасиана поднять щит над головой; он отразил нисходящий удар острого как бритва меча, заставив его остановиться, вонзившись в умбон. Его левая рука дрогнула от удара, но он заставил её подняться, развернув корпус и вонзив меч в открытую, обнажённую грудь противника. Глаза мужчины, и без того расширенные от предвкушения резни, выпучились от боли, и он издал пронзительный крик, залитый кровью, когда Веспасиан повернул клинок, раздробив ребра и пронзив лёгкое, чтобы остановить умирающего, отбросив его назад. С огромным усилием, крепко сжимая бёдрами коня, Веспасиан вырвал меч, чтобы его не стащили на землю, когда лошадь погибшего…

Вонзил оскаленные зубы в круп своего; тот встал на дыбы от боли, молотя передними лапами. Веспасиан рванулся вперёд, засунув голову в гриву зверя и обхватив его шею рукой со щитом, чтобы удержать равновесие.

Позади него Магнус вонзил острие меча в глаз мучителя своего коня, а затем в его мозг.

«Это, блядь, неестественно!» — взревел Магнус, когда лошадиная кровь брызнула ему на руку. Его жертва уронила голову, лишив Магнуса равновесия, затем все четыре ноги одновременно подогнулись; она рухнула, потянув Магнуса за собой.

Лошадь Веспасиана, освободившись от жгучей боли от разрываемой плоти, рухнула обратно, ударив копытом по истекающему слизью носу лошади хатти; Веспасиан успел ухватиться за ее шею, когда она восстановила равновесие. Краем глаза он увидел, как справа от себя воин на коне оттолкнул Сабина, стоявшего рядом с ним, назад и молотил ударами по его щиту. Он взорвался, взмахнув правой рукой, чтобы ударить отточенным лезвием меча по лопаткам противника своего брата. Мужчина выгнулся назад, когда клинок порвал сухожилия и расколол кость, и Веспасиан быстро повернулся влево, оставив Сабина защищаться самому, как раз вовремя, чтобы увидеть, как Магнус встает на ноги, безоружный, на пути воина, направляющего копье из-под руки в его сторону. Веспасиан выбил свой щит, отразив укол; Магнус схватил древко и резко дернул его, вытаскивая мужчину из седла.

«Спускайся сюда, волосатый ублюдок!» — взревел Магнус, когда воин повалился на него. Он вырвал копье и обрушил его на затылок спешенного воина, когда тот упал на землю; тот не поднялся. Зири спрыгнул с коня и встал рядом со своим господином, отразив щитом с левой стороны рубящий удар сверху вниз. Магнус развернул копье и вонзил его в грудь приближающейся лошади, когда Веспасиан снова сосредоточился.

Красный плюмаж Пета виднелся в глубине хаоса, окружённого батавами; их мечи, окутанные багрянцем, сверкали вокруг него, прокладывая себе путь сквозь густые ряды хаттов, теперь настолько плотные, что они могли сражаться только там, где стояли их кони. Мгновение спустя мощный грохот прорезал крики и лязг оружия: две крайние турмы обошли фланг клина и атаковали его незащищённый тыл. Батавы, предчувствуя победу, торжествующе взревели и ещё сильнее заработали клинками, наступая на врага, которому некуда было деваться, кроме как вниз. И они упали под шипящие края

Мечи вспомогательных войск, наступавшие со всех сторон, оттеснили остатки отрубленной головы клина двумя задними турмами. Хатти оказались заперты.

Сердце Веспасиана забилось, когда он почувствовал прилив радости и понял, что должен взять себя в руки. Больше всего ему хотелось убивать; и он убивал, но не в безумном исступлении, а с размеренной решимостью. Он не знал, сколько длилось убийство; казалось, целая вечность, словно время замедлилось из-за обострившихся чувств, но на самом деле это была не более чем длина гонки на колесницах – семь кругов по ипподрому.

И вдруг все закончилось.

Жестокая какофония боя сменилась диссонирующей смесью жалобных криков и скуления раненых людей и животных; батавы оказались без противника. Однако не все погибли; более двадцати воинов с оконечности клина вырвались на свободу и теперь бежали к реке. Кое-где по склону холма, поодиночке или парами, к ним присоединялись ещё несколько человек, которым повезло не меньше, но большинство теперь лежало под копытами батавских коней; вместе с ними лежало почти тридцать батавов. Магнус, Зири и пара спешившихся воинов бродили вокруг, добивая раненых хатти и тех батавов, которые были слишком изранены, чтобы ехать верхом.

Веспасиан, задыхаясь, оглядел развалины, а затем опустил взгляд на свои забрызганные кровью руки и ноги, с удивлением обнаружив, что они всё ещё целы. Убедившись, что он действительно цел, он почувствовал, что нужно действовать немедленно. «Магнус, сохрани в живых ещё парочку и того однорукого ублюдка, если найдёшь его». Он спешился и начал осматривать мёртвых хатти.

Сабин подъехал; из пореза на лбу у него сочилась кровь. «Спасибо за помощь, брат; в конце концов мне удалось справиться с этим ублюдком, но этого достаточно».

«Вы можете отблагодарить меня, помогая искать этого однорукого человека».

«Что в нём было такого?» — спросил Сабин, спрыгивая с коня. «Ты собирался мне что-то рассказать».

Веспасиан перевернул тело ногой. «Я узнал его по Риму».

«Где ты его видел?»

«В день убийства Калигулы мы с дядей Гаем, как вы знаете, были в театре. Нам удалось выбраться, а затем мы проскользнули в переулок.

Чтобы выбраться из давки. Мы прошли мимо мёртвого немецкого телохранителя, а затем в конце переулка увидели ещё одного, прислонившегося к стене, раненого. Он был лысым, со светлой бородой, и вы только что отрубили ему правую руку.

'Мне?'

«Да, ты. Я вышел из переулка и увидел человека в плаще, хромающего с раненым правым бедром. Это был ты, да?»

Сабин на мгновение задумался, а затем кивнул. «Да, пожалуй, так и было; двое выживших телохранителей последовали за мной из дворца. Я знаю, что убил одного, но что я сделал с другим, не знаю, потому что он ранил меня одновременно; но он с криком упал, а я остался стоять и сумел спастись. Так ты думаешь, что это всё из-за мести за то, что я лишил его руки, с которой он пил?»

«Нет, дело не только в этом. Если предположить, что Магнус прав и только вольноотпущенники Клавдия знают, куда мы идём, то кто-то из них пытается нас остановить. Это была идея Палласа, так зачем же ему пытаться её сорвать? Кроме того, как ты и сказал, нелогично, что Нарцисс пощадил тебя, а потом попытался убить здесь. Остаётся Каллист; я уверен, что он за этим стоит».

'Почему?'

«Это то, что сказал Паллас, когда рассказал мне, откуда он узнал, что ты ранен и, следовательно, всё ещё в городе. Он сказал, что Каллист допросил раненого телохранителя».

Сабин вытер каплю крови с глаза и задумчиво посмотрел на него.

«Вполне справедливо; это связывает однорукого ублюдка с Каллистом, но не объясняет, какую выгоду Каллист получает, мешая нам найти Орла. Ему нужно, чтобы Клавдий заслужил расположение армии, так же как Палласу и Нарциссу».

Да, но он также борется с ними за власть. Паллас сказал мне, что Нарцисс — самый могущественный из троих, а они с Каллистом — второстепенные. Я видел, как они покидали помост в ту ночь, когда сенат отправился к Клавдию за пределы преторианского лагеря. Нарцисс занял почётное место, помогая Клавдию спуститься; затем Паллас и Каллист попытались оказать друг другу покровительство, уступив друг другу второе место. Ни один из них не принял снисхождения другого, и в итоге они вместе упали.

Если идея Палласа сработает и мы вернемся с Орлом, тогда Клавдий

будет оказывать ему большую поддержку, и Каллист почувствует, что он отодвинут на третье место».

«Но если мы потерпим неудачу, то Паллас возьмет на себя вину».

«Точно, Сабин; и Каллист почувствует, что выиграл этот раунд».

«Даже несмотря на то, что он поставил под угрозу более масштабную стратегию — принести Клавдию победу в Британии?»

«Нет, если в то же время у него есть собственный план по завоеванию популярности Клавдия в армии».

'Как?'

Веспасиан облизал губу и покачал головой. «Не знаю, но Каллист не глуп, так что он выпьет».

«У нас есть двое, достаточно живых, чтобы ответить на некоторые вопросы», — сказал Магнус, подходя к братьям, — «но никаких признаков старого однорукого приятеля».

Должно быть, он уже выбрался и переправился через реку. Но я думаю, мы увидим его снова.

Веспасиан повернулся и посмотрел на север: на дальнем берегу стояло около двухсот воинов, защищая реку. «Мы не сможем переправиться здесь, но мы подумаем об этом, как только узнаем, что известно пленникам».

«Возьми еще один, Ансигар, — приказал Веспасиан, — и спроси его снова».

Ансигар надавил всем весом на нож; после секундного нажатия он прорезал кость, и с фонтаном крови безымянный палец оторвался, упав на землю рядом со своим прежним, меньшим соседом. Ансигар снова зарычал по-немецки, но его жертва, пожилой воин чатти, которого двое помощников держали за спину, лишь скривилась от боли и промолчала; его грудь неровно вздымалась, блестя от пота. На левом плече, чуть ниже железного ошейника, зияла глубокая ножевая рана.

Веспасиан посмотрел на обломки левой руки мужчины, лежавшие на залитом кровью камне, служившем разделочной доской. Рука была безжизненной и вытянута под странным углом к предплечью, которое было жестоко сломано после его первого отказа объяснить, почему хатты напали на них. «Возьмите третьего, — прошипел он, — хотя у меня есть предчувствие, что с этим мы будем тратить время впустую. Но это может побудить нашего другого друга заговорить». Он взглянул на второго пленника, молодого человека, стоявшего на коленях со связанными за спиной руками, и с ужасом в глазах смотрел на своего измученного товарища; он

попытался вырваться из рук двух державших его батавов, когда третий палец упал на землю.

Пожилой мужчина по-прежнему отказывался разговаривать.

«Может, мне отрубить ему руку, сэр?» — спросил Ансигар.

'Да.'

Ансигар выхватил меч и положил его на запястье; воин напрягся от прикосновения. Юноша всхлипнул.

«Подожди!» — крикнул Веспасиан, когда Ансигар поднял клинок. «Возьми правую руку его друга».

Изуродованного воина оттащили, а верёвки молодого человека перерезали. Он начал кричать и корчиться, словно выброшенный на берег угорь, пока двое стражников тащили его к камню. Они повалили его на спину и вырвали правую руку. Ансигар показал ему меч; из перепуганного рта мужчины полился поток немецкой речи.

«Он говорит, что однорукий пришёл полмесяца назад и говорил с их королём, Адгандестриусом», — перевёл Ансигар. «Он не знает, о чём говорилось, но когда тот ушёл, король приказал сотне воинов следовать за ним и подчиняться ему во всех его приказах. Он привёл их к Ренусу, напротив Аргенторатума, и велел им ждать на восточном берегу, пока он возьмёт две рыбацкие лодки с тремя людьми в каждой и отправится на запад». Ансигар посмотрел на человека, который ещё немного поговорил, а затем продолжил перевод: «Они ждали семь дней, а затем ночью одна из лодок вернулась с приказом плыть по реке на север, пока не встретится с одноруким».

«Как его зовут?» — спросил Веспасиан.

Ансигар задал вопрос.

«Гисберт», — последовал ответ, за которым последовал новый поток грубых выражений.

