Веспасиан №4-6

«Там никого нет», — сказал Веспасиан, продвигаясь вперед. «Я вижу свет, проникающий сквозь щели. Тумелик, что ты думаешь?»

«Кажется, вокруг никого нет; если Орёл здесь, то он должен быть недалеко от алтаря, но из-за отсутствия охраны это кажется маловероятным». Он вышел на поляну, его люди шли по обе стороны от него; Веспасиан, Сабин и Магнус нервно следовали за ним, тыкая в землю дротиками, опасаясь кольев, спрятанных в потайных ямах.

Обыск алтаря и окрестностей оказался безрезультатным. Они обыскали поленницу и проверили трещины в деревьях, всё время помня о том, что пленение может означать ужасную участь – гореть в плетёном человеке над ними.

«Его здесь нет, — наконец заключил Тумелик, — нам следует отправиться к следующему, примерно в полумиле к северу отсюда».

Веспасиан подал сигнал Пету, ожидавшему на краю поляны, чтобы тот вывел своих людей, и они двинулись на север.

На этот раз они действовали ещё осторожнее, турмой, разделившись на пары, разведывая обстановку впереди с Тумеликом и его людьми, едва различимыми в постоянно редеющем тумане. Звонкая какофония битвы усилилась, но не стала ближе по мере их продвижения. Свежие ароматы влажной растительности, затхлой листвы и чистого бодрящего воздуха заставили Веспасиана пожалеть, что он не совершает утреннюю прогулку по лесу в своём поместье Коса, так далеко от этой странной земли, полной опасностей и чуждых обычаев. С быстрой, безмолвной молитвой Марсу, своему богу-хранителю, он попросил никогда не возвращаться в Великую Германию, если ему на этот раз удастся спастись. Казалось, ответ сформировался в его сердце; это было не то: всё будет хорошо; это было одно слово: Британия. Он содрогнулся, представив себе ужасы, ожидавшие римские легионы на этом окутанном туманом острове, почти полностью нетронутом римской цивилизацией, и впервые ему пришла в голову мысль, что он и II Августов могут быть частью сил вторжения.

Он отбросил тревожную мысль и пошёл дальше, радуясь утешающему присутствию Магнуса и Сабина по обе стороны от себя. Впереди Фюмелик поднял руку и опустился на одно колено. Веспасиан и его спутники подошли к нему.

«Священные кони», — прошептал Тумелик.

Вторая поляна была больше первой, и на этот раз посреди неё росла небольшая роща вязов. Их окружала изгородь из грубых деревянных колонн высотой десять футов, отстоящих друг от друга на шаг; на вершине каждой был водружён череп. Четыре привязанных белых лошади паслись на сене, разостланном для них на кое-где покрывающем снег вокруг круга, напоминая о том, что они видели по пути на встречу с Фумеликом; и, как отголосок этой сцены, три головы, одна свежая, а две другие разлагающиеся, висели на ветвях рощи над деревянным алтарём.

Подождав несколько мгновений, они снова обнаружили, что вокруг никого нет. Лошади с любопытством посмотрели на них, пока они шли к роще, а затем продолжили трапезу, убедившись, что незваные гости не представляют угрозы и не имеют при себе никаких лакомств.

Веспасиан прошёл между двумя деревянными колоннами и вошёл в рощу; на земле валялись головы на разных стадиях разложения. Клочья волос, привязанные к ветвям наверху, указывали на то, где они висели, пока гниение не разъело кожу головы, и головы не упали свободно.

«Кто были эти люди, Тумелик?»

«Вероятно, рабы; или иногда воин из другого племени, захваченный в стычке; любой человек, попавший в плен, знает, чего ему следует ожидать».

Тумелик смахнул с алтаря снег; дерево было пропитано засохшей кровью.

«Прелесть», — пробормотал Магнус, тыкая в землю копьём в поисках следов недавнего захоронения. «Полагаю, ваши боги это ценят».

«Наши боги сохранили нам свободу, поэтому да, они должны ценить человеческие жертвоприношения».

«Свободны сражаться друг с другом», — заметил Сабин, проверяя нижнюю часть алтаря на наличие чего-либо прикрепленного под ней.

«Так устроены все люди: твой злейший враг всегда рядом, пока иностранное вторжение не сделает его твоим самым ценным союзником. Но, пойдём, это не здесь; если я правильно помню, есть ещё одна роща к востоку, которую стоит осмотреть».

Они углубились в лес; здесь туман держался лишь клочьями, цепляясь за папоротники и низкие ветви. Хотя они удалялись от места битвы, шум её, казалось, нарастал.

«Похоже, наши их оттесняют», — заметил Магнус через некоторое время. «На этот раз я бы сказал, что это нехорошо».

Сабин пожал плечами. «Мы ничего не можем с этим поделать, кроме как поторопиться. Мне бы не хотелось, чтобы Габиний застал меня именно с тем, что ему нужно; это было бы интересно обсудить».

«Будем надеяться, что до этого не дойдет», — сказал Веспасиан, когда Тумелик подал знак, призывая к тишине, и присел.

«Что случилось?» — прошептал Веспасиан, приседая рядом с ним.

Тумеликус прислушался и указал вперёд. Сквозь туман едва слышно доносились голоса, кто-то тихо переговаривался. «Они не более чем в ста шагах отсюда, значит, они, должно быть, охраняют рощу; думаю, нам повезло».

Веспасиан поманил Пета присоединиться к нему: «Пошлите человека вперед и узнайте, сколько их».

Префект кивнул и вернулся к своим людям; через несколько мгновений в тумане появился батав, и вернулся Пет.

«Они будут ожидать нападения либо с севера, либо с запада, — тихо сказал Веспасиан, — поэтому мы разделимся. Ты возьмёшь две турмы и пойдёшь на север, а я поведу две другие на юг, где, надеюсь, они не будут ожидать угрозы. Подожди, пока не услышишь, как мы атакуем, и вступим в бой, а затем атакуй их с тыла».

«Я дам тебе турмеи Ансигара и Куно».

Веспасиан кивнул в знак благодарности и посмотрел вперёд. Вскоре разведчик появился снова. «Пятьдесят, может быть, шестьдесят», — произнёс он с сильным акцентом.

Веспасиан выглядел с облегчением. «Спасибо, солдат». Он повернулся к Пэту. «Ничего такого, с чем мы не справимся. Иди, мы дадим тебе пятьсот, чтобы ты обошёл их».

«Эти люди не дадут пощады, — предупредил префекта Тумелик, уходя. — Они поклялись защищать Орла ценой своих жизней».

«Если он там есть», — заметил Магнус.

«О, он там, все в порядке; иначе почему бы им охранять эту рощу, а не две другие?»

Магнус проверил, не болтается ли его меч в ножнах. «Верно».

Сабин поднялся на ноги. «Ну, тогда вставай и бросайся на них».

Поляна то появлялась, то исчезала из виду, когда лёгкий ветерок начинал играть с туманом. Время от времени можно было увидеть воинов-хауков, стоящих к северо-востоку от рощи, состоящей примерно из двадцати деревьев разных пород.

«Донар, наточи наши мечи и даруй нам победу», — пробормотал Тумелик, сжимая в руках амулет-молот, висевший на кожаном ремешке у него на шее.

«С этим Орлом мы навсегда избавим нашу Отчизну от Рима».

«И вы можете быть довольны», — добавил Магнус.

По всей линии солдаты проводили предбоевые ритуалы, проверяли оружие, затягивали ремни и бормотали молитвы своим богам-хранителям.

«Ладно, давайте займёмся этим», — сказал Веспасиан, ещё раз взмолившись к Марсу Победоносцу, чтобы тот помог ему взять себя в руки в пылу боя; он уже справился с хатти, сможет сделать и сейчас. Он подал знак Ансигару слева и Куно справа, чтобы они выдвигались.

Почти шестьдесят человек, выстроившись в две шеренги, двинулись вперед к краю поляны; впереди них хауки переговаривались между собой, затачивая мечи и наконечники копий о камни или напрягая мускулы, ничего не подозревая, поскольку шум битвы все еще не утихал.

Веспасиан поднял руку, глубоко вздохнул, посмотрел налево, затем направо, чтобы убедиться, что декурионы наблюдают за ним, а затем взмахнул ею. Батавы, как один, издали боевой клич и бросились из леса навстречу врагу, щит к щиту, с дротиками наготове.

Застигнутые врасплох, хавки с трудом построились в две шеренги. Их капитаны кричали на них и расталкивали их, когда залп дротиков, летящих по низкой траектории, обрушился с силой, пробивая бреши в неровной стене щитов. Крики разнеслись по поляне, когда более дюжины воинов были сбиты с ног тонкими, окровавленными наконечниками дротиков, торчащими из их спин. Веспасиан наблюдал, как его метательный снаряд врезался в горло огромного светловолосого мужчины, отбросив его назад в брызгах крови, с окровавленной бородой, покоившейся на древке; он бросился через поляну, выхватывая меч из ножен.

Сохраняя строй, две турмы одновременно обрушились на дезорганизованных германцев, с силой разбивая их щиты в лица, одновременно нанося удары длинными кавалерийскими спатами по мясистым пахам и животам, выковыривая склизкое серое содержимое. В нескольких местах образовалась стена, и эти воины сражались с яростью отчаянных людей, тыча длинными копьями через края щитов в наступающего противника с такой силой, что под действием инерции атаки их наконечники проломили кольчугу, вонзившись в неё на половину длины большого пальца.

несколько кричащих батавцев в грудь; недостаточно глубоко, чтобы убить на месте, но достаточно болезненно, чтобы вывести из строя во время нанесения смертельного удара.

Веспасиан выдвинул левую ногу вперед на заднюю часть своего щита, придав ему дополнительную опору; он ударил ею по плоскому деревянному щиту молодого воина, рычащего на него оскаленными зубами, когда он рубанул сверху вниз своим длинным мечом. Магнус, на правом плече Веспасиана, поднял свой щит, приняв удар о железный ободок с облаком искр. Веспасиан невольно пригнулся и при этом увидел, что левая нога его противника открыта; быстрым, жестоким движением он послал кончик своей спаты, с хрустом пробившей незащищенные кости, в землю под ними. С высоким, пронзительным криком молодой хавкиец отшатнулся назад, отдергивая пронзенную ногу; Веспасиан с силой ударил плечом в щит, отбросив потерявшего равновесие противника на спину. Сделав быстрый шаг вперед, он отбил щит упавшего человека, обнажив его пах, и просунул свой окровавленный меч между ног; Он крепко держал запястье, пока немец яростно дергался в агонии, а затем с силой ударил им влево, затем вправо, пока крики воина усиливались. С брызгами крови он вырвал оружие и двинулся вперёд к следующему, в то время как батав позади него вонзил меч в горло извивающегося воина, заглушив его крики и перерезав нить его жизни.

Веспасиан ударил мечом о щит впереди, когда Магнус и Сабин, по бокам, подошли и встали плечом к плечу с ним, потные и забрызганные кровью, крича о своём неповиновении невнятными ревами. Внезапно по всей схватке прокатилась ударная волна; Пэт…

Турмы ударили немцам в тыл. Теперь это был лишь вопрос времени.

Батавы использовали свое преимущество, в то время как редеющие хавки отвечали со все уменьшающейся силой, пока последний из них не сполз на взрытую землю, а из того, что осталось от его черепа, вывалились мозги.

«Стой и перестройся!» — крикнул Пэт, когда два противоборствующих отряда батавов встретились по обе стороны хребта, заполненного преимущественно немцами, убитыми и стонущими ранеными. Декурионы кричали своим широко раскрытым глазам, тяжело дышащим солдатам, чтобы они отступали и строились, прежде чем те успеют причинить вред своим товарищам, находясь под воздействием боевой ярости.

Веспасиан вдыхал прохладный воздух, пытаясь успокоить сердцебиение и усмирить себя после короткой, но яростной схватки, испытывая облегчение от того, что не поддался бессмысленному безумию битвы. «Надо искать», — пропыхтел он, обращаясь к Тумелику, чья рука с мечом была запятнана кровью.

Немец кивнул и рявкнул своим пятерым людям, приказывая следовать за ним, а сам повернулся к роще.

«Приготовь людей выступить, как только мы вернемся», — приказал Веспасиан Пету, и он, Сабин и Магнус последовали за ним.

Роща состояла примерно из двух десятков деревьев такого разнообразия видов, что Веспасиан понял: её, должно быть, посадил человек много лет назад. Он нашёл Тумелика у каменного алтаря, в тёмном центре, между древним падубом и почтенным тисом.

«Здесь нет никаких признаков Орла», — недоумённо сказал немец. Он пнул ногой покрывшуюся мхом, промёрзшую землю, но она была твёрдой и не имела никаких следов недавнего вмешательства.

«А что в окружающих деревьях?» — спросил Сабин.

После тщетных поисков Тумелик покачал головой: «Его здесь нет».

«Но ты же говорил, что так и будет», — в отчаянии почти крикнул Веспасиан.

«Это не значит, что так должно быть; возможно, они переместили его глубже в свои земли».

«Тогда почему они охраняли эту рощу?»

'Я не знаю.'

«Возможно, они просто хотели, чтобы мы думали, что оно здесь», — предположил Магнус.

«В конце концов, пятьдесят человек не остановят решительных людей, желающих заполучить Орла, но этого будет достаточно, чтобы убедить людей искать не там, где надо».

Веспасиан нахмурился: «Так где же они могли его спрятать?»

«Не знаю, может быть, нам следует спросить кого-нибудь из раненых».

«Они не будут разговаривать, какими бы угрозами вы им ни угрожали», — заявил Тумелик.

«А как насчёт перспективы неприятностей в этом плетёном человечке на первой поляне? Это может…»

«Конечно!» — воскликнул Веспасиан, обращаясь к Магнусу. — «Ты прав.

Они пытались отвлечь внимание от места, где спрятали его, охраняя не ту рощу. Он в первой роще; мы проверили всё, но не заглянули внутрь плетёного человека – боги, кто подойдёт к такой пугающей штуке? И она казалась пустой, потому что сквозь неё проходил свет. Но почему она качалась, когда ветра не было?

Потому что они как раз закончили его вешать, когда мы пришли! Мы, должно быть, их просто разглядели. Он там.

Сабин ударил себя по затылку. «Конечно, как глупо. Я чуть не сказал, что это хорошее место, чтобы спрятать это в качестве шутки».