«Когда они нашли Гисберта, — продолжал Ансигар, — он сказал им, что следовал за римским набегом; более того, это были батавы, их враги, и он доказал это, показав им тело одного из убитых им людей. Он сказал, что они должны выслеживать их и убивать по одному-двум каждую ночь, но всегда оставлять у них оружие в руках, когда они умрут».

Ансигар сделал паузу, пока молодой человек продолжал свой рассказ, а затем повторил его:

«Он сказал, что вы всегда будете двигаться чуть восточнее севера, и что они должны каждый день выставлять перед вами трупы. Они не понимали, почему, но подчинялись ему, как своему королю. Вчера Гисберт отправил послание Адгандестрию в Маттиум…»

«Что такое Маттиум?» — спросил Веспасиан.

Ансигар задал вопрос, и молодой человек посмотрел на Веспасиана, вопросительно нахмурившись, прежде чем ответить.

«Это главное поселение хаттов, к востоку отсюда», — перевёл Ансигар. «Двум сотням человек было приказано ждать на северном берегу реки и убить вас, когда вы попытаетесь переплыть её, но они по глупости выдали свою позицию, выстрелив в патруль. Тогда Гисберт сказал им, что мы пришли убить их короля в отместку за набег через Рен».

«Убить их короля? Ты уверен?»

Ансигар снова задал вопрос мужчине; тот ответил, кивнув, но на его лице все еще сохранялось недоумение.

«Вот что он сказал. Он приказал им атаковать нас; они знали, что не победят, потому что обычно сражаются пехотой и не любят сражаться конницей, но король приказал им подчиниться, так что у них не было выбора».

«Спросите его, чего, по его мнению, пытался добиться Гисберт, жертвуя столь многими из них».

«Он может только предполагать, что хотел убить как можно больше из нас»,

Выслушав ответ, Ансигар сказал: «Поэтому у нас не будет никаких шансов переправиться через реку против двухсот человек на другом берегу».

«Он неплохо с этим справился», — заметил Пэтус. «У нас осталось чуть больше ста тридцати солдат; мы не сможем форсировать реку, несмотря на превосходящие силы противника».

«Тогда мы пойдем вдоль реки, пока не найдем другое место для переправы», — предложил Сабин.

Веспасиан посмотрел на отряд, удерживающий северный берег. «Они будут идти с нами в ногу. Ансигар, спроси его, есть ли где-нибудь мост».

«Он говорит, что такой есть в Маттиуме», — сказал Ансигар после короткого разговора по-немецки. «Но он очень хорошо охраняется».

«Уверен, что так и есть. Ну что ж, джентльмены, похоже, нам конец. Есть какие-нибудь предложения?»

«Мне кажется, что мы либо пойдем вдоль реки на восток и попытаемся пробраться через нее ночью, либо возьмем штурмом мост, либо повернем назад».

Веспасиан и Сабин посмотрели друг на друга; они оба знали, что будет означать для Сабина поворот назад.

«Мы построим костёр для погибших, — сказал Веспасиан, — а затем отправимся на восток и посмотрим, что преподнесёт нам Фортуна». Он посмотрел на пленников-хатти.

«Прикончи их, Ансигар».

Ансигар взял меч и приставил его к горлу юноши; его глаза расширились от ужаса, и он заговорил с настойчивостью. Ансигар опустил оружие, и пленник посмотрел на Веспасиана, яростно кивая.

«Он говорит, что может помочь нам переправиться через реку», — сообщил им Ансигар.

«Правда?» — Веспасиан не был впечатлён. «И как он вообще думает это сделать? Переправить нас через океан?»

«Нет, он говорит, что люди на другом берегу будут следовать за нами, куда бы мы ни пошли, но они не переправятся, потому что потеряют на это слишком много времени. Он говорит, что река делает большую петлю на север, а затем поворачивает обратно, примерно в десяти милях к востоку отсюда; если мы пойдём по ней до того места, где она изменит направление, а затем отклонимся от русла и направимся на восток, то снова примкнём к ней через три мили по равнине. Людям на другом берегу придётся пройти восемь миль по течению, но у нас будет время переправиться и уйти, прежде чем они нас догонят».

Веспасиан взглянул в испуганные глаза юноши. «Ты доверяешь ему, Ансигар?»

«Есть только один способ выяснить это, сэр».

OceanofPDF.com





ГЛАВА VIII

Густой дым погребального костра, поднимающийся высоко в небо, всё ещё был виден в четырёх милях позади колонны батавов, двигавшихся рысью на восток к излучине реки. Они шли медленным шагом, приберегая лошадей для галопа по пересеченной местности, который должен был увеличить расстояние между ними и хатти для переправы через реку. Как и предполагалось, хатти следовали за ними по северному берегу; их силуэты изредка мелькали сквозь деревья, растущих по обоим берегам реки, на расстоянии полёта стрелы.

Ландшафт постепенно становился более агрокультурным; небольшие, замкнутые семейные поселения из нескольких хижин, окружённых длинным домом, были разбросаны по пологой холмистой местности; дым от костров, на которых готовилась еда, поднимался к небу, иногда придавая воздуху сладковатый привкус. Старики, юноши и некоторые женщины работали в полях, почти не обращая внимания на колонну, пока она не приближалась к ним на расстояние около мили. Тогда они поспешили в относительно безопасные места своих поселений.

Через пару часов равномерного продвижения они достигли вершины травянистого холма; в полумиле от них река повернула на север, начиная свой извилистый путь. Её обсаженное деревьями русло лениво уходило вдаль, прежде чем исчезнуть за цепью невысоких холмов, которые заставили её изменить направление.

Пленник-хатт возбуждённо что-то говорил Ансигару, который затем повернулся к Веспасиану, Сабину и Пету, ехавшим позади него: «Он говорит, что это оно. Если мы продолжим идти прямо, то не пропустим реку, которая делает петлю».

Веспасиан взглянул на северный берег; деревья были слишком густыми, чтобы что-то разглядеть, но он знал, что хатты там. «Тогда нам лучше поторопиться; если они будут всю дорогу гнать коней, то всё равно смогут оказаться у переправы через четверть часа после нас».

«Но их лошади будут загнаны в угол», — заметил Петус.

«Да, но их копья не будут такими», — проворчал Магнус позади него.

Веспасиан проигнорировал мрачное замечание и пришпорил коня.

«Давайте сделаем это».

Колонна хлынула вниз по пологому склону позади него, гремя копытами и звеня уздечками, ускоряясь на последних полумилях реки, текущей с востока на запад. К северу от них изредка мелькавшие силуэты за деревьями свидетельствовали о том, что их тени не отстают. Когда река повернула, Веспасиан повёл колонну прямо. Он смутно слышал слабые крики преследователей, оттеснённых на север от своей добычи; он не оглядывался, а сосредоточился на том, чтобы конь мог бежать галопом, который он мог бы выдержать три мили, не переплывая реку.

Перед ними простиралась сельская местность, и они начали постепенно подниматься. Их лошади заставляли мышцы работать сильнее, преодолевая силу тяжести, поскольку каждый спуск приводил к более длинному подъёму, пока они не оказались на вершине цепи невысоких холмов. Огромная излучина реки была видна во всей своей красе, и Веспасиан почувствовал прилив облегчения, когда прямо перед собой увидел, что она возвращается к своему первоначальному руслу; пленник не лгал. Затем пелена дыма, висящая над холмом на другом берегу реки, в миле от поворота, заставила его содрогнуться, осознав, что он тоже был не совсем правдив.

Дым частично скрывал большой город на вершине холма, окруженный частоколом.

«Спроси его, что это такое», — крикнул Веспасиан Ансигару, в глубине души зная ответ и ничуть не радуясь ему.

Прежде чем Ансигар успел задать вопрос, пленник потянул коня на юг, изо всех сил лягая его, чтобы он разогнался еще быстрее; Ансигар бросился вслед за ним.

«Отпустите его!» — крикнул Веспасиан. «У нас нет времени гоняться за ним».

«Я уже был здесь», — сказал Магнус Веспасиану, когда Ансигар втянул коня обратно в колонну. «Мы разграбили это место двадцать пять лет назад; очевидно, они его восстановили. Это Маттиум, главное поселение хаттов».

«Я должен был догадаться; он сказал, что это на востоке вдоль реки, и он привел нас прямо туда».

«Мы всегда можем повернуть назад».

«Нет, если бы я был чатти, я бы оставил достаточно людей, чтобы удержать реку против нас, если бы мы так решили. По крайней мере, здесь мы можем переправиться без сопротивления».

«То есть, не встречая сопротивления со стороны остального племени хатти».

Веспасиан не собирался спорить со своим другом и молился о том, чтобы они успели переправиться и уйти прежде, чем их присутствие заметят зоркие глаза на сторожевых башнях Маттиума.

Приближаясь к реке, воины начали отстегивать бурдюки и выливать из них воду. Веспасиан взглянул на Пета, который делал то же самое. «Зачем ты это делаешь?»

«Плавучесть, сэр; вам следует сделать то же самое, мы не будем терять ни минуты; мы снова наполним их, как только переправимся». Пэт начал дуть в мех, надувая его, одновременно стараясь удержаться ровно в седле.

«Лучше сделай, как он предлагает», — сказал Магнус, протягивая руку к своей коже. «И ты тоже, Зири».

Маленький Мармаридес с ужасом смотрел на своего хозяина, когда тот выливал содержимое бурдюка. «Нет, хозяин! Нельзя тратить воду попусту; это приносит несчастье».

«В пустыне это может быть и так, но здесь? Чушь собачья. Давайте».

Веспасиан закончил надувать кожу, когда они замедлили ход, достигнув первых деревьев на берегу реки. Пет спрыгнул с коня и положил щит на землю. «Привяжите кожу к средней рукояти ваших щитов, — сказал он братьям и Магнусу, когда они тоже спешились, — и убедитесь, что горлышко плотно завязано, чтобы воздух не выходил».

«Префект!» — крикнул Ансигар, указывая назад.

«Чёрт! Они переправились!» — воскликнул Пэтус. «В реку, немедленно!»

Веспасиан оглянулся на холм: чуть больше чем в миле от них навстречу им с грохотом неслась кавалерия, всего около сотни человек. Хатты разделили свои силы.

Веспасиан возился с кожаным ремнём своего надутого бурдюка, обматывая его вокруг шеи и привязывая к рукояти щита; вокруг него воины, хорошо натренированные в этом новом упражнении, уже вели лошадей к реке, подгоняя их, чтобы они проплыли пятьдесят шагов. Они положили щиты с импровизированным плавучим мешком под ними на поверхность и легли на них; деревянные щиты с дополнительным воздушным мешком выдержали их вес, даже несмотря на тяжёлую кольчугу. Отталкиваясь ногами и держась за рога сёдел своих коней, батавы начали переправу.

Чатти преодолели почти половину расстояния, и их крики были отчетливо слышны.

Веспасиану наконец удалось закрепить подушку безопасности, и он поспешил вслед за Сабином к кромке воды.

«Быстрее, блядь, Зири», — прорычал Магнус, поднимая свой заготовленный щит; большинство солдат уже были в воде. Он посмотрел туда, где Зири пытался развязать узел на своей коже. «Тупой бурый пустынник! Ты ещё воду не вылил; как же он, чёрт возьми, будет плавать?»

«Я не буду выливать воду, хозяин, это противоестественно».

«Сражаться верхом — это неестественно, а вот тратить воду — да, теперь выливайте ее».

«Нет, хозяин».

Магнус оглянулся на холм; хатти были меньше чем в полумиле. «Чёрт возьми, у нас нет времени; тебе остаётся только молиться, чтобы щит сам выдержал твоё тощее загорелое тело. А теперь пошевеливайся, пока твоя задница не начала развлекаться с копьём хатти». Он поспешил на лошади в реку; Зири последовал за ним. Передовые воины уже выбирались на дальний берег, когда Магнус лежал на щите, а конь начал его тащить.