«Это было бы смешно?» — спросил Тумелик.

'Не совсем.'

«Я так и думал. Нам пора идти».

«Мы ищем не там, где надо», — крикнул Веспасиан Пету, выходя из рощи вслед за Тумеликом. «Нам нужно торопиться».

«А как же мои раненые?»

Веспасиан не ответил; он знал, что Пет знает, что делать с теми, чьи ранения оказались слишком серьезными, чтобы их можно было быстро унести.

Тумелик повёл их на юго-запад вдоль стороны треугольника, по которой они ещё не прошли. Несмотря на напряжение предыдущего часа, Веспасиан не чувствовал усталости, а, напротив, был воодушевлён перспективой найти Орла.

Громкие звуки битвы, раздававшиеся все ближе справа от него, придавали решающему рывку еще большую остроту; он знал, что как только римляне сломят германцев, лес наполнится не только побежденными беглецами, но и войсками Габиния, охотящимися за тем же трофеем.

Пробежав почти милю, словно на пределе своих возможностей, они вышли на первую поляну с противоположной стороны. Плетеный человек всё ещё висел над алтарём в центре четырёх дубов, образующих небольшую рощу. Тумеликус подбежал к нему и остановился, глядя на леденящий душу артефакт.

«Видишь?» — спросил Веспасиан, останавливаясь рядом с ним.

«Нет, я ничего не могу разобрать внутри. Нам нужно это снять».

«Нам следует быть очень осторожными».

Фумелик с болью посмотрел на Веспасиана. «Неужели ты думаешь, что я не знаю, какие ловушки могут быть здесь?» Он повернулся к своим пятерым и обратился к ним по-немецки; они тут же начали поднимать самого лёгкого из своих на самую нижнюю ветку рощи, используя сцепленные руки как ступеньки. «Отойдите от алтаря».

Тумеликус давал советы Веспасиану, Сабину и Магнусу.

Они отступили назад, нервно оглядываясь, когда листья над ними зашелестели, а плетёный человек начал извиваться и раскачиваться, поднимаясь всё выше. Тумеликус взглянул на раскачивающегося человека и крикнул что-то, похожее на предупреждение; темп подъёма замедлился, и движение плетёного человека замедлилось.

Крик тревоги, за которым последовал скрип натягивающихся веревок, заставил Тумелика отскочить назад. «Ложись!»

Веспасиан бросился на землю, когда нарастал пронзительный скрип; два огромных бревна, заострённые с двух сторон, свисали с верхушек деревьев, образуя дугу, так что в самой нижней точке они были на уровне груди, проходя по обе стороны от алтаря. Скрип нарастал по тону и громкости, когда брёвна поднимались к зениту, натягивая пеньковые верёвки, замирая на мгновение в крайнем положении маятника, прежде чем изменить направление.

Когда они снова промелькнули на поляне, Веспасиан увидел, что они не были независимыми, а, скорее, были соединены тонким железным лезвием в центре, которое проходило между вершиной алтаря и ногами плетёного человека. «Оно было предназначено для того, чтобы разрубить пополам любого, кто попытается свалить человека».

«Отличные ребята, эти немцы», — прорычал Магнус, когда бревна начали пролетать сквозь них с меньшей силой.

«И вы думаете, что вы, римляне, стали добрее оттого, что распинаете людей или бросаете их на растерзание диким зверям?» — спросил Тумелик, поднимаясь на ноги.

«Еще одно справедливое замечание».

Когда вращение замедлилось, Тумелик приказал своим людям остановить бревна, а затем перерезать веревки. Они сделали это осторожно, быстро отступая назад после того, как перерезали каждое из них, и нервно поглядывая на деревья, но больше никаких ловушек с высоты не появлялось.

Тумеликус крикнул своему человеку наверху, и тот коротко ответил: «Он не видит там больше никаких верёвок, кроме той, что поддерживает плетёного человека».

Фумелик сообщил Веспасиану: «Мы можем спокойно подойти к нему». Он взобрался на алтарь и встал так, чтобы его голова оказалась на уровне колена плетёного человека. «Они сделаны так, чтобы их можно было открывать, по понятным причинам», — сказал он, осматривая толстые плетёные прутья. «Этот открывается с обеих сторон; нам придётся его снять». Он вытащил меч и встал на цыпочки; конец лезвия едва достигал верёвки. Он начал пилить; двое его людей встали по обе стороны алтаря, чтобы поймать плетёного человека, когда тот упадёт. Верёвка загудела, когда острый край прошёл сквозь неё. Веспасиан взглянул вверх, чтобы увидеть, к чему он привязан, что заставляло его висеть точно посередине между всеми четырьмя деревьями, но они были слишком высокими, и тонкий туман всё ещё цеплялся за их тёмные верхушки.

Тумеликус пилил сильнее, пока нити веревки отскакивали одна за другой, пока не осталось всего две. Он посмотрел на своих людей, убедившись, что они готовы к захвату, а затем занес клинок для последнего реза. Веревка порвалась; свободный конец взлетел на деревья, и…

Плетеный человек упал, его ноги с хрустом приземлились на алтарь. Двое херусков схватили его за ноги, не давая ему упасть в любом направлении, когда сверху раздался слабый металлический звон. Веспасиан увидел, как Тумелик на мгновение замер, а затем поднял голову на звук; его глаза и рот в тревоге раскрылись, когда солнце прорвало туман, и две вспышки полированного железа, словно молнии, сверкнули на пологе. «Донар!» — крикнул он в небо.

С треском меч ударился об алтарь, слегка согнувшись, прежде чем отскочить обратно, вибрируя с громовым гулом и падая на землю; вокруг его рукояти была завязана тонкая бечевка, ведущая вверх, в высоту. Веспасиан посмотрел на другую, но увидел, как ноги Тумелика начали подгибаться. Он поднял взгляд; голова Тумелика была запрокинута назад, и изо рта торчала, словно крест, водруженный на холм казни, рукоять второго меча. Кровь свободно текла вокруг нее, стекая в бороду Тумелика; лезвие вошло в его горло строго перпендикулярно, рассекая внутренние органы, пока не остановилось с дребезжанием у основания таза. Глаза Тумелика в недоумении сфокусировались на рукояти прямо перед ними, не в силах понять, как она там оказалась. Из его горла вырвался скрежещущий булькающий звук, и кровь плеснула на навершие и прикрепленную к нему бечевку; Он упал на плетёного человека, оттолкнув его от алтаря. Оставив за собой дугообразный след из капель крови, Тумелик упал вместе с ним, ударившись о землю и слегка подпрыгнув благодаря упругости переплетённых ветвей. Когда Тумелик снова ударился об плетёный человек, тот раскололся; из него выкатился свёрток, завёрнутый в мягкую кожу.

Веспасиан наклонился и поднял его; он был тяжёлым. Он взглянул на Тумелика; свет в его глазах померк, но Веспасиан почувствовал проблеск торжества. Сабин посмотрел на брата с недоверием.

Веспасиан поднял брови и потянул к себе сверток.

Сабин положил его на землю и откинул кожу. «Взяли», — прошептал он, когда последняя складка откинулась, открыв вид на золотого орла с расправленными крыльями, выгнутой шеей, готового к убийству и держащего в когтях молнии Юпитера; орла, подаренного Августом своему XVII легиону более пятидесяти лет назад.

Сабин посмотрел на Веспасиана, и впервые в его глазах отразилось искреннее братское чувство. «Спасибо, брат. Я обязан тебе жизнью».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XII

Пламя бушевало на соломенных крышах, и дым клубами поднимался из поселения, рассеивая остатки тумана и заменяя его едкой завесой. Остатки хавков хлынули с поля боя, стремясь в относительно безопасные леса, преследуемые в строю шестью когортами, пока остальные грабили город. Крики женщин были отчётливо слышны, когда творилось одно за другим насилие.

Веспасиан двинулся вперёд, рядом с Пэтом во главе первой турмы, а Магн и Сабин, отдуваясь, отступали к арьергарду у рощи. Солдаты Тумелика несли своего предводителя на плечах, меч всё ещё торчал из его окоченевшего тела; они не хотели вытаскивать его без жреца, опасаясь проклятия.

Веспасиан вполне мог в это поверить, вспомнив слова Тумелика: «Я поклялся Донаре Громовержцу поразить меня молнией свыше, если я когда-либо снова буду иметь дело с Римом».

Веспасиан, хлюпая по мутному, грязному потоку, взглянул направо, а затем с тревогой посмотрел на Пета. «Смотри, они уже идут с этой стороны, они наверняка нас увидят».

Пет поднял взгляд, не сбавляя шага, и увидел, как большая часть отряда вспомогательной кавалерии обходит западную сторону поселения, преследуя примерно пятьдесят всадников-хавков. «К счастью, они слишком заняты, чтобы беспокоиться о нас; мы же всё-таки римляне».

«Может быть, так оно и есть, — согласился Магнус, — но мы римляне, бежавшие в неверном направлении».

«В таком случае давайте прекратим бежать», — предложил Веспасиан.

«Неплохая идея, брат», — прохрипел Сабин, тут же замедляя шаг.

Измученные батавы не возражали против этого предложения и по сигналу Пета и резким приказам декурионов перешли на быстрый марш, придав своим рядам некое подобие военного порядка.

«Пусть Ансигар отнимет у людей Фумелика оружие, — приказал Веспасиан Пету, — и окружит их турмой. Объясни им, что это только для видимости, пока мы не вернёмся к реке».

Пет усмехнулся и отступил назад, чтобы найти своего старшего декуриона.

Сабин переложил свой увесистый трофей из одной руки в другую.

«Почему вы об этом спросили?»

«Скоро увидишь», — ответил Веспасиан, наблюдая, как три турмы отделяются от алы и направляются в их сторону.

Пэтус догнал его. «Они поняли; это не проблема. Я разберусь с этими ребятами, если вы не против, сэр. Кажется, я знаю, что сказать».

Ждать им пришлось недолго: не успели они пройти ещё пару сотен шагов, как конница уже преградила им путь. Пет остановил батавов и двинулся вперёд с выражением праведного негодования на своём патрицианском лице. «Что ты задумал, декурион?» — рявкнул он на командира центральной турмы. «Как ты смеешь преграждать путь моему отряду, словно мы — часть только что разгромленной нами толпы? Мы выполнили тяжёлую работу, пока ты возился на лошадях, притворяясь, что на крайнем правом фланге опасно».

Декурион, чисто выбритый и лет тридцати, нервно посмотрел на Пета из-под тонкого края своего кавалерийского шлема. «Прошу прощения, префект, но мой командир хотел, чтобы я узнал, чем вы занимаетесь».

«Не его собачье дело, а наше дело. Предлагаю ему и дальше заниматься погоней за небольшими отрядами разбитых немцев по сельской местности, пока настоящие солдаты отвозят тело вождя, которого только что отправили в немецкий Гадес, обратно на флот, чтобы мы могли избавиться от его тела подальше отсюда. А теперь уйди с дороги, солдат».

Декурион посмотрел за спину Пэта, туда, где стояли люди Тумелика, а его тело находилось посреди турмы Ансигара. «Но вы же кавалерия, сэр».

Пет побагровел. «Конечно, мы, блядь, кавалерия, идиот, но что происходит, когда кавалерия теряет лошадей из-за того, что жадные до членов матросы транспортов не успевают за остальным флотом? Они становятся…

Чертова пехота, декурион, вот что происходит. А теперь иди нафиг, пока я не рассердился.

Декурион отдал честь. «Прошу прощения, сэр». Турмы быстро подали знак рукой, расступившись, чтобы пропустить их. Пэт издал злобный рык; Ансигар отдал приказ, и батавы двинулись вперёд, насмехаясь над конными вспомогательными войсками, пока оглушительный рёв Ансигара не заставил их оставить своё мнение при себе.

Веспасиан снова глубоко вздохнул, проходя мимо задних рядов воинов, не отрывая взгляда от рощи, которая теперь находилась всего в полумиле от него.

«Ты напомнил мне твоего отца, когда он докладывал Поппею, нашему командиру во Фракии, Пет».

Петус грустно улыбнулся. «Когда я был маленьким, он подражал мне голосом центуриона, и это всегда меня смешило».

Веспасиан похлопал Пета по плечу, с нежностью вспоминая своего давно погибшего друга. Пройдя пару сотен шагов, он оглянулся через правое плечо: турмы галопом неслись на восток, догоняя остальную часть своей алы. «Пора бежать, Пет». Он перешёл на трусцу, а затем медленно ускорил шаг, чтобы люди позади не растерялись. Перед городом на равнине лежала масса тел; раненые, ходячие, и группы хирургов с носилками пробирались сквозь неё к госпитальным палаткам у флота.

Вскоре они вошли в рощу, оставив позади горящий город и опустошение, и двинулись к реке, а арьергард следовал за ними.

Веспасиан замедлил ход, прекрасно понимая, что люди измотаны и им предстоит длинная и быстрая гонка, чтобы проскользнуть мимо римского флота.

«Лучше всего нам будет бросить пару лодок, Пет, и заполнить остальные две, чтобы мы могли грести посменно и иметь людей, способных отразить нападение, если нам не повезет и за нами начнут следить».

Пэтус быстро подсчитал в уме, а затем крикнул Ансигару:

«Могут ли лодки вместить почти семьдесят человек каждая?»

«Да, но они будут находиться ниже в воде и будут медленнее».

«Тогда возьмем троих», — решил Веспасиан, когда вдали показалась река.

Турма, охранявшая лодки, начала отталкивать их от берега, готовя их к плаванию, пока они спускались по пологому травянистому склону к краю реки.

Ансигар выкрикнул приказы своим товарищам-декурионам, и каким-то образом турмы разместились по двое на лодке.

«Что собираются делать люди Тумелика?» — спросил Веспасиан декуриона, закончив терроризировать его людей.

После короткого разговора с херусками Ансигар вернулся: «Они отправятся на последнем судне на юг, чтобы вернуть тело Тумелика его матери, сэр».

«Их всего пятеро, чтобы грести?»

Ансигар пожал плечами. «Они говорят, что справятся, если будут держаться ближе к берегу, подальше от основного течения». Он сунул палец в рот, смочил его и поднял в воздух. «Они думают, что этот лёгкий северный бриз усилится, и они скоро смогут поднять парус».