Веспасиан оглянулся с полпути, чтобы убедиться, что его друг следует за ним; хатты были всего в четырехстах шагах от берега. «Поторопись, Магнус!»

«Кричи на коня, а не на меня», — ответил Магнус, пытаясь удержать равновесие на импровизированном плоту, пока конь тащил его через реку. Зири был последним в реке и едва ли мог удержаться на своём незащищённом щите; его усилия пугали коня.

Веспасиан приближался к дальнему берегу; большинство всадников уже вышли и поспешно наполняли бурдюки водой, прежде чем сесть в седла. Его конь навострил уши, работая мощными конечностями, чтобы отталкиваться от воды в последние несколько гребков; затем его копыта ударили по дну реки, и он хлынул вверх по берегу, взбивая буровато-зелёную воду и брызгая ей в глаза Веспасиана.

Отпустив седло и схватив щит, Веспасиан нашел опору и двинулся вперед, с трудом находя опору на скользком ложе.

Сабин протянул ему руку; он пожал ее, и его вытащили.

«Спасибо, брат», — прохрипел он, задыхаясь от напряжения. Он тут же повернулся, чтобы проверить, как идут дела у Магнуса и Зири, когда последние два воина выбрались из воды; Ансигар и его товарищи-декурионы подбадривали своих людей садиться в седла. Магнус был в десяти шагах от него, но Зири всё ещё находился на середине реки; он потерял щит и барахтался, отчаянно цепляясь за

седло лошади. Зверь фыркнул и замотал головой в знак протеста, пытаясь пересечь его.

Хатти приближались к деревьям, растущим вдоль южного берега, крича и размахивая дротиками.

«Держись, Зири, и пинайся ногами», — крикнул Веспасиан, вскакивая в седло, когда первые дротики со свистом упали в воду вокруг борющегося Мармарида.

«Мы выдвигаемся сейчас же, — крикнул Пэтус. — Нет времени его ждать».

Магнус, спотыкаясь, выбрался из воды. «Иди, я его подожду».

«Они тебя поймают. Мы можем отгородиться от реки на милю, пока они будут её переправлять».

Лицо Магнуса было суровым. «Я же сказал, что подожду его!»

Пет повернул коня и погнал его сквозь деревья вслед за своими людьми.

Веспасиан посмотрел на Сабина: «Иди сюда, Сабин, я приведу его».

В реке конь Зири издал звериный визг, когда дротик вонзился ему в круп; задние ноги его задергались. Мгновение спустя ещё один пронзил ему шею, вызвав ещё более пронзительный крик; конь яростно взбрыкнул, взбалтывая вокруг себя кровавую воду и сбросив с себя барахтающегося пассажира.

«Хозяин!» — закричал Зири, размахивая руками в попытке удержать голову над водой.

«Ты ничего не можешь для него сделать», — убеждал Веспасиан Магнуса, который наблюдал за происходящим с открытым ртом, бессильно сжимая и разжимая кулаки.

«Если только ты не хочешь составить ему компанию».

Голова Зири нырнула под воду, а его конь слабо барахтался рядом. Руки хлестали по воде с такой силой, что лицо высунулось наружу. Запрокинув голову, он дикими глазами смотрел на Магнуса. «Хозяин! Мас…» Он вздрогнул, когда дротик вонзился ему в макушку и пробил нёбо; он выбил передние зубы, застряв в нижней челюсти, а его окровавленный наконечник торчал из середины подбородка, словно перевёрнутая ямочка.

Магнус издал вопль горестной ярости, когда Зири начал тонуть, его руки скользнули над головой, и он нырнул под воду. Его пальцы исчезли, оставив лишь древко копья, торчащее из воды, отмечая его место в стихии, столь чуждой его иссохшей родине.

«Глупый маленький бурый засранец», — прошипел Магнус сквозь стиснутые зубы, вскакивая на коня. «Я сказал ему вылить воду из бурдюка, но этот идиот решил, что если выпьет её зря, то это принесёт ему несчастье». Он направил коня вверх по склону.

Веспасиан последовал за первым из хаттов, вошедшим в реку. «Теперь ему придётся пить воду вечно только потому, что он не выплеснул ни капли».

«Вот это я называю чертовой иронией».

Веспасиан и Магнус гнали коней изо всех сил, стремясь догнать батавов, которые теперь были всего в четверти мили впереди. Поскольку путь на восток преграждало возвышающееся, окутанное дымом, укреплённое поселение Маттиум, и зная, что другая половина конницы хаттов находится перед ними, следуя вдоль реки на север, они двигались в единственно возможном направлении: на северо-восток.

Так близко к главному поселению чатти сельскохозяйственные угодья были хорошо обработаны, и им приходилось преодолевать низкие каменные стены и живые изгороди.

«Моя лошадь долго не продержится», — крикнул Магнус Веспасиану, неловко приземлившись после очередного прыжка.

Веспасиан не ответил, он знал, что его собственный конь постепенно отстаёт, хотя и не так быстро, как некоторые батавы перед ними. Стремясь держаться вместе, колонна двигалась со скоростью самого медленного из своих животных, и теперь опережала их менее чем на сто шагов; Веспасиан и Магнус всё время наверстывали упущенное. Оглянувшись, Веспасиан увидел, как преследующие его хатты начинают пробираться сквозь деревья на северном берегу, всего в миле от него.

«Чёрт, мне это не нравится!» — воскликнул Магнус, указывая на Маттиума.

Ворота открылись, и всадники двинулись по извилистой дороге, ведущей вниз к равнине.

Пет, очевидно, тоже их заметил, потому что колонна слегка отклонилась к северу; затем, спустя несколько мгновений, следуя по новому курсу, она вернулась к своему первоначальному направлению. Веспасиан сразу понял, что это значит, даже не глядя: хатты, следовавшие вдоль реки, отклонились от её русла и двинулись через всю страну, чтобы отрезать им путь. Они были окружены.

Пет остановил колонну, и Веспасиан с Магнусом наконец её догнали. «У нас нет выбора, кроме как сражаться или сдаться», — сказал он братьям, остановившимся рядом с ним.

«Тогда я бы сказал, что у нас нет выбора», — ответил Веспасиан. «Если мы будем сражаться, мы все умрём. Гисберт предложил проводить наших людей обратно к Ренусу, если мы сдадимся — по крайней мере, так они выживут».

«Батавы не сдаются, — выплюнул Ансигар, — а тем более хатти; если бы мы это сделали, мы бы никогда не смогли вернуться домой, такой это был бы позор».

Пет невесело улыбнулся. «Что ж, господа, похоже, нас ждёт кровавая смерть посреди Великой Германии, как ни посмотри. Должен сказать, что я бы предпочёл погибнуть в бою, чем быть казнённым каким-то варваром, который называет себя королём только потому, что его прадед спустился с гор и отрубил всем головы. Ансигар, строй людей на севере, мы попробуем прорваться этим путём».

Декурион отдал честь и уехал, рыча приказы; турмы начали выстраиваться в линию с хатти не более чем в пятистах шагах с трех сторон.

«Прости меня, Веспасиан, — сказал Сабин с удивительной долей искренности в голосе, — это я виноват, что втянул тебя в это».

Веспасиан улыбнулся брату: «Нет, это вольноотпущенники Клавдия играли друг с другом в политические игры».

«Ублюдки».

«Получается, пророчество, сделанное при моем рождении, было ложным; если, конечно, в нем не говорилось, что мне суждено умереть в возрасте тридцати одного года от рук немцев?»

«Что? О да, я понимаю, что ты имеешь в виду. Нет, это не было предсказанием, так что всё это чушь. Я в любом случае никогда в это не верил, но мама настаивала, что именно это означали отметины на каждой из трёх печёнок».

«Что вы имели в виду?»

Сабин пожал плечами, оглядываясь на три приближающихся отряда хатти, которые замедлили ход и тоже выстроились в линию.

«Да ладно тебе, Сабин, ты мог бы рассказать мне все сейчас, раз уж это чушь».

Сабин оценивающе посмотрел на брата. «Очень хорошо. Отец принёс в жертву обычного быка, свинью и барана на церемонии твоего наречения. Когда он вынул печень для осмотра, на всех были пятна. Я помню, как был очень…

«Я был взволнован этим, потому что был уверен, что Марс тебя не примет. Я тебя ненавидел, понимаешь?»

«Почему? Что я сделал?»

«Я слышала, как отец обещал Марсу хорошо тебя воспитывать, очень заботиться о тебе, даже больше, чем обо мне; я кипела от зависти к тебе. Но эти пятна не означали, что Марс тебя отвергает, совсем нет. У каждой печени была своя отметина, все они были узнаваемы, до странности узнаваемы, но теперь то, что казалось явным графическим посланием, оказывается не более чем…»

«Римляне!»

Братья оглянулись: хатты, пришедшие из Маттиума, остановились в пятидесяти шагах от них. Один человек вышел вперёд.

«Чёрт! Вот этот ублюдок и привёл нас сюда!» — воскликнул Веспасиан, мгновенно узнав своего бывшего проводника. «Должно быть, он перешёл мост».

Он выкрикнул пару предложений по-немецки.

«Возможно, это ещё не конец, брат», — задумчиво пробормотал Сабин. «Слава моему господину Митре, я не нарушил клятву».

Веспасиан в ярости посмотрел на Сабина, когда Ансигар подъехал к ним и перевёл: «Они не просят нас сдаться, но просят, чтобы мы пошли с ними, чтобы избежать дальнейшего кровопролития. Мы можем сохранить наше оружие и нашу честь. Это честная сделка».

«Чего они от нас хотят?» — спросил Сабин, игнорируя разочарование брата.

«Их король желает поговорить с офицерами; вы приглашены в зал Адгандестрия».

Ворота Маттиума распахнулись, открыв вид на множество прямоугольных деревянных хижин разного размера, сваленных в кучу без малейшего намека на городскую планировку. Они были построены из толстых столбов, вбитых в землю, и в стенах не было окон, а двери представляли собой лишь кожаные куски; из отверстий в центре соломенной крыши каждой хижины клубился дым.

Проводник вёл колонну по главной улице, покрытой утоптанной землей, которая извивалась и поворачивала по мере подъёма. Узкие переулки уходили в дымный мрак по обе стороны; резкий запах древесного дыма и человеческих отходов наполнял ноздри Веспасиана. Женщины и старики с любопытством выглядывали из дверных проёмов на прохожих, а светловолосые дети прекращали играть и поспешали с дороги, подальше от копыт лошадей.

«Дяде Гаю здесь понравилось бы», — размышлял Веспасиан, глядя на двух особенно красивых, хотя и довольно грязных, молодых юношей.

Сабин рассмеялся: «Может быть, нам стоит купить парочку и отвезти ему домой».

«Надо бы. Он всегда говорит, что на рынках рабов так трудно найти свежих рабов; ему нравится их обкатывать».

«Ну, они не бывают намного свежее, чем эти. Смойте грязь, и они готовы к взлому».

Пока братья смеялись, Веспасиан взглянул на Магнуса, который мрачно сидел в седле, явно все еще не в настроении для шуток.

В конце концов дорога вышла на открытую площадку, по периметру которой располагалось несколько рыночных прилавков; на дальней стороне стоял большой длинный дом, высотой не менее двадцати футов, с покатой соломенной крышей, покрытой зеленым мхом.

Проводник спешился и обратился к Ансигару.

«Мы останемся здесь, — перевёл декурион, — и нас накормят. Вы трое должны встретиться с королём в его чертоге».

«Хочешь пойти с нами?» — спросил Веспасиан Магнуса, когда они слезли с коней.

«Лучше не надо, иначе я испорчу встречу, отомстив Зири».

«Как пожелаешь», — Веспасиан похлопал друга по плечу, а затем вместе с Сабином и Пэтом последовал за проводником в дом.

Войдя, Веспасиану потребовалось несколько мгновений, чтобы привыкнуть к тусклому свету. Четыре ряда длинных столов, усеянных сальными свечами, заполняли первую половину зала, вплоть до пылающего круглого камина, дым которого частично заслонял высокий сводчатый потолок, пытаясь пробиться через круглое отверстие в центре. Рога оленей, кабаньих клыков и других рогов украшали стены, перемежаясь со щитами, мечами и прочим воинским снаряжением. За камином зал был пуст, если не считать четырёх огромных воинов, стоявших по углам возвышения, на котором, на стуле с высокой спинкой, восседал старик с длинной седой бородой и седыми волосами, завязанными в узел. На голову ему возлагали золотую повязку. «Я – Адгандестрий, король хаттов», – произнёс он на латыни без акцента. «Выходите».

Проводник провёл их по центральному проходу между столами; их ноги давили камыш, разбросанный по полу. На полпути между огнём и королём он остановился и поклонился; его отпустили грубым взмахом руки.

руку и отошел в сторону, чтобы встать перед красной занавеской, сделанной из сшитых вместе кусков ткани площадью два квадратных фута.

Адгандестрий несколько мгновений оглядывал римлян, прежде чем его взгляд упал на Веспасиана. «Так это вы те римляне, о которых Гисберт сказал мне, что Гальба послал меня убить?»

«Он солгал», — ответил Веспасиан.

«Теперь я это знаю», — Адгандестрий указал на проводника. «Тебе повезло, что ты оставил этого юношу в живых, иначе ты бы сейчас лежал мёртвым на равнине. Он понял, что Гисберт солгал, когда ты спросил, что такое Маттиум; как ты мог прийти убить меня, если даже не знал названия места, где меня можно найти? Мы, хатты, — честные люди; мы говорим правду и презираем тех, кто пытается обмануть нас ложью и полуправдой. Я не буду требовать с тебя кровавой расплаты за множество моих людей, убитых тобой, потому что ты защищался от лжи, в которую я, по своей вине, поверил; я заплачу кровавую расплату и сохраню тебе жизнь».

«Ты справедлив, Адгандестриус».

«Я король; я должен быть справедливым, иначе кто-то другой займет мое место. Но я старею, и мой разум слабеет, поэтому я поверил Гисберту. Хотя мне казалось странным, что Рим послал людей убить меня только из-за ничтожного набега. Однажды я предложил Тиберию отравить Арминия, но он отказался, сказав, что Риму незачем убивать своих врагов; Рим сам разберется с ними в бою. Так зачем же Риму сейчас прибегать к убийству? Потом я услышал новость, что у вас новый император, который глупец и пускает слюни, и подумал, что у этого глупца, должно быть, меньше чести, чем у его предшественников; поэтому я проглотил ложь. Но теперь я хочу правды; почему вы здесь?»

Веспасиан понимал, что пытаться обмануть Адгандестра было бы бесчестно после проявленного им милосердия, поэтому он выбрал честность. «Мы пришли, чтобы найти Орла Семнадцатого легиона, потерянного в битве в Тевтобургском лесу».

«Почему именно сейчас, после стольких лет?»

Придя к истине, он почувствовал, что у него нет иного выбора, кроме как продолжать, и поэтому рассказал королю о плане вольноотпущенников Клавдия, направленном на обеспечение его принципата.

«Британия, да?» — задумчиво произнес Адгандестрий, закончив. «Разве Рим никогда не устаёт от завоеваний?» Вопрос был риторическим; все в зале

Я знал ответ. «Так почему же Гисберт пытался тебя остановить?»

«Мы не уверены, но подозреваем, что это политическое дело».

«Тогда мы спросим его». Король коротко ответил по-немецки, и двое его стражников покинули зал. Через несколько мгновений они вернулись с Гисбертом; его грудь была связана крепкой верёвкой. Стражники бросили его на тростник перед помостом; Адгандестриус с отвращением посмотрел на него сверху вниз.

«Лжец!»

Гисберт с трудом поднялся на колени и склонил голову. «У меня не было выбора; ты бы мне не помог, если бы я сказал тебе правду».

«Нет, я бы не стал. Я знаю, что лучше не вмешиваться в дела Рима. Его легионы стоят прямо за Рейном, и я не хочу провоцировать их на полномасштабную переправу. Кто заставил тебя это сделать? Кто в Риме не хочет, чтобы её Орла нашли, и пытается переложить вину на меня?»

Гисберт покачал головой. «Не могу сказать».

Стражник хотел ударить его, но Адгандестриус поднял руку. «Если ты не ответишь, твоя смерть будет долгой и мучительной, и я не дам тебе милосердия в виде меча – ты никогда не попадёшь в Валгаллу. Если же ответишь, то умрёшь быстро, с оружием в руке».

Гисберт поднял глаза на короля. «Даешь слово?»

«Нужно быть лжецом, чтобы усомниться в словах порядочного человека».

«Очень хорошо; это был вольноотпущенник Клавдия, Каллист».

«Почему?» — спросил Веспасиан, довольный тем, что его теория оказалась верной.

«Он хочет присвоить себе славу находки Орла от Императора. Видишь ли, он знает, где он, и боится, что ты можешь его опередить».

'Где это?'

«Этого я не знаю, но знаю, что он послал за ним людей. Моей задачей было убить тебя и Сабина, что было бы для меня удовольствием, потому что Сабин взял меня за руку. Но ты усложнил задачу, взяв с собой так много людей; я ожидал лишь нескольких, думая, что ты попытаешься пройти незамеченным. Поэтому я попытался отпугнуть твоих людей, убивая по паре за раз, пока мы не приблизимся сюда, и я не смогу получить достаточное подкрепление, чтобы угрожать тебе».

«Но вы не переправили их через реку? Если бы вы это сделали, вы бы раздавили нас между двумя силами».

«Я хотел убить только вас двоих, а не батавов».

«Ты убивал достаточно много людей каждую ночь по пути сюда».

«Да, но я всегда следил за тем, чтобы у них в руках было оружие, и не хотел убивать больше, чем необходимо. Видите ли, германская императорская гвардия набирается из двух племён, населяющих западный берег Рена, — убиев и батавов, а я батав; я стараюсь не убивать своих».

Внезапно Веспасиан осознал все это и вспомнил, как он обязан своему трибуну Муциану за то, что тот посоветовал ему взять с собой батавских помощников: это спасло ему жизнь.

Адгандестриус задумчиво погладил бороду. «На этот раз он говорит правду. Хочешь ещё о чём-нибудь его спросить?»

«Только один вопрос: как Каллист узнал, где спрятан Орел?»

«Я точно не знаю, но это как-то связано с кораблями».

«Корабли?»

«Да; когда он позвал меня, чтобы отдать распоряжения, он сказал, что только что получил сообщение от кого-то с севера, кто отвечает за доставку кораблей, зачем — я не знаю, но он слышал, где находится «Орел».

Веспасиан посмотрел на Сабина. «Каллист сказал, что полководец на северном побережье займётся решением проблемы нехватки кораблей, находящихся там для вторжения. Он назвал его имя, можете ли вы его вспомнить?»

Сабин задумался на мгновение и покачал головой. «Извини, но в тот момент меня занимали более важные дела».

«Это просто», — сказал Пет. «Все на Рейне это знают, потому что он с февраля реквизирует корабли вверх и вниз по реке: Публий Габиний».

«Это он. Тебе знакомо это имя, Гисберт?»

«Нет, Каллист никогда не рассказывал мне подробностей».

Веспасиан кивнул Адгандестрию, давая понять, что закончил. Король подозвал одного из своих воинов и заговорил по-немецки. Тот шагнул вперёд и кинжалом перерезал путы Гисберта. Гисберт остался стоять на коленях, глядя в лицо своего палача. Воин выхватил меч и протянул его ему рукоятью вперёд. Когда Гисберт сжал меч рукоятью вперёд, воин вонзил кинжал в основание шеи и далее в сердце. Кровь хлынула из глубокой раны, когда оружие вытащили. Гисберт продолжал смотреть на своего палача, его грудь тяжело вздымалась в попытке вдохнуть, свет в глазах медленно угас; за мгновение до того, как они закрылись, на его губах мелькнула тень улыбки. Он упал.

вперед, на багряные заросли, и лежал неподвижно, все еще сжимая меч в руке.

Тело унесли, и царь снова обратил внимание на Веспасиана и его спутников. «Не знаю, у кого этот орёл, никогда не знал». Он указал на проводника, стоявшего перед красной занавеской. Проводник потянул её за середину, она раздвинулась, и он распахнул обе стороны на шарнирных шестах, прикреплённых к стене.

Трое римлян затаили дыхание, увидев эмблему легиона в виде Козерога и пять когортных штандартов, увенчанных поднятой рукой ладонью наружу. Занавеси были сделаны из флагов, висевших на перекладине центурионного штандарта, каждый из которых символизировал восемьдесят давно умерших воинов.

«Арминий тайно разделил трофеи, бросив жребий, чтобы не было зависти между племенами; каждый король поклялся никогда не раскрывать другим, что он получил. Я получил серебряную эмблему легиона Козерога Девятнадцатого и пять когортных штандартов, а также все эти центурионные флаги. Что касается остального, то об этом знал только Арминий, а он уже мёртв».

«Но его сын все еще жив».

Адгандестриус нахмурился. «Да, он здесь, и я полагаю, что он, возможно, знает. Ты это и собирался сделать, спросить Тумелика?»

«Я подумал, что если мы отправимся в Тевтобургский лес, то сможем найти способ передать ему послание; у меня есть кое-что от его отца, что может его заинтересовать». Веспасиан снял с пояса нож Арминия и передал его королю.

Адгандестриус вытащил его из ножен, осмотрел клинок, внимательно изучил руническую гравировку и вернул его. «Да, это будет ему очень интересно и, возможно, убедит его встретиться с вами. Я знаю, где он, и передам ему, что вы будете на холме Калькризе в Тевтобургском лесу в следующее полнолуние через пять дней».

Время. Если он пожелает, он может встретиться с вами там. С трудом он поднялся со стула и подошёл к штандартам; он вытащил из держателя Козерог Девятнадцатого. «Я дам вам эскорт из моих людей, чтобы вы благополучно добрались туда, а когда вы уйдёте отсюда, вы получите от меня в подарок эмблему Девятнадцатого».

Выражение изумления на лицах римлян, когда он передал эмблему Сабину, заставило старого короля усмехнуться. «Вы удивляетесь, почему я помогаю вам? По той же причине я буду умолять Фумелика помочь вам; не только ради ножа его отца, но и ради гораздо большей награды: если этот дурак в Риме получит свой…

Орел на спине, а также эмблема Девятнадцатого, несомненно, укрепят его положение в армии, что позволит ему осуществить вторжение и победу в Британии.

Однако легионы будут набраны из гарнизонов на Рейне и Дунае; как минимум четыре легиона плюс их вспомогательные войска, чтобы противостоять нам. Потеря кельтских племён Британии обернётся нашей выгодой. Если Рим пойдёт на север, к этому острову, у него больше не будет сил угрожать нам. Я помогу вам, как, молю вас, поможет и Тумелик, ибо, поступая так, мы гарантируем, что Германия останется свободной на протяжении поколений, а может быть, и навсегда.