Веспасиан посмотрел на палец Ансигара, затем смочил свой и поднял его. Северная сторона показалась ему чуть холоднее. «Значит, ветер будет дуть нам в встречном направлении. Что ж, пожелай им удачи и поблагодари от меня». Он повернулся к батавским лодкам, которые теперь были почти полностью загружены, прошёл по воде и поднялся на борт по верёвочной лестнице, перекинутой через корму.

Магнус перекинул его через перила. «Пора идти, не правда ли, сэр?»

«Давно пора, Магнус», — ответил Веспасиан, когда Ансигар поднялся по лестнице следом за ним. Он взял рулевое весло и выкрикнул то, что Веспасиан принял за последовательность цифр, после чего батавы, как один, окунули весла в воду и оттолкнулись; лодки скользнули вперёд, в спокойно текущую реку.

*

Веспасиан приказал Ансигару держать курс прямо к противоположному берегу, чтобы держаться как можно дальше от римского флота; течение сносило их вниз по течению, когда они переправлялись, и к тому времени, как они достигли противоположного берега, они почти поравнялись с флотом, который теперь, когда туман рассеялся, был хорошо виден в пятистах шагах к востоку. В нескольких милях впереди река поворачивала на запад.

«Увеличь частоту гребков, Ансигар», — приказал Веспасиан, когда декурион отвёл рулевое весло от себя, поворачивая баркас на север. «Если мы успеем обойти этот поворот прежде, чем они нас заметят, мы уйдём». Он не отрывал взгляда от римских кораблей, в основном бирем, вытащенных на полумильном участке берега. Крики их команд разносились над гладкой водой, сверкавшей, как зеркало, отражая полуденное солнце.

«Нам повезёт, если они нас не заметят», — сказал Сабин, прижимая к груди Орла в кожаной обертке. «Полагаю, что как раз сейчас Габиний обнаруживает, что мы добрались туда раньше него благодаря Тумелику».

«Вот ещё одна ирония, не правда ли? В этой стране их полно».

Магнус заявил: «Сын Арминия пытался украсть римского орла, захваченного его отцом, чтобы вернуть его в Рим, тем самым нарушив клятву, данную Донару, который сразил его сверху германской ловушкой. И всё потому, что трое бывших рабов хотят сохранить власть своего господина и себя, но в то же время сражаются друг с другом за привилегию быть сочтенными самым полезным в глазах пускающего слюни дурака».

Веспасиан нахмурился. «Это заставляет задуматься, какое правительство будет у нас при Клавдии».

«То же, что и всегда, я полагаю».

Нет, с каждым императором всё было по-разному. Августу удавалось править вместе с Сенатом, не создавая впечатления, что он полностью контролирует ситуацию, хотя все знали, что это он. Тиберий не был достаточно хитёр, чтобы играть в эту игру, и отношения развалились, потому что ни один из них не понимал, чего хочет другой. Затем Калигула взял всю власть в свои руки, правя с одобрения толпы, в то время как Сенат съежился, боясь произвольной казни каждый раз, когда у императора заканчивались деньги. И теперь у нас есть номинальный император, который не доверяет Сенату, потому что тот его не поддерживал, и которым манипулируют три греческих вольноотпущенника, которым никто не может доверять, хотя одного я бы назвал другом, и которые, похоже, управляют империей ради собственной выгоды.

«Вот почему я держусь подальше от политики», — прокомментировал Магнус. «Мне совершенно всё равно, кто нами правит и как, лишь бы меня оставили в покое в моём маленьком уголке Рима, что они и делают, потому что мне до них нет дела».

Если бы у вас было такое же отношение, у меня была бы гораздо более спокойная жизнь, если вы понимаете, о чем я говорю?

Сабин усмехнулся: «Такое отношение приемлемо для вашего класса, но как сенатору избежать вовлечения в политику?»

«Перестав быть сенатором или, если его достоинство не позволяет ему уйти в отставку, по крайней мере перестав посещать заседания Сената и прекратив попытки получить следующее престижное назначение».

«Тогда как человек может возвыситься и обрести влияние?»

«У меня большое влияние в моем регионе».

«Это потому, что ты покровитель Братства Перекрёстков».

«Именно так, я на вершине своей, э-э… профессии или сферы, так сказать, и ни к чему большему не стремлюсь. Вы же, господа, занимаетесь политикой в сфере, в которой, как вы уже знаете, вам не достичь вершины, потому что вы не из той семьи, так в чём же смысл?»

«Полагаю, цель состоит в том, чтобы стать консулом, — сказал Веспасиан, — что было бы великой честью для нашей семьи».

«Это произошло двести лет назад, но что это значит сейчас?

Ничего, кроме того, что меня предваряли двенадцать ликторов, а потом я получил возможность управлять провинцией, в самой глуши Империи, вдали от римских удовольствий. Взгляните правде в глаза, господа, всё уже не так, как было в старой Республике, и вы лишь способствуете ухудшению ситуации.

«Это лучше, чем сидеть на ферме и ждать только одного: будет ли вино этого года лучше предыдущего», — сказал Сабинус.

Веспасиан выглядел уже не таким уверенным. «Не знаю, Сабин, именно этим я хотел заняться в молодости, и теперь иногда думаю, не стоит ли вернуться к этому».

«Чепуха, тебе будет скучно».

«А я бы? Больше ничего не знаю», — сказал Веспасиан, оглядываясь на римский флот. Его внимание привлекло движение на берегу: выстраивался большой отряд всадников. Во главе шёл человек в генеральской форме, его бронзовая кираса и шлем блестели на солнце, а красный плащ развевался за спиной. «Чёрт! Это, должно быть, Габиний, и, похоже, это те самые вспомогательные войска, которые нас допрашивали. Думаю, он просто решил, что в его рядах нет спешенной кавалерии». Говоря это, он видел, как генерал прикрывает глаза от солнца и смотрит в их сторону; а затем услышал его крик. Матросы на ближайших к нему биремах мгновенно пришли в движение; корабли готовились к погоне. «Можем ли мы идти быстрее, Ансигар?»

«По крайней мере, мы рискуем испачкать весла».

«Рискните, они наверняка нас поймают, если мы этого не сделаем».

С криком Ансигара батавы ускорили ход, и Веспасиан почувствовал, что корабль слегка ускорился, но в то же время заметил, что поверхность реки уже не зеркально гладкая; херуски были правы, северный ветер крепчал. Он отбросил эту мысль, зная, что она будет мешать как преследующим биремам, так и баркасам.

«Вот это они умудрились спустить на воду», — процедил Магнус сквозь стиснутые зубы, когда бирема, подгоняемая множеством матросов, соскользнула обратно в воду. «Почему мы вечно ссоримся с собственным флотом? Кажется, я помню, как они стреляли по нам в Мезии».

«Чертов подонок», — пробормотал Сабин; как и любой человек, служивший под началом Орлов, он был очень низкого мнения о флоте.

Веспасиан с тревогой наблюдал, как еще пять судов, носы которых касались берега, были оттеснены назад; каждое из них расправило весла на ходу, словно гуси, отпугивающие соперников.

К тому времени, как баркасы приблизились к излучине реки, все шесть бирем следовали за ними на расстоянии менее мили.

Ансигар крикнул своим людям, и пятнадцать человек, ещё не вставших на весла, сменили некоторых из своих товарищей. Веспасиан не почувствовал прибавки в скорости, но знал, что постоянная смена гребцов – их единственный шанс сохранить скорость и, возможно, обогнать биремы, которым такая роскошь была недоступна. В третий раз за день он вознёс молитву Марсу, чтобы тот удержал их руки и не дал им в конце концов украсть то, что они так упорно боролись за свою жизнь.

Излучина приближалась, когда батавы напрягали весла, обливаясь потом; они не успели снять кольчуги, спеша спастись. Ансигар издал ободряющий рёв, его борода была забрызгана слюной, а голубые глаза прожгли своих людей, побуждая их двигаться вперёд. Всего в корпусе позади них два других баркаса не отставали от их, в буквальном смысле, стремительного темпа.

Река начала спадать на северо-запад, и Веспасиан ощутил проблеск надежды, оглядываясь на биремы; казалось, они немного отставали, возможно, им удастся выиграть эту гонку. Крик Ансигара, когда они огибали поворот, скрывая преследователей, заставил его резко обернуться.

«Джуно, зияющая задница!» — воскликнул Магнус. «Что это, чёрт возьми, такое?»

Веспасиан раскрыл рот. Меньше чем в полумиле ниже по реке виднелись десять квадратных парусов, каждый с изображением волка; под парусами виднелись высокие резные носы и гладкие брюха баркасов. Они были битком набиты людьми. Веспасиан посмотрел на Ансигара; ему не нужно было задавать этот вопрос.

Декурион прикусил губу. «Волк хауки. Прибрежные кланы хауки пришли на помощь своим сородичам, живущим в глубине страны».

«Они нас пропустят?» — спросил Сабин с ноткой отчаяния в голосе.

«Сомневаюсь, что это так, и мы не сможем перехитрить их, потому что ветер им попутный; они остановят нас, а когда услышат по нашему акценту, что мы батавы, то решат, что мы часть армии Габиния, которая везет трофеи обратно в Империю, и тогда...» Ансигару не нужно было заканчивать предложение; все они знали, что тогда произойдет.

«Но они наверняка повернутся и побегут, когда увидят биремы, — сказал Веспасиан, оглядываясь назад. — У них нет против них шансов».

Ансигар покачал головой. «Каждой из этих лодок командует вождь клана; если кто-то из них отвернётся, не вступив в достойный бой с врагом, то к тому времени, как вернётся домой, он уже не будет вождём клана, если вообще вернётся».

«Тогда у нас остаётся только один вариант: ждать эти биремы. Они вступят в бой с хавками, и, возможно, у нас появится шанс пробиться сквозь этот хаос». Веспасиан повернулся к своим товарищам; ни у кого не нашлось идей получше. «Тогда вернёмся к воде, Ансигар».

Батавы, как один, окунули весла в воду по команде Ансигара, замедлив движение баркаса, когда пять хавков отделились и направились к ним. Лодка Пета подошла к борту; Веспасиан быстро объяснил ему свой план. К тому времени, как он поговорил с Куно в третьей лодке, направление хода изменилось, и три судна начали двигаться назад, а из-за поворота показалась первая бирема.

«Вот это их и шокировало», — усмехнулся Магнус, когда с лодок хавков по воде разнеслись предупредительные крики. Пять баркасов, всё ещё остававшихся на середине реки, изменили курс, чтобы присоединиться к тем, что направлялись к батавам.

Римская флотилия теперь поравнялась с ними, всего в ста шагах от них, растянувшись в боевой порядок; пронзительные трубы загребцов нарастали по мере того, как артиллерийские расчеты заряжали небольшие баллисты, установленные на носах каждого из кораблей.

Веспасиан наблюдал, как они нападают на хавков. «Кажется, они на время забыли о нас. Ансигар, пора идти; мы будем сражаться вместе с ними».

Три баркаса рванули вперед под углом, приближаясь к своим преследователям; Веспасиан, Сабин и Магнус схватили свои щиты и направились к боевой платформе на носу, остановившись, чтобы принять

Несколько дротиков из ящика с оружием под мачтой, куда Сабин поместил «Орла» рядом с «Козерогом». К ним присоединились батавы, недавно освободившиеся от гребли, потные и мрачные, разминая мышцы и пробуя вес своего оружия.

Серия громких тресков справа возвестила о начале артиллерийских выстрелов с максимальной дистанции в четыреста шагов, и сразу за линией хавков в небо взметнулись шесть струй воды.

«Сделайте все правильно, придурки!» — бессмысленно кричал Сабин командам, перезаряжавшим орудия; стоны напряжения ста двадцати гребцов на каждой биреме, крики морских офицеров и звуки труб гребцов заглушали его голос.

Расстояние между двумя линиями составляло менее трехсот шагов; хавки расставили весла и начали грести, чтобы получить дополнительный импульс.

Веспасиан теперь ясно видел их: даже при полном составе гребцов по крайней мере двадцать воинов были готовы к бою; они подбадривали товарищей, трудившихся на веслах, побуждая их ехать быстрее.

Раздалось ещё шесть пронзительных тресков, и пока Веспасиан наблюдал за приближающейся лодкой хавков, в её парусе появилась дыра, и головы троих мужчин, стоявших на боевой платформе, исчезли. Окружавшие их побагровели от крови, хлынувшей из распоротых шей, но тела держались прямо – такова была давка воинов, жаждущих схватиться с ненавистными захватчиками. Ближе к середине строя хавков одна из их баркасов начала крениться; люди яростно вычерпывали воду вёдрами и щитами, когда она хлынула через пробоину. Не испугавшись, гребцы продолжали грести.

В ста шагах друг от друга баллисты выстрелили в последний раз; находясь на носах бирем на десять футов выше своих целей, они наклонились, чтобы направить свои тяжёлые камни в брюха баркасов. Полдюжины вёсел одного из них взметнулись под странными углами, когда выстрел пронзил строй гребцов, обезглавливая и калеча в брызгах крови. Тела ударялись о своих товарищей, заставляя их промахиваться; весла погибших падали обратно в воду, и баркас, пройдя мимо них, оказался на пути соседа, ударив его в середину и прогнув.

Гребцов отбросило назад, когда их весла врезались в них о массивный деревянный нос. Крики агонии перекрыли ликование римских моряков, когда от мощного давления им ломали рёбра и руки. Но остальные восемь баркасов продолжали наступать.

Лучники заняли свои места на палубах бирем, посылая непрерывный поток стрел в сторону приближающихся судов, но воины подняли щиты, защищая себя и своих товарищей на веслах от внезапной смерти.

Веспасиан ослабил спату в ножнах, его живот напрягся, и он вдруг пожалел, что не взял с собой короткий пехотный гладиус для этой ближней схватки. Впереди два баркаса мчались прямо к трём батавским кораблям; они были достаточно близко, чтобы разглядеть лица обезумевших людей на их носах. Справа от него ближайшая бирема находилась не более чем в пяти веслах, её таран с бронзовым главой взбивал воду перед собой.