OceanofPDF.com





ГЛАВА X

«ВОТ ОНО!» — воскликнул Магнус, когда колонна, возглавляемая двадцатью воинами Адгандестрия, замедлила движение из-за сужения тропы, зажатой болотом с севера и холмом с юга. «Я помню это место, именно здесь Арминий загнал в ловушку остатки наших парней после четырёх дней непрерывных сражений; из почти двадцати пяти тысяч осталось всего семь или восемь тысяч. Вар упорно гнал их на северо-запад под проливным дождём, пытаясь уйти от германцев, но им удалось опередить их, срезав путь через холмы, и они ждали в деревьях над открытым пространством. Наши парни не заметили их, пока пять тысяч волосатых ублюдков не начали метать в них дротики. Пятьдесят тысяч стрел за сто ударов сердца, можете себе представить?»

Веспасиан мог бы; он содрогнулся при этой мысли. «Это остановило бы колонну».

«Так и было. Они не могли войти в болото, потому что несколько дней непрерывно лил дождь. Те, кто пытался, просто утонули. Они не могли идти ни вперёд, ни назад, потому что ещё пять тысяч человек преградили им путь к отступлению, а тропа впереди была перекопана и завалена».

«Значит, у них не было другого выбора, кроме как сражаться?»

«Нет. Скоро мы увидим длинный земляной вал, который они возвели в качестве последнего укрепления; он тянется примерно на четверть мили. Выжившим удалось сдержать дикарей некоторое время, но затем остальные племена, наблюдавшие за ними, решили присоединиться. Варус понял тщетность ситуации и поступил благородно, после чего большинство наших ребят погибло в течение часа. Лишь немногим удалось спастись, и некоторые из них присоединились к нам в качестве проводников, когда мы возвращались; я довольно хорошо знал нескольких из них».

«Что произошло вначале?» — спросил Сабин.

«Ну, Вар вёл своих людей из летнего лагеря на реке Висургис на зимние квартиры на Рене; три легиона, шесть вспомогательных когорт и три кавалерийских алы, более двадцати тысяч человек, за вычетом нескольких когорт, оставленных по просьбе германских племён для сохранения мира в Риме. Хитрые мерзавцы сделали это, чтобы усыпить бдительность Вара, и это сработало; он даже отправил легатов и часть трибунов домой в Рим на зиму. Думая, что всё в порядке, он отправился на запад по военной дороге, идущей вдоль реки Лупия; её называли Длинными мостами из-за количества мостов. Мерзкое место; мы чуть не разделили судьбу Вара, когда несколько лет спустя попытались вернуться этим путём домой».

«Мы пересекли то, что от него осталось, в пятидесяти милях к югу отсюда», — заметил Пэтус. «Как они могли так далеко отклониться от своего пути?»

«Арминий отправил ложное сообщение о том, что к северу отсюда вспыхнуло восстание. Вар доверял ему, любил его и поэтому поверил ему – хотя его и предупреждали о заговоре против него – поэтому он решил не разделять свою колонну и повёл всех на север, даже обоз и медлительный обоз, в эту местность с холмами, густыми деревьями и изрезанными глубокими оврагами; чёртов идиот! Вар позволил немецким проводникам провести свою громоздкую колонну длиной в шесть или семь миль в долину в нескольких милях отсюда, к юго-востоку, которая кишела племенами, прячущимися в деревьях».

«Разве у них не было разведчиков на флангах?» — спросил Веспасиан, глядя на холм слева от себя сквозь дубы, буки и березы и представляя, как легко было бы скрыть армию из виду.

«Да, по словам немногих выживших парней, у них было много разведчиков; проблема была в том, что это были люди Арминия, и они случайно пропустили около пяти тысяч воинов по обе стороны холмов над ними, плюс ещё десять тысяч, которые решили подойти и понаблюдать, условившись присоединиться, если всё сложится удачно для Арминия. В любом случае, Вар считал естественным использовать вспомогательные войска херусков и хаттов в качестве разведчиков; в конце концов, эти племена были верны, и это означало, что он мог заставить всех своих легионеров маршировать стройными рядами, по восемь человек в ряд, очень красиво и по-военному, как и любят полководцы».

«Но очень медленно».

«Именно; и им постоянно приходилось валить деревья, чтобы строй не распался. К тому же, лил проливной дождь, и раздавался вой.

Ветер дул с запада с силой, какую я видел только в Германии; никто из наших парней не видел и не слышал дикарей, пока не почувствовал, как их копья и рогатки врезаются в центр колонны. У мальчишек пилумы всё ещё были привязаны к вьючным ярмам; судя по всему, это была настоящая бойня. Затем дикари и наши собственные помощники с гиканьем и воплями спустились с холма, и всё стало очень серьёзным, если вы понимаете, о чём я говорю, и вскоре колонна была разрезана надвое.

«Как они добрались сюда и погибли на этом пути?» — спросил Сабин, глядя на эмблему Девятнадцатого и гадая, куда она упала.

В конце концов, им удалось восстановить некое подобие порядка, и Варус приказал половине парней разбить лагерь, пока остальные сдерживали этих негодяев. С наступлением темноты они наконец отступили, и Варус позволил им несколько часов поспать в сырости, прежде чем уничтожил все повозки и незаметно сбежал из лагеря за пару часов до рассвета. Германцы проснулись и обнаружили, что лагерь пуст, но полон брошенных припасов. Ну, как вы понимаете, у них не было никакого желания преследовать наших ребят, пока они не обшарят всё как следует.

Тем временем Вар продолжал попытки идти на северо-запад, чтобы прийти на помощь Арминию, полагая, что нападение было попыткой помешать ему добраться до источника мятежа, а не до самого Арминия; напыщенный идиот! Армия никогда не испытывала в них недостатка.

«Я бы сказал, что он действовал благородно», — заметил Веспасиан. «В конце концов, он не знал, что сообщение ложное, поэтому он пытался исполнить свой долг перед Римом и своим другом, придя на помощь Арминию».

Магнус хмыкнул и с сомнением посмотрел на Веспасиана. «В общем, они продолжали наступление весь день, несколько раз встретившись с небольшими стычками, а потом разбили ещё один лагерь».

На следующий день основные силы немцев догнали их, и всю ночь наши ребята сражались почти без передышки, чтобы не допустить дикарей в лагерь; затем, утром четвёртого дня, немцы отступили, а остатки колонны двинулись дальше. Но немцы постоянно их преследовали, следя за тем, чтобы они всегда двигались в этом направлении, и в конце концов они оказались здесь. Всё, они были окружены; бежать было некуда. Уцелевшая кавалерия попыталась прорваться, но была смята.

Вар упал на меч, и у парней был выбор: либо погибнуть в бою, либо покончить с собой, либо сдаться, чтобы быть принесёнными в жертву или терпеть рабскую жизнь. Лишь немногим удалось ускользнуть; из всех этих парней им было меньше пятидесяти. Магнус резко остановил коня. «Чёрт! Мы всех их перебили».

Впереди них, по обе стороны тропы, к деревьям были пригвождены черепа длинными шипами, продетыми через глаза.

«Похоже, немцы их снова поставили», — заметил Сабинус.

Магнус сплюнул от отвращения и сжал большой палец правой руки, защищаясь от сглаза. За черепами тропа вывела на широкую песчаную площадку, двести шагов в ширину и полмили в длину; повсюду были разбросаны тысячи человеческих костей всех форм и размеров, обветренных и покрытых лишайником. «Они сделали больше; они выкопали много парней обратно».

Колонна с хрустом продвигалась по поляне; последнее отчаянное земляное укрепление легионов Вара слева от них было разрушено местами, словно по нему ступали сотни ног; из одного участка торчало сгнившее копыто мертвого мула. Сильный смрад застоявшейся воды доносился из обширного болота справа, а впереди деревья снова сомкнулись, превращая это место в идеальное место для убийства. Хотя птицы пели в ветвях деревьев, отягощенных весенней зеленью, Веспасиан нашел атмосферу гнетущей, как будто тысячи глаз наблюдали за ними. Он старался не смотреть вниз на кости давно погибших легионеров, но его болезненное любопытство взяло верх. Кости ног, кости рук, позвонки, ребра, черепа и тазовые кости были беспорядочно разбросаны; некоторые были целыми, другие были разрублены или изрублены, и на многих были видны следы обглоданных дикими зверями. Тут и там они проходили мимо грубых алтарей, высеченных из камня; На них лежали еще кости, но они почернели от огня. «Как давно ты был здесь, Магнус?»

«Должно быть, уже лет двадцать пять».

«Странно, что за это время природа их не похоронила. Как будто кто-то за ними ухаживает».

«Может быть, они?» — предположил Магнус, когда группа из пяти всадников выехала из деревьев и преградила им путь в ста шагах от них.

Воины хатти, возглавлявшие колонну, подняли руки, давая сигнал к остановке.

Двое из них поехали вперед, чтобы кратко переговорить с вновь прибывшими, прежде чем вернуться и поговорить с Ансигаром.

Декурион кивнул и повернулся к римским офицерам: «Это херуски; Тумелик ждёт нас на вершине этого холма».

Холм был невысоким, не более трехсот пятидесяти футов, и они быстро поднялись на него, хотя он был густо покрыт деревьями; Веспасиан мог

Легко представить, как столько воинов могло укрыться на его склонах. Ближе к вершине они обогнули поляну с рощей буков в центре, где рядом с алтарём мирно паслась привязанная белая лошадь. Три головы, одна из которых была ещё свежая, а остальные находились в разной степени разложения, висели на длинных волосах на ветвях по краю; черепа с обрывками плоти и волос всё ещё лежали на земле под ними, свидетельствуя о созревании этого ужасного плода. С алтаря капала кровь.

По мере того как склон кончался, исчезал и лес; они достигли вершины, которую очистили от деревьев, оставив после себя нелепый луг, полный весенних цветов, но на котором доминировало самое неожиданное зрелище: красная кожаная палатка высотой десять футов и площадью пятьдесят квадратных футов рядом с одиноким древним дубом.

Веспасиан взглянул на него и понял, что перед ним.

«Сладкая задница Меркурия, — воскликнул Магнус, — это, должно быть, Вар!»

'штабная палатка, захваченная среди брошенного багажа много лет назад.'

Сабин был так же поражен. «Полагаю, они забрали всё, что везла колонна; сжечь её они не могли, потому что она была слишком мокрой».

Пятеро всадников-херусков спешились у входа в шатер и подали сигнал колонне сделать то же самое; их предводитель, пожилой мужчина лет шестидесяти, вошёл внутрь. Через несколько мгновений он вернулся и обратился к Ансигару.

«Вы можете войти», — сообщил декурион Веспасиану, Сабину и Пету.

«Пока тебя не будет, мы попасем лошадей».

«На этот раз?» — спросил Веспасиан Магнуса, направляясь ко входу.

«Император заикается?»

Веспасиан откинул кожаные полога и оказался в коротком коридоре с кожаными стенами, совсем как в претории в лагере Поппея во Фракии, хотя здесь не было переносного мраморного пола, а шли только на вощеных голых досках. Он сделал несколько шагов по коридору и через дверь вошел в главную часть шатра. Повсюду мерцали сальные свечи, освещая комнату, элегантно обставленную мягкими диванами, резными стульями и столами, украшенными небольшими бронзовыми статуэтками среди керамических или стеклянных чаш и сосудов. В дальнем конце стоял прочный дубовый стол со скрученными свитками; рядом с ним, в курульном кресле, сидел римский наместник в полной военной форме.

однако этого не могло быть, поскольку он был слишком молод, чтобы стать губернатором, и носил густую черную бороду.

«Добро пожаловать, римляне», — сказал правитель. «Я — Тумелик, сын Эрминаца».

Веспасиан открыл рот, чтобы поприветствовать Тумелика, но был остановлен поднятой рукой.

«Не называйте мне своих имён», — настаивал Тумелик, глядя на него из-под твёрдых бровей пронзительными, голубыми глазами, лишёнными каких-либо чувств. «Я не желаю их знать; после того, как я сбежал из вашей империи, я поклялся Донаре Громовержцу поразить меня молнией свыше, если я когда-нибудь снова свяжусь с Римом. Однако, по велению моего старого врага, Адгандестрия, я попросил бога сделать исключение на этот раз ради моего племени и Германии». Он указал на кушетки в комнате. «Садитесь».

Веспасиан и его спутники приняли приглашение, устроившись как можно удобнее под пристальным взглядом Тумелика. Нос у него был выдающийся, но тонкий, с признаками многочисленных переломов. Скулы были высокими, а густая, аккуратно расчесанная чёрная борода почти достигала их. Длинные усы частично скрывали тонкие, бледные губы. Веспасиан сосредоточил внимание на подбородке и смог разглядеть его очертания под бородой; там была расщелина – это был определённо тот самый человек.

«Адгандестрий сказал мне, что вы хотите, чтобы я помог вам найти единственного оставшегося Орла, потерянного вашими легионами во время победы моего отца здесь, в Тевтобургском лесу».

«Он прав».

«А почему ты думаешь, что я буду тебе помогать?»

«Это было бы в ваших интересах».

Фумелик презрительно усмехнулся и, наклонившись вперёд, ткнул пальцем в лицо Веспасиана. «Римлянин, в два года меня вместе с моей матерью, Туснельдой, выставили напоказ в триумфе Германика; это было унижение для моего отца. Затем, в качестве ещё одного унижения для него, нас отправили в Равенну жить к его брату Флавию».

жена; Флавий, который всегда сражался за Рим, даже против своего собственного народа.

Затем, в третьем унижении, меня забрали в восемь лет и воспитали гладиатором; сын освободителя Германии сражался на песке арены ради удовольствия толпы какого-то провинциального городка. Я впервые сражался в шестнадцать лет и получил свой деревянный меч свободы в пятьдесят два года.

спустя четыре года, в возрасте двадцати лет. Первое, что я сделал, освободившись, – это расплатился с дядей Флавом и его женой, а затем, вместе с матерью, вернулся сюда, в своё племя. После всего, что со мной сделал Рим, как мои интересы могут совпадать с вашими?

Веспасиан рассказал ему о планируемом вторжении в Британию и стратегическом видении Адгандестрия его последствий.

«И вы можете гарантировать, что Рим просто не соберет еще три или четыре легиона и не заменит те, что в Британии?» — спросил Тумелик. «Конечно, нет; у Рима достаточно людей для гораздо большего количества легионов, и этот старик должен это понимать. Если только Империю не поразит ужасная чума, ее население будет продолжать расти. Гражданство предоставляется все большему числу общин в каждой провинции. Все время освобождаются рабы и получают гражданство; они не имеют права вступать в легионы, а их сыновья имеют. Но я согласен с Адгандестрием в краткосрочной перспективе: вторжение в Британию, скорее всего, защитит нас на поколение или около того». Тумелик снял украшенный гребнем шлем и положил его на стол; его волосы упали на плечи. Он посмотрел на римлян и тихо и невесело рассмеялся. «Если бы не мой отец, то даже сейчас в Германии все еще был бы римлянин в этой форме; Но благодаря ему я могу носить его сейчас, общаясь с потомками того человека, которому он принадлежал. Я также могу принимать их в его шатре и подавать им угощения на его тарелке.

Резко хлопнув в ладоши Фумелика, дверь позади него открылась; двое бородатых рабов лет пятидесяти, шаркая, вошли с подносами, уставленными серебряными кубками, кувшинами пива и тарелками с едой. Пока они расхаживали по комнате, расставляя еду и напитки на столах рядом с гостями своего господина, Веспасиан с удивлением заметил, что их волосы коротко острижены, в римском стиле.

«Да, Ай и Тибурций были схвачены здесь тридцать два года назад», — подтвердил Фумелик, прочитав выражение лица Веспасиана. «С тех пор они здесь рабы. Они не пытались бежать. А ты, Ай?»

Раб, служивший Веспасиану, повернулся и склонил голову перед Тумеликом.

«Нет, хозяин».

«Скажи им, почему, Айюс».

«Я не могу вернуться в Рим».

'Почему нет?'

«Позор, хозяин».

«Позор чего, Айюс?»

Айюс нервно взглянул на Веспасиана, а затем снова на своего господина.

«Ты можешь им сказать, Айюс: они пришли не за тобой».

«Жаль потерять Орла, хозяин».

«Потерять Орла?» — размышлял Тумелик, устремив свои голубые глаза на старого солдата.

Годы рабства и позора дали о себе знать в Айюсе: он опустил голову, и его грудь несколько раз вздымалась от сдерживаемых рыданий.

«А ты, Тибуртий?» — спросил Тумелик, пристально глядя на второго мужчину, чуть старше и с почти седыми волосами. «Ты всё ещё чувствуешь стыд?»

Тибуртий лишь молча кивнул и поставил последнюю банку на стол рядом с Тумеликом.

Шок Веспасиана сменился гневом, когда он взглянул на двух римских граждан, измученных годами позора и рабства. «Почему вы не поступили достойно и не покончили с собой?» — спросил он, едва скрывая отвращение.

Улыбка тронула уголки губ Тумелика. «Ты можешь ответить ему, Айюс».

«Арминий дал нам выбор: либо сгореть в одной из их плетёных клеток, либо поклясться всеми нашими богами, что останемся в живых ради того, что он нам поручил. Никто из тех, кто видел и слышал жертвоприношение из плетёных клеток, не станет сгорать на костре; мы выбрали то, что выбрал бы каждый».

«Не буду спорить, приятель», — вставил Магнус, получив от Айуса взгляд, полный отстранённого понимания, за использование столь знакомого термина. «Одной мысли о том, что мои яйца жарятся на огне, было бы достаточно, чтобы заставить меня поклясться в чём угодно».

«Но они бы не зажарились, — сообщил ему Тумелик, снимая крышку с банки, — мы всегда сначала удаляем яички».

«Я уверен, это очень любезно с вашей стороны».

Тумеликус окунул пальцы в банку. «Уверяю вас, мы делаем это не из уважения к жертве». Он вытащил небольшой, слегка бледный, похожий на яйцо предмет и разгрыз его пополам. «Мы верим, что поедание яичек наших врагов придаёт нам силу и энергию».

Веспасиан и его спутники с ужасом смотрели, как Тумелик громко жевал, наслаждаясь вкусом. Он отправил вторую половину в рот и с таким же удовольствием съел её, пока двое рабов, к их удивлению, уселись по разные стороны стола.

Фумелик запил свою закуску глотком пива. «После битвы здесь и всех сражений и подвигов моего отца в нашей борьбе за свободу у нас было засолено почти шестьдесят тысяч яичек; мой отец разделил их между племенами. Это последний кувшин, оставшийся херускам; я храню его для особых случаев. Может быть, нам стоит подумать о том, чтобы снова наполнить наши кувшины?»

«Вы были бы безумцем, если бы попытались это сделать», сказал Сабин. «Вы никогда не сможете пересечь Рен».

Тумелик склонил голову в знак согласия. «Нет, если мы останемся такими же разобщёнными, как сейчас, и даже если бы мы могли, вы бы использовали ресурсы своей Империи, чтобы отбросить нас назад. Но у вас всё ещё есть силы, чтобы пересечь этот путь, и именно поэтому я говорю с вами, вопреки всем своим принципам».

Я думаю, один из вас хочет мне что-то показать.

Веспасиан достал отцовский нож и передал его Тумелику.

«Как это оказалось у тебя?» — спросил он, осматривая клинок.

Веспасиан объяснил историю ножа, пока Тумелик пальцем чертил руны.

Закончив, немец на мгновение задумался, а затем кивнул: «Вы говорите правду; именно так мой отец и изложил это в своих мемуарах».

«Он написал свои мемуары!» — воскликнул Веспасиан, не в силах скрыть недоверие в голосе.

Вы забываете, что он воспитывался в Риме с девяти лет. Он научился читать и писать, хотя и не так хорошо, как ему приходилось вдалбливать это в голову; мы не считаем это мужественными привычками. Однако у него была идея получше: он диктовал свои мемуары своим поверженным врагам и сохранял их, чтобы они могли читать их вслух, когда возникнет такая необходимость, а сегодня она может возникнуть. Мама, ты присоединишься к нам?

Занавес открылся, и вошла высокая, гордая, седеющая женщина с самыми глубокими синими глазами, какие когда-либо видел Веспасиан. Кожа её была морщинистой, грудь низко опущена, но в молодости она, очевидно, была красавицей.

«Мама, обязательно ли рассказывать историю отца этим римлянам? Что говорят кости?»

Туснельда вытащила из кожаной сумки на поясе пять прямых, тонких, резных костей, покрытых со всех четырёх сторон тем, что, как теперь понял Веспасиан, было рунами. Она подышала на них и пробормотала над ними какие-то едва слышные заклинания, прежде чем бросить их на землю.

Наклонившись, она несколько мгновений разглядывала их падение, перебирая их лапами.

«Мой муж хотел бы, чтобы его история была рассказана этим людям. Чтобы понять тебя, они должны понять, откуда ты родом, сын мой».

Тумелик кивнул. «Тогда да будет так, Мать, мы начнем».

Веспасиан указал на двух рабов, которые разбирали свитки и раскладывали их по порядку на столе. «Значит, он пощадил этих двоих, чтобы они записали его жизнь и зачитали её вслух?»

«Да, кто лучше расскажет о жизни Арминия, чем аквилиферы , орлоносцы Семнадцатого и Девятнадцатого легионов?»

Солнце уже давно село, когда два старых раба, некогда гордые носители самых святых предметов своих легионов, завершили повесть о жизни Арминия устным рассказом о том, как он был убит родственником. Это было не просто чтение; Туснельда поделилась своими воспоминаниями, а Фумелик подтолкнул Веспасиана и его друзей расспросить Айя и Тибурция об их воспоминаниях о битве при Тевтобурге; он также приказал старикам записать свои ответы. Магнус, который, служа в V Алауде, присутствовал в битве у Длинных мостов, а в следующем году – в битвах у Ангриварийского хребта и при Идистависе, первом поражении Арминия, поделился своими воспоминаниями о Германике.

две кампании, шесть и семь лет спустя после резни соответственно — до того, как его отозвал Тиберий, завидовавший его успехам и напуганный ими.

Фумелик, казалось, был искренне рад услышать эту новую точку зрения и велел своим рабам делать записи, что они и сделали с затуманенным от тоски взглядом, услышав, как о легионах говорили простыми, легионерскими терминами; их стареющие лица отражали глубину их стыда не только из-за потери Орлов своих легионов, но и из-за того, что они не смогли после этого выйти на костер и, таким образом, были обречены жить без надежды на искупление. За исключением редких вопросов, Веспасиан, Сабин и Пет не могли ничего добавить и сидели, слушая рассказ, потягивая пиво и прикусывая еду, расставленную в мисках; неоднократно они вежливо отказывались от угощения из кувшина Фумелика.

Никто не произнес ни слова, когда двое стариков закончили работу и начали сворачивать свитки, убирая их в футляры, не отрывая глаз от работы, лежавшей перед ними на столе.