«Выпускайте!» — крикнул Веспасиан, метнув дротик, как только увидел белки глаз своих противников. Батавы, выставив щиты перед собой, дали первый залп, когда Ансигар выкрикнул приказ; гребцы натянули весла, схватили щиты и дротики и выстроились по бортам баркаса, который мчался вперед по инерции. Ансигар направил его прямо к промежутку между двумя приближающимися хавками; они тоже натянули весла. Первые ответные снаряды с тяжелым, отрывистым ударом ударили по щитам и носу, когда Веспасиан приготовил свой второй дротик; но дисциплина батавов держалась, как и их стена щитов, и не было слышно мучительных криков. Слева от Веспасиана люди Пета и Куно с рёвом метали свои дротики; Несколько вражеских воинов упали в воду и тут же затонули, оставив после себя багровые пятна.

«Выпускайте!» — снова крикнул Веспасиан с расстояния десяти шагов. Второй залп обрушился на хавков, увлекая в реку ещё больше врагов; они приготовили свои длинные копья для ближнего боя. Громкий треск дерева справа заставил Веспасиана оглянуться и увидеть, как баркас откатывается назад, насаженный на таран биремы рядом с ним; воины-хавки прыгали в воду и хватались за весла биремы, вонзали копья через порты в гребцов внутри и пытались перелезть через борта; лучники перегибались через борта, отстреливая их лёгкими выстрелами.

Ансигар продолжал идти ровным курсом, надеясь пройти между двумя баркасами, но рулевые-хавки знали свое дело; в последний момент обе лодки повернули направо, направляясь прямо к судам Веспасиана и Пета, предоставив судну Куно возможность пройти мимо.

«Приготовьтесь!» — закричал Веспасиан, когда столкновение стало неизбежным.

«Чёрт меня побери!» — пробормотал Магнус рядом с ним, вцепившись в поручень. «Сначала лошади, теперь баркасы, разве здесь не делают ничего естественного?»

Сотрясающий удар, пришедшийся прямо в носовую часть правого борта, пронзил всю лодку, сбив на колени нескольких менее укреплённых батавов. Копья с решительной силой вонзились в щиты батавов, когда лодка начала разворачиваться. Веспасиан рубанул по древку, застрявшему в щите Магнуса, а позади него Ансигар рявкнул, призывая нескольких человек взяться за весла, чтобы выровнять судно. Один из вспомогательных воинов закричал и упал назад, вырвав из челюсти окровавленный листовидный наконечник копья; прежде чем пролом удалось закрыть, двое воинов-хавков перепрыгнули через борт, вонзив копья из-за плеч, в то время как их товарищи колотили своими по щитам батавов; постепенно они отступили. Новые хавки хлынули вперед, ревя от боевой радости, оттесняя защитников с боевой платформы к скамьям гребцов. Хауки последовали за ними, обрушивая удар на стену щитов.

Веспасиан стоял между Сабином справа и Магнусом слева, ударяя щитом вперед и вверх, пытаясь отразить длинное оружие, чтобы иметь возможность подобраться к своим врагам и приблизиться к ним, но безуспешно.

Сабин поднял щит для жестокого удара поверх руки, острие вонзилось прямо над умбоном, с глухим стуком; уклонившись от брата, он резко выдернул копье вперед, чтобы вытащить его владельца из строя.

Веспасиан наклонился вправо и взмахнул мечом под щитом противника; рука его дрогнула, но он не сдался, когда меч вонзился в голень с резким, влажным звуком, словно мясницкий тесак вгрызается в свиную тушу. С оглушительным воем воин шагнул вперед, чтобы удержать равновесие, но обнаружил, что у него отсутствует нижняя часть ноги; он упал на палубу, разбрызгивая кровь из свежевырезанной культи на ноги товарищей.

Веспасиан воспользовался преимуществом, увлекая за собой соседей. Его меч, сверкнув красным над щитом, вонзился в лицо следующему воину, проломив ему переносицу, пока тот, не веря своим глазам, смотрел на клинок. Ряд хавков на мгновение дрогнул.

Магнус рванулся вперёд, выкрикивая проклятия, перекрывая вопли, увлекая за собой батавов слева, и отрубил перед собой древко копья; воин поскользнулся на скользкой, залитой кровью палубе, на мгновение опустив щит. Меч Магнуса нашёл свою цель.

Теперь они прошли мимо копий и сошлись лицом к лицу с абордажниками; второй ряд батавов сомкнулся, держа щиты над первым

Головы рядов, защищая их от ударов копий хавков, всё ещё находившихся на помосте. Веспасиан почувствовал давление на спину, когда воин позади него подтолкнул его вперёд. Он нанёс несколько ударов спатой, пока не почувствовал, что она вонзилась в плоть, а затем изогнулся и был вознаграждён криком. По обе стороны от него батавы отступали, и лишь несколько хавков остались перед помостом, оказавшись в ловушке и не имея возможности подняться. Они быстро погибли. Воины на помосте отступили, чтобы избежать парализующего удара меча по лодыжкам. Они оказались в патовой ситуации.

Веспасиан отступил назад, позволив стоявшему позади него человеку занять его место в первом ряду. Ансигар, с пятью гребцами с каждого борта, непрерывно греб, держал баркас под углом к судну хавков, не давая ему приблизиться и извергнуть ещё больше воинов. Слева от него Пет

Команда боролась с трудом, их почти оттеснили к мачте. Но лодки Куно не было видно. Справа река была усеяна обломками и мусором; у одной биремы из иллюминаторов вырывалось пламя, а воины лезли на борта с баркаса, прикреплённого к её носу абордажными крюками. Остальные биремы столпились вокруг последних трёх баркасов, осыпая стрелами щиты своих команд, которые могли лишь съежиться.

Внезапно баркас качнулся, и громкий крик прорвался сквозь какофонию речного боя. Один из воинов свалился с боевой платформы в воду, а остальным пришлось ухватиться за борта, чтобы удержаться на ногах. В мгновение ока Магнус и Сабин возглавили батавов, которые вскочили на ноги, в полной мере воспользовавшись потерей равновесия противника. В этот момент Веспасиан взглянул за них, чтобы увидеть причину шока: лодка Куно, сделав круг, врезалась в корму хавков. Люди Куно прыгнули на застигнутое врасплох судно, врезавшись в команду, чьё внимание было приковано к баркасу Веспасиана.

Когда последний воин упал с боевой платформы, Сабин и Магнус оттолкнули хавкийское судно, предоставив людям Куно закончить работу.

«Ансигар!» — крикнул Веспасиан, указывая на лодку Пета, где уже более тридцати хавков вытолкнули людей Пета за мачту.

Декурион понял и натянул рулевое весло, направляя баркас к находящейся в тесноте команде на соседней лодке. Сделав несколько взмахов веслами, они почти приблизились. Вооруженные оставшимися дротиками, батавы выпустили два яростных залпа с близкого расстояния в

Фланг хавков. Более дюжины пали, пронзённые сбоку; дрожь пробежала по остальным, и несколько человек замерли, чтобы взглянуть в сторону новой угрозы. Этого было достаточно для Пэта и его людей; они ринулись вперёд с удвоенной энергией, пробираясь между длинными копьями противников и пронзая мечами проломы в их щитовой стене. Когда лодка Веспасиана приблизилась, хавки, стоявшие ближе всего к борту, развернулись и бежали, понимая, что скоро окажутся в меньшинстве, оставив трёх своих товарищей, уже сражавшихся впереди, пасть под острыми мечами батавов. Ансигар крикнул по-немецки, и защитники набросились на них, используя умбоны щитов и кулаки вместо клинков. Когда последний из них потонул, обезоруженный и потерявший сознание, хавковский баркас оттолкнулся, работая веслами, пока воины помогали выжившим с другой лодки выбраться из воды.

«Отпустите их!» — крикнул Веспасиан. «Беритесь за весла, и уплывём отсюда!»

«Не думаю, что это было бы разумно, легат», — раздался голос позади него. «Вы видели, насколько точны наши расчёты баллист».

Веспасиан обернулся и увидел бирему всего в двадцати шагах от себя. Облокотившись на борт, великолепный в своём шлеме с красным гребнем, бронзовой мускулистой кирасе и развевающемся красном плаще, стоял Публий Габиний. Он невесело улыбнулся. «На твоём месте я бы принял моё великодушное приглашение подняться на борт моего корабля. Да, и ты, пожалуйста, принесёшь ту безделушку, которую нашёл, хорошо?»

Веспасиан смотрел с борта биремы на три потока крови, хлынувшие в реку. Ансигар произнёс молитву на немецком языке, когда кровь трёх пленников была вылита в воду в честь Нехалении, богини Северного моря.

«Было ли это строго необходимо?» — спросил Габиний.

Веспасиан пожал плечами, когда жертвы были выброшены за борт баркаса Ансигара. «Я не совсем уверен».

«Да, я такой», — подтвердил Магнус. «И должен сказать, что чувствую себя гораздо лучше, зная, что на обратном пути нас будет сопровождать немецкая богиня».

«Полагаю, в этом нет ничего плохого». Габиний обратил внимание на свёрток; он развернул кожу и, держа Орла в руках, с восхищением разглядывал его. «Конечно, слава его возвращения достанется мне».

Сабин выглядел более чем возмущенным. «И Каллист будет хвастаться перед императором, что это был его план?»

Габиний поднял взгляд, и на его худом, длинном лице отразилось удивление. «Откуда ты это знаешь?»

«Человек, которого Каллист послал остановить нас, рассказал нам об этом в обмен на оружие, которое он вложил в руки, когда умирал».

Габиний фыркнул. «Здесь к этому очень придирчивы; заметьте, нам, наверное, нравится, когда паромщику кладут монетку в рот, то же самое, в общем-то. В общем, он был прав: Каллист будет наслаждаться своей мнимой победой, а я войду в историю как человек, нашедший Орла Семнадцатого».

Веспасиан посмотрел на восточный берег реки, медленно проплывавший мимо, пока они плыли на север, к морю, обратно в Империю. За ними погрузился на корабли и следовал остальной флот. «Ты знаешь, что кража этого будет стоить жизни моему брату, Габиний?»

«Воровство — очень сильное слово. Вы могли бы утверждать, что потерпели бы неудачу, если бы не моё нападение на хавков. Но это неважно, теперь оно у меня, и это главное. Что касается того, что Сабин лишится жизни из-за меня, я сомневаюсь, что это произойдёт».

«Почему вы так уверены?»

«Потому что Нарцисс так мне сказал».

Веспасиан был возмущен: «Нарцисс знал, что ты придёшь за Орлом, хотя и послал нас?»

«Конечно, он знал. Ему плевать, кто найдёт Орла, лишь бы он был найден. Конечный результат ему безразличен, и он считает, что это хорошая политика — заставлять своих подчинённых ссориться между собой».

Магнус плюнул на палубу. «Чертовы греческие вольноотпущенники».

Габиний ухмыльнулся и гордо посмотрел на свою добычу. «Да, боюсь, им нельзя доверять».

«А Паллас тоже знал?» — спросил Веспасиан. «А знал ли он, что Каллист послал кого-то убить нас?»

«Я не знаю, знал ли он о плане Каллиста, но я уверен, что он не знал, что Каллист послал убийцу; если бы он знал, он бы рассказал Нарциссу.

Нарцисс не упомянул об убийце Каллиста, на самом деле, совсем наоборот; в своем письме ко мне он очень четко указал, что тебя не должны убивать, если я тебя встречу, так что он ни в коем случае не одобрял маленького мошенничества Каллиста.

Сабин выглядел облегченным. «Ну, это уже кое-что, я полагаю: если он не хочет нашей смерти, я смогу вернуться в Рим; и я смогу разоблачить Каллиста.

как кровожадная маленькая греческая пизда для Нарцисса.

Веспасиан вздохнул, измученный этим днем и кознями вольноотпущенников Клавдия. «Я бы не стал беспокоиться; какие у нас есть доказательства, кроме наших слов? Каллист будет все отрицать, и ты только наживешь ему еще большего врага. К тому же, Нарциссу все равно; он видит общую картину, и, с его точки зрения, его хозяин – Орёл, и пора двигаться дальше».

«Думаю, ты прав, Веспасиан», — согласился Габиний. «И в любом случае, Сабин, ты не можешь вернуться в Рим. Нарцисс в своём письме дал мне распоряжение о вас обоих на случай, если Орёл будет найден; конечно, если вы выживете. Веспасиан, ты должен вернуться во Второй Август, а Сабин, Нарцисс, или, скорее, император, назначил тебя легатом Четырнадцатой Гемины, базирующейся в Могонтиаке на Рейне».

Сабин был потрясен. «Четырнадцатый? Почему?»

Габиний пожал плечами. «Не знаю. Похоже, имперская политика становится всё более и более непрозрачной и хаотичной, но я уверен, что тому есть веская причина».

«Я уверен, что так и есть, и это будет больше связано с амбициями Нарцисса, чем с тем, что я этого заслуживаю».

«Наверное, ты прав. Мы живём в странном мире, когда наш класс вынужден подчиняться приказам вольноотпущенников. В любом случае, ты не сможешь вернуть свой старый легион: Девятый Испанский отдан брату императрицы, Корвину».

«Да, я знаю. Единственное, что в этом хорошего, так это то, что на какое-то время он не будет путаться у нас под ногами в Паннонии».

«Только на год».

'Что?'

В конце сезона военных действий следующего года Авл Плавтий, назначенный наместником Паннонии в благодарность за поддержку Клавдия, перебирается в Гезориак на северном побережье Белгской Галлии, и он приведёт с собой Девятый легион. Туда же отправится и Двадцатый легион, а также ваши два легиона и приданные вам вспомогательные когорты. Вам, господа, оказана честь войти в состав сил вторжения Авла Плавтия, предназначенных для завоевания Британии.

Веспасиан почувствовал холодок, представив себе ещё больше туманных лесов и странных богов; он посмотрел на брата. «У меня было предчувствие, что грядёт „честь“, и я её страшился».

Сабин был поражён. «Похоже, Нарцисс решил убить нас тем или иным способом».

Только Пэт выглядел довольным.

Магнус снова сплюнул на палубу. «Охрененно классный способ закончить день».

OceanofPDF.com

ЧАСТЬ III

ВТОРЖЕНИЕ В БРИТАННИЮ, ВЕСНА РЕДАКЦИИ

43

OceanofPDF.com

ГЛАВА XIII

«ДЕРЖИТЕСЬ, мои красавчики!» — рявкнул Примус Пил Таций своей центурии из ста шестидесяти человек, стоявших на одном колене на мокрой палубе триремы, мчавшейся к берегу. Солдаты тут же наклонились вперёд, ударив правыми руками и основаниями щитов по настилу, сжимая пилумы в левой руке вместе с рукоятями щитов. «Вот, ребята, больно не будет — не очень».

Веспасиан кивнул, удовлетворенный дисциплиной первой центурии первой когорты II Августа, наблюдая за приближающимся пляжем, находившимся менее чем в ста шагах от него, моргая от проливного дождя. Рядом с ним, на носу корабля, аквилифер II Августа держал своего орла высоко; за ним, шеренга кораблей без поднятых парусов, но с веслами, опускающимися в унисон, когда их загребцы выдавали один и тот же ритм, исчезла в ливне. Веспасиан проклял погоду в этих северных краях и крепко ухватился за поручень, когда два матроса побежали вперед, чтобы управлять канатами, удерживающими вертикально два двадцатифутовых ворона, трапа , по которым они должны были сойти на берег.

«Вёсла на весла!» — крикнул через рупор на корме триремы трииерарх , который командовал ею.

Пронзительный, долгий сигнал трубы главного гребца возвестил о громком скрежете дерева о дерево, когда сто двадцать вёсел втягивались в порты; до берега оставалось меньше пятидесяти шагов. Веспасиан снова удовлетворённо кивнул: это было предписанное расстояние, на котором нужно было остановиться, чтобы корабль сел на мель, но не выбросило на берег. Он проверил, не выскользнул ли меч из ножен, и бросил взгляд вдоль строя трирем; только одна всё ещё держала весла наготове. «Кто это, чёрт возьми, такой, Таций?»

Примуспил быстро отсчитал корабли. «Третья и четвертая центурии, вторая когорта, сэр!»

Веспасиан крякнул и крепко уперся в борт корабля, в то время как Таций сделал то же самое одной рукой, а другой крепко ухватился за плечо аквилифера, чтобы «Орёл» не упал. Корпус слегка подпрыгнул вверх и со скрежетом взбивающейся гальки ударился о морское дно; торможение последовало мгновенно и стремительно, заставив Веспасиана напрячь мышцы рук и ног, когда его понесло вперёд. Скрежет перешёл в пронзительный визг, когда судно замедлило ход, пока, наконец, со скрежетом напрягающегося дерева и внезапным креном трирема не остановилась, уперевшись – но не застряв – на берегу.

«Вверх!» — крикнул Татьюс.

Все воины первой сотни встали на ноги, переложив пилумы в правые руки; врановые были отпущены и с нисходящим скрипом упали на гальку.

«Первая центурия высаживается в ускоренном темпе», — проревел Таций, когда они с аквилифером ступили на трап. Веспасиан вскочил на второй трап и побежал вниз, чувствуя, как дерево слегка подпрыгивает под ногами, пока не ударился о гальку; остальные побежали за ним к пляжу группами по четыре человека.

Под ругательства Татия и его опциона они построились в четыре шеренги по сорок человек к тому времени, как высадились последние люди.

«Быстро вперед, сто шагов!» — рявкнул Татий, убедившись, что линии прямые.

Ударяя по гальке, первое столетие сгибалось над покатым пляжем.

Позади них пятая центурия выдвинулась с точки высадки справа, а слева быстро подошла и построилась рядом с ними остальная часть первой когорты.

«Стой!» — приказал Татий со своего места прямо перед аквилифером.

Первая группа резко остановилась.

Веспасиан оглядел берег и увидел, что остальные девять когорт II Августа выстроились в две шеренги вдоль берега; на это ушло чуть больше двухсот ударов сердца. Корабли, извергнувшие их, теперь, когда их вес значительно уменьшился, снова покачивались на мелководье, за исключением одной: третьей и четвёртой центурий второй когорты.

Когда Веспасиан шел к своему примуспилу, из-за тощих холмов на вершине пляжа показался одинокий всадник, ведя в поводу запасную лошадь; он прищурился от дождя, глядя на приближающегося человека.

«Сэр!» — крикнул Магнус, направляя свою лошадь по пляжу.

Веспасиан нахмурился от удивления, увидев своего друга, выходящего из-под дождя.

«Что случилось, Магнус?»

«Авл Плавтий созвал всех легатов и префектов вспомогательных войск, поэтому я решил привести вам лошадь. Нарцисс только что прибыл, и, по-моему, что-то происходит. Не думаю, что он проделал весь этот путь ради чашки горячего вина и приятной беседы у камина, если вы понимаете, о чём я?»

«Неужели он не может перестать вмешиваться? Ладно, я сейчас подойду».

Веспасиан повернулся к Тацию: «Очень хорошо, примуспил, если не считать этого придурка-триерарха, который не знает, когда остановиться. Пойди и покричи на него, ладно?»

'Сэр!'

«Отправьте людей и корабли обратно в Гесориак, дайте им поесть, а затем повторите всё это сегодня днём, когда будет отлив; и на этот раз я не хочу ошибок. Я присоединюсь к вам, если смогу».

«Сэр!» — взревел Татьюс, вставая по стойке смирно.

Веспасиан кивнул, садясь на запасную лошадь, которую привел Магнус.

«Ладно, пойдем и посмотрим, что задумал этот скользкий грек, чтобы еще больше усложнить нам жизнь».

Дождь неустанно хлестал, пока Веспасиан и Магнус пробирались десять миль до штаб-квартиры Авла Плавтия; они располагались на вилле, которую Калигула построил для себя на побережье, сразу за стенами порта Гесориак, когда четыре года назад отправился на север, чтобы попытаться завоевать Британию. Вся земля вокруг порта на Галльском проливе, напротив острова Британия, была либо вспахана и засеяна пшеницей или ячменем, либо огорожена, превратившись в поля, где свиней и мулов было больше, чем когда-либо видел Веспасиан. Они ехали по тому, что по сути представляло собой огромную ферму, простирающуюся даже в ясный день до самого горизонта, а потом и дальше, гораздо дальше.

Задача снабжения сил вторжения из четырёх легионов и такого же числа вспомогательных войск, общей численностью почти сорок тысяч человек, плюс весь вспомогательный персонал – возчиков, погонщиков мулов, рабов и матросов, составлявших экипажи тысячного флота, – не поразила Веспасиана своими масштабами, когда он шесть месяцев назад впервые приблизился к Гесориакуму во главе II Августова легиона; скорее, она вдохновила его. Мысль о том, что каждый желудок, будь то человеческий или животный, должен быть набит ежедневно, была логистическим

Задача столь масштабная, что у него кружилась голова при одной мысли о количестве корма, необходимого для прокорма достаточного количества свиней, чтобы обеспечить всё войско мясным пайком на один день, или о том, сколько квадратных миль пастбищ пять тысяч мулов армии пройдут за месяц. По сравнению с этим проблемы снабжения II Августова казались ничтожными и незначительными, но он с удовольствием занимался ими по возвращении в Аргенторатум.

Он и Сабин вернулись в Империю с флотом Габиния – к большому огорчению Сабина из-за двухдневного плавания – а затем спустились по Рену к своим новым легионам; Пет и его батавы сопровождали их в пути на юг. Путешествие проходило по спокойному морю благодаря, как часто отмечал Магнус, своевременному жертвоприношению Ансигара Нехалении, богине Северного моря.

По прибытии в Могонтиак до них дошла весть о смерти отца, но её горечь была омрачена известием о рождении дочери Веспасиана, Домициллы. Флавия написала сама, и он с облегчением и радостью прочитал письмо; шансы матери и ребёнка выжить при родах были примерно такими же, как у солдата на поле боя.

Оставив брата на попечение нового командования и вернувшись со своим легионом в середине июня, Веспасиан провел остаток года и весь последующий год, обучая II Augusta посадке и высадке на корабли, пока они не научились делать это максимально эффективно, насколько он считал возможным. Это оказалось долгой задачей, поскольку в его распоряжении была только одна трирема, остальные же были реквизированы – довольно недальновидно, как он считал – для флота вторжения. Пока центурии по очереди то заходили на единственный корабль, то сходили с него, Веспасиан вникал в тонкости командования легионом и снабжения его снаряжением, обмундированием, продовольствием и скотом. Он наслаждался этим, поскольку теперь ему казалось, что он сочетает в себе лучшее из обоих миров: он управлял огромным поместьем и одновременно служил Риму под началом одного из его орлов.

Однако что Публий Габиний сделал с Орлом Семнадцатого, Веспасиан и Сабин не знали и не интересовались. Орёл, казалось, просто исчез – никакого официального упоминания о нём, конечно же, не было.

Однако они были рады, что выжили и вновь оказались в очевидной милости. Сабин забрал у Габиния «Козерог» Девятнадцатого легиона и отправил его Палласу в Рим в надежде, что он поможет ему в борьбе за власть с Каллистом, а также в знак признания его назначения.

в качестве легата XIIII Gemina, причина которого до сих пор оставалась загадкой для двух братьев. Сабин написал Веспасиану, что не получил никакого подтверждения дара, но также не получил никаких указаний на то, что его жизнь всё ещё в опасности, поэтому он чувствовал, что теперь может предположить, что его участие в убийстве Калигулы забыто теми немногими, кто знал об этом. Веспасиан, со своей стороны, был рад тому, что его семья, похоже, теперь наладила отношения с тремя вольноотпущенниками Клавдия, по крайней мере, на личном уровне. Однако с профессиональной точки зрения постоянные распри между вольноотпущенниками означали, что подготовка к вторжению была непростой. Каждый использовал свою сферу влияния, чтобы повлиять на планирование таким образом, что это выгодно ему и негативно отразилось на двух его коллегах. Заказы на артиллерийские орудия были удвоены, а затем внезапно отменены, после чего были заказаны заново, но уже в размере половины первоначального количества орудий. Золотые и серебряные монеты были отправлены с монетного двора в Лугдунуме на юге провинции, но были отозваны, пройдя почти половину пути на север. Корабли исчезали, а затем появлялись через несколько дней, но с вдвое меньшим составом команды. Но самое разрушительное – постоянно поступавшие противоречивые приказы о сроках, темпах и целях вторжения, приводившие Авла Плавтия в ярость из-за вмешательства гражданских в то, что, очевидно, было исключительно военным предприятием.

«Возможно, прибытие Нарцисса все-таки к лучшему», — размышлял Веспасиан, проезжая мимо первого из четырех огромных лагерей легионеров и вспомогательных войск, окружавших Гесориак.

Магнус вытер глаза; несмотря на широкополую кожаную шляпу, дождь всё ещё струился по его лицу. «В том, что теперь, когда он здесь, он может менять своё решение столько раз на дню, сколько захочет, а не только когда уезжает курьер?»

«Я имею в виду, что, возможно, если он приехал сюда, чтобы своими глазами увидеть масштабные логистические учения, которые там проводятся, то он мог бы воздержаться от вмешательства».

«И Император, без сомнения, проживет этот день без слюнотечения».

«Благодарю вас, префект. Я прикрепляю вас ко Второй Августе, после этого совещания вы явитесь к легату Веспасиану», — сказал Авл Плавтий, когда префект I когорты Гамиорум вернулся на свое место, доложив о состоянии готовности недавно прибывших восточных лучников. «На этом всё».

Ваши доклады, господа. — Он обвел взглядом четырех легатов и тридцать три вспомогательных префекта, сидевших на складных стульях в большой комнате, которую он использовал в качестве зала для совещаний в своей штаб-квартире; стены были побелены, скрывая, как предположил Веспасиан, какие-то совсем не военные фрески.

Через два открытых окна дождь безжалостно лил на серое, неспокойное море. «Я думаю, как мы все видим, предстоит еще очень много работы по заполнению всех интендантских складов. У нас, например, достаточно сапог, чтобы каждый солдат в отряде мог высадиться в Британии прилично обутым; но что произойдет после месяца тяжелой кампании в этом влажном климате? Я не потеряю пехоту из-за нехватки обуви, и я не потеряю кавалерию из-за нехватки сменных лошадей. Я не сомневаюсь, что вы все заставили своих интендантов делать все возможное, чтобы восполнить нехватку резервов, но я чувствую, что это проблема, которая выиграет от общей перспективы». Плавтий указал на почти тучного человека, сидевшего рядом с ним в нелепо экстравагантной военной форме. «Как вы знаете, Гней Сентий Сатурнин будет управлять завоеванными племенами и присматривать за царями-клиентами по мере продвижения армии; Поэтому имеет смысл назначить его ответственным за общее снабжение, поскольку все пути снабжения, естественно, будут проходить через территорию, находящуюся под его управлением».

Сентиус улыбнулся улыбкой человека, только что почуявшего прибыль.

«Это делает весьма маловероятным, что я увижу всю свою партию резервных палаток до того, как мы отправимся», — прошептал Веспасиан стоявшему рядом Сабину, в то время как Плавтий хвалил своего заместителя за его административные способности и честность.

Сабинус сдержал ухмылку. «И я перестану с нетерпением ждать, когда лопаты, котлы и мельницы прибудут вовремя и будут готовы».

«Я до сих пор не понимаю, как ему удалось пробраться на эту должность после того, как он предложил вернуться к Республике, когда Клавдий стал императором».

Сабин пожал плечами. «Почему я легат Четырнадцатого?»

«… и поэтому, если мы хотим быть готовыми к середине июня, — продолжал Плавтий, — чтобы воспользоваться предстоящим урожаем в Британии, я ожидаю, что каждый из вас обратится с просьбами о снабжении к Сентию».

Среди присутствовавших офицеров послышалось бормотание, которое можно было истолковать либо как согласие с вполне работоспособным планом, либо как несогласие с тем, как организовано снабжение армии; Плавтий предпочел поверить первому варианту.

«Хорошо. Завтра апрельские календы, а это значит, что у нас осталось семьдесят пять дней. Префекты, вы свободны; легаты, вы пойдете со мной, чтобы доложить императорскому секретарю».

Нарцисс поселился на втором этаже виллы Калигулы, и Веспасиана не удивили яркие произведения искусства и статуи, украшавшие лестницу и коридоры по пути к его покоям – отголоски дерзкого вкуса молодого императора в оформлении интерьера. Однако его удивило присутствие преторианской гвардии, дежурившей у дома Нарцисса.

Анфилада комнат. «Кажется, вольноотпущенник Клавдия облачается во все атрибуты императора», — пробормотал он Сабину, когда центурион оставил явно оскорбленного Авла Плавтия стоять у двери, а сам отправился спросить бывшего раба, готов ли тот принять военачальника армии вторжения.

«Возможно, Сатурналии продлили на целый год, но никто не удосужился нам об этом сообщить», — предположил Сабин.

Веспасиан взглянул на двух других легатов, Корвина и недавно прибывшего Гнея Госидия Гету, которому был присвоен орден XX в знак признания его роли в аннексии Мавретании годом ранее; ни один из них не выглядел обрадованным тем, что его заставили прислуживать вольноотпущеннику, каким бы могущественным он ни был.

«Сейчас вас примет императорский секретарь, генерал», — сообщил им сотник, открывая дверь.

Плавтий рассердился: «Это очень любезно с его стороны».

Веспасиан заметил сочувствие к сарказму Плавтия в глазах центуриона, когда тот входил в приёмную с высоким потолком, в дальнем конце которой за большим столом сидел Нарцисс; он не встал. Любые мысли Веспасиана о самонадеянности вольноотпущенника резко оборвались, когда он увидел Кенида, сидящего за столом слева от Нарцисса с письменными принадлежностями наготове.

Сердце его екнуло, и он чуть не споткнулся; она скромно улыбнулась ему одними лишь глазами.

«Генерал Плавтий, — промурлыкал Нарцисс, возвращая Веспасиана к делу, — и легаты Корвин, Веспасиан, Сабин и Гета, я рад видеть, что вы все так хорошо выглядите в этом бодрящем северном климате. Садитесь». Он указал на Кениса, который взял стилос и начал писать.

«Это официальная встреча, поэтому мой секретарь будет вести протокол. Император передаёт своё приветствие и поручает мне передать вам, что я говорю от его имени».

«Это невозможно!» — взорвался Плавтий, когда Нарцисс закончил говорить.

Нарцисс остался невозмутим. «Нет, полководец, это не невозможно, это необходимо».

«Мы отправляемся в путь в середине июня, поэтому нам нужно будет взять с собой только месячный запас зерна, чтобы продержаться до сбора урожая».

«Тогда вам просто придется взять с собой больше».

«Ты хоть представляешь, сколько нам понадобится, если мы поедем в следующем месяце?»

Нарцисс пожал плечами, полуприкрыл глаза и протянул руки ладонями вверх, как будто вопрос не имел к нему никакого отношения.

«Три фунта в день, умноженные на сорок тысяч человек, умноженные на шестьдесят дней, пока не будет готов самый ранний урожай, это... это...» Плавтий оглянулся на своих легатов, ища помощи в арифметике.

«Это сто двадцать тысяч фунтов в день, а в общей сложности семь миллионов двести тысяч фунтов, генерал», — услужливо предложил Веспасиан.

«Именно! И это только на пропитание войск; мне понадобится ещё четверть, чтобы прокормить весь вспомогательный персонал, а ещё ячмень для кавалерийских лошадей и вьючных животных. И всё это придётся перевозить на вьючных мулах, грузоподъёмностью не более ста шестидесяти фунтов каждый, пока мы не построим нормальную дорогу».

«Тогда я предлагаю сделать строительство дорог одним из ваших приоритетов, генерал, потому что так оно и будет». Нарцисс положил руку на стол перед собой жестом, который был одновременно мягким и решительным; его взгляд стал суровым. «Я подсчитал, что между отправкой вашего послания и прибытием Клавдия с вами пройдёт сто дней. Так что, если он хочет вернуться в Галлию до осеннего равноденствия и реальной угрозы штормов в середине сентября, вам нужно переправиться через Тамесис к началу июня, когда вы отправите послание Клавдию».

Плавтий с отвращением посмотрел на Нарцисса. «И что же должно быть в этом послании?»

«О, это очень просто, генерал. Вы должны сообщить вашему императору, что столкнулись с ожесточенным сопротивлением и что вам нужны подкрепления и, если возможно, его присутствие, чтобы он мог взять на себя столь обременительные бразды правления. Затем я зачитаю это в Сенате, и он будет умолять его лично явиться и спасти осажденные римские легионы, и, бросив всё, он поспешит вам на помощь и приведёт столь необходимое подкрепление».

«Кто будет там, готовый и ждущий за пределами города?»

«Вы ошибаетесь, генерал, они будут здесь , готовые и ожидающие; вы сможете осмотреть их через несколько дней, если захотите».

«Вы привезли их с собой?»

— Конечно, до прибытия императора ими командует Децим Валерий Азиатский.

«Ты просто выставляешь меня дураком».

«Нет, генерал, я выставляю Клавдия героем; как выглядишь ты, совершенно неважно».

«Вы думаете, Сенат этому поверит?»

«Ни на мгновение; но люди увидят неопровержимые доказательства его триумфа, когда он вернется, нагруженный добычей и пленниками».

«Мой триумф».

«Нет, полководец, триумф императора, триумф, который заставит народ полюбить его. Зачем тебе народная любовь? Что ты с ней сделаешь?» Нарцисс помолчал, осознавая скрытую угрозу. «Теперь ты можешь либо согласиться с этим, зная, что будешь вознагражден, либо я найду кого-нибудь другого, кто готов помочь моему господину завоевать народную любовь. Что же выбрать?»

Плавтий поджал губы и глубоко вздохнул. «Мы отправляемся через семнадцать дней, через четыре дня после апрельских ид».

«Превосходный день, генерал, одобрит мой господин; уверен, авгуры сочтут его весьма благоприятным, как только услышат, что это предпочтительная дата Императора. Не буду вас задерживать, у вас всех и так много дел». Легким взмахом пухлой руки он отпустил своих ближних, никто из которых не отдал ему чести.

Авл Плавтий вскочил на ноги, багровый от ярости, резко развернулся и чуть не прорвался сквозь своих легатов, когда они тоже встали. Веспасиан, повернувшись, последовал за ним, увидел, как Корвин и Гета обменялись обеспокоенными взглядами, выражая то же, что и он сам, по поводу этого нового события, угрожавшего успеху всего предприятия. Магнус не ошибся, подумал он, пристроившись к Сабину, который выглядел столь же обеспокоенным.

«Легаты Сабин и Веспасиан, — промурлыкал Нарцисс, останавливая их, когда они уже подошли к двери, — если позволите, я хотел бы поговорить с вами обоими наедине».

Корвин вопросительно посмотрел на братьев. Они обернулись, когда Нарцисс отпустил Кениду; она вышла из комнаты, подойдя ближе, чем нужно.

Веспасиана, чтобы он почувствовал ее запах.

«Ты, наверное, удивляешься, почему вы оба остаетесь за», — задумчиво произнес Нарцисс, когда дверь закрылась, — «особенно ты, Сабин, учитывая, что ты не выполнил свою часть нашей сделки».

«Мы нашли Орла», — возразил Сабин, снова садясь. «Габиний забрал его у…»

Нарцисс поднял руку, заставляя его замолчать. «Я прекрасно знаю, что произошло, легат, и почему и как это произошло, потому что я это санкционировал».

Как вы оба, я уверен, догадались, мне было безразлично, кто нашёл Орла, лишь бы он был найден. Когда Каллист пришёл ко мне наедине после того, как вы покинули Рим, и сказал, что у него есть информация о том, где он спрятан, я дал ему разрешение послать за ним Габиния. Меня устраивало, что будут две экспедиции, и меня устраивало, что мои коллеги будут ссориться из-за того, кто получит славу за его находку. Однако меня не устраивал маленький план Каллиста убить вас, потому что это уменьшало шансы на успех; узнай я об этом раньше, я бы положил этому конец.

Веспасиан встретился взглядом с Нарциссом и, на этот раз, поверил ему. «Мы очень рады это слышать».

«Это радует, но не имеет никакого значения. Однако важно другое: я не хочу твоей смерти. Как ты знаешь, я специально приказал Габинию не причинять тебе вреда, если ваши пути пересекутся, и я также отправил ему копию твоего приказа, чтобы он полностью понимал, что ты находишься под моей защитой».

«Даже если бы Орла не нашли?»

«Даже если бы Орла не нашли».

Братья в полном замешательстве искоса взглянули друг на друга.

На лице Нарцисса отразилась редкая тень веселья. «Поверь мне, когда мы заключили сделку, всё было иначе; тогда я был полон решимости убить тебя, Сабин, если бы ты потерпел неудачу. Но в политике всё меняется очень быстро, и политики должны меняться вместе с ними, чтобы выжить».

«Буду с вами откровенен. В первые месяцы правления Клавдия мне стало очевидно, что я не оказываю большого влияния на моего впечатлительного покровителя. Возможно, я и говорю ему на ухо, но, к сожалению, его очень привлекательная молодая жена, Мессалина, говорит ему на ухо, и я думаю, мы все согласимся, что это гораздо более влиятельная позиция».

Веспасиан не собирался спорить, так как видение Кениды отвлекло его от дела. Сабин хмыкнул в знак согласия, несомненно, размышляя

Благосклонность Клементины.

«Мессалина, однако, в отличие от меня, не заботится о благе Клавдия; по сути, она не заботится ни о чьих интересах, кроме своих собственных и интересов своего брата Корвина. Само по себе это неудивительно, но меня беспокоит то, что её интересуют исключительно удовольствия и власть, и что член императора — не единственный орган, к которому она прикасается».

Нарцисс сложил руки домиком и наклонился над столом. «Она начинает создавать мощную сеть амбициозных молодых людей, связанных с ней узами взаимного удовлетворения и жажды власти; иными словами, альтернативный двор».

«Тогда почему бы тебе не рассказать императору?» — спросил Веспасиан, с трудом понимая, какое отношение это имеет к нему или к его брату.

«Я поверил, и Паллас, и Каллист тоже, но он нам не верит, он не поверит ничему, что противоречит матери его нового сына; поэтому мне нужно вбить между ними клин, и вы оба должны стать частью этого клина».

«Почему мы?»

«Потому что мне нужны люди, которым я могу доверять».

Братья с удивлением посмотрели на Нарцисса.

«Вы, кажется, удивлены, джентльмены. Конечно, я могу вам доверять, ведь я единственный человек, способный продвинуть вашу карьеру, что я и доказал, дав вам обоим под командование легионы. У вас обоих есть выбор между мной и безвестностью – или чем-то похуже. Мы понимаем друг друга?»

Конечно, так и было. Веспасиан и Сабин молча признали истинность этого утверждения.

«Хорошо. Теперь я полагаю, что цель Мессалины — заполнить верхушку армии своими любовниками, затем избавиться от мужа и усыновить Корвина её новорождённого сына. Братья и сёстры будут править как соправители, пока ребёнок не достигнет совершеннолетия, или даже дольше, опираясь на сеть её верных соправителей, которые гарантируют преданность легионов. Она регулярно агитирует за Клавдия, подыскивая для мужчин, только что покинувших её постель, должности трибуна, префекта вспомогательных войск или легата, как она сделала с Гетой в самом начале».

«Гета — ее любовник?» — Сабин был шокирован.

«Один из многих».

«Но его назначили легатом в Мавретании незадолго до ее родов».

«У него, я полагаю, особые вкусы. Но я знал, что у них был роман, пока она была беременна. Однако странным было то, что Клавдий…

назначение Геты без моего предложения или предложения моих коллег; весьма необычно.

Именно это впервые заставило меня задуматься о том, что Мессалина использует свое влияние на Клавдия.

Затем, вскоре после вашего отъезда из Рима, Клавдий настоял на чём-то, что не имело никакого военного смысла. Мы уже определились с составом сил вторжения в Британию: три легиона из Рена, что вполне разумно теперь, когда у нас есть взаимопонимание с германскими племенами; и один из легионов из Испании, где царил мир со времён Кантабрийской войны почти тридцать лет назад. Однако Клавдий наложил вето на этот испанский легион и потребовал вместо него отправки Девятого легиона Корвина из Паннонии, провинции, мягко говоря, неспокойной. Его не удалось переубедить, он сказал, что семья его дорогой жены заслуживает своей доли славы.

В тот момент я мог лишь догадываться о её истинных мотивах, но знал, что она не станет настаивать на том, чтобы её брат подвергался неоправданной опасности без веской причины; поэтому я начал ей противостоять. Я немедленно начал расставлять своих людей на максимально возможное количество должностей в остальных трёх легионах. Веспасиан, ты уже был назначен во Второй август, что отвечало моим целям; но, чтобы укрепить своё положение, я решил проигнорировать твою роль, Сабин, в возвышении моего покровителя и, учитывая твой опыт легата Девятого Испанского легиона, который, как я чувствовал, мог бы пригодиться в будущем, назначить тебя Четырнадцатым. Но затем, пару месяцев назад, император отозвал моё назначение на пост легата Двадцатого легиона и заменил его Гетой, якобы в награду за его участие в кампании в Мавретании и её аннексии. Этот шаг подтвердил мои подозрения: Мессалина использовала вторжение в своих целях.

Веспасиан посмотрел на Сабина, а затем снова на Нарцисса, нахмурившись. «Почему мы всё ещё здесь? Она наверняка уговорила бы Клавдия заменить нас».

«О, она старалась; она очень старалась, честно говоря, но один фактор её смущал: Козерог Девятнадцатого. К этому времени я был вынужден поделиться с двумя коллегами своими опасениями по поводу того, что произойдёт, если она получит номинации во всех четырёх легионах. Паллас показал мне Козерога, которого ты ему прислал». Нарцисс замолчал и обвёл взглядом братьев.

его послали , а не я ; но я оставлю эту частичку нелояльности в стороне.

В любом случае, это было как раз то, что нам было нужно. Мы преподнесли его Клавдию, сказав, что это подарок от вас двоих. Он был в восторге и устроил настоящий публичный спектакль и пропагандистский рывок, вернув его в храм Марса.

После этого ты был в безопасности; Клавдий больше ничего не услышит против тебя. Даже Мессалина не сможет заставить его заменить его «двух верных Флавиев», как он привык вас называть.

Сабин провёл пальцами по волосам. «Почему Козерог был так важен для него, если у него уже есть Орёл Семнадцатого?»

Веспасиан взглянул на Нарцисса и всё понял. «Потому что он ещё не знает об Орле, брат. Не правда ли, императорский секретарь?»

«Орёл найдётся в подходящий момент». Тон Нарцисса показывал, что обсуждение этой темы закончено. «Итак, я знал, что два из четырёх легионов, отправляющихся в Британию, всё ещё находятся под моим командованием, а не под её. Мне также удалось добиться, чтобы подкреплением командовал Азиатик; как вы оба хорошо знаете, он уже не раз оказывал императору большую помощь».

Веспасиан помнил роль, которую Азиатик, будучи консулом, сыграл, когда он и Корбулон убили Поппея по приказу Клавдия.

Его мать, госпожа Антония, восемь лет назад. Убийство было спланировано Палладой и Нарциссом и принесло Клавдию сказочное богатство.

Он побледнел при этой мысли; это был не тот поступок, которым можно было гордиться. «Я полагаю, что их общее прошлое гарантирует его преданность».

Нарцисс жестом руки отверг эту идею. «Скорее, дело в том, что Азиатик помог Клавдию инвестировать его неожиданное богатство, полученное после инцидента с Поппеем, и весьма преуспел в этом; более того, он недавно приобрёл сады Лукулла. Он очень благодарен, и я могу положиться на него, как и на вас двоих. Если бы всеми четырьмя легионами и подкреплениями командовали люди Мессалины, Клавдий не одержал бы победы».

«Она бы всё испортила?» — Веспасиан посмотрел на него с недоверием. «Но это было бы безумием; ей нужно, чтобы Клавдий укрепил своё положение, чтобы защитить своё».

Нет, если посмотреть на общую картину. Когда Авла Плавтия назначили командующим, возник спор о том, кто возьмёт на себя командование, если его убьют. Очевидным выбором был бы этот жирный кабан Сентий, но даже Клавдий понимал, что это будет катастрофой, а я не был настолько глуп, чтобы пытаться его переубедить. Поиск подходящего кандидата из Рима или одной из провинций занял бы слишком много времени, поэтому я и выбрал Азиатика командиром подкрепления; он должен был быть всего в паре дней пути. Но, чтобы мне возразить, Мессалина, несомненно, очаровывая мужа своими женскими чарами, предложила назначить командующим своего брата, поскольку он будет ближе к месту событий.

И Клавдий согласился, и его невозможно переубедить. У Корвина есть императорский мандат на этот счёт, и я полагаю, что он намеревался им воспользоваться.

«Он собирается убить Плавтия?»

Он собирался убить Плавтия; теперь он уже не так уверен. Этот тревожный взгляд, который вы, возможно, заметили, обменялись между ним и Гетой, не был связан с беспокойством об успехе вторжения, а с тем, что их планы были сорваны. Изначально Корвин и Мессалина планировали, что он возьмёт командование в свои руки, как только победа будет обеспечена. Он присвоит себе славу, которую, будучи братом императрицы, Клавдий не сможет ему отнять; таким образом, вторжение ослабит, а не укрепит позиции Клавдия. Поэтому, чтобы противостоять этому, я решил, что Клавдий должен присутствовать при окончательной победе и лично возглавить армию, хотя и понимал, что это значительно ускорит сроки и создаст серьёзную нагрузку на логистику всего предприятия. Не имея возможности лично добиться военной славы, он ухватился за эту идею, и Мессалина не должна была с этим спорить, хотя я уверен, что она будет выражать немало ложной заботы о его благополучии под одеялом. «Итак, если Корвин решит убить Плавтия, он знает, что Император в любом случае придет за всей славой, так в чем смысл?»

«Ни одного».

«Но он всё ещё может попытаться, и тогда он и Гета проигнорируют приказ ждать у Тамесиса и поспешат к победе до прибытия Клавдия. Вот для чего вы мне нужны: сохраните жизнь Плавтию и не дайте Корвину и Гете зайти слишком далеко до прибытия императора».

«Надо предупредить Плавтия, — предложил Сабин. — Его будет легче сохранить в живых, если он будет о себе заботиться».

Веспасиан покачал головой. «Нет, брат. Полагаю, что императорский секретарь уже исключил это из соображений безопасности».

Нарцисс одобрительно приподнял бровь. «В самом деле, легат; Плавтий не должен ничего знать об этом, и я хочу вашей клятвы, что что бы ни случилось, я имею в виду, что бы ни случилось, вы не пойдете к нему». Он повернулся к Сабину. «Если бы его предупредили о надвигающемся предательстве, он бы сделал одно или оба из двух. Он написал бы императору с требованием заменить Корвина и Гету, и, поскольку меня не было в Риме, чтобы фильтровать почту Клавдия, это письмо дошло бы. Возможно, он также поведал бы им об их плане. В любом случае, Мессалина была бы предупреждена об этом…

Дело в том, что я её раскусил, и этого ни в коем случае нельзя допустить; моя жизнь подвергнется огромной опасности, а Мессалина будет осторожнее в своих будущих заговорах. Чтобы избавиться от этой гарпии, я должен поддерживать в ней чувство безопасности, чтобы она стала высокомерной до беспечности. Губы Нарцисса дрогнули в безрадостной улыбке. «Возможно, ты удивишься, узнав, что, чтобы укрепить её чувство безопасности, я даже помогал этой мстительной стерве преследовать старых врагов её семьи».

Веспасиан вздохнул: «Меня уже ничто не удивляет в политике империи».

Кенида обняла Веспасиана за шею и поцеловала его, крепко прижавшись всем телом к его телу. «Я скучала по тебе, любимый».

Веспасиан ответил с таким же пылом, в то время как Сабин и Магнус оглядели его палатку, словно простая обстановка и скудные украшения внезапно стали достойны более пристального внимания.

«Что ты здесь делаешь?» — спросил Веспасиан, высвобождаясь.

«Именно так это и выглядит: я секретарь секретаря, и, поверите ли, в Риме у меня есть свой собственный секретарь!»

Веспасиан рассмеялся: «Секретарь секретаря секретаря? Это, конечно, доведение бюрократии до крайности».

«Возможно, но Нарциссу, Палласу и Каллисту это нравится; чем больше чиновников они могут втиснуть во дворец и чем больше протоколов они вводят, тем сложнее кому-либо, кроме них, понять, как все устроено».

«Но почему ты работаешь на Нарцисса, а не на Палладу?»

«Клавдий приказал мне, и я не могу ослушаться своего покровителя и императора, не так ли? Думаю, это была идея Нарцисса с попустительства Палласа. Они используют меня для общения друг с другом без ведома Каллиста».

«Этот мерзкий мелкий мерзавец пытался нас убить», — выплюнул Сабин.

Да, Паллас был в такой ярости, как никогда прежде, когда узнал об этом; он чуть не повысил голос. Это разрушило всё то доверие, которое они с Нарциссом питали к Каллисту. Теперь они пытаются найти или сфабриковать доказательства того, что Каллист сотрудничает с Мессалиной, чтобы пойти вместе с ней на дно.

«Рим сейчас — не лучшее место».

«Как наш дядя с этим справляется?» — спросил Веспасиан.

«Он старается держаться подальше от окружающих, хотя из-за новых условий жизни ему приходится выходить из дома чаще, чем ему хотелось бы».

«Мама наконец-то приехала?»

«Да, два месяца назад ее сопровождал Артебудз. У нее и Флавии разные взгляды на то, как заботиться о детях».

Веспасиан поморщился. «Могу себе представить. Не думаю, что они держат их при себе, не так ли?»

«Боюсь, что нет. У меня есть письма для тебя от них обоих и одно от твоего дяди. Все они, без сомнения, жалуются друг на друга».

«Это так же плохо, как ссоры вольноотпущенников Клавдия», — заметил Магнус, наливая себе чашу вина.

«Хуже того», — усмехнулся Сабин, — «по крайней мере, они не все живут в одном доме».

Веспасиан нахмурился, глядя на брата: «Возможно, мне действительно стоит задуматься о собственном доме».

«Не приходи просить у меня взаймы, брат».

«Я бы подождал немного, сэр», — посоветовал Магнус, снова наполняя чашу. «В Риме будет не всё так спокойно, когда Нарцисс и его дружки свергнут императрицу».

«Если им удастся ее поймать».

«О, я уверен, что они её получат, но проблема в том, кто займёт её место? На эту должность посыплются заявки от каких-нибудь ядовитых стерв».

«Мы будем разбираться с каждой ядовитой сучкой по отдельности. Раз уж Нарцисс, похоже, втянул нас в эту схватку, не вижу причин, по которым он не мог бы втянуть нас в следующую». Веспасиан обнял Кениса за плечо. «А пока у меня есть дела».

Магнус осушил свою чашку. «Я думал, ты собираешься присоединиться к своим ребятам, которые сегодня днём будут тренироваться перед вторжением».

«Я уверен, что они справятся сами».

«А вы вторгаетесь в другие места, если вы понимаете, о чем я говорю?»

Кенис улыбнулся. «Что-то в этом роде, Магнус».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XIII

«Вы в этом совершенно уверены?» — спросил Авл Плавтий двух галльских торговцев, нервно стоявших перед ним в комнате для совещаний, освещенной мерцающим светом масляных ламп.

«Да, генерал, — ответил старший из двоих, — мы с сыном услышали эту новость вчера. Мы отплыли из Британии сегодня утром, на рассвете; они начали собираться в землях кантианцев в юго-восточной части острова».

«Я знаю, где живут кантии», — резко бросил Плавтий; эта новость не улучшила его настроения. «Сколько племен?»

«Катувеллауны и все племена, находящиеся под их властью».

«Кто ими командует?»

«Карадок, или Каратак, как вы, римляне, его называете, и его брат Тогодумн из Катува…»

«Я знаю, из какого они племени!» — Плавтий бросил пожилому человеку звенящий кошелёк. «Можете идти». Торговцы поклонились и поспешили выйти из комнаты, когда он повернулся к огромному длинноволосому мужчине лет тридцати с небольшим, с румяным лицом и длинными, обвислыми усами. «Как думаешь, Админиос, сколько там людей?»

Британец ответил немедленно: «Если оба моих брата там, то это, по крайней мере, тринованты, атребаты, конфедерация регни и конфедерация кантианцев; а затем, возможно, добунны и белги с запада. Это сила не менее ста тысяч воинов, а возможно, и больше, противостоящая нам на берегу. И я могу вас заверить, они будут ждать; это их лучший шанс победить нас».

«Не вся конфедерация Атребатов и Регни», — вмешался пожилой британец с седеющими волосами и черными усами в том же стиле.

Плавтий провел рукой по коротко остриженным волосам. «Почему ты так думаешь, Верика?»

«Мой племянник, король Вектиса, ненавидит Каратака; его племя не присоединится к армии. Как и весь мой народ, Регни».

«Даже если так, это всё равно будет гораздо больше, чем у Цезаря, а ему и так пришлось несладко». Плавтий оглянулся на своих легатов, сидевших справа. «Что ж, господа, похоже, они обнаружили, что мы прибываем раньше времени; вопрос в том, что нам с этим делать?» Он не мог скрыть тревоги.

Веспасиан взглянул на трёх своих коллег, но никто из них, казалось, не собирался выдвигать никаких идей. «Нам нужно отложить; в это время года такой большой отряд не сможет долго существовать за счёт земли. Скоро им придётся расформироваться».

«Согласен, Веспасиан; это очевидно, но политически невозможно. Я могу представить, что мне грозит обвинение в измене, если мы опоздаем из гавани хотя бы на час. Нам нужно выйти через два дня, а это значит, что мы начнём погрузку войск завтра».

«Тогда изменим место приземления», — предложил Сабин.

«Вот это я и рассматриваю. Трибун Алиен, большая карта». Плавтий встал и подошёл к своему столу с картой; к нему присоединились его легаты. Молодой трибун в тонком костюме развернул карту южного и восточного побережья Британии и ближайшего к острову галльского побережья. Плавтий указал на Гезориак, а затем на точку к северо-востоку от ближайшей части британского побережья. «Я планировал высадиться здесь, как и Цезарь, по трём причинам: во-первых, потому что не хотел рисковать и отправляться в более долгое путешествие, чем необходимо; во-вторых, потому что у нас есть запись Цезаря о месте высадки и об этих чёртовых приливах, которые здесь так любят; и, в-третьих, это кратчайший путь для нашей линии снабжения. Отсюда я планировал срезать путь на север, к главному городу кантиев, и восстановить Админиоса на троне». Он провёл пальцем вверх, к городу, расположенному недалеко от острова на восточной оконечности Британии.

«В то же время флот возьмёт под контроль пролив между этим островом, Танатисом, и материком, открывая ему доступ к устью Тамесиса и материку. Я также отправлю вспомогательный отряд на юг, чтобы обезопасить небольшую естественную гавань под белыми скалами здесь». Он указал на ближайшую к Галлии часть Британии. «Убедившись в безопасности тыла и создав проримскую администрацию вдоль линий снабжения, мы форсированным маршем пройдём тридцать миль от города Кантиаков, или Кантиака, как я буду его теперь называть, вдоль устья реки,

Придерживаясь северной части этой гряды холмов, мы прикроем свой фланг и захватим единственный мост через реку, Афон Кантиакий, которая впадает здесь в устье Тамесиса. Этот путь имеет два важных преимущества: мы можем получать поддержку и снабжение от нашего флота в устье, и мы можем использовать холмы, которые, по словам Админиоса, лишь частично покрыты лесом, для корма наших животных. Плавтий провёл пальцем по линии, почти параллельной устью. «Отсюда я направлюсь на запад до этого брода через Тамесис, переправлюсь в земли катувеллаунов, а затем двинутся на восток к их столице, форту Камул, названному так в честь их бога-покровителя войны».

«Что произойдет, если британцы разрушат мост до того, как мы доберемся до него?»

— спросил Веспасиан, глядя на реку, которая казалась единственным серьезным препятствием перед бродом Тамесис.

«По всей вероятности, они попытаются и попытаются удержать реку против нас; собственно, я именно этого и ожидаю. Но нам, вероятно, придётся дать им отпор при переправе через Тамезис, так что неплохо сначала дать ребятам немного практики на этой реке».

«У нас есть восемь пехотных когорт и одна кавалерийская ала батавов; я видел, как они переправляются через реки, для них это не проблема. Мы должны использовать наши сильные стороны, сэр».

«О, мы так и сделаем; мы привезём лёгкие лодки с обозом, чтобы перекинуть мост через реку, они этого не ожидают. Но всё это придётся изменить, если на берегу нас поджидают сто тысяч волосатых дикарей, покрытых этой отвратительной сине-зелёной глиной, с сумками, полными рогаток, и с неприветливым видом».

«Почему бы не высадиться возле самого форта Камул?» — предложил Корвин, и его взгляд тут же убедил Веспасиана в том, что Нарцисс

теория имела под собой некоторую основу.

«Я не могу этого вынести без Императора».

«Тогда высадись к северу от него, на землях паризиев, с которыми у нас мирный договор», — сказал Сабин, указывая на местность к северу на восточном побережье, — «и спустись вдоль побережья; в какой-то момент всё это должно быть завоевано».

«Это было бы военным безумием, легат, разместить наши войска в конце столь длинного морского пути снабжения; только женщина могла счесть это осуществимым».

Сабин напрягся от оскорбления.

«Прошу прощения, Сабин, это было недостойно меня; следует обсудить все возможности».

Сабин расслабился и поднял руку в знак принятия извинений; Корвин, стоявший рядом с ним, ухмыльнулся.

«Что, если мы высадимся дальше на западе?» — предложил Гета, указывая пальцем на остров у южного побережья. «Пролив между Вектисом и материком защитит флот; или к востоку от него есть естественная гавань, которая, как я полагаю, является столицей Верики, так что нас могут принять дружелюбно».

Верика склонил голову в знак согласия. «Из моего народа, Регни, ты бы поступил так, но они всего лишь одно из племён атребатов; тебе придётся пробиваться на север, а прежде чем сделать это, тебе придётся победить моего племянника на Вектисе».

Плавтий покачал головой. «И по пути на север мы не сможем получить поддержку от флота. К тому времени, как мы доберемся до Тамесиса, у нас будет сухопутная линия снабжения длиной более семидесяти миль, и по мере продвижения на север мы будем открыты для атак с востока и запада; это слишком рискованно. Одна неудача, и мы можем оказаться отрезанными и опозоренными. Поэтому, помня, что только глупец станет разделять свои силы в такой враждебной стране до решающей победы, нам нужно придумать, как высадить все силы на юго-востоке».

Веспасиан прочистил горло и указал на пролив между Танатисом на крайней восточной оконечности Британии и материком. «Тогда действуйте по своему первоначальному плану наоборот, сэр. Высадитесь здесь, позади них, а затем идите на юг и ударьте им в тыл. В какой-то момент нам придётся с ними сражаться, так что если они собираются оказать нам услугу, сосредоточив всех своих людей в одном месте, думаю, мы должны этим воспользоваться».

«А какие здесь пляжи, Админиос?»

«Подходит для наших целей», — он указал на мыс на материке.

«Мы называем это место «Rhudd yr epis», что на латыни означает «конский брод». Это пологий пляж, защищённый островом, и от него идёт хорошая тропа на все десять миль до города Кантиачи».

«Поэтому нам сначала нужно высадить войска на Танатисе, чтобы захватить его, прежде чем основные силы высадятся в этом Рутуписе, или как его там называют, захватят плацдарм и двинутся к городу. Как только мы его захватим, мы повернем на юг и разберемся с вашими беспокойными братьями. Будут ли они сражаться с нами или попытаются отступить на укрытие по своему усмотрению?»

«Они будут сражаться, у них не будет выбора. Они не смогут бежать на запад из-за большого дубового леса. Там никто не живёт; для такой большой армии он будет непроходим, так что им придётся сражаться с нами, чтобы либо победить нас, либо обойти».

Плавтий несколько мгновений смотрел на карту. «Да, эта идея заслуживает внимания, хотя, как бы эффективно мы ни выполнили задание, значительная их часть ускользнёт. Я оставлю Сентия с небольшим вспомогательным отрядом там, где мы должны были высадиться, чтобы обеспечить линию снабжения, а сам начну движение на северо-запад, а основные силы будут следовать за остатками армии бриттов. У них не будет другого выбора, кроме как перейти мост, разрушить его и попытаться удержать реку против нас; это будет кровавый день. Затем, то, что от них останется, отступит за Тамезис». Плавтий некоторое время размышлял, взвешивая ситуацию. «Да, это сработает, и мы сможем переправиться через Тамезис уже через полтора месяца после высадки, уничтожив эти британские силы в трёх сражениях».

«И потом мы сидим там, сложа руки, три месяца, дожидаясь моего зятя, пока британцы собирают новую армию?»

— спросил Корвин, вопросительно взглянув на Плавтия.

«Легат, я хотел бы напомнить вам, что ваш зять — наш император, и если таковы его приказы, то я должен им подчиняться».

«Это не его приказы; они исходят от его выскочки-вольноотпущенника, и вы это знаете... сэр».

«Это не имеет значения; он говорил от имени Императора».

«К концу июня мы сможем взять под контроль весь юго-восток!»

«Не повышай на меня голоса, легат; если ты больше не споришь, то, клянусь богами моего дома, я отстраню тебя от командования и напишу твоему драгоценному зятю, что подозреваю тебя в измене».

«Уверен, мой коллега просто выразил разочарование, которое мы все испытываем из-за задержки», — быстро вставил Веспасиан, заслужив недоумённый взгляд Корвина. «И я уверен, что он, как и любой из нас, понимает политическую необходимость этой задержки».

Плавтий хмыкнул. «Уверен, ты прав, Веспасиан. Это очень огорчает всех нас, но так оно и есть. Нам не следует вступать в разногласия, так что мы больше не будем об этом говорить, хорошо, Корвин?»

Корвин выпятил челюсть, но затем явно передумал продолжать спор. «Нет, сэр».

«Хорошо. Все суда снабжения загружены и вышли из гавани. Мы начнём посадку армии завтра в полдень; люди проведут ночь на кораблях, а затем мы отплывём по приливу через час после полуночи. Есть вопросы?»

Четверо легатов покачали головами.

«Завтра в полдень пусть ваши легионы и приданные им вспомогательные войска выстроятся перед лагерями в полном снаряжении и с выданными пайками на семнадцать дней.

Разойдитесь, господа.

Веспасиан отдал честь вместе с остальными тремя легатами и повернулся, чтобы решительно выступить рядом с Сабином; Корвин последовал за ним с Гетой.

«Что ты играешь, деревенщина?» — протянул Корвин на ухо Веспасиану, пока раб закрывал за ними двери приёмной. «Я думал, тебе и твоему брату-рогоносцу будет приятно увидеть, как Плавтий попытается отстранить меня от командования».

Сабин резко развернулся, схватил Корвина за горло и швырнул его о стену коридора. «Как ты меня назвал?»

Корвин с треском обрушил свою правую руку на Сабина, вырвав у него хватку. «Ты именно такой».

Веспасиан схватил брата за плечи, когда Гета подошла к Корвину. «Оставь его, брат! Уходи». Сабин несколько мгновений сопротивлялся, пока Веспасиан не оттащил его назад.

Корвин ухмыльнулся через плечо Геты. «Правда болит, не правда ли?»

Сабин вскипел от злости: «Однажды я овладею тобой, высокомерный негодяй. Я тебя уничтожу».

«Я считаю это крайне маловероятным, учитывая, что моя сестра находится в постели императора».

«Она не будет там вечно, она...»

«Сабин!» — крикнул Веспасиан.

Корвин усмехнулся. «И кто же её вытащит? Ты?» Он резко остановился и многозначительно улыбнулся. «Или Нарцисс? Он что, задержал тебя на днях, чтобы обсудить это? Поэтому твой деревенщина-братец только что поддержал меня? Это было совсем не в его характере. Зачем ещё ты хочешь, чтобы я оставался в команде, если не для того, чтобы создать впечатление, будто всё в порядке? Этот скользкий грек замышляет что-то против моей сестры, и вы двое в этом замешаны».

«Не будь таким глупцом, Корвин», — сказал Веспасиан, отталкивая брата. «Зачем ему это делать? Он заботится об интересах императора».

Корвин поднял обе брови. «Правда? Полагаю, это правда, поскольку они совпадают с его собственными; после этого я сомневаюсь. Добрый вечер, джентльмены; спасибо за нашу небольшую беседу, она была весьма познавательной». Он ушёл; Гета последовал за ним, хмуро взглянув на братьев.

Веспасиан повернулся к Сабину: «Это было очень…»

«Не говори мне, маленький засранец. Я прекрасно понимаю, насколько это было глупо».

Веспасиан проснулся незадолго до рассвета от звука снимающихся с лагеря людей. Он почувствовал, как тёплое тело Кениды прижалось к его руке, и несколько мгновений прислушивался к её тихому дыханию, зная, что пройдёт ещё немало времени, прежде чем они снова смогут разделить такую близость; эту ночь он проведёт на борту корабля, ожидая, когда их ждёт отплытие на дикий остров за морем.

Зарывшись лицом в ее волосы, он вдохнул ее запах и нежно поцеловал ее, прежде чем высвободить руку из-под нее и выскользнуть из-под кровати.

«Не пора ли идти, любовь моя?» — сонно спросил Каэнис, застегивая набедренную повязку.

«Мои офицеры скоро доложат мне, а затем остаток дня я буду занят тем, чтобы поднять людей на борт».

«Тогда нам лучше попрощаться сейчас. Нарцисс хочет, чтобы я вернулся в Рим с его личными депешами для императора, как только ты отплывешь».

Веспасиан снова сел на кровать и заключил ее в объятия.

«А долго ли это продлится, Веспасиан?»

«Как минимум два года, а может и больше».

«Маленькой Домитилле будет три или четыре года, когда она встретит своего отца».

«Это при условии, что какой-нибудь обмазанный глиной дикарь не убьет меня первым».

«Не говори так, дорогая, это к несчастью. Всё будет хорошо, я знаю».

«У меня есть письма для Флавии, матери и Гая, которые ты должна отвезти в Рим, если ты не против».

Кенида поцеловала его в щеку. «Конечно. Мы с Флавией в очень хороших отношениях, к большому смущению твоей матери; она даже заставила маленького Тита называть меня тётей. Хотя каждый раз, когда он так делает, мне хотелось бы, чтобы он называл меня мамой».

Веспасиан крепко обнимал её, не в силах ответить. Он прекрасно понимал, на какие жертвы пошла Кенида, чтобы быть с ним. «Оставайся в безопасности в Риме, старайся держаться подальше от дворца. Думаю, Нарцисс…»

«Теперь, когда Сабин проявил такую неосмотрительность, интриги еще больше обострятся».

«Я не могу, мне приходится быть там каждый день, теперь, когда я работаю на него, даже несмотря на то, что он остаётся здесь. Но даже если он и Мессалина открыто воюют,

Она не сможет его победить; Клавдий слишком на него полагается».

«Она может попытаться убить его».

«Нарцисс очень осторожный человек; он даже позволяет рабыне пробовать его еду. Но даже если ей это удастся, мне не причинят вреда, потому что я не представляю для неё угрозы. И вообще, поскольку я так долго скрывался во времена правления Калигулы, сомневаюсь, что она вообще знает моё имя».

«Будем надеяться, что это так».

«Уверен, что так и есть. Сабин должен был беспокоиться; Нарцисс был совсем не доволен».

«Это преуменьшение», — сказал Веспасиан, думая о братьях.

беседа с Нарциссом вскоре после неосторожного поступка Сабина с Корвином.

Нарцисс впал в ярость, которая выразилась в том, что его взгляд стал ледяным, а голос стал очень тихим и резким, когда он набросился на Сабина. Унижение от того, что с ним так разговаривал всего лишь вольноотпущенник, было почти невыносимым для Сабина, и Веспасиану пришлось положить руку на плечо брата, успокаивая его, когда Нарцисс назвал его некомпетентным и пригрозил отстранить от должности. Только когда Веспасиан указал Корвину на отсутствие каких-либо доказательств его подозрений, основанных исключительно на предположениях, Нарцисс успокоился и вызвал центуриона преторианцев, чтобы тот организовал перехват любого курьера, отправляющегося от Корвина.

В ту ночь они разбили лагерь. Однако это была лишь временная мера, и все знали, что Корвин найдёт способ предупредить сестру о своих подозрениях. Нарцисс отпустил их, коротко предупредив, что если ему не удастся избавиться от Мессалины к тому времени, как они вернутся в Рим, им придётся выбирать между самоубийством и убийством императрицы, а затем быть казнёнными за это преступление.

«Тебе пора уходить, любимый», — сказала Каэнис, целуя его в губы. «Я не выношу долгих прощаний».

«И я тоже». Веспасиан встал и накинул тунику через голову.

«Сэр! Сэр!» — раздался голос Магнуса из жилой части палатки.

«Я знаю, я приду».

Магнус просунул голову сквозь занавески, отделявшие спальную зону. «Нет, ты не знаешь. Муциан прислал меня за тобой. У нас серьёзная проблема: ребята отказываются выезжать из лагеря».

«Что? Это мятеж. Кто зачинщики?»

«В том-то и дело, сэр, что, похоже, никого нет; видите ли, это не только Второй Августа, это все четыре легиона и все вспомогательные войска. Они едины».

Они поняли, что приказ снять лагерь означает, что это настоящее, а не учебное, путешествие, и им это не нравится. Они говорят, что остров охраняют могущественные боги и он полон странных духов, и они не пойдут. Как гласит старая поговорка, их не тянет к неизведанному. Вся армия отказалась отплывать; они не пойдут в Британию.

«Я предлагаю вам, полководец, немедленно собрать армию и поговорить с ней, иначе вы вернётесь в Рим в цепях», — без всяких предисловий пригрозил Нарцисс, врываясь в комнату для совещаний Плавтия. Его голос был хриплым, как лёд. «И ваша карьера — не единственная, которая будет ограничена». Он угрожающе оглядел собравшихся легатов, префектов вспомогательных войск, трибунов и префектов лагерей армии.

Плавтий спокойно встретил взгляд Нарцисса. «Это было бы крайне неразумно, императорский секретарь».

«Неразумно? Ты считаешь, что разумно позволить армии из сорока тысяч человек отказаться от своего императора?»

«Я не думаю, что это разумно, но я действительно считаю неразумным пытаться убедить их отправиться в путь... прямо сейчас».

«Им нужно сесть на корабли сегодня, если вы хотите отплыть сегодня ночью».

«Сегодня вечером мы не поплывем».

Нарцисс на мгновение остолбенел и уставился на Плавтия. «Ты хочешь сказать, генерал Плавтий, что ты тоже отказываешься идти?»

«Нет, мы просто не пойдем сегодня вечером; мы дадим мужчинам немного успокоиться, а затем я обращусь к ним через несколько дней, и мы пойдем на следующий день».