Тумелик задумчиво посмотрел в свою пивную чашку. «Мой отец был великим человеком, и для меня большая потеря, что я никогда его не встречал». Его взгляд метнулся вверх и сверлил Веспасиана. «Но я не просто посадил тебя сюда и не выслушал его историю, чтобы потом я мог немного пожалеть себя. Я хотел, чтобы ты услышал её, чтобы понять мотивы моих дальнейших действий; я намерен пойти против всего, за что боролся мой отец».

Сабин наклонился вперёд. «Значит ли это, что ты можешь сказать нам, где спрятан Орёл?»

«Я могу сказать вам, к какому племени он принадлежит, это легко; он у хауков, живущих на побережье к северу отсюда. Но я сделаю больше: я активно помогу вам его найти».

«Зачем тебе это нужно?» — спросил Веспасиан.

«Мой отец пытался стать королём Великой Германии, объединив все племена под одним предводителем. Представьте себе, какой властью он обладал бы, если бы ему это удалось. У него хватило бы сил захватить Галлию; но хватило бы ли у него сил удержать её? Не думаю; пока нет, пока Рим так силён. Но это была его мечта, не моя. Я смотрю в далёкое будущее, в то время, когда Рим начнёт свой неизбежный упадок, как это случалось со всеми империями до него. Сейчас я вижу в идее Великой Германии угрозу всем входящим в её состав племенам. Это потенциальная причина для столетней войны с Римом; войны на следующие несколько поколений, в которой у нас пока не хватит сил выиграть».

Итак, я не стремлюсь быть вождём объединённого германского народа, но многие мои соотечественники подозревают, что я этого хочу. Некоторые активно поддерживают меня, посылая послания поддержки, но другие завидуют мне и считают мою смерть удовлетворением своих собственных амбиций. Но я просто хочу, чтобы меня оставили в покое и я жил так, как мне было отказано всю мою юность, как херуски в свободной Германии. Мне ничего не нужно от Рима, ни мести, ни правосудия. Мы уже освободились от него однажды; было бы глупо снова оказаться в положении, когда нам придётся бороться за свою свободу.

Однако Рим всегда будет желать вернуть своего Орла, и пока он находится на нашей земле, он будет искать его. Хауки не отдадут его, да и зачем им это делать? Но, оставляя его себе, они подвергают всех нас риску. Я хочу, чтобы он был у вас, римляне; возьмите его и используйте для вашего вторжения, а нас оставьте в покое. Поэтому я помогу вам украсть его, и племена узнают, что я помог Риму, и они…

«Не хочу больше, чтобы я стал — или боюсь, что я стану — копией моего отца».

«Не воспримут ли хауки это как объявление им войны?»

— спросил Веспасиан.

«Они бы так и поступили, если бы не другие обстоятельства. Я знаю, что Рим собирает дань со многих племён Германии, и мне также известно, что в последнее время он требует от прибрежных племён корабли вместо золота. Соседи хавков, фризы, очень любят свои корабли, и я слышал, что, чтобы не передавать слишком много, они продали секрет местонахождения пропавшего Орла…»

«Публий Габиний!»

«Именно. Значит, хавки скоро потеряют своего Орла, но если мы сможем заполучить его до прибытия Публия Габиния с римской армией, то, возможно, многие жизни хавков будут спасены».

«Как далеко это?»

«В тридцати милях к востоку отсюда протекает река Висургис; она ведёт нас прямо к землям хавков на северном побережье. Если поплывём на лодке, будем там послезавтра».

OceanofPDF.com





ГЛАВА XI

В середине утра следующего дня колонна въехала в полуразрушенные руины небольшого римского военного речного порта, заброшенного с момента окончательного отступления легионов за Рейн двадцать пять лет назад. Хотя крыши большинства одноэтажных казарм и складов были ещё относительно целы, их кирпичные стены были изъедены густым тёмным плющом и другими вьющимися растениями. Деревенские ласточки влетали и вылетали из открытых окон, чьи ставни давно сгнили, строя свои глиняные гнёзда в карнизах заброшенных зданий. Стая диких собак, которые, казалось, были единственными обитателями, следовала за колонной, пока она шла по мощёной улице, поросшей травой, к реке.

«Мой народ не сжёг этот порт, потому что мой отец считал его стратегически важным», — пояснил Тумелик. Он снял с себя форму Вара и надел простую тунику и штаны, как это было принято у его народа. «Он превратил его в склад снабжения, откуда мог быстро снабжать свои войска провизией по реке, но после его убийства порт был заброшен».

«Почему?» — спросил Веспасиан. «Оно всё ещё может быть вам чрезвычайно полезно».

«Да, можно было бы так подумать; но проблема была бы в том: кто будет его пополнять и кто будет его охранять?» — заметил Магнус. «Полагаю, конкуренция за последнее будет очень высокой, а вот на первое — очень мало желающих».

Фумелик рассмеялся. «Боюсь, ты слишком хорошо понял моих соотечественников. Ни один вождь клана не отдаст своё зерно и солёное мясо на охрану людям из другого клана, пусть даже все они херуски. У моего отца хватило сил заставить их сделать это, но с его смертью они вернулись к старым обычаям: ссорились друг с другом и объединялись только перед лицом внешней угрозы со стороны другого племени».

«Это заставляет нас осознать, насколько близки мы были к покорению всей провинции», — сказал Пет, проходя мимо разрушающегося кирпичного храма. «Раз уж мы построили всё это так глубоко в Германии, это показывает, что мы, должно быть, были вполне уверены, что останемся здесь».

«Проблемой Варуса была уверенность или, скорее, чрезмерная уверенность».

Магнус нахмурился. «Скорее всего, высокомерие. Ещё один напыщенный придурок».

Веспасиан снова открыл рот, чтобы защитить давно умершего полководца, но бессмысленный спор вылетел из его головы, когда они прошли между рядами складов и вышли на речную набережную. Перед ними, каждый к деревянному причалу, стояли четыре изящных судна: длинные, с толстыми брюхами, высокими носами и кормами, с одной мачтой посередине и скамьями для пятнадцати гребцов по каждому борту.

«Мы живем в длинных домах и плаваем в длинных лодках», — пошутил Тумеликус.

«Мы, немцы, думаем, что это довольно удачная шутка». Когда никто не засмеялся, он нахмурился и оглянулся на Веспасиана и его спутников; на всех их лицах было написано одно и то же: замешательство. «В чём дело?»

Пет повернулся к нему: «Кони, Тумелик, вот в чем дело».

«Как нам взять с собой лошадей?»

«Не надо. Лошади — это цена за лодки».

«Тогда как мы вернемся через Ренус?»

«Вы вернётесь домой, если выплывёте к морю, а затем поплывёте вдоль побережья на запад. Ваши батавы умеют управлять такими судами, они хорошие моряки».

«Но даже хорошая морская практика не защитит нас от штормов», — пробормотал Магнус. «В прошлый раз, когда Германик возвращался в Галлию, он потерял половину своего флота в Северном море. Некоторых бедолаг даже выбросило на берег в Британии».

«И тогда вы будете там, готовые и ожидающие, когда флот вторжения наконец прибудет».

Сабин кисло посмотрел на Тумелика. «Это что, ещё одна немецкая шутка, потому что мне и та не показалась особенно смешной?» Его чувство юмора не улучшилось от мысли о морском путешествии; он был не самым лучшим моряком.

«Нет, просто наблюдение. Но дело в том: лошади для лодок, и завтра вы будете на землях хавков».

Веспасиан отвёл Сабина и Магнуса в сторону. «У нас нет выбора, кроме как принять это; если Габиний опередит нас с Орлом, то Каллист присвоит себе заслугу, а Нарцисс сможет легко сказать, что Сабин не выполнил свою часть…

«Если мы заключим сделку, его жизнь всё равно будет потеряна. К тому же, будет гораздо проще вернуться морем, чем по суше, когда нас всю дорогу будет преследовать хаукская конница».

«Но, по крайней мере, содержимое моего желудка останется там, где ему и положено».

«Нет, если тебя пронзит копье хавков», — заметил Веспасиан.

Сабин помолчал, обдумывая эту деталь. «Что ж, брат, полагаю, ты прав. Значит, дело в лодках».

Веспасиан посмотрел на Тумелика. «Договорились».

«А как же мои лошади?» — спросил Пэт сквозь зубы. «На их тренировку уходят месяцы, и…»

«И ты сделаешь, как тебе сказано, префект», — резко бросил Веспасиан, прежде чем снова повернуться к Тумелику. «Но седла и уздечки оставим себе».

'Согласованный.'

Пет несколько расслабился, но всё ещё не выглядел довольным. «Я спешусь и начну погрузку».

«Я думаю, это очень хорошая идея, префект», — сказал Веспасиан, слезая с коня.

«Я думаю, это дерьмовая идея», — пробормотал Магнус, оставаясь на месте.

«О, так тебе теперь вдруг нравится быть кавалеристом, да?»

«Это лучше, чем плыть домой».

Батавы пели тихо и меланхолично, подбирая медленный ритм в такт гребкам, гребя на баркасах вниз по течению; щиты были перекинуты через борта рядом с ними, обеспечивая некоторую защиту от внезапного нападения стрел. Птицы порхали в неподвижном воздухе, повторяя весенние брачные ритуалы над гладкой поверхностью реки и среди деревьев, свежих молодой листвой, нависающих над её берегами. Сладкие ароматы нового сезона иногда прорывались сквозь мускусный запах батавов, когда они потели на веслах, раздетые до пояса, с накачанными мышцами рук, груди и живота, щурясь от полуденного солнца, скользя на север по преимущественно равнинным землям к морю.

Веспасиан и Магнус стояли на корме второго корабля, на небольшой боевой платформе, рядом с Ансигаром у рулевого весла, который держал курс точно посередине реки шириной в сто шагов; впереди них Тумелик командовал головным судном, а один из его людей был рулевым.

Течение было слабым, и темп был невысоким, несмотря на усилия экипажей.

Веспасиан начал терять терпение. Он взглянул на Магнуса, стоявшего рядом с ним, который не произнес ни слова с тех пор, как неохотно сошел с коня и поднялся на борт, когда стало очевидно, что у него нет иного выбора, кроме как остаться. «Ты сказал, что знаешь, как германцы спрятали орлов».

Магнус мрачно посмотрел вперед, словно не услышал.

«Да ладно тебе, Магнус, эта лодка не так уж и плоха».

Магнус очнулся от уныния. «Дело не в этом, сэр. Просто Германия, похоже, приносит одни лишь неудачи. Глядя на все эти римские кости, лежащие здесь, начинаешь думать, что на этой земле лежит какое-то проклятие. Где-то здесь мы сражались с Арминием».

армия в месте под названием Идиставис; германцы отступили с тяжёлыми потерями, и Германик объявил о победе, но всё было не так просто. В тот день я потерял немало товарищей». Он посмотрел на восточный берег.

«Они лежат где-то там, точно так же, как Зири лежит на дне реки; все они мертвы в стране с разными богами».

«Воистину, ваши боги последуют за вами, куда бы вы ни пошли, если вы веруете в них и поклоняетесь им».

«Возможно, так и есть, но их сила слабеет по мере удаления от родины. Здесь, в Германии, сила Вотана, Донара и других богов сильна, это видно. Ты видел ту рощу по пути к шатру Тумелика; эти головы не просто росли на деревьях, их клали туда после жертвоприношения. У нас были одни только неприятности с тех пор, как мы пересекли Рен, а теперь нас ждёт ещё больше; даже если мы принесём в жертву Нептуну целое стадо белых быков, чтобы защитить нас в Северном море, как он нас услышит и поможет, если местные боги приносят человеческие жертвы?»

«Человеческие жертвоприношения отвратительны».

«Скажите это германским богам. Не думаю, что они с вами согласятся, судя по тому, как хорошо они заботятся о своих людях. Мне не нравится идея украсть «Орла» и выйти на нём в море, навлекая на себя гнев германских богов».

«Почему они должны на нас злиться? Мы не отнимем это у них, мы отнимем это у племени».

Магнус посмотрел на друга с выражением недоверчивого изумления. «Конечно, мы украдём его у богов; я же говорил тебе,

Я видел, как немцы прячут орла. Он будет в одной из их священных рощ, посвящённых одному из их кровожадных богов, который, по их мнению, сможет лучше всего его защитить, и они не будут слишком довольны, когда мы его заберём; если уж на то пошло, если мы его заберём, потому что это не так просто, как пройти сквозь деревья на поляну и выдернуть шест орла из земли. О нет, они делают ловушки.

«Какие ловушки?»

«Гадкие гребаные ловушки».

«Насколько отвратительно?»

«Скажем так: когда мы нашли Орла Девятнадцатого на территории Марсов, молодой трибун, который пытался поднять его с алтаря, на котором он был возложен, оказался в яме на глубине десяти футов под землей, с колом в заднице так глубоко, что его последним ощущением был вкус собственного дерьма».

«Это отвратительно ».

«Да, расскажи мне об этом. Потом парни, которые бросились ему на помощь, были раздавлены двумя валунами, вылетевшими из деревьев. Ты же видел, как чатти заставили эти трупы сбрасывать их на нас; они тут мастера на такие штуки».

«Тогда нам придётся быть очень осторожными. В любом случае, в конце концов они поймали Орла».

«Но в этом-то я и суть: они действительно заполучили Орла, но увезли его обратно через Рейн; если мы найдём этого Орла, то вернём его морем. Когда Германик повёз нас этим путём после своих побед здесь, германские боги в отместку наслали на нас бурю, и вы знаете, что дальше. И мы собираемся сделать то же самое».

«Тогда мы позаботимся о том, чтобы приносить жертвы правильным богам. В конце концов, батавы им поклоняются». Веспасиан повернулся к Ансигару, который выглядел обеспокоенным; он, очевидно, прислушивался к разговору. «Кто твой бог моря, Ансигар?»

«Есть несколько человек, которые могли бы помочь, но я думаю, в этом случае нам следует действовать конкретно и принести жертву Нехалении, богине Северного моря. Мы всегда обращаемся к ней перед путешествием; если кто-то может нам помочь, то это она».

«Что ей нужно?»

Декурион почесал бороду. «Чем больше мы ей дадим, тем больше она нам поможет».

На рассвете следующего утра опустился бледный туман, и землю покрывал тонкий слой снега, отчего равнина казалась одноцветной; деревья и другие природные объекты вдали казались просто двухмерными, чуть более тёмными оттенками серого. Пока Веспасиан сидел, моргая, солдаты вставали с влажных одеял, их дыхание парило в холодном воздухе, и они жаловались на затекшие и ноющие конечности. За исключением пары часов ближе к вечеру, когда ветер был достаточно сильным, чтобы поднять паруса…

украшенные эмблемой херусков в виде головы кабана, они гребли почти до полуночи, а почти полная, убывающая луна, сверкавшая на поверхности реки, направляла их; их руки и ноги теперь страдали от холода, вызванного несколькими часами сна на твердой земле, покрытой белой пылью.

«Ледяные боги», — сообщил Ансигар Веспасиану, стряхивая снег с одеяла.

'Что?'

Каждый май Ледяные Боги три дня шествуют по Германии, осматривая страну, прежде чем вернуться в свои владения, где зиме не будет конца. Только завершив свой путь, духи весны решают выйти на свободу.

«Видишь ли», сказал Магнус, снова сжимая большой палец, «у них действительно странные боги».

Через полчаса, после сытного завтрака из хлеба и квашеной капусты, уложенной в лодки, они отчалили от берега и продолжили путь вниз по течению. Пелена тумана, окутывавшая оба берега, и приглушённые, бестелесные крики птиц придавали реке зловещий вид. Ритмичные плески вёсел, разбивавших воду с тихим всплеском, и скрип деревянных лодок казались громкими по сравнению с приглушёнными звуками вокруг, и батавы, гремя, начали нервно оглядываться, теперь, когда они, как и предупредил их Фумелик при отплытии, находились в землях хавков.

Они гребли все раннее утро, и хотя небо немного прояснилось по мере того, как солнце поднималось все выше и отражало натиск Ледяных Богов, туман оставался.

«Что за народ такие хавки?» — спросил Веспасиан Ансигара, чтобы отвлечься от нараставшего в нем беспокойства.

«Как и их соседи, фризы, они делятся на две части. На побережье, где земля низменная, влажная и неплодородная, они занимаются мореплаванием – ловят рыбу и совершают набеги вдоль побережья на таких вот лодках. Но здесь, в глубине страны, у них есть скот, лошади и хорошие земли для обработки. У них есть договоры с Римом о предоставлении людей для вспомогательных войск, которые они выполняют, а также платят номинальный налог. Как и большинство племён, они хотят поддерживать хорошие отношения с Римом, чтобы иметь возможность сосредоточиться на борьбе со своими соседями и племенами, живущими восточнее, которые очень хотели бы заполучить наши земли. Вместе с лангобардами они сдерживают более дикие племена на восточном берегу Альбиса».

«Какие там племена?»

«Мы слышим слухи о множестве имён, но знаем лишь несколько: саксы и англы вдоль побережья, свебы вдоль Альбиса, а затем дальше на восток – готоны, бургундионы и вандилы; все они германцы. С большинством из них у нас нет контактов, хотя иногда на юг заходят торговые или набеговые отряды саксов или англов, и нам приходится с ними бороться; иногда силой». Ансигар внезапно надавил на рулевое весло, и лодка резко развернулась. Веспасиан оглянулся на головную лодку; она делала то же самое. За ней он увидел причину внезапного манёвра: по мере того, как туман поднимался, размытые силуэты превращались в более чёткие очертания; римский флот выстроился на берегу и высаживал тысячи легионеров.

Публий Габиний победил их.

«Это главный город хавков», — прошептал Тумелик, указывая на большое поселение примерно в миле отсюда, построенное вдоль невысокого хребта; единственная возвышенность на плоском и мрачном, заснеженном ландшафте, всё ещё окутанном лёгкой дымкой. «Их священные рощи находятся в лесах к востоку; Орёл будет в одной из них».

Но Веспасиана не интересовали ни город хавков, ни лес, и он выглянул из-за рощи. Его взгляд был прикован к шести когортам вспомогательной пехоты, выстроившимся к северо-западу от него, в линию на заиндевевшей пашне, прикрывая легион, разворачивающийся колонной за ним. Перед римским войском стояло многочисленное формирование хавков, постоянно растущее по мере того, как воины спешили из окрестностей, откликаясь на гулкие, предупреждающие звуки рогов, эхом разносившиеся по округе и вдали.

«Это могло бы стать для нас приятным развлечением», — предположил Веспасиан, и его дыхание стало облачным в пар.

«Первая удача», — согласился Магнус с ухмылкой. «Похоже, у них будет чем заняться на какое-то время».

Сабин выглядел таким же довольным. «Нам нужно идти, пока мы не отморозили себе яйца; если мы пойдём к югу, туман нас скроет, и мы сможем добраться до того леса незамеченными».

Тумелик не выглядел таким уверенным. «Это не идеально; хавки поймут, зачем они пришли, и либо переместят Орла, либо отправят крупные силы на его защиту».

«Тогда нам нужно сделать это как можно быстрее», — сказал Веспасиан, дуя на свои замёрзшие руки. «До лодок миля, а до леса — полторы; если повезёт, мы сможем добраться до реки вместе с «Орлом» за час». Пока он говорил, из рядов хавков выделилась группа всадников и медленно направилась к римским рядам; один из них держал в воздухе ветку с пышными листьями.

Тумелик улыбнулся. «Они собираются вести переговоры; это может дать нам больше времени. Давайте действовать».

Они вернулись через рощу туда, где Ансигар и пять турм батавов затаились в ожидании; шестой был оставлен охранять лодки, вытащенные на берег, вне поля зрения римского флота.

«Оставьте здесь турму, чтобы прикрыть наш отход», — приказал Пэтус, — «и приведите остальных с нами, им нужно будет пригнуться и быстро передвигаться».

Тумелик и его люди вели их быстрым шагом по равнине; на севере обе армии были почти полностью скрыты морозным туманом, но он всё время редел по мере того, как солнце поднималось всё выше. Время от времени туман слегка приподнимался, и можно было различить фигуры; но они всё ещё оставались неподвижными.

Когда они преодолели почти милю, раздался громкий крик, за которым последовал рев, а затем ритмичный стук оружия по щитам — хавки начали настраиваться на боевой лад.

«Похоже, они решили не дружить», — пропыхтел Магнус, его грудь тяжело вздымалась от напряжения. «Будем надеяться, что силы равны, и они продержатся какое-то время».

Они побежали, с хлюпаньем перебегая через ледяной поток, коричневый от нечистот, выброшенных из поселения хауков, и продолжали путь, придерживаясь южной стороны хребта.

Корнуа начали издавать низкие, грохочущие сигналы, отдавая приказы всем когортам; им противостоял рев хавкских рогов, использовавшихся скорее для запугивания противника, чем для информирования товарищей.

Воздух наполнился всё новыми ревами и боевыми кличами, пока не послышались безошибочно узнаваемые вопли и завывания варварской атаки. Когда Тумелик повёл их в лес, в воздухе раздались первые лязги железа о железо и глухие удары щитов; вскоре за ними последовали крики раненых и умирающих.

«Первая роща находится прямо на востоке, примерно в четырехстах шагах отсюда», — сказал Тумелик, увеличивая скорость.

Они побежали дальше, следуя по извилистой, занесенной снегом тропе, углубляясь в лес, время от времени перепрыгивая через упавшие ветки дуба или бука.

Позади них декурионы изо всех сил пытались сохранить свои турмы в неком подобии колонны по два в ряд, но проигрывали бой, так как их люди не привыкли действовать в качестве пехоты.

Сердце Веспасиана колотилось, когда он изо всех сил старался продвигаться вперёд, несмотря на дополнительный вес кавалерийской кольчуги; он с облегчением вздохнул, когда Тумелик начал замедлять шаг. Пет повернулся и подал знак Ансигару, который парой взмахов руки над головой приказал колоннам выстроиться веером, точно так же, как они поступили бы, будучи в седле. Они продолжали путь, пригнувшись, осторожно шагая, осторожно продвигаясь сквозь деревья с дротиками наготове.

«Это прямо», — прошептал Тумелик, подавая знак остановиться.

Веспасиан всматривался сквозь лёгкую дымку леса, защищённого от солнечного света густыми кронами деревьев; впереди, там, где солнце освещало редеющий туман, воздух был светлее. Издалека доносились слабые звуки битвы, но ближе единственным звуком, нарушавшим тишину, было пение птиц. «Оставь своих людей здесь», — сказал он Пету. «Сабин, Магн и я пойдём вперёд с Тумеликом и его людьми, чтобы осмотреться».

Пет кивнул и шепнул несколько слов Ансигару, пока Тумелик вёл их, пригнувшись. По мере того, как они приближались к роще, туман становился всё прозрачнее, и Веспасиан видел, как деревья редели, оставляя поляну с четырьмя древними дубами в центре; посреди них, на двух больших сплющенных камнях, лежала серая гранитная плита, рядом с которой была сложена куча дров. Над ней, мягко покачиваясь, висела клетка из толстой лозы, точная форма распятого человека, но чуть больше.

Магнус сплюнул и сжал большой палец правой руки. «Похоже, они планировали одно из своих любимых жертвоприношений из плетёных прутьев».

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги