Веспасиан №4-6

Глава 3

Глава III

Часть II: Македония и римский Восток, февраль 52 г. н. э.

Глава V

Глава VI

Глава VII

Глава VIII

Глава VIII

Глава X

Глава XI

Часть III: Парфянская империя, 52 г. н. э.

Глава XII

Глава XIII

Глава XIII

Глава XV

Глава XVI

Часть III: Рим, октябрь 54 г. н.э.

Глава XVII

Глава XVIII

Глава XVIIII

Глава XX

Глава XXI

OceanofPDF.com

OceanofPDF.com

ПРОЛОГ

ПОНТ ЭВКСИН, СЕНТЯБРЬ 51 ГОДА Н. Э.

OceanofPDF.com

ЛУННЫЙ СВЕТ ОСВЕЩАЛ стигийски-тёмную поверхность Понта Эвксинского и, серебристый и яркий, отражался в измученных глазах Тита Флавия Сабина. Он застонал, перегнувшись через борт триремы, покачивавшейся на якоре, и хлещущей по корпусу водой, напротив устья реки Тиры. Отражение луны вытянулось на зыби, затем раскололось на множество копий, прежде чем вновь возникнуть и сжаться, образуя почти идеальное подобие, пока корабль поднимался и опускался в такт грохоту прибоя, накатывающего на берег всего в ста шагах по левому и правому борту.

Постоянные колебания единственной точки света в поле его зрения ничуть не облегчали потрясения в истерзанных внутренностях Сабина. С новым напряжённым судорогой он выпустил тонкую струйку желчи и красного вина по уже потускневшему настилу, которая капала на заднюю пару из шестидесяти двухрядных вёсел правого борта. Его стоны смешивались со скрипом натягивающихся канатов и дерева.

Со своего места рядом с двумя рулевыми веслами на корме корабля триерарх сделал вид, что не замечает непроизвольного, пронзительного метеоризма, сопровождавшего последний рывок Сабина, и не прокомментировал тот факт, что тот решил блевать с наветренной стороны корабля; с точки зрения триерарха, наместник императорских провинций Мезия, Македония и Фракия мог блевать где угодно по своему приказу.

Действительно, во время двухдневного перехода из Новидуна, порта приписки флота Дунавия, расположенного примерно в ста милях от дельты реки, в это пустынное место на побережье Эвксина представитель императора выбрал несколько мест, где он хотел извергнуть свои помыслы, но не все из них оказались за бортом.

Часто и неглубоко дыша, Сабин проклинал злосчастную судьбу, которая заставила его сесть на корабль и оставаться на борту гораздо дольше, чем содержимое его желудка; он никогда не претендовал на звание моряка. Тем не менее, назначение наместником тремя годами ранее наложило на него ответственность не только перед императором, но и перед самой империей. Если сведения, полученные им от агента среди гетских и дакийских племён к северу от Дуная, были достоверными, то империя…

или, по крайней мере, восточная ее часть — может оказаться в серьезной опасности.

Не было и речи о недоверии к донесению; агент был лоялен Трифене, бывшей царице Фракии. Правнучка Марка Антония, Трифена была римской гражданкой и беззаветно предана империи. Хотя теперь она жила в Кизике, на побережье провинции Азия, – отрекшись от престола по требованию Калигулы – она считала своим долгом быть в курсе дел своих бывших подданных и их врагов. Если агент Трифены сообщал об угрозе империи, к этому следовало отнестись со всей серьёзностью.

К тому времени, как этот человек совершил опасное сухопутное путешествие в Новидун, чтобы передать Сабину отчёт о прибытии посольства от Вологеза, великого царя Парфии, к царям задунайских племён, новость пришла уже четыре дня назад. Тогда Сабин взял три биремы и одну трирему в гавани и отплыл в Эвксин.

Оттуда он направился на север вдоль побережья, чтобы оставить Тиру, греческую колонию под властью дакийского царя Косона, который не был другом Рима.

Некоторые обязанности были настолько важны, что их нельзя было делегировать; Сабин знал, что если он доложит императору Клавдию или, что ещё важнее, императрице Агриппине и её любовнику Палласу, истинным властителям в Риме, что он послал своего подчинённого перехватить парфянскую миссию, но они ускользнули от него, то эта неудача будет сочтена ошибкой Сабина. По крайней мере, в случае неудачи ему некого будет винить, кроме себя самого; но Сабин не собирался этого делать. Он догадывался, о чём шла речь. У дакийских, гетских, сарматских и бастанских царей, собравшихся, по словам агента, в лагере на пастбищах в пятидесяти милях к западу от Тиры, не было ничего, что могло бы представлять интерес для Парфии, кроме одной объединяющей черты: ненависти к Риму. Когда эта ненависть выплеснулась за северные границы Рима, Парфия, злейший враг Рима на востоке, либо двинется на запад, чтобы снова попытаться захватить побережье Сирии и впервые с момента своего прихода на восток получить доступ к римскому морю, либо двинется на север, через зависимое от Рима царство Армению и Понт, чтобы получить доступ к Понту.

Так или иначе, восточные провинции Рима оказались под угрозой.

Однако теперь у Сабина была возможность определить время и направление столь смелого шага; зная, как, где и когда будут нанесены удары, их можно было отразить. Поэтому было крайне важно захватить послов и допросить их.

когда они отплывали из Тиры, тусклые огни которой можно было увидеть на южном берегу устья реки Тира.

С очередным позывом рвоты и непреднамеренным прерывистым ветром – один на этот раз сухой, другой – менее – Сабин заставил себя выпрямиться, вспотевший, несмотря на прохладный ветерок, дующий с моря. Он наблюдал, как в отражении постоянно меняющийся образ полумесяца, поглощенного темной грядой облаков; серебристый край волнисто покачивался на поверхности воды несколько мгновений, прежде чем исчезнуть и слиться с темнеющим морем. Сабин посмотрел вверх; облако затмило весь свет на небе впервые с тех пор, как три ночи назад они начали свое бдение от заката до рассвета. Днем они лягут в дрейф прямо за горизонтом, вне поля зрения сторожевых башен Тиры, но в пределах досягаемости любого корабля, который отплывет от устья реки, чтобы следовать вдоль береговой линии обратно к тому дружественному порту, из которого отплыли парфяне. Но Сабин сомневался, что парфяне поплывут днем, так как агент сообщил ему, что они прибыли в Тиру глубокой ночью; Сабин знал, что это было нелёгким подвигом даже для самого опытного морского триерарха. К тому же, он не питал иллюзий, что, несмотря на принятые меры предосторожности, их присутствие не осталось незамеченным, и парфянам придётся дожидаться полной темноты, как сейчас, прежде чем выйти в море.

Всё ещё держась за перила, Сабин повернулся к триерарху: «Ксанф, прикажи гребцам встать и подай сигнал трём биремам приготовиться к бою». Пока триерарх передавал приказ вниз, на палубу с веслами, Сабин вытер рвотный след с подбородка и посмотрел на нос; он едва различал очертания полуцентурии морских пехотинцев, сидевших вокруг установленной на палубе карробаллисты, соблюдая ночной приказ о полной тишине. Он жестом руки подал центуриону, командующему ими, знак подняться и приготовиться. Снизу доносились приглушённые звуки: сто двадцать гребцов корабля занимали свои места: по одному на нижнем ряду вёсел и по двое на верхнем. Пытаясь прочистить голову, затуманенную тошнотой, Сабин взглянул вниз и увидел, как весла выстраиваются в ряд, готовые к первому рывку, который должен был продвинуть судно вперед, в то время как первые капли дождя упали в море и ударились о палубу корабля с медленным, неровным барабанным стуком.

Когда корабль был готов, Сабин поправил свой красный шерстяной плащ так, чтобы он согревал руки; он затянул красный пояс вокруг талии своего бронзового

Наплечники и нагрудник он пристегнул, чтобы меч висел ровно на правом бедре. Надев шлем и завязав подбородочный ремень, он взял свой стандартный полуцилиндрический щит, как можно увереннее прошёл к носу и встал рядом с морским центурионом, под высоким « вороном» , который они использовали для абордажа вражеского корабля, и приготовился ждать оставшиеся три часа ночи, всматриваясь в мрак, сгущавшийся по мере усиления дождя.

Сначала это была всего лишь интуиция. Сквозь поток ничего не было видно, и ни звука не доносилось сквозь его непрестанные удары о дерево и воду, но меньше чем за час до рассвета Сабинус был уверен, что они не одни. Он вытер глаза от дождя и прищурился, вглядываясь в непрекращающийся поток; это была чёрная стена воды, изредка пронизываемая проблеском света из города, расположенного более чем в миле отсюда. Но затем его сознание пронзило новое ощущение: звук, очень слабый, но, безусловно, не звук проливного дождя и скрипа дерева и натягивающегося каната, когда корабль напрягался, борясь с силой моря. И вот он снова, долгий и низкий. Сабинус сосчитал до пяти, и шум повторился; теперь сомнений не осталось: это был ровный ритм, слитные стоны усилий десятков гребцов, синхронно подтягивающих весла.

Он повернулся, поднял руку, обращаясь к триерарху, и подал знак двигаться вперёд. Матросы по обе стороны корабля вытянули канаты и вытащили якоря, и через несколько мгновений пронзительный звук трубы старшего гребца возвестил о первом рывке вёсел; они отправились в путь.

«Прикажи своим людям зарядить баллисту, Фракий», — приказал Сабин морскому центуриону, — «и проверь, что матросы управляют корвусом и готовы к бою с крюками».

Фракий отдал честь и занялся своими делами, пока трирема набирала обороты с каждым последующим, ускоряющимся гребком. Вокруг Сабина корабль ожил, когда торсионные рычаги карробаллисты были отведены назад; матросы управляли системой блоков, которая освобождала шипастый «ворон», чтобы обрушить его и закрепить на вражеском судне, создавая мост, в то время как морские пехотинцы проверяли свое снаряжение, а матросы стояли вдоль поручней и на носу с абордажными крюками наготове. Надрывные стоны гребцов усиливались, когда они тянули за скрипящие весла, ускоряя огромное судно; к ним добавлялись стоны трех бирем, по одной по бокам и одна сзади, создавая какофонию человеческих усилий, которая, как знал Сабин, могла предупредить парфян об их присутствии. Но этого не произошло.

Его это беспокоило; он ничего не мог с этим поделать, ведь столько людей не могли грести молча. Однако его беспокоило лишь то, как бы заметить вражеский корабль, прежде чем он ускользнёт от них; он смотрел вперёд, в ночь, забыв о тошноте, пока таран под ним взбивал чёрную воду, превращая её в серую пену.

И вот оно появилось: тёмная тень на тёмном море, смутно различимая в свете нескольких портовых фонарей позади неё. Крики с корабля свидетельствовали о том, что другие члены команды тоже заметили это призрачное пятно. Нечёткое и нелинейное, но, безусловно, ощутимое, оно становилось всё более отчётливым с каждым хриплым взмахом весл, пока трирема мчалась к своей добыче.

Сабин отдал триерарху приказ перехватить и таранить, и он почувствовал, как корабль слегка изменил курс, чтобы сделать именно это. Он улыбнулся про себя, а затем, вздрогнув, понял, что тень была не одиночной, а скорее разделилась на три: одна тёмная масса разошлась веером к правому борту, другая – к левому, оставив третью, центральную, менее чем в пятидесяти шагах от триремы на пути к столкновению с ней. По обе стороны от неё отделились биремы, чтобы перехватить два убегающих корабля.

«Отпускай!» — крикнул Тракий. С резким треском обе стрелы баллисты резко дернулись вперёд, метнув болт в надвигающуюся тень; удар был зафиксирован глухим стуком, но криков не последовало.

«Стой!» — взревел Фракий, когда расстояние между двумя судами резко сократилось; его люди опустились на одну ногу, уперевшись щитами и похожими на дротики пилумами .

С кормы раздался громкий приказ, усиленный рупором; за ним последовало массовое скрежетание весел, убираемых внутрь, чтобы избежать серьёзных повреждений, если враг попытается снести один из бортов. Сабин вцепился в поручень и опустился на колени, когда приближающаяся тень приняла очертания триремы такого же размера. И с одинаковым весом и с одинаковым скрежетом брусьев два судна врезались друг в друга, столкнувшись правыми бортами. Корвус был выпущен, чтобы с визгом опуститься на шкивы и с хрустом проломить поручень противника, разбив его вдребезги; но корабли не выстроились в линию, и фут длиной в нос задел борт корпуса, не пробив палубу. По инерции корабли двигались вперед, их тараны рикошетили от изогнутых корпусов, разворачивая их на левый борт в противоположных направлениях, теряя управление, а их экипажи распластались на палубе.

Подняв голову над поручнем, Сабин увидел, что римское судно вращается вокруг своей оси справа налево, его корма движется прямо к корме парфянского судна, вращаясь медленно, величественно и неумолимо в противоположном направлении, словно присоединяясь к какому-то странному морскому танцу. «Фракий, отведи своих людей назад и постарайся привязать нас к ним канатами, когда мы ударимся».

Центурион поднялся с палубы, крикнув матросам с абордажными крюками и своим людям следовать за ним. Сабин с отстранённым интересом наблюдал, как два корабля качнулись навстречу друг другу. С содроганием и пронзительным скрежетом дерева они столкнулись примерно в том месте, где Сабина недавно вырвало.

Фракий и его люди упали на землю, но через мгновение снова поднялись по громким командам центуриона, когда из темноты за триремой на полной скорости выскочила третья римская бирема. Она шла, и стоны её трудящихся гребцов отчётливо слышались при каждом быстром взмахе, а её нос прокладывал временную борозду в бурлящей воде прямо к траверзу парфянского судна.

И, не теряя скорости, меньший корабль врезался в трирему, пробив своим бронзовым тараном прочные балки корпуса на фут ниже ватерлинии с грохотом, заглушившим звуки человеческих усилий и стихий. Глубоко войдя в брюхо парфянина, главное орудие биремы прорвало его внутренности, вызвав извержение воды, пока нос, с хрустом врезавшись в борт судна, не препятствовал дальнейшему проникновению, но заставлял корабль раскачиваться взад и вперёд, скрежеща таранами и ещё больше раскрывая рану.

Затем крюки взметнулись в воздух, когда Фракий построил своих людей для абордажа. Верёвки были закреплены, когда первые стрелы с грохотом вонзились в застрявший корабль, врезаясь в щиты моряков или с шипением пролетая над триремой и далее в темноту; то тут, то там раздавался крик, когда матросы падали на палубу с оперённым стрелой, дрожащей в содрогающемся теле. С хриплым, невнятным рёвом Фракий вскочил на перила и бросился на вражеский корабль; без колебаний его люди последовали за ним, пока тёмные фигуры пытались выстроиться в линию обороны на парфянской палубе.

Сабин поднялся на ноги и пошёл обратно к корме. Он никуда не спешил: не его дело было рисковать жизнью и здоровьем, занимаясь чёрной работой по зачистке вражеского корабля, и, кроме того, Фракий и его люди, похоже, справлялись с ней весьма успешно, выстроившись в две линии и…

врезались в защитников. Порывы ветра обрушивали дождь на вздымающуюся палубу, ещё больше разбавляя кровь, которая хлестала по мокрым доскам, когда железо сталкивалось с железом, отдавалось гулом по обтянутому кожей дереву и разрезало плоть и кости под жалобные крики искалеченных и умирающих.

В тылу морской пехоты парфянские рулевые и триарх лежали мёртвыми под рулевыми веслами, а также пара лучников, оказавшихся на открытом пространстве во время штурма корабля людьми Фракия. Рядом с трупами их римские убийцы, полдюжины морских пехотинцев, стояли на страже у трапа, ведущего на палубу с веслами; длинными копьями морские пехотинцы кололи перепуганную парфянскую команду, пытавшуюся спастись от хлынувшей воды, чтобы не дать им подойти к своим товарищам, которые теперь теснили защитников с востока, одетых в штаны, с той дикой дисциплиной, которую Сабин ожидал от регулярных римских войск, действующих в ближнем строю.

Видя, что путь к спасению перекрыт, многие гребцы протиснулись через иллюминаторы, чтобы попытать счастья в море. Позади них бирема работала веслами, пытаясь выбраться из повреждённого и заметно накренившегося парфянского судна; лопасти взбивали и без того бурлящую воду, так что крики барахтающихся людей заглушались, а борьба была бесполезна. Многих засосало под воду, другие получили тяжёлые раны в голову, когда весла врезались в их черепа и лица. С леденящим душу визгом скрежета и разрывающегося дерева бирема отступила назад.

Сабин перепрыгнул через перила и приземлился на пострадавшем корабле; он выхватил меч и направился к линии схватки, которая уже почти достигла грот-мачты, мимо множества убитых и раненых, оставшихся на его пути.

Корабль накренился, когда бирема сумела освободиться, а затем стабилизировалась, заметно накренившись в сторону с зияющей раной. Сабин споткнулся, но выпрямился; его желудок снова вздыбился от качки корабля. Легкое движение умирающего человека прямо слева от него заставило Сабина остановиться и прижать острие своего меча к горлу человека, скрежеща клинком влево и вправо, не желая быть атакованным сзади врагом, притворяющимся беспомощным. Он вытащил свое оружие с бульканьем воздуха, клокочущего сквозь густую жидкость, и пошел дальше, но затем резко остановился. Он всмотрелся в лицо человека во мраке. Оно было бородатым; но с пышной бородой в греческом стиле, а не в более оформленной версии, которую носят в Парфии. Он посмотрел на ноги человека: на нем были восточные штаны, и все же они не были частично прикрыты длинной туникой. Он огляделся; Все убитые враги были одеты в брюки, но ни у кого из них не было туник в восточном стиле или бороды, ни

Вооружены ли они были не по-парфянски – чешуйчатые доспехи, плетёные щиты, луки, короткие копья и мечи, – а скорее в греческом стиле Северного Эвксина – овальный щит- туреос , дротик и короткий меч. Сабин тихо выругался и побежал обратно к тому месту, где лежал вражеский триерарх; у него была борода цвета меди, натуральная, не крашеная. Это решило дело: он определённо не был парфянином.

Это был не тот корабль, на борту которого находилось посольство.

Охваченный паникой, он подбежал к борту и выглянул; слева по борту он увидел, что один из кораблей сопровождения зацепился за бирему, но справа ничего не увидел. Позади него войска Фракия сломили оставшееся сопротивление корабельной пехоты.

«Пленников!» — крикнул Сабин, когда центурион рубил и рубил, прокладывая себе путь сквозь отступающих врагов, а его люди пожинали кровавую жатву по обе стороны. Он бросился в тыл морпехов и прорвался сквозь них, расталкивая людей и крича им, чтобы они брали пленных, пока не добрался до Фракия. «Пленников! Мне нужна пара пленных».

Центурион повернулся к нему и кивнул, широко раскрыв глаза от убийственной радости, а лицо и руки были измазаны кровью. Он крикнул воинам по обе стороны, и они бросились вперёд, преследуя поверженного врага. Сабин последовал за ними, осматривая тела павших, чтобы убедиться, что в ком-то из них ещё остались жизни, чтобы сообщить ему столь необходимые сведения. Он проклинал себя за то, что позволил морской болезни затуманить разум: ослабев, он решил, что парфянское посольство просто попытается проскользнуть мимо его флотилии, и не подумал о возможности отвлекающего маневра. На каком из двух других кораблей находились послы?

И вдруг это слово эхом отозвалось в его голове: отвлекающий манёвр, отвлекающий манёвр. Желчь подступила к горлу, и на этот раз не от движения корабля: его обманули; ни один из этих кораблей не сдержал парфян. Он побежал к носу, где Фракий и его люди разоружали последние два десятка врагов; он посмотрел на север, когда первые проблески рассвета согрели густое покрывало облаков наверху.

«Где вы хотите их допросить, сэр?» — спросил Фракий, поставив пленника на колени, оттянув ему волосы назад и приставив окровавленный клинок к открытому горлу.

Сабин с тоской смотрел на маленькую, изящную либурнию, едва видимую в нарастающем свете дня, под всеми парусами и на веслах, плывущую мимо них в четверти мили.

со скоростью, с которой ни трирема, ни бирема не могли долго состязаться. «Мне больше не нужно. Добивайте их».

Когда с первым пленником было покончено, из уст пленных вырвался крик ужаса и мольбы, и Сабин почувствовал укол отвращения к себе за то, что приказал казнить их исключительно из досады, что его перехитрили. «Стой, Фракий!»

Центурион остановил удар, когда острие его меча пронзило горло второго кричащего пленника, и оглянулся на своего начальника.

«Бросьте их в воду, и пусть попытают счастья вместе с остальными.

«Тогда возвращайтесь со своими людьми на наш корабль».

Пока моряки выполняли приказ, Сабин вернулся к триреме, размышляя, как сформулировать то, что, как он знал, будет очень сложным письмом Палласу, любимцу Клавдия и реальной власти, стоящей за троном слюнявого, податливого глупца. Даже его брат Веспасиан, который благодаря влиянию Палласа должен был стать суффект-консулом на последние два месяца года, не смог бы защитить его от гнева власть имущих.

И их гнев будет оправдан.

Сабин не питал никаких иллюзий; он потерпел катастрофическую неудачу, и теперь посольство направлялось обратно к великому царю в его столицу Ктесифон на Тигре, чтобы доложить о случившемся.

Скрыть свою вину было невозможно. Было несомненно, что у Палласа также были агенты среди даков, и новости о посольстве и Сабине…

Неудача настигнет его в течение месяца-двух. Было также несомненно, что Нарцисс и Каллист, соратники Палласа по вольноотпущению и соперники, которых он перехитрил, сделав Агриппину императрицей, и отодвинул на второй план в глазах послушного Клавдия, также услышат о Сабине.

провал. Они наверняка использовали бы его как политическое оружие в жестокой борьбе, царившей в императорском дворце.

Сабин проклинал слабость императора, породившую столь взрывоопасную политику, и проклинал мужчин и женщин, которые воспользовались этой слабостью ради собственной выгоды; но больше всего он проклинал свою собственную слабость: тошноту, которую он испытывал каждый раз, ступая на корабль. Сегодня вечером эта слабость затуманила его разум и заставила совершить ошибку.

Из-за этой слабости он подвел Рим.

OceanofPDF.com

ЧАСТЬ I

РИМ, ДЕКАБРЬ 51 Г. Н.Э.

OceanofPDF.com

ГЛАВА I

НАСТОЙЧИВЫЙ И ПРОНЗИТЕЛЬНЫЙ, крик эхом отдавался среди стен и мраморных колонн атриума; мучение для всех, кто его выносил.

Тит Флавий Веспасиан стиснул зубы, решив не поддаваться жалкому воплю, который то нарастал, то затихал, изредка останавливаясь для прерывистого вдоха, прежде чем снова заорать с новой силой, полной легких.

Страдания, которые оно причиняло, нужно было вынести, и Веспасиан знал, что если у него не хватит смелости это вынести, он проиграет в продолжающейся борьбе воли; а этого он не мог себе позволить.

Новая какофония страданий исходила от извивающегося в объятиях жены комка, движения которого отражались в мерцающем свете потрескивающих в камине атриума дров. Веспасиан поморщился, затем высоко поднял голову и согнул левую руку перед собой, пока его раб накидывал тогу на его мускулистое, крепкое тело под пристальным взглядом Тита, одиннадцатилетнего сына Веспасиана.

Наконец, когда тяжёлая шерстяная одежда висела, как ему и хотелось, и вопли не стихали, Веспасиан осторожно надел пару красных кожаных сенаторских туфель, которые протянул ему раб. «Каблуки, Хорм». Хорм провёл пальцем по заднику каждой туфли, чтобы ноги его господина плотно прилегали, затем встал и почтительно отступил, оставив Тита лицом к отцу.

Стараясь сохранять спокойствие, пока шум достиг новой высоты, Веспасиан несколько мгновений размышлял о Тите. «Император всё ещё приходит каждый день, чтобы проверить, как дела у сына?»

«Почти каждый день, отец; и он также задает вопросы мне и другим мальчикам, а также Британнику».

Веспасиан вздрогнул от особенно пронзительного крика и попытался проигнорировать его.

«Что произойдет, если вы ошибетесь?»

«Сосибий побеждает нас после ухода Клавдия».

Веспасиан скрыл от сына своё не слишком лестное мнение о Грамматике . Именно ложные обвинения Сосибия, выдвинутые им по приказу императрицы Мессалины тремя годами ранее, послужили толчком к череде событий, которые привели к тому, что Веспасиан дал ложные показания против бывшего консула Азиатика, чтобы защитить своего брата Сабина. Однако, используя Веспасиана как орудие, Азиатик отомстил из загробного мира, и Мессалина была казнена; Веспасиан присутствовал при её последних криках и проклятиях. Но Сосибий всё ещё был на месте, его сфабрикованные обвинения подтверждались ложными показаниями Веспасиана. «Он часто тебя бьёт?»

Лицо Тита застыло в напряженном выражении, поразив Веспасиана сходством с его собственным, более старым вариантом. Толстый нос не так выражен, мочки ушей не такие длинные, челюсть не такая тяжёлая, и густые волосы, а не полувенок вокруг короны; но ошибиться было невозможно: Тит был его сыном. «Да, отец, но Британик говорит, что это потому, что так приказала ему мачеха, императрица».

«Тогда откажи Агриппине в этом удовольствии и сделай так, чтобы у Сосибия не было повода бить тебя сегодня».

«Если он это сделает, то это будет последний раз. Британник придумал, как добиться его отставки и одновременно оскорбить его сводного брата».

Веспасиан взъерошил волосы Тита. «Не вмешивайся в распрю между Британиком и Нероном».

«Я всегда буду поддерживать моего друга, отца».

«Только постарайся не делать это слишком публичным». Веспасиан взял мальчика за подбородок и осмотрел его лицо. «Это опасно. Ты меня понимаешь?»

Титус медленно кивнул: «Да, отец, кажется, я так думаю».

«Хорошо, а теперь иди. Хормус, проводи Тита к его эскорту. Ребята Магнуса ждут?»

«Да, хозяин».

Пока Горм уводил Тита, рыдания не прекращались. Веспасиан повернулся к Флавии Домицилле, своей жене, с которой он прожил двенадцать лет; она сидела, глядя в огонь, и не пыталась успокоить младенца на руках. «Если ты действительно хочешь, чтобы мои клиенты принимали тебя за кормилицу, когда я впускаю их на утреннее приветствие , дорогая, то предлагаю тебе приложить маленького Домициана к одной из своих грудей и петь ему галльские колыбельные».

Флавия фыркнула и продолжила смотреть на пламя. «По крайней мере, тогда они подумают, что мы можем позволить себе галльскую кормилицу».

Веспасиан наклонил голову вперёд, нахмурившись, не в силах поверить в услышанное. «О чём ты говоришь, женщина? У нас есть галльская кормилица; просто сегодня утром ты решила не звать её, а вместо этого, похоже, решила уморить ребёнка голодом». Чтобы подчеркнуть это, он взял кусок хлеба из недавно оставленного завтрака, обмакнул его в миску с оливковым маслом и с наслаждением жевал.

«Она не галльская! Она испанка».

Веспасиан подавил вздох раздражения. «Да, она из Испании, но она кельтка, кельтиберка. Она из того же племени, что и все лучшие женщины Рима, которые предпочитают вскармливать своих сыновей грудью; просто, когда её предки переправились через Рейн, они не остановились в Галлии, а продолжили путь через горы в Испанию».

«И поэтому она производит такое жидкое молоко, что котенок не смог бы выжить на нем».

«Ее молоко ничем не отличается от молока любого другого кельта».

«Ваша племянница клянется, что является женщиной из племени Аллоброгес».

«Как Луций Юний Пет решает побаловать свою жену — это его личное дело.

Однако, по моему мнению, позволять ребенку голодать из-за того, что его кормилица не принадлежит к одному из самых модных кельтских племен, — это поступок безответственной матери».

«И, по моему мнению, заставлять жену жить в нищете Квиринальского холма, а затем не позволять ей нанять прислугу, которая нужна ей для ухода за семьей, — это поступок равнодушного и бессердечного мужа и отца».

Веспасиан улыбнулся про себя, но сохранил бесстрастное выражение лица, когда они дошли до сути вопроса. Два с половиной года назад Веспасиан воспользовался своим расположением к Палласу, поскольку вольноотпущенник сумел занять самую влиятельную позицию при дворе Клавдия, чтобы удалить Флавию и их детей из апартаментов в императорском дворце, где они прожили большую часть четырёх лет, которые Веспасиан провёл в качестве легата II Августа в Британии. Клавдий предложил им это жилье якобы для того, чтобы их сыновья могли учиться вместе, а Мессалина, тогдашняя жена Клавдия, имела спутницу во дворце. Однако Веспасиан знал, что императора вынудил сделать это предложение брат Мессалины, Корвин, чтобы его старый враг получил власть над жизнью и смертью Флавии и их детей. После насильственной смерти Мессалины Паллас

сдержал свое слово и убедил Клавдия разрешить Веспасиану переехать с семьей в дом на Гранатной улице, на Квиринальском холме, недалеко от дома его дяди, сенатора Гая Веспасия Поллона.

Флавию это возмутило.

«Если ты называешь защиту моей семьи от разрушительных действий имперской политики равнодушием; а бережливое обращение с деньгами, чтобы не стать жертвой прихотей светских дам, – бессердечием, то ты прекрасно поняла мой характер, моя дорогая. Достаточно плохо, что Тит каждый день ездит во дворец, чтобы учиться вместе с Британиком, но такова была цена, которую Клавдий заплатил за то, что позволил мне выселить тебя; казнив мать мальчика, он не хотел, чтобы его сын лишался ещё и своего маленького друга. Разве того, что наш сын учится вместе с императором, достаточно, чтобы удовлетворить тщеславие, несмотря на грозящую ему опасность? Разве это не искупает всю эту нищету ?» Он лениво указал рукой на просторный атриум вокруг них.

Хотя он открыто признавал, что убранство дворца не соответствовало его стандартам – ведь он был построен 150 лет назад, во времена Гая Мария, – недостаток великолепия, будь то геометрический черно-белый мозаичный пол или выцветшие пасторальные фрески, призванные создавать у наблюдателя впечатление, будто он смотрит в окно, компенсировался расточительностью его жены. В доме было полно мебели и украшений, приобретенных Флавией во время ее роскошных трат под влиянием расточительной Мессалины.

Веспасиан все еще содрогался каждый раз, когда осматривал убранство комнаты, окружавшее имплювий , пруд с фонтаном Венеры в центре: низкие столики из полированного мрамора на позолоченных ножках, покрытые стеклянными или серебряными украшениями, статуэтки из тонкой бронзы или обработанного хрусталя, кушетки и стулья, резные, расписанные и обитые. Дело было не в вульгарности — он мог с этим справиться, хотя это и оскорбляло его деревенский вкус к простым вещам в жизни, — а в количестве потраченных впустую денег, которые это представляло. «Разве одного того, что все остальные женщины ревниво спорят между собой о том, убьет ли Агриппина Тита вместе с Британником, расчищая путь своему сыну Нерону, чтобы стать преемником отчима, достаточно, чтобы вы почувствовали себя особенной и в центре внимания; как и желала бы любая уважающая себя женщина?»

Флавия так крепко сжимала в руках сверток с двухмесячным сыном, что на мгновение Веспасиан испугался, что она может причинить ему вред. Затем она расслабилась и встала, прижимая ребёнка к груди со слезами на глазах.

«После всего, что я сделала для тебя, для нас, ты должен оказать мне хоть немного уважения, Веспасиан. Ты один из действующих консулов; я должна вести себя как жена консула, а не как какая-то жалкая всадница-выскочка».

...'

«Если так подумать, то мы оба такими и являемся».

Рот Флавии открылся, но она не издала ни звука.

«А теперь, дорогая моя, я открою дверь во всю эту нищету для своих клиентов; они будут приветствовать меня не только как хозяина этой нищеты, но и как консула Рима, который может оказать им великие одолжения, и они проигнорируют тот факт, что я происхожу из семьи сабинян, которая может похвастаться лишь одним членом Сената до меня и моего брата, так же как они проигнорируют мой грубый сабинский акцент. А затем, оказав частную поддержку, я, как консул Рима, публично передам одного из злейших врагов Рима императору для наказания. Если хотите, вы с нашей дочерью можете прийти посмотреть, вместе со всеми остальными женщинами, и насладиться фальшивыми комплиментами, которые они вам осыпают. Или, может быть, вы слишком боитесь показаться, потому что ваш муж купил вам кормилицу из племени, которое настолько вышло из моды, что она даже не может давать нормального молока».

Веспасиан повернулся и подал знак привратнику открыть дверь; он с некоторым облегчением услышал резкий топот удаляющихся шагов Флавии сквозь мяуканье своего младшего сына.

Веспасиан сидел на своем курульном кресле перед имплювием в центре атриума; нежные брызги фонтана, вытекающие из вазы на Венере,

плечо оставалось неизменным по мере того, как рассвет разгорался, добавляя стальной оттенок к реалистичным, окрашенным тонам кожи ее обнаженного торса, греющегося в свете масляных ламп.

Сияние. Горм стоял позади него, делая записи на восковой табличке. По обе стороны от него стояли двенадцать ликторов, которые должны были сопровождать его, как консула, повсюду в Риме, неся фасции – топоры, обвязанные палками, – как символ его власти повелевать и казнить. Однако сейчас Веспасиан осуществлял не гражданскую власть, а, скорее, личную, поскольку последний и наименее важный из примерно двухсот его клиентов приветствовал его.

Веспасиан кивнул в знак признательности. «Сегодня ты мне не нужен, Бальб. Можешь вернуться к своим делам, как только проводишь меня на Форум».

— Это честь для меня, консул. — Бальб поправил свою простую белую гражданскую тогу и отступил в сторону.

«Сколько человек ждут личной беседы, Гормус?» — спросил Веспасиан, оглядывая комнату, полную почтительных мужчин, которые переговаривались шепотом, ожидая, когда их покровитель покинет дом.

Хормусу не нужно было заглядывать в табличку. «Трое, которых ты попросил остаться, и ещё семь, которые запросили аудиенцию».

Веспасиан вздохнул: утро обещало быть долгим. Однако, поскольку в тот день сенат не собирался заседать, это был один из немногих случаев, когда у него было время заняться личными делами, прежде чем его отвлекут общественные обязанности; и он с большим нетерпением ждал своих общественных обязанностей.

«А потом еще есть человек, который не является вашим клиентом и просит об интервью».

«Правда? Как его зовут?»

«Агарпетус».

Веспасиан ничего не заметил.

«Он клиент императорского вольноотпущенника Нарцисса».

Веспасиан поднял брови. «Клиент Нарцисса» пришёл ко мне? Это послание или он пытается втереться ко мне в доверие?»

«Он не сказал, хозяин».

Веспасиан обдумывал это несколько мгновений, прежде чем подняться на ноги; формальности требовали, чтобы он встретился с этим человеком последним, после своих клиентов, так что должно было пройти некоторое время, прежде чем его любопытство будет удовлетворено.

Но сначала — дела.

В сопровождении своего раба он с медленным достоинством ведущего магистрата Рима прошел мимо людей, ожидавших его благосклонности, в таблинум , комнату, отгороженную занавеской в дальнем конце атриума, и сел за стол. «Я разберусь с тремя, чьи благосклонности мне нужны, первым будет Горм; в порядке старшинства».

«То, что император совершил четыре года назад, будучи цензором, не может быть исправлено, Лелий», — сказал Веспасиан, выслушав последнюю мольбу о милости от лысеющего горожанина в тончайшей малиновой тунике под простой белой тогой. На шее у него блестела тяжёлая золотая цепь.

«Понимаю, патронус ; однако ситуация изменилась». Лелий достал свиток из складок тоги и подошёл к столу, чтобы передать его Веспасиану. «Это квитанция из банковского дела братьев Клелиев на Римском форуме. Она ровно на сто тысяч».

Денарии, финансовый порог для вступления во всадническое сословие. Когда Клавдий лишил меня всаднического звания четыре года назад, он поступил совершенно правильно, поскольку из-за ряда неразумных вложений моё совокупное состояние, состоящее из имущества и наличных, упало значительно ниже установленного лимита. Но теперь, благодаря вашему брату, который по вашему поручению обеспечил мне контракт на поставку нута для флота Данувия, я изменил своё финансовое положение и теперь имею право на восстановление.

Веспасиан взглянул на квитанцию: она была подлинной. «Император, возможно, не будет пересматривать списки ещё несколько лет».

Лелий заломил руки; в его голосе слышалось отчаяние. «Моему сыну уже семнадцать; только как всаднику я могу надеяться обеспечить ему место военного трибуна и начать его путь к «Курсус чести». Через два-три года будет слишком поздно».

Несмотря на внешнюю уверенность своего клиента, Веспасиан понимал, что Лелий — всего лишь очередной человек средних лет, преследуемый призраком надвигающейся старости, которому нечем похвастаться. Но если бы ему удалось помочь своему сыну начать наследственный путь, военную и политическую карьеру, которая могла бы привести к месту в Сенате, то он мог бы с полным правом утверждать, что оказал честь своей семье, улучшив её положение.

Веспасиан хорошо понимал свое положение; это было мнение его родителей.

Честолюбие, движимое их семьей, привело Веспасиана и его брата Сабина к высшей должности, доступной гражданину, – за исключением, конечно, императорского звания; это было прерогативой лишь одной семьи. «Полагаю ли я, что вы просите меня о двух одолжениях: во-первых, использовать моё влияние на императорский двор, чтобы Клавдий зачислил вас во всадническое сословие, а во-вторых, попросить моего брата устроить вашего сына военным трибуном в одном из двух его мезийских легионов? Я уже добился от него заключения контракта на поставки нута».

Лелий поморщился и достал из тоги ещё один свиток. «Я знаю, что прошу многого, патронус, но и даю взамен многое. Я знаю, что сенаторам запрещено заниматься торговлей; однако я не вижу причин, по которым сенатор не должен получать выгоду от торговли, которую ведёт кто-то другой. Это юридический документ, который сделает тебя соучастником в моём деле с долей в десять процентов от прибыли».

Веспасиан взял свиток, внимательно его просмотрел, а затем передал через плечо Гормусу, стоявшему позади него. «Хорошо, Лелий, если ты сделаешь двенадцать процентов, я посмотрю, что можно сделать».

«Пусть Хормус внесет изменения в контракт, патронус».

«Это будет ему приятно».

Лелий многократно склонил голову в знак благодарности и признательности, потирая руки и призывая благословения всех богов на своего покровителя, пока Хорм провожал его за занавеси.

Веспасиан сделал несколько глотков разбавленного вина, ожидая своего последнего утреннего просителя и размышляя о том, чего мог хотеть от него клиент Нарцисса.

«Тиберий Клавдий Агарпет», – объявил Горм, представляя собой чисто выбритого, жилистого мужчину, явно богатого, судя по кольцам, усыпанным драгоценными камнями, на каждом из его пальцев. У него была оливковая кожа северных греков, туго обтягивавшая его лицо с высокими скулами и острым носом. Несмотря на два римских имени, он пренебрегал тогой, несмотря на формальность случая.

Веспасиан не предложил ему сесть. «Что я могу сделать для тебя, Агарпет?»

«Дело скорее в том, что я могу для вас сделать, консул», — грек говорил размеренным тоном, не отрывая взгляда от Веспасиана и не выказывая ни малейшего чувства.

«Что может сделать для меня вольноотпущенник? Я полагаю, что ты — Нарцисс».

вольноотпущенник, поскольку ты носишь его имя, которое он взял у Клавдия, когда тот, в свою очередь, освободил его.

«Верно, консул. Нарцисс освободил меня два года назад, и с тех пор я работал на него, выполняя различные деликатные задания, связанные со сбором информации».

«Понятно. Значит, ты шпионишь для него?»

«Не совсем так; я собираю информацию от его агентов в восточных провинциях и оцениваю ее достоверность и важность, чтобы мой покровитель видел только то, что ему нужно видеть».

«А, так вы экономите время?»

'Действительно.'

«И обладатель знаний».

«Да, консул. Я экономлю время и обладаю знаниями».

Веспасиан понимал, к чему это ведёт. «Знание, которое может быть мне ценно?»

«Очень даже».

«Какой ценой?»

«Встреча: вы и ваш дядя с моим покровителем».

Веспасиан нахмурился и провёл рукой по своей почти лысой макушке. «Почему Нарцисс сам не спросил нас? Он, может быть, и в немилости у Клавдия, но он всё ещё императорский секретарь и сохраняет за собой право созывать консула и сенатора».

«Это так, но он хочет, чтобы встреча была тайной; поэтому она должна произойти вдали от дворца, вдали от глаз и ушей императрицы и ее любовника».

«Паллада?»

«Как вы знаете, мой покровитель и Паллас не в лучших отношениях…»

«И как ты знаешь, я предан Палласу и не буду участвовать в замыслах Нарцисса против него».

«Даже если бы Паллас сознательно позволил императрице помешать твоей карьере?»

Веспасиан усмехнулся: «Заблокировать мою карьеру? Разве это выглядит так, будто она заблокирована? Я консул».

«Но дальше вы не пойдёте; не будет ни провинции, которой нужно управлять, ни военного командования, ничего, только политическое забвение. Мой покровитель просит вас задуматься: почему вас назначили консулом только на два последних месяца этого года?»

«Потому что мне исполнилось сорок два года в ноябре, и только тогда я получил право на это. Для меня было большой честью быть коллегой Императора по службе».

«Нет сомнений, что ничтожество Кальвенций Вет Карминий думал точно так же, когда был коллегой Клавдия в сентябре и октябре; на самом деле, я подозреваю, что он считал это даже большей честью, чем вы, учитывая, что он ничего не сделал, чтобы заслужить эту должность».

Веспасиан открыл рот, чтобы опровергнуть это утверждение, но тут же закрыл его, его мысли лихорадочно метались.

Агарпетус настаивал: «Но, конечно, для победоносного легата Второго Августа было бы большей честью стать консулом в январе следующего года? Всего через несколько дней ты мог бы быть младшим консулом целых шесть месяцев, возможно, даже вместе с императором, и год был бы назван в честь вас обоих. Но нет, тебе дали кроху за всю твою верную службу в Британии, всего кроху, двухмесячное консульство, как и человеку, которому ты наследовал и о котором никто никогда не слышал; и знаешь почему?»

Веспасиан не ответил; его мысли были слишком заняты.

Императрица ненавидит вас из-за дружбы вашего сына с Британником; и Паллада бессильна помочь вам против такого врага. Именно она убедила своего доверчивого мужа, что для вас будет исключительной честью стать консулом в том самом месяце, когда вы впервые получили право на это, и именно она заблокирует любое назначение, которое может быть предложено для вас, когда вы отречетесь от престола первого января, через три дня.

Твоя единственная надежда на продвижение — её гибель, а преданность Палласу этого не добьётся. Нарцисс же… — Агарпетус замолчал, оставив последнюю мысль повисшей в воздухе.

Веспасиан молчал, его мысли работали, и правда сказанного стала очевидной. Он не стал спорить, потому что понимал, что в глубине души всегда это знал; в глубине души он был оскорблён тем, что ему дали консульство на последние два месяца года; в глубине души он понимал, что это было оскорблением; в глубине души честь, которую он испытывал, будучи консулом, терзала обида. Но он всё это хранил глубоко в себе. «Как она сможет мне помешать?»

«Твой брат только что подвел Рим самым впечатляющим образом…»

'Что ты имеешь в виду?'

«Это то, что, как мы думали, будет вам интересно; Нарцисс объяснит вам, если вы с ним встретитесь. Достаточно сказать, что Сабин…»

Ошибка — достаточный повод, чтобы положить конец любым амбициям любого члена вашей семьи. Паллас не может вам помочь, так что у вас остаётся один вариант.

Верьте Нарциссу, он докопается до истины; верьте ему, он умеет манипулировать. Веспасиан посмотрел на Агарпета, приняв решение; выбрать между безвестностью и нелояльностью было несложно.

«Очень хорошо, я встречусь с Нарциссом».

Агарпетус криво усмехнулся, как человек, чьё предсказание подтвердилось – это была первая перемена в его выражении лица. «Он предлагает, что самым безопасным местом для встречи будет таверна Братства на Южном Квиринальском перекрёстке; он считает, что ваш друг, клиент вашего дяди, Марк Сальвий Магнус, всё ещё является там патронусом».

«Он есть».

«Очень хорошо, его благоразумие гарантировано. Мы с Нарциссом будем там сегодня в седьмом часу ночи, поскольку город будет праздновать сегодняшние казни».

«Доброе утро, дорогой мальчик!» — прогремел Гай Веспасий Поллон, быстро переваливаясь, чтобы идти в ногу с племянником. Его огромный живот и ягодицы, обвислая грудь и подбородок яростно покачивались в такт, казалось бы, разным ритмам. «Благодарю вас за то, что вы пригласили меня разделить с вами честь и провести пленников к императору». Следом за ним его клиенты присоединились к клиентам Веспасиана, образовав свиту из более чем пятисот человек, сопровождавших их вниз по Квиринальскому холму.

Веспасиан склонил голову. «Спасибо, дядя, что одолжил мне своих клиентов, чтобы сделать моё появление на Форуме ещё более впечатляющим».

«Мне очень приятно; приятно снова увидеть ликторов».

«Перемены радуют», — раздался голос прямо за спиной Гая, — «и для меня и ребят это приятная перемена — не нужно пробираться сквозь толпу, учитывая, что сегодня вы заставляете их делать это профессионально; и разве они не делают это так хорошо?»

— Да, и с большим удовольствием, рискну предположить, Магнус, — предположил Гай, начиная потеть, несмотря на степенный шаг и холодный зимний ветер. — В конце концов, ликтор получает зарплату и, следовательно, совмещает приятное с полезным.

Избитое лицо бывшего боксёра Магнуса исказилось в негодовании, и он искоса взглянул на своего патрона единственным здоровым глазом – расписной стеклянный шар в его левой глазнице тщетно смотрел перед собой. «Вы хотите сказать, что моим ребятам не нравится протаптывать для вас тропу, сенатор? Потому что вы, конечно же, платите нам за это, хотя, конечно, не так, как Коллегия ликторов вознаграждает своих членов. Однако вы вознаграждаете нас тонкими и гораздо более выгодными способами, а это значит, что наш бизнес гораздо более удовлетворителен, если вы понимаете, о чём я?»

Веспасиан рассмеялся и сжал плечо друга. Несмотря на то, что Магнус был на девятнадцать лет старше его и значительно ниже по социальному положению, они дружили с тех пор, как Веспасиан впервые приехал в Рим шестнадцатилетним юношей. Он и его дядя гораздо лучше других знали, какое удовлетворение Магнус находил в преступном мире Рима, возглавляя Братство Южного Квиринальского перекрёстка. «Да, друг мой; и мне приятно, что даже в твоём возрасте ты всё ещё получаешь удовлетворение от своей работы».

Магнус провёл рукой по волосам, поседевшим от старости, но всё ещё густым. «Вы издеваетесь надо мной, сэр; мне, может быть, и шестьдесят, но во мне ещё осталось немного борьбы и траха – хотя я вижу не так хорошо, как раньше, с тех пор, как потерял глаз и…

Признаюсь, это становится проблемой. Я уже не так сообразителен, как раньше, и некоторые соседние братства это чувствуют.

«Возможно, пришло время подумать об уходе на пенсию и спокойной жизни; возьмите пример со своего покровителя: он уже три года не произносил речи в Сенате».

Гай откинул с лица тщательно выщипанный и окрашенный локон и с тревогой посмотрел на Веспасиана. «Мальчик, ты удивляешься, почему, ведь последняя речь, которую мне пришлось произнести, состояла в том, чтобы зачитать список всех сенаторов и всадников, обвинённых в преступлениях с Мессалиной и приговорённых к смертной казни. Подобное разоблачение делает человека очень заметным, и я до сих пор так считаю спустя три года, ведь за всё это время я даже не допускал возможности иметь собственное мнение, не говоря уже о том, чтобы высказать его».

«Ну, боюсь, что вас, дядя, могут вытащить из добровольной отставки».

Тревога на лице Гая усилилась. «Зачем?»

«Не что, а кого, дядя».

«Паллада?»

«Мне бы этого хотелось, но боюсь, что это не так».

«Разумно ли это?» — спросил Гай после того, как Веспасиан закончил рассказывать о своей встрече с Агарпетом. «Если ты откажешься встретиться с ним, Паллас всё ещё сможет оказать давление на Агриппину; он может заставить её изменить своё решение или, по крайней мере, не выступать против тебя так яростно только потому, что твой сын — лучший друг её пасынка. Но как только ты пойдёшь за спиной Палласа к Нарциссу, всякое доверие и ожидание верности будут разрушены, и мы потеряем лучшего союзника, которого эта семья имела во дворце».

«Но этот союзник — любовник моего врага».

«И поэтому Паллас стал твоим врагом, а Нарцисс – врагом Агриппины, и, таким образом, он стал твоим другом? Дорогой мальчик, подумай: Паллас, вступив в союз с Агриппиной, всего лишь защитил своё положение; он сделал разумный выбор, поскольку Нерон – гораздо более подходящий кандидат на престол Клавдия, чем Британик, просто потому, что он на три года старше. Клавдий не продержится больше двух, а может, и трёх лет; неужели ты и вправду думаешь, что мальчик сможет править?»

Веспасиан обдумывал этот вопрос, когда группа проходила под колоннадой и входила на Форум Августа, где доминировал ярко расписанный храм Марса Победоносца, великолепный в темно-красных и крепких золотых тонах.

Жёлтый. Статуи, в тогах или в военной форме, столь же ярко раскрашенные, стояли на постаментах по краю Форума, их взгляды – выдававшие фальшивый взгляд Магнуса как дешёвую имитацию – следили за публикой, занимающейся своими делами, словно увековеченные в памяти великие люди всё ещё правили городом.

«Нет, дядя, без регента не обойтись», — наконец признал он.

«А кто бы это был в случае Британника? Его мать, слава богам, умерла, так что остаётся его дядя, Корвин, или Бурр, префект преторианской гвардии. Никто не может поддержать ни один из вариантов, поэтому большинство склоняется в пользу Нерона, потому что, поскольку ему исполнилось четырнадцать дней назад, он надел тогу virilis. Если Клавдий умрёт завтра, у нас будет человек, которого можно поставить на его место».

«Если Нерон станет императором, Агриппина позаботится о том, чтобы я больше никогда не занимал эту должность».

«Тогда оторвите Тита от Британика, и проблема будет решена».

«Правда? Клавдий был бы оскорблен. А что, если он удивит нас всех и проживет еще десять лет?»

Настала очередь Гая обдумать этот вопрос, когда они проходили на Форум Цезаря, где городской префект и низшие городские магистраты могли подать прошение под сенью огромной конной статуи самого бывшего диктатора. «Это было бы печально, — признал Гай, — но крайне маловероятно».

«Но не невозможно. Если я заслужил вражду Агриппины, не сочтёте ли вы разумным попытаться купить её дружбу, заслужив также и дружбу Клавдия?»

«Если так поставить вопрос, то нет».

«И какой у нас есть выбор, кроме как встретиться с Нарциссом сегодня вечером?»

Раздались всеобщие ликования, когда двенадцать ликторов Веспасиана вышли на Римский форум. Их появление возвестило о прибытии одного из консулов в здание Сената тысячам горожан, пришедших стать свидетелями величайшего дня в истории Рима со времён Овации Авла Плавтия четырьмя годами ранее. В этот день заклятый враг Рима, вождь, возглавивший сопротивление последнему завоеванию, заплатит за свою безрассудность и умрёт перед императором.

Но сначала, в отсутствие своего старшего коллеги-императора, который ждал в лагере преторианцев за Виминальскими воротами, Веспасиану предстояло совершить жертвоприношение и прочитать ауспиции; было важно, чтобы боги объявили

день, благоприятный для осуществления городских дел. Веспасиан не сомневался, что так и будет.

Кровь хлынула в медный таз под разверстую шею белого быка, словно бьющееся сердце. Зверь едва мог сфокусировать взгляд, ошеломлённый ударом молота Отца Дома по лбу, нанесённым за мгновение до того, как Веспасиан, прикрыв голову складкой тоги, занес нож. Передние ноги и плечи животного затряслись, кровь хлынула по ним. Язык вывалился изо рта, и оно опорожнило кишечник с дымящимся хлюпаньем, когда содрогающиеся конечности подкосились, опрокинув жертву на колени перед зданием Сената. Стоя на ступенях в порядке старшинства, пятьсот сенаторов, проживающих в городе, с торжественным достоинством наблюдали за этой древней церемонией, которая с незапамятных времён проводилась в самом сердце Рима.

Веспасиан отступил назад, держась подальше от многочисленных выделений, исходящих от быка – для председательствующего консула испачкать тогу считалось бы дурным предзнаменованием, и весь ритуал пришлось бы повторить. Глава семьи наблюдал, как двое государственных рабов выносили наполненный таз прямо перед тем, как животное рухнуло на землю, и его сердцебиение быстро затихало по мере того, как оно превращалось из живой плоти в безжизненную тушу.

Веспасиан повторил шаблонные слова над мертвым зверем, моля Юпитера Оптимуса Максимуса благословить его город, точно так же, как их произносили занимавшие его должность лица с момента основания Республики.

Еще четверо общественных рабов перевернули тело на спину и вытянули четыре конечности, готовя их к разрезу живота.

Смрад дымящихся, свежих внутренностей ударил в ноздри Веспасиана, когда его отточенный клинок рассек дар богу-хранителю Рима; толпа, заполнившая Форум и прилегающие к нему места, затаила дыхание. После серии тщательных, искусных надрезов Веспасиан извлек ещё тёплое сердце и, представив его своим коллегам-сенаторам, а затем всадникам, стоявшим перед огромной толпой, поместил его шипеть и шипеть на огне, пылавшем на алтаре Юпитера перед открытыми деревянными и железными дверями курии.

Двое государственных рабов по обе стороны оттянули грудную клетку, и Веспасиан приступил к сложной задаче отделения печени, не испачкав при этом тогу.

Проведя множество жертвоприношений, он знал, что ключ к этому — постоянная работа; благодаря методичному терпению орган вскоре был извлечен целым и невредимым.

и поставили на стол рядом с алтарем. Веспасиан, используя специально предназначенную для этого ткань, вытер печень от крови и провел рукой по ее поверхности. В одно мгновение он замер и почувствовал, как сердце подпрыгнуло; грудь тяжело вздымалась от пары учащенных вдохов, а взгляд был устремлен на пятно, почти багровое на красно-коричневой плоти. Но пятно не имеет правильной или определенной формы, и это не относилось к отметине на поверхности печени, вызванной, по-видимому, двумя венами, выходящими почти на поверхность вместе; она имела четко очерченную форму, почти как если бы ее выжгли, подобно тому, как рабовладелец клеймит свою собственность: одной буквой. И именно эта буква поразила его; маленькая, но заметная, именно с нее начиналось его прозвище. То, что он увидел перед собой, было буквой «V». Но более того, отметина находилась почти точно в центре печени, чуть левее тонкой центральной доли; в районе, который древние этрусские прорицатели считали священным для Марса, своего бога-хранителя.

Зная, что предзнаменование, обнаруженное на печени, подаренной Юпитеру от имени Рима, столь явно указывающее на него как на хозяина жертвоприношения, может быть истолковано по-разному, и большинство из них вызовет зависть власть имущих, Веспасиан перевернул печень и осмотрел её нижнюю часть, которая, несомненно, была безупречной. Затем, осторожно приложив большой палец к потенциально предательскому знаку, он поднял орган, показал его Отцу Дома и объявил день благоприятным для дел Рима. Но образ знака всё ещё стоял перед его глазами.

«Да будет так», — воскликнул Отец старческим, пронзительным голосом, когда Веспасиан поместил печень на алтарный огонь. «Выведите пленников!»

Вокруг Туллиана, тюрьмы у подножия Капитолийского холма, рядом с Гермонийской лестницей, в тени храма Юноны на Арксе, возвышающемся над ним, царило движение. Солдаты городских когорт расчищали пространство перед единственной дверью, прежде чем центурион, чей поперечный гребень из белых конских волос на шлеме развевался на лёгком ветру, постучал в дверь своей тростью из виноградной лозы.

Толпа затихла в ожидании.

Через несколько мгновений дверь открылась, и вереница закованных в кандалы заключенных вышла наружу, но толпа по-прежнему молчала, ожидая единственного человека, которого они все пришли увидеть.

И вот в проёме единственной публичной тюрьмы Рима появилась массивная фигура, склонив голову и выходя на открытое пространство.

Он сделал глубокий вдох; он не был ни жалко одет, ни избит, как те несчастные, что были до него. Напротив, он носил одежду и держался как король.

«Очень умно», пробормотал Гай. «Чем пышнее ты его одеваешь, тем выше ты его возносишь, и тем величественнее выглядит Клавдий, когда он его унижает и унижает».

Веспасиан смотрел на стоящего там пленника. Его бронзовый крылатый шлем отражал слабые лучи солнца, руки были скованы, но грудь, выпяченная под тяжёлой кольчужной туникой, была гордо поднята. Реакция толпы переросла в какофонию свиста и шипения. Там стоял человек, которого он не видел с той ночи, пять лет назад, когда он вывел свою армию из тёмного севера и чуть не застал II Августовский полк, занимающий позицию. Там стоял человек, который едва не уничтожил легион, легион Веспасиана.

Там стоял Каратак.

OceanofPDF.com

ГЛАВА II

Жители Рима глумились, осыпали пленников оскорблениями и метательными снарядами, пока их гнали через Римский форум. Каратак же делал вид, что не замечает этого, оглядываясь по сторонам, словно турист, впервые посетивший величайший город на земле. Однако он не испытывал благоговения, разглядывая арочный фасад Табулария и величественные колонны храма Юпитера, возвышающиеся над ним, и его круглое, румяное лицо не выражало никакого удивления, когда он проходил мимо храмов Согласия и Сатурна. И с серыми глазами, лишёнными восхищения, он подошёл к ступеням здания Сената. Его великолепные, ниспадающие усы колыхались на ветру, когда он оглядывал серьёзные лица пятисот знатных граждан Рима, облачённых в белёсые тоги, отороченные широкой пурпурной полосой, обутых в красную кожу, и все, кто имел право, были увенчаны военными коронами или окружены ликторами в соответствии с рангом.

Веспасиан стоял на верхней ступеньке, в самом центре сенаторской толпы, когда Каратак остановился у их ног. Он поднял обе руки, призывая к тишине, которая наступала медленно, но в конце концов воцарилась, когда народ понял, что без порядка дело не продвинется. «Каратак из Катувеллаунов», — провозгласил Веспасиан звонким, высоким голосом, перекрывающим толпу смотревших на него лиц.

«Вы потерпели поражение в войне и были взяты в плен римлянами; теперь вас доставили сюда, чтобы сенат доставил вас к императору для вынесения приговора.

«Есть ли у вас что сказать?»

Каратак выпрямился и посмотрел Веспасиану в глаза. «Тит Флавий Веспасиан, консул Рима и бывший легат Второй Августы, с которым мне выпала честь встретиться в бою, приветствую тебя как брата по оружию и поздравляю тебя с мастерством, проявленным тобой при спасении жизней твоих людей в ту ночь, когда я напал на тебя из засады. Консул, приветствую тебя».

К удивлению Веспасиана и всех присутствующих, британский король отдал римское приветствие, ударив себя кулаком в грудь.

«Прежде чем предстать перед императором, я должен сказать вам две вещи: во-первых, хотя Рим и победил меня в бою, Рим не захватил меня в плен; меня предали королева-ведьма Картимандуя и её муж Венуций из Бригантов, которые нарушили законы гостеприимства таким образом, что это позорно даже для самых примитивных народов. И, во-вторых, Клавдий не мой император; будь он им, я бы сейчас был не здесь, а дома, где когда-то счастливо жил. Однако я был бы рад встретиться с человеком, который желает обладать чем-то большим, чем всё это». Он обвёл рукой просторы Римского форума, прежде чем снова повернуться к Веспасиану. «Итак, веди меня, консул, мне любопытно познакомиться с твоим императором».

Двенадцать ликторов Веспасиана возглавили процессию по Виа Сакра, мимо Дома Весталок, Общественного дома и многих других достопримечательностей, вызвав лишь гулкий гул толпы. Исчезли насмешки и оскорбления, и даже корка черствого хлеба не полетела в сторону британского короля, когда он шествовал позади Веспасиана и других ведущих магистратов, прямой и величественный, на целую голову выше большинства из них и их ликторов. Весть о его словах просочилась сквозь толпу, и с благоговением они смотрели, как он проходит, а за ним следует остальная часть сената, выходя с Форума и направляясь налево, к Викус Патрициус, где здания становились менее величественными, поскольку доходные дома Субуры теснились друг с другом, стремясь к взаимной поддержке, и где проституция была главной причиной перевода монет.

Но Веспасиан совершил путешествие невидящими глазами; его мысли были далеко от этого мира.

С тех пор, как пятнадцатилетним мальчиком он подслушал, как родители обсуждают предзнаменования, увиденные на церемонии наречения имени, он подозревал, что подчиняется воле своего бога-хранителя Марса; но никто не мог сказать ему, что было предсказано, поскольку его мать заставила всех присутствующих поклясться никогда не раскрывать, какие знаки они видели на жертвоприношениях. Было ли то, что он видел сегодня, похоже на то? Буква «V», выбитая в царстве Марса на печени, которую он посвятил величайшему богу Рима, Юпитеру. Но эта головоломка состояла из множества частей, и, по мере того как он осторожно собирал их воедино, вырисовывалась картина, целостность которой он уже видел.

Оракул Амфиариоса хранил многовековое пророчество, которое должно было быть передано только ему и Сабину. Астролог Тиберия предсказывал старому императору, что сенатор, ставший свидетелем возрождения Феникса в Египте,

Отец следующей династии императоров: Веспасиан стал свидетелем событий в Сиве и не придал этому значения, пока Сабин не рассказал ему, что этот оазис когда-то был частью Египетского царства. Затем был Оракул Амона и предсмертный дар его покровительницы, леди Антонии: меч её отца, Марка Антония, одного из величайших римлян. Был также Мирддин, бессмертный друид Британии; он сказал Веспасиану, что видел судьбу, уготованную ему Марсом. Эта судьба ужасала Мирддина, потому что он был убеждён, что Веспасиан однажды обретёт силу, но не сможет её использовать, чтобы остановить болезнь, зародившуюся в самом сердце Рима; болезнь, как верил Мриддин, которая в конечном итоге уничтожит древние и истинные религии. Дважды Мирддин пытался убить его, оживив своих богов; доказательство того, что боги существуют, доказательство того, что они обладают силой.

Веспасиан понимал, что тот факт, что он выжил, доказывает, что Марс держал его в своих руках; и поскольку это было несомненно, к тому, что он видел тем утром, следовало отнестись серьезно.

Всё это эхом отдавалось в его голове, когда он возглавлял процессию, направлявшуюся к наследнику рода Юлиев-Клавдиев: дергающемуся, хромающему, пускающему слюни глупцу, которым правили его жена и вольноотпущенники. Учёный историк? Возможно. Известный педант-юрист? Безусловно. Но мудрый император, взвешивающий свои слова, или тщеславный глупец, пренебрегающий талантами других, обиженный годами унижений и ошибочно считающий себя одним из лучших умов своего времени?

Они шли по Виминалу, по Викус Патрициус, почти не повышая голоса, мимо более респектабельных борделей для обоих полов, к Виминальским воротам, за которыми ждал глупец, пускающий слюни. Веспасиан отогнал свои мысли в сторону и подумал, как бы император поступил с человеком столь достойным и достойным уважения, как Каратак.

Тогда Веспасиан подумал, что бы он сделал, если бы оказался в правительстве Клавдия.

позиция.

Преторианская гвардия заскрипела, сотрясая землю под абсолютным унисоном топота тысяч ног. За рядами и шеренгами когорт, с крыш преторианского лагеря, в хаосе, хлопая крыльями, взмыли вороны, пронзительным карканьем протестуя против прерывания утреннего сна. Резкие крики команд и последовавший за ними военный грохот эхом разносились между стенами лагеря и высокими кирпичными сервианскими укреплениями города, прежде чем резко затихнуть.

Оставили лишь развевающиеся знамена и слабое шипение ветра в тысячах гребней из конских волос, изредка дополняемое скорбными птичьими криками. Скованные, воины элитного римского отряда не отрывали глаз от дороги, не моргая, пока Сенат торжественно проходил через Виминальные ворота во главе с Веспасианом, неся дар пленного царя и его свиты своему императору.

Клавдий восседал на одном из двух помостов слева от строя гвардии, а жёны и дети вельмож Рима – по другую сторону от него. Флавия и их восьмилетняя дочь Домицилла сидели на почётных местах перед женщинами; её гордость за положение Веспасиана была совершенно очевидна: она сидела, выпрямившись, и, покачивая головой, принимала реальные или воображаемые комплименты своих сверстников, и её беспокойство о кормилицах временно отошло на второй план.

Сенат продвигался без спешки, давая каждому гвардейцу возможность взглянуть на мятежного короля, прежде чем он встретит свою неминуемую смерть: задушенный и оскверненный у ног императора. Даже издалека Клавдий…

У него был очевиден нервный тик: голова дергалась, а конечности тряслись с нерегулярной частотой по мере приближения шествия.

С отвращением Веспасиан увидел сидящую на втором возвышении: Агриппину. Никогда ещё женщина не поднималась до уровня Первого человека в Риме. Даже жена Августа, Ливия, не добивалась такой чести, и даже Клеопатра не достигла её, когда почти столетием ранее посетила в Риме своего любовника и отца своего сына, диктатора Гая Юлия Цезаря. И вот теперь перед ней была прямая потомок этих двух великих людей, далеко за сорок, ведущая себя как ровня, в то время как её дядя-муж дёргался и пускал слюни, вытирая слюни с подбородка краем тоги; она выглядела нелепо в своём лавровом венке и пурпуре.

Вокруг двух помостов расположились мужчины и женщины, которым была выгодна тесная связь с одним из них (или с обоими) обитателями помоста.

Точно между ними находился Паллас, в его бороде и волосах уже проглядывала седина, а лицо и глаза, как всегда, были нейтральны; маска, которую невозможно было прочесть, маска, которую Веспасиан видел сброшенной лишь однажды.

Между Палладой и Агриппиной стоял Нерон: четырнадцатилетний, с молочно-белым лицом юного бога, ослепительно увенчанным пышными локонами золотисто-красного оттенка зари. Он стоял почти боком, вытянув левую ногу вперёд, в сенаторской тоге, которую Сенат проголосовал за него вместе с званием проконсула, когда ему исполнилось всего пятнадцать дней.

назад. Резким контрастом с ним, по другую сторону от Палласа, стоял Британик, десяти лет от роду, всё ещё одетый в детскую тогу-претексту с узкой пурпурной полосой.

Все это, а также его тонкие, гладкие каштановые волосы, длинное лицо и глубоко посаженные глаза, унаследованные от отца, физически помещало его в тень ослепительного Принца Юности, как теперь именовался его сводный брат.

Позади Британика его сестра Клавдия Октавия, очевидно, нашла непреодолимым соблазном своего сводного брата, и ее взгляд блуждал в направлении Нерона с такой частотой, с которой не могла сдержаться только что вступившая в половую связь девица.

Луций Анней Сенека и Сосибий, оба в возрасте чуть за пятьдесят и оба склонные к полноте, были наставниками Нерона и Британика соответственно и постоянно крутились возле своих подопечных, заботясь о том, чтобы их манеры были безупречными, опасаясь, что это может бросить тень на них самих и повлечь за собой неприятные последствия.

В тени наставников таились Нарцисс и Каллист: первый, бородатый и увешанный драгоценностями, с полным телом и лицом, второй, жилистый и лысый, заламывал руки и бегал глазами туда-сюда, словно окружённый врагами. Оба всё ещё занимали высокие посты, но ни один из них не имел прежнего влияния на императора; об этом позаботился Паллас. Нарцисс перехватил взгляд Веспасиана и едва заметно кивнул, удивив Веспасиана: Нарцисс был не в духе такой нескромности; он отвёл взгляд, гадая, не является ли это признаком отчаяния со стороны вольноотпущенника.

Затем взгляд Веспасиана остановился на его возлюбленной, с которой он был вместе уже более двадцати пяти лет: Кенида, прекрасная, как всегда, с глазами цвета сапфира, коротко улыбнулась ему, когда он остановился всего в пяти шагах от помоста.

Будучи секретарём Нарцисса до тех пор, пока Паллас не воспользовался её услугами, одержав победу в борьбе за власть над Римом, она стояла, готовая записывать речи на восковых табличках, а раб, стоя на коленях перед ней, держал на плечах стол. Веспасиан любил её, а Флавия терпела, но именно на ней он не мог жениться из-за запрета сенаторам жениться на вольноотпущенницах; она родилась рабыней.

Ликторы Веспасиана и всех остальных магистратов отошли влево, оставив группу сенаторов окружать заключенных.

Наступила пауза: Клавдий пытался взять себя в руки, его рот с трудом работал, пытаясь произнести первое слово. Наконец, брызнув слюной, он произнес: «Ч-ч-что же преподнес мне мой верный СС-сенат?»

Веспасиан сделал пару шагов к императору. «Принцепс и соратник по консульству, мы имеем честь принести дар от Публия Остория Скапулы, наместника провинции Британия, от имени всего сената. У нас здесь в цепях находятся мятежный царь катувеллаунов Каратак и оставшиеся его сторонники».

Несмотря на то, что всё действо было подготовлено специально для этого момента, Клавдий изобразил удивление. «Каратак? Я знаю это имя. Что ты хочешь, чтобы я с ним сделал?»

«Мы просим вашего суда над ним».

«Его уголовное преступление?»

Веспасиан изо всех сил старался сохранить достоинство, разыгрывая фарс с этим шутом. «Это тот человек, который отказался поклониться вам после вашего славного усмирения острова». Веспасиан понимал, что это было значительным преувеличением. Остров Британия был далек от завоевания, но публично признать это было невозможно, поскольку император уже отпраздновал там триумф в честь своей победы, а затем милостиво позволил Авлу Плавтию устроить овацию по его возвращении. Именно по этой причине Каратак был выведен с Форума на казнь за городские стены, а не наоборот, как во время триумфа. Намекать на то, что военные действия с участием четырёх легионов и эквивалентного количества вспомогательных войск, всё ещё бушевавшие в молодой провинции, были чем-то большим, чем локальная зачистка горстки мятежников, значило бы обесценить слова Клавдия.

Победа и поставить под сомнение его триумф. Единственной целью его вольноотпущенников, когда они отдали приказ об этой непродуманной с военной точки зрения авантюре, было обеспечение положения Клавдия как императора славой завоевателя.

Клавдий несколько мгновений делал вид, что обдумывает этот вопрос, театрально потирая влажный подбородок, в то время как все присутствующие изо всех сил старались скрыть своё смущение. «Это будет с-смерть. Бурр!»

Из-за Кениса вышел вперед Секст Афраний Бурр, выбранный Агриппиной в качестве нового префекта преторианской гвардии, и крикнул своим людям:

«Отряд казни выдвинется!»

Шесть человек с гарротами вышли из рядов, а ещё двенадцать направились к пленникам и погнали их вперёд. Женщины и несколько молодых мужчин упали на колени перед воплощением римского государства, дергаясь на своём курульном кресле, и на ломаной латыни молили о пощаде, рвя на себе волосы и разрывая одежду, пока палачи выстраивались за ними.

Веспасиан посмотрел на Каратака, надеясь, что этот человек, столь достойный противник, не опустится до уровня некоторых из его свиты; он не был разочарован. Британский король стоял, прямой и гордый, не унижаясь мольбами о сохранении своей жизни; вместо этого он смотрел на римского императора без малейшего скепсиса по поводу его неподобающего вида, и, увидев Клавдия,

он слегка наклонил голову, словно приветствуя равного.

Клавдий нахмурился, а затем поднял руку, призывая к тишине. «П-прежде чем реб-бб-бел умрет, пусть он объяснит свои действия».

Каратак поднял руки, чтобы все увидели его цепи. «Если бы моя сдержанность в период моего процветания соответствовала моей чести и знатному происхождению, а не была бы им уступлена, я бы вошел в Рим вашим другом, а не пленником. Вы бы не погнушались принять царя, потомка столь прославленных предков, владыку многих народов, и мы подписали бы договор о взаимной дружбе и мире. Однако теперь мое унижение так же славно для вас, как унизительно для меня; но я довел себя до этого. У меня были люди, кони, оружие и богатство. Кто осудит меня, если я расстанусь с ними неохотно? Если вы, римляне, в своих мраморных залах, имеющие так много, решили стать властителями мира, следует ли из этого, что мы, в наших глиняных хижинах, имеющие сравнительно мало, должны принять рабство? Я здесь как ваш пленник, потому что моя гордость не позволяет мне отдать вам все, что у меня было». Но я говорю тебе, император римлян: ни моё падение, ни твой триумф не прославятся; я буду лишь очередным царём, раздавленным твоей пятой. Моё наказание сменится забвением, а твоя победа вскоре будет забыта. Если же ты даруешь мне жизнь, я стану вечным памятником твоего милосердия и прославлю твоё имя.

Клавдий уставился на короля Британии, его челюсть двигалась, словно он пережевывал застрявший хрящ, пока он обдумывал эти слова.

Пока он колебался, Агриппина встала и протянула руки Каратаку.

«Ваше красноречие меня тронуло». Слеза скатилась по её щеке, словно подтверждая правдивость слов. Она повернулась к сыну: «Что думает Нерон Клавдий Цезарь Друз Германик, принц юности?»

Нерон последовал примеру матери и, с громким рыданием от невыразимых чувств, заплакал. «Я верю, дорогая матушка, что мой отец должен проявить милосердие в этом единственном случае. Милосердный правитель – это прославленный правитель, и хвалебные речи о нём будут написаны и воспеты». Он посмотрел на Британика, как на своего наставника,

Сенека кивнул в знак мудрого согласия, являя собой образец самодовольства. «Я уверен, мой брат согласился бы».

Британик не смотрел в глаза сводному брату. «Правитель, который не карает мятежников, поощряет новые». Все закивали головами в знак согласия с мудростью столь юного человека. «Я считаю, что Домиций ошибается».

На возвышении воцарилась тишина, и все взгляды были устремлены на императора, ожидая, отчитает ли он своего родного сына за такое оскорбление, нанесенное приемному. Сосибий заметно побледнел и смотрел на своего подопечного, открыв рот от ужаса. Веспасиан увидел, как Тит, стоявший вместе с другими юношами императорского двора, невольно улыбнулся, прежде чем принять на себя потрясение своих товарищей.

Голова Клавдия дернулась, и он затрясся, почувствовав ледяной взгляд жены, пронзающий его. Нерон мелодраматически упал на колени, словно обманутый любовник в комедии, и слёзы ручьём ручьём хлынули по его лицу. Он принял позу мольбы с лёгкостью и безукоризненностью, когда Сенека сочувственно положил руку ему на плечо. «Отец, не позволяй моему брату отречься от меня». Нерон откинул голову назад, одной рукой проведя по своим пышным пламенным кудрям, а затем, приложив тыльную сторону другой ладони ко лбу, обратился к небесам.

«Боги мне свидетели, я перестал быть членом Домациев, когда ты усыновил меня, отец».

Горло Клавдия сжалось, когда он попытался произнести слово; в конце концов оно вырвалось у него из груди: «Британик!» — и эхом отозвалось от стен. — «Извинись!»

Британик не дрогнул. «Законный наследник пурпура ни перед кем не извиняется. Вы должны защищать свою кровь, чистую кровь Юлиев-Клавдиев, против крови, осквернённой Домициями. Я говорю, что Каратак должен умереть».

Он злобно посмотрел на своего соперника, который теперь собирал слезы кончиками пальцев и демонстрировал их толпе.

Клавдий выставил кулак, словно вынося решение на гладиаторском бою, и прижал к нему большой палец, имитируя вложенный в ножны меч. «CC-Каратак будет жив! Как и его свита».

Бурр взглянул на императрицу; она сердито посмотрела на Британика, а затем кивнула с торжествующей улыбкой. Префект претория повернулся к своим когортам. «Да здравствует милосердие Императора!»

Рёв девяти тысяч голосов поднялся к небу, снова заставив ворон взлететь в воздух, закружив в воздухе. Остальные пленники упали на колени у подножия помоста Клавдия и протянули руки, чтобы коснуться его ног, когда Каратак вышел вперёд и поклонился сначала императору, а затем…

Императрица и ее сын, который теперь поднялся на ноги и принял позу, приложив одну руку к сердцу и медленно качая головой, глядя вдаль, словно пытаясь подобрать слова, которыми можно было бы описать столь величественный акт милосердия.

Затем Каратак передал свои цепи Бурру.

«Вот очень хитрый человек», — прошептал Гай на ухо Веспасиану, когда кандалы Каратака были сняты под возобновившиеся крики одобрения стражи.

«И вот он, очень несчастный мальчик и очень напуганный наставник», — сказал Веспасиан, наблюдая, как Сосибий подводит Британника к Титу и остальным юношам. «Интересно, осмелится ли он ударить его в последний раз, прежде чем тот обнаружит, что ищет себе новую должность».

Сосибий с ужасом взглянул на Агриппину, а Британик с нескрываемой ненавистью посмотрел через плечо на Клавдия, когда отец палаты представителей пустился в первую из многих льстивых сенаторских речей, восхваляя милосердие человека, который казнил больше из их числа и всадников, чем его предшественник Калигула.

Солнце уже давно перевалило за зенит, когда Клавдий, исчерпав запас закусок, которые ему регулярно приносили во время долгих речей, устал выслушивать похвалы натощак и потребовал носилки.

Веспасиан завершил заседание, предложив на следующий день провести в сенате полномасштабные дебаты по вопросу об установке в храме Конкордии бронзовой статуи своего коллеги по консульству в два раза больше натуральной величины в знак признания его великодушия и способности нести согласие всем народам.

Польщенный, император отбыл, и последний представитель всаднического сословия помог ему сесть в носилки; Каратак также стал гордым владельцем виллы на Эсквилинском холме, которая принадлежала сенатору, лишившемуся своего имущества после того, как Агриппина ложно обвинила его в измене, и казнила.

«Я думаю, ты хорошо с этим справился, дорогой мальчик», — заметил Гай, наблюдая, как Императрица бросила на Британника последний ядовитый взгляд.

направление, а затем ушла, положив голову Нерону ей на грудь, когда занавески носилок были задернуты. «Сенат проголосует за статую Клавдия, и он поблагодарит вас за это, когда вы уйдете в отставку через три дня».

«Он может и поблагодарит меня, но наградить не станет, дядя».

«Он может тебя наградить», — раздался голос прямо за их спинами. «На самом деле, он собирался это сделать». Веспасиан и Гай почувствовали чью-то руку на плече и обернулись, увидев Палласа; грек склонил голову. «И именно так, как ты, возможно, и ожидал».

«Я бы ожидал, что мне дадут провинцию, и не сенаторскую, а императорскую, с легионами и возможностью обрести воинскую славу; как это случилось с моим братом».

«Это то, чего вы заслуживаете, но, к сожалению...»

«К сожалению, я, кажется, навлек на себя немилость императрицы»,

Веспасиан прервал ее: «Потому что мой сын дружит с соперницей ее сына».

«Признаю, это кажется несколько неразумным, если вы выражаетесь таким образом; однако, это нечто большее, гораздо большее. Идите со мной, господа». Паллас повёл их обратно к воротам; ликторы Веспасиана пошли следом, не имея возможности опередить его, поскольку не знали, куда направляются. «Очевидно, мы говорим конфиденциально, как могут говорить только старые и верные друзья?»

Веспасиан взглянул на дядю, чувствуя укол вины. «Конечно, Паллас».

«Тогда ты избавишь меня от необходимости отрицать, когда я скажу, что мне известно о том, что вы оба согласились встретиться с Нарциссом сегодня вечером где-нибудь в тайне».

Веспасиан встретился взглядом с Палласом и склонил голову, пока Гай нес какую-то ерунду о принуждении. Повсюду гремели рога, ревели центурионы, солдаты топали ногами и звонко стучали оружием, когда преторианская гвардия развернулась и, когорта за когортой, двинулась обратно в свой лагерь под многоречивые восхищенные возгласы женщин.

«Я не виню тебя за то, что ты согласился встретиться с ним; то, как тебе это было предложено, создавало впечатление, что твои возможности весьма ограничены: верный сын Рима, отвергнутый затаившей обиду женщиной; потерянный и одинокий, и тут Нарцисс приходит ему на помощь, предлагая снова шанс добиться повышения. Я не собираюсь просить тебя не идти, скорее наоборот. Я хочу, чтобы ты пошёл и согласился на всё, что он для него попросит. Несомненно, он пытается оттеснить меня и восстановить себя в качестве самого влиятельного советника Клавдия. Мне будет интересно узнать, как он собирается это сделать, так что встреча обещает быть увлекательной».

«Откуда ты знаешь об этом, Паллас? Я только сегодня утром решил пойти».

«Тогда это и есть ответ на ваш вопрос».

«Но об этом знают только посланник Нарцисса Агарпетус и мой раб Гормус; разумеется, помимо моего дяди и Магнуса».

«Ты доверяешь своему рабу?»

«Неявно». Веспасиан помолчал и сделал очевидное предположение. «Значит, Агарпетус, должно быть, работает на тебя, Паллас?»

«Не так, чтобы он об этом знал; я просто отслеживаю его перемещения, и когда он приходит куда-то, что меня интересует, например, к вам домой этим утром, я навожу более подробные справки. Агарпетус необычайно привязан к молодому парню, который делит с ним постель, и много с ним говорит.

К несчастью для него, этот юноша больше любит чеканку монет, чем уважает личную жизнь своей возлюбленной. Один золотой аурей принёс мне возможность увидеть тебя с Нарциссом, и, заметив взгляд, которым вы обменялись по прибытии сюда, я понял, что меня не обманули. Что касается времени и места, я догадывался, что встреча состоится не во дворце, по очевидным причинам, и поэтому Нарциссу было бы разумно использовать запланированные на этот вечер празднества как прикрытие, чтобы незаметно проскользнуть через город. Они всё равно состоятся, несмотря на помилование Каратака императором. Теперь пир будет в честь Клавдия.

милосердие в победе, а не его способность победить всех врагов.

«Но куда Нарцисс направится среди всего этого радостного праздника, я точно не знаю. Однако на его месте я бы выбрал таверну Магнуса, потому что его преданность тебе обеспечит Нарциссу…»

«полная безопасность».

Веспасиан не мог не улыбнуться. «Очевидно, совершенно бессмысленно пытаться скрыть от тебя что-то. Полагаю, ты знаешь, о чём мы собираемся поговорить, хотя я понятия не имею?»

«Этого я не знаю, но хочу, чтобы ты передал это Кенис после встречи; она будет тебя ждать. Она сообщит мне утром».

«А если я этого не сделаю?»

«Тогда Агриппина добьётся своего, и все твои обещания, которые ты подавал до сих пор, будут рухнуть. Помоги мне в этом деле, шпионь за моим врагом, и я убежу императора и императрицу, что ты идеально подходишь для деликатного задания, которое может принести тебе большую славу».

Поверьте мне, это единственный шанс послужить Риму после того, как вы оставите консульство. Агриппина так недоверчива к вам, что это предложение — единственное, на что я смогу её убедить.

«Что я сделал?»

«Это то, чего ты не сделал. Ты не убивал Мессалину».

«Но Бурр это сделал». Веспасиан вспоминал ночь в садах Лукулла, когда он сопровождал тогдашнего трибуна Бурра, чтобы казнить неверную императрицу.

«Он так и сделал, но только после того, как ты предложил ей почести самоубийством. Бурр — очень амбициозный человек, и если он может кого-то принизить, одновременно извлекая выгоду для себя, он воспользуется этой возможностью. Он много говорил о твоей слабости в садах Лукулла той ночью, намекая Агриппине, что ты проявил к Мессалине сочувствие до такой степени, что, возможно, не желал ей смерти. Агриппина воспринимает это как признак того, что ты предпочел бы, чтобы она не была императрицей. Она не прощает подобных сантиментов, хотя я и пытался её переубедить».

Гай был возмущен. «Но он предложил Мессалине свой меч не из жалости, а из желания увидеть, как она сделает то, к чему она вынудила столь многих других из зависти и злобы».

«Буррус не формулирует это в таких терминах».

Веспасиан покачал головой, вздыхая от несправедливости происходящего. «И Бурр очень хорошо поступил, принизив меня до уровня императрицы».

Паллас склонил голову в знак согласия. «Он сразу же стал очевидным кандидатом на пост префекта претория».

«Хорошо, Паллас, я буду шпионить для тебя, несмотря на то, что ты не дал мне никаких твердых гарантий продвижения по службе, а только пообещал попытаться убедить Императора и Императрицу позволить мне выполнить какое-то туманное задание».

«Это очень разумное решение. И вам не нужно беспокоиться, я уверен, что императрица согласится на мое предложение».

«Почему, Паллас? Если она так мне не доверяет, как ты можешь убедить ее согласиться ради моей выгоды?»

Паллада подняла бровь и одарила меня редкой полуулыбкой. «Когда она услышит, что я предлагаю тебе сделать для Рима, она придёт в полный восторг. Она непременно поддержит тебя, потому что будет полностью уверена, что ты умрёшь».

OceanofPDF.com

ГЛАВА III

Неузнаваемый в плаще с глубоким капюшоном, Веспасиан молча шел рядом со своим дядей в сопровождении четырех братьев Магнуса, которые были посланы, чтобы проводить их по ночным улицам Рима.

Даже посреди ночи город кипел жизнью: поставщики доставляли товары на телегах и повозках, запрещенных на улицах и переулках Рима в дневное время, а народ наслаждался щедрыми подачками, которые император раздавал в благодарность за победу над своим извечным врагом Каратаком. Однако присутствие стольких людей за границей в это время не делало путешествие в таверну Магнуса безопаснее; совсем наоборот, в городе, где подавляющее большинство жило впроголодь. Банды грабителей бродили по улицам, утаскивая неосторожных или пьяных в темные переулки, чтобы отнять у них имущество, а иногда и жизнь. Те, кто становился свидетелем грабежей, обычно предпочитали безопасность своих дел смертельной опасности прийти на помощь незнакомцу. Только вооруженные дубинками вигилы — ночные наблюдатели за пожарами и хранители мира в Риме — предлагали помощь попавшим в беду, да и то зачастую ценой содержимого кошелька жертвы.

С четырьмя братьями-перекрестками, держащими факелы, с кинжалами и дубинками, спрятанными под плащами, Веспасиан чувствовал себя в безопасности, пробираясь по оживлённой Альта Семита, окаймлённой трёх- или четырёхэтажными домами по обе стороны. Тусклый свет пробивался сквозь редкие верхние окна, а мрачные переулки разделяли их, ведя в тёмный и совершенно беззаконный мир между более оживлёнными магистралями. Но Веспасиана беспокоило не его нынешнее благополучие, поскольку он отгонял от себя пьяное пение, крики уличных торговцев и извозчиков, грохот колёс с железными ободами, звериные крики вьючных животных и бесчисленное множество других звуков, делавших сон редкостью на оживлённых улицах Рима; его беспокоило будущее.

«Если Агриппина ожидает, что меня убьют, — сказал он наконец Гаю, — сделав то, что предлагает Паллас, то как ты объяснишь след, который я обнаружил сегодня утром на жертвенной печени?»

«Я не могу этого объяснить и, конечно же, не собираюсь делать это достоянием общественности», — заявил Гаюс, выслушав рассказ об инциденте.

«Я не дурак!» — резко ответил Веспасиан, хотя и резче, чем хотел.

«Но эта отметина подразумевает, что Марс уготовил мне судьбу, которая каким-то образом связана с высшими государственными делами. Я не авгур, но когда я сопоставляю явное указание на меня в жертвоприношении Юпитеру Наилучшему и Величайшему, принесённом мной в самом сердце Рима, будучи консулом Рима, с тем фактом, что ауспиции на церемонии моего наречения носили столь деликатный характер, что моя мать заставила всех присутствующих дать клятву никогда не говорить о них, то я начинаю задаваться вопросом, что это за судьба, учитывая, что я уже достиг консульства».

«Ну, я не был на церемонии наречения имени, поэтому не могу ничего сказать».

«Если бы вы были там, вы бы всё равно запретили комментировать. Но у меня начинает возникать подозрение, настолько возмутительное, что я с удовольствием обсужу его с вами».

«Так вот о чём ты думал весь ужин. Я думал, что вы с Флавией снова поссорились из-за разного отношения к расходам. Попробуй сам».

Веспасиан глубоко вздохнул, надеясь, что причина его последних часов размышлений не вызовет насмешек. «Именно Сабин первым навел меня на эту мысль, когда Клавдий прибыл в Британию. Клавдий заметил, что у меня есть меч Марка Антония, подаренный мне госпожой Антонией; только Паллас и Кенис знали, что это был её подарок, поскольку они принесли мне меч после того, как она вскрыла им вены».

Клавдий спросил меня, как я его получил, ведь в императорской семье было хорошо известно, что его мать отдаст его только тому, кто, по её мнению, станет лучшим императором. Я солгал и сказал, что Калигула дал мне его. Паллас велел мне никогда не раскрывать правду, потому что, если Клавдий узнает, моя жизнь может оказаться в опасности. Сабин был свидетелем этого инцидента и спросил меня об этом; я отшутился, сказав, что это был простой дар, и, кроме того, во мне нет крови Цезарей. Затем он спросил, как долго продлится эта родословная.

«Это предательский вопрос».

«Но это уместно. Если Клавдий скоро умрёт, Британик отойдёт в сторону, а Нерон станет императором, женившись на его сводной сестре, которая также является его двоюродной сестрой; это не совсем египетская династия, но уже близко. Как долго может существовать такая родословная? Предположим, она прервётся на Нероне, что тогда?»

«Затем гвардия провозгласит императора».

«Это сработает только в том случае, если найдется подходящий кандидат из императорской семьи.

Но каждая провинция, имеющая легионы, захочет иметь собственных генералов, потому что они знают, что если поддержат человека, готовящегося к победе в Пурпурном ордене, то будут щедро вознаграждены».

«Вы имеете в виду гражданскую войну?»

«Конечно. И нет никаких правил относительно того, какая кровь должна течь в жилах человека, чтобы победить в гражданской войне; ему просто нужно убедиться, что она в них останется».

Гай повернул свое скрытое капюшоном лицо к Веспасиану, и в его голосе слышалось смятение. «Ты, дорогой мальчик?»

«Почему бы и нет? Сабин присутствовал на церемонии моего наречения; он видел ауспиции, но всегда отказывался говорить об этом из-за клятвы. Однако, после того как Клавдий забрал меч, он спросил меня: что, если бы Антония не просто подарила его мне, а передала бы его тому, кого она считала лучшим императором, как она всегда и говорила?

И в тот момент я подумал: «Почему бы и нет? Почему не я? Ведь когда-нибудь это будет кто-то из другой семьи; так должно быть, если Рим хочет выжить».

Тиберий, Калигула, Клавдий? Если Нерон похож на кого-то из них, то…

Веспасиан замолчал; в этом не было необходимости.

«Ты думаешь, Сабин верит, что ты можешь стать…?» Это был Гай.

очередь оставить вопрос без ответа.

«Я этого не говорю; я лишь говорю, что он внушил мне это. И я думаю, что у Палласа тоже есть подозрения; мне кажется, Антония что-то сказала и ему, и Кениду, когда перед смертью отдала им меч своего отца, чтобы они передали его мне, но я готов поспорить, что она взяла с них клятву хранить это в тайне. Но я думаю, что Паллас, помогая мне занять положение, которое, очевидно, настолько опасно, что Агриппина не рассчитывает, что я выживу, — это его способ проверить, была ли Антония права».

«Ты хочешь сказать, что если ты выживешь, то в конце концов станешь…?» — попытался Гай, но снова не смог закончить предложение.

«Я ожидаю, что если я выживу, Паллас посмотрит на меня по-другому».

«Ты же не думаешь всерьез, что ты можешь быть…?»

«Почему бы и нет, дядя? Взгляните на меня: посмотрите, как далеко я продвинулся с тех пор, как меня привели в ваш дом в шестнадцать лет с возвышенными идеалами служения Риму ради всеобщего блага. Теперь я консул, пусть и всего два месяца, но я достиг этого звания благодаря своим достижениям, а не благодаря крови, текущей в моих жилах. Я шесть лет командовал легионом на поле боя, четыре из которых – в Британии – против весьма неприятных племён; я проливал кровь, когда это было необходимо, а иногда и не по назначению. Здесь, в Риме, я знаю, как устроена политика города и дворца, потому что годами я невольно вяз в её трясине; я стал таким же безжалостным, как те, у кого я учился и кем восхищаюсь. Я понимаю силу денег, страха и покровительства и знаю, что любого человека можно купить, смешав все три; вопрос лишь в том, чтобы найти правильную пропорцию каждого ингредиента. «У меня идеальная квалификация».

Щеки Гая дрожали от страха. «Ты не можешь поверить, что станешь преемником…?»

«Нет, дядя, но, возможно, однажды я пробьюсь туда с боем. Если кровь Цезарей не выдержит, начнется борьба за Пурпурный, и кто справится с этим лучше, чем кто-то вроде меня? Но если уж выбирать кого-то вроде меня, то почему бы не мне ?»

«И вы думаете, все это только из-за отметины, похожей на букву «V» на печени?»

«Не только это. Я так думаю, потому что тогда многие странные вещи, которые происходили в моей жизни, начинают обретать смысл: Феникс, пророчество Амфиарея, Мирддин, Оракул Амона, сказавший мне, что я пришёл к нему слишком рано, чтобы знать, какой вопрос задать; всё странное, что происходило со мной, можно было бы объяснить этим».

«Это то, что тебе следует держать при себе, дорогой мальчик; не стоит кричать всем подряд, что ты потенциальный...» Гай все еще не мог заставить себя произнести это слово.

«О, я сохраню это при себе, дядя. И не осмелюсь поверить в свою правоту, пока это не произойдёт. Однако, поскольку я знаю, что такая возможность есть, я буду искать разумные возможности и не сделаю ничего опрометчивого в это время».

«Например, согласиться на тайные встречи с интриганами-императорскими вольноотпущенниками посреди ночи?» — предложил Гай, когда они подошли к острому перекрестку Альта Семиты и Викус Лонгус, на вершине которого стояла таверна Магнуса.

Веспасиан улыбнулся дяде. «Вполне возможно, что это удобный случай; и, кроме того, — добавил он, открывая дверь, — это не секрет».

Веспасиан не откинул капюшон, войдя в душную, переполненную гостиную; в нос ударили запахи пота, затхлого вина, духов дешёвых проституток и горелого свиного жира, в ушах звенело от пьяных криков и хриплого смеха, а глаза тут же увлажнились от едкого угольного дыма от огня, готовившегося за стойкой, уставленной амфорами, в дальнем, более широком конце таверны. Внушительный рост Гая вызвал несколько комментариев – не всегда добродушных.

Они шли за своим эскортом по липкому от вина полу, сквозь теневую толпу выпивох и проституток, заполнявших расширяющуюся комнату. Под недоуменными взглядами они прошли через занавешенную кожей дверь и свернули направо в неосвещенный коридор. В дальнем конце слева глава их эскорта, огромный лысый мужчина лет шестидесяти, постучал кулаком размером с окорок в массивную железную дверь и открыл её, услышав ответ изнутри.

«Молодец, Секстус», — сказал Магнус, вставая со своего места за столом, как только дверь распахнулась. «Какие-то проблемы?»

«Нет, брат», — ответил Секст, отступая в сторону, чтобы пропустить Веспасиана и Гая в комнату.

«Хорошо. А теперь выводи своих ребят наружу и присматривай за нашими двумя гостями».

Секст на мгновение замешкался, а затем медленно разразился гортанным смехом. «О, очень хорошо, Магнус», — выдавил он из себя между вспышками веселья.

«Будьте бдительны! Мне это нравится».

«Да, да, да», — сказал Магнус, раздражённо качая головой. «Это было почти смешно, когда мы впервые пошутили об этом три года назад». Его единственный здоровый глаз виновато посмотрел на Веспасиана, а его стеклянная копия сердито уставилась на Секста, что ещё больше доставляло мужчине удовольствие от юмора. «А теперь иди и делай, что тебе сказали».

«Будь осторожен», — усмехнулся Секст, уходя вместе с братьями. «Ты прав, Магнус».

«У Секста, я полагаю, новая шутка», — сказал Веспасиан, садясь на место, которое только что освободил Магнус.

Магнус взял кувшин со стола и налил три чашки вина.

«Каждый раз, когда он слышит это, он думает, что слышит это впервые».

«Точно так же, как он делал это раньше, когда всегда предлагал однорукому Мариусу руку помощи».

«Да, это одно и то же, и это развлекает его часами».

Гай сел в кресло рядом с племянником и принял чашу вина. «Всё же, он надёжный и солидный парень, насколько я о нём знаю».

«Твёрдый» – удачное слово во многих отношениях, сэр, – заметил Магнус, протягивая кубок Веспасиану. – Он знает свои пределы и не поднял шума, когда я повысил Тиграна до своего заместителя после смерти старого Сервия». Магнус пересёк комнату, открыл дверь в дальней стене и выглянул в темноту за ней. «Мне очень не хватает этого старого ублюдка», – продолжил он, закрывая дверь и засовывая её. – «Хотя он и ослеп под конец, он всё ещё мог видеть правильный путь решения проблемы». Магнус на мгновение задумался. – «Я размышлял над тем, что вы говорили сегодня утром об отставке; возможно, это не такая уж плохая идея. Я обещал Тиграну, что скоро уйду. Возможно, лучше сделать это сейчас, чем быть навязанным мне одним из других братств, организовавшим захват, или Тиграном, который вонзит мне нож между рёбер, потому что не может ждать».

Веспасиан поднял брови. «Он бы это сделал?»

«Он уже думал об этом; его остановило только мое обещание.

Во всяком случае, именно так я получил эту работу много лет назад». Магнус закрыл и закрепил ставни на единственном окне в комнате, приглушив грохот транспорта и пьяные крики, доносившиеся с улицы.

«Двадцать шесть, если быть точным», — сообщил им Гай. «Я должен помнить, потому что мне пришлось заплатить целое состояние взятками и кровавыми деньгами, чтобы спасти вас от казни на арене».

«За что я всегда был благодарен, сенатор».

«И ты отплатил мне сторицей», — усмехнулся Гай, держа кубок обеими руками. «Не думаю, что братство будет обслуживать меня так же хорошо, если патронусом станет Тигран».

«Это, конечно, обойдётся вам дороже, но я уверен, что мы сможем договориться в рамках передачи власти». Стук в дверь помешал ему развить эту мысль. «А, ваши гости». Он открыл её и увидел массивную фигуру Секста, преграждающую проход; он отошёл в сторону, слегка подрагивая плечами, словно всё ещё сдерживая своё веселье.

Через мгновение в комнату вошёл Нарцисс, сняв капюшон; Агарпетус последовал за ним. Нарцисс бросил на Магнуса томный, бледный взгляд.

«Достопочтенный Магнус из Братства Южного Квиринальского Перекрёстка»,

Он проворковал, подошёл к стулу и сел напротив Веспасиана и Гая; по комнате разнесся аромат его помады. «Спасибо за гостеприимство. Я слышал, ты в последнее время немного теряешь самообладание, а?»

Магнус ощетинился. «Не так, как ты мог заметить». Он бросил на Нарцисса одноглазый взгляд, а затем, оттолкнув Агарпетуса, вышел из комнаты.

Нарцисс сделал вид, что не заметил, как хлопнула дверь. «Добрый вечер, господа».

«Добрый вечер, императорский секретарь», — ответили Веспасиан и Гай, когда Агарпетус шагнул вперед и встал у правого плеча своего покровителя.

«Надеюсь, твое путешествие было благополучным», — спросил Гай самым вкрадчивым тоном.

«Я приехал в карете, а дороги были ужасны: забиты гуляками и мотовами, пьяными от вина нашего милостивого императора». Грек осмотрел одно из многочисленных колец с драгоценными камнями, которые он носил на каждом из своих пухлых пальцев, и произнёс, словно обращаясь к рубину, вкрапленному в него: «Именно поэтому я и выбрал сегодняшний вечер для нашей встречи. Поэтому мы сразу перейдём к делу и отвлечёмся от пустых разговоров».

«Мы всегда уважали вашу склонность к прямолинейности», — ответил Веспасиан, наливая еще одну чашу вина.

Губы Нарцисса дрогнули в самой близкой к улыбке улыбке, на которую он когда-либо был способен. Он наклонился вперёд и оперся локтями на стол, сложив пальцы домиком и прижав их к губам над аккуратно подстриженной и напомаженной чёрной бородой; тяжёлые золотые кольца, свисающие с каждого уха, поблескивали в свете лампы, покачиваясь взад и вперёд. Он несколько мгновений смотрел на Веспасиана и Гая, медленно переводя взгляд с одного на другого, словно решая, к кому обратиться в первую очередь.

Из таверны доносился громкий смех на фоне все нарастающего скандирования и аплодисментов; очевидно, проститутка и ее клиент были поддержаны в своих начинаниях.

Веспасиан подвинул наполненную чашу по столу, удерживая взгляд гостя, когда тот упал на него, и был поражён тем, насколько морщинистым стало лицо Нарцисса с тех пор, как он видел его так близко в последний раз. Напряжение от потери своего влиятельного положения при императоре – если не титула и должности – в пользу коллеги Палласа, очевидно, давило на него; жить в постоянном страхе казни было нелегко.

Однако Веспасиан не испытывал к нему никакого сочувствия, поскольку видел черные пятна краски на бледной коже по линии роста волос и под бородой.

Угроза произвольной смерти была уделом каждого римлянина из всаднического сословия, начиная с правления Тиберия; чем ближе был к

Чем больше становился центр власти, тем острее становилась опасность. Паллас признался в этом, когда однажды позволил маске соскользнуть перед Веспасианом.

«Вы оба прекрасно знаете, в каком положении я оказался», – начал Нарцисс, прищурившись. «Я – секретарь императора, отвечаю за его назначения и, следовательно, за доступ к нему; однако последние пару лет моё влияние на него было ничтожно. С тех пор, как Паллас и Агриппина уговорили меня казнить Мессалину прежде, чем Клавдий окончательно определился с этим, я впал в немилость у своего покровителя. Да, я всё ещё могу неплохо зарабатывать, взимая плату за аудиенции, но это ничто по сравнению с тем, что Паллас зарабатывает, взимая плату за влияние. Я жив, потому что Клавдий не может заставить себя распорядиться о моей казни, ведь только я знаю все его дела до мелочей; я жив, потому что он слишком хаотичен, чтобы выжить без меня. Агриппина совершила пару покушений на мою жизнь, но я слишком осторожен; но очень скоро ей не придётся прибегать к убийству. Думаю, всем будет совершенно ясно, что произойдет, как только Клавдий умрет». Он слегка развел руки и замер, приглашая Веспасиана заполнить образовавшуюся пустоту.

«Нерон станет императором».

«Да, отношение Клавдия к Британнику сегодня днём показало нам, насколько он отдалился от своей плоти и крови. Он даже удовлетворил просьбу Агриппины и казнил Сосибия сегодня вечером как виновника тщательно продуманного оскорбления Британника».

Веспасиан был потрясён экстремальным результатом мести Британника и задавался вопросом, осознавали ли юноша или Тит возможность такого исхода. Он поймал себя на мысли, что надеялся, что да: это было сладкое возмездие для человека, чья ложь вынудила его дать ложные показания. «Конечно, он был назначен Мессалиной; полагаю, это был лишь вопрос времени, когда его получит Агриппина».

«Её не чтят за милосердие; она безжалостно сражается за Нерона, а значит, и за своё собственное положение. Она не могла казнить мальчика, так что пришлось бы обойтись наставником». Нарцисс слегка склонил голову. «Повезло, что Тит не стоял рядом с Британником».

Веспасиан похолодел, но затем ощутил прилив надежды. «Возможно, со смертью его наставника у меня появился хороший повод найти Титу альтернативу».

«Боюсь, что нет; воспитание Британика и его спутников теперь поручено Сенеке. Клавдию удалось поместить Британика в

Ещё большую опасность представляет тот факт, что он отдаёт его единственному человеку, которого уважает Агриппина, а Нерон действительно слушает. Поскольку Сенека так же безжалостен в стремлении к власти, как и они оба, он разделяет их мнение о том, что Британик — препятствие. Что бы вы ни думали о Сосибии, он, по крайней мере, обеспечил хоть какую-то защиту от этих троих.

Веспасиан понял это и начал жалеть, что с отвратительным наставником обошлись так скоро.

«Итак, Клавдий обречет своего сына на смерть, сделав Нерона своим наследником, а эта ядовитая змея будет делать все, что велит ему мать».

Нарцисс снова сложил пальцы домиком и многозначительно посмотрел на каждого из них по очереди. « Всё . И она заставляет его делать всё, о чём та просит, потому что сама, в свою очередь, делает всё , о чём он её просит; и я могу сказать вам, господа, что его просьбы далеки от того, чего сын должен просить у своей матери».

Веспасиан содрогнулся при этой картине, но, увидев, как Нерон прижимается к Агриппине и кладёт голову ей на грудь в тот день, он не был так уж шокирован. Более того, он подумал, после того, что видел с Тиберием и Калигулой, что императорская семья теперь мало чем могла его шокировать. Калигула позволял себе вольности со всеми своими сёстрами, в том числе и с Агриппиной; почему бы ей не пойти дальше и не сделать то же самое с сыном? Но как тогда сенат и народ Рима воспримут правление такой неестественной пары? А если Нерон позволит себе спать с собственной матерью, то какой разврат ему недоступен?

Аплодисменты и крики радости в баре достигли апогея; успешное завершение мероприятия было явно неминуемо.

Нарцисс слегка повысил голос, перекрывая шум. «Одним из первых условий, которые она потребует от Нерона в обмен на его нездоровые требования, как только он станет императором, будет моя смерть; а этого, господа, я намерен избежать». Нарцисс сделал паузу, чтобы отхлебнуть вина, нахмурился, выражая неодобрение его выдержке, вернее, её отсутствию, а затем промокнул губы платком. «Итак, что интересно, вы оба столкнулись с похожей, пусть и не столь фатальной, проблемой».

Нарцисс легким движением головы указал на своего вольноотпущенника.

Агарпет получил весьма интересные сведения от триерарха торгового судна, только что вернувшегося из Колхидского царства на восточном побережье Эвксинского моря. По всей видимости, парфянское посольство прошло через Фасис, главный порт Колхиды, в конце сентября.

направляясь домой через королевства Иберия и Албания, а затем через Каспийское море, таким образом проходя очень близко к северу от нашего клиентского королевства Армения.

«Ну, это само по себе может быть пустяком: парфяне часто отправляют посольства к племенам и царствам по всему Понту Эвксину, и наши торговцы постоянно докладывают о них; мы хорошо платим за информацию. Но внимание Агарпета привлекло более раннее донесение, перехваченное у одного из людей Агриппины, о том, что он убил агента, выполняя приказ, вскоре после того, как тот сообщил наместнику Мезии о прибытии парфянского посольства к племенам за Дунаем в Тиру, к северу от этой провинции, и поэтому этому агенту помешали передать новости своему казначею; к сожалению, мы не знаем, кто это был. Это произошло, как я уже сказал, в сентябре, в конце которого, кстати, наш марионеточный царь в Армении подвергся вторжению во главе с его племянником.

Разумно предположить, что это было то же самое посольство, и также разумно предположить, исходя из их пути домой, что по пути к Данувию они прошли через Иберию. Именно Иберия стала базой для этого вторжения, которое впоследствии привело к свержению армянского царя». Нарцисс приподнял бровь, глядя на собравшихся, и отважился сделать ещё один глоток вина под бурные аплодисменты за дверью.

Веспасиан сразу понял намек Нарцисса. «Следовательно, парфяне могли спровоцировать армянскую узурпацию, когда проходили мимо, и Сабин, должно быть, не убил и не захватил их, хотя и был предупреждён об их присутствии».

«Похоже, что так; очень неосторожно, не правда ли?» Нарцисс снова промокнул губы; шум в таверне снова стих до смеха и бурных разговоров. «Если бы у нас была возможность расспросить их, мы бы узнали цель их миссии среди северных племён и, что ещё важнее, мы бы точно знали, пытается ли Парфия снова дестабилизировать Армению. Впрочем, дело сделано, и остаётся только надеяться, что последствия не будут слишком… э-э… катастрофическими для Рима – или, вернее, для Сабина и, возможно, даже для его семьи?»

«Ты нам угрожаешь, Нарцисс?»

«Мой старый друг, — проворковал Нарцисс без тени дружелюбия, — я ничего подобного не делаю; мне это не нужно. Агриппина позаботилась о том, чтобы весть о его неудаче уже дошла до Клавдия и Палласа, и настояла на том, что после такой ошибки твоей семье нельзя доверять. Вчера,

По просьбе императора я лично вычеркнул твое имя из списка наместников на следующий год; вместо тебя в Африку отправится Тит Статилий Тавр».

«Африка?» — выпалил Гай. «Император собирался наградить Веспасиана Африкой?»

«Боюсь, что так, но этому не бывать. Просто стыдно, такая престижная провинция».

Щеки Гая дрожали от возмущения. «Ты отнял Африку у нашей семьи?»

«Успокойтесь, сенатор, я ничего не сделал. Я просто внёс поправки в список по указанию императора, после того как ему посоветовала императрица. Она действительно тебя недолюбливает, Веспасиан».

«Я знаю это и истинную причину этого, но ты ей нравишься еще меньше».

Нарцисс развел руками и воскликнул с притворной радостью: «А! Вернёмся к теме, которая мне никогда не надоест: ко мне. Да, она хотела бы моей смерти; и как лучше всего избежать этого и одновременно оказать себе большую услугу, устранив препятствие для карьеры вашей семьи?»

Веспасиан взглянул на дядю и сразу понял, что тот не ответит. «Убить Агриппину?»

Нарцисс цокнул языком и поднял кубок, чтобы сделать ещё один глоток вина, но передумал. «Убить ещё одну императрицу? Не думаю, что я переживу это снова, какими бы хаотичными ни были дела Клавдия. Нет, господа, выход — разоблачить её такой, какая она есть».

Настала очередь Веспасиана пренебрежительно отнестись к этому: «Вы с Палласом оба пытались проделать то же самое с Мессалиной, но Клавдий отказался вам поверить».

«Именно, но на этот раз акценты сместились. Тогда мы пытались убедить Клавдия, что Мессалина ублажала большинство мужчин всаднического и сенаторского сословий и век за веком прошла службу в преторианской гвардии, что, несмотря на всю свою правдивость, является громким заявлением, которое легко опровергнуть по причине невозможности. На этот раз мне просто нужно убедить Клавдия, что его жена не только спит с его самым доверенным советником, но и наставляет ему рога её сын, которого она уговорила его усыновить». Нарцисс наклонился вперёд на столе, глядя прямо в глаза Веспасиану. «Всё это довольно отвратительно, не правда ли? И снова наш божественный император выглядит не столько богом, сколько глупцом. Конечно, мы к этому привыкли, но он — нет; думаю, шок сделает его очень…

мстительный, и все трое его предателей, как минимум, проведут остаток жизни на голой скале, подобно тёзке Агриппины, её матери и двум её старшим братьям. — Он снова тронул уголки губ, изобразив самое близкое подобие улыбки. — Можно сказать, это семейное.

Веспасиан не мог не восхищаться логикой этого решения. «Одним ходом вы избавляетесь от обоих соперников, устраняете Нерона и возвращаете Британнику престол, а вы, когда придёт время, становитесь арбитром при выборе потенциального регента. Несомненно, вы выбрали бы кого-то незначительного, но при этом в большом долгу перед вами, и снова стали бы властителем Рима».

«И ты управлял бы любой провинцией, какой пожелаешь; ошибка Сабина была бы тихо забыта, а ты, мой дорогой Гай, получил бы давно ожидаемое консульство».

Веспасиан сохранял спокойствие; его искушал соблазн, но он знал, что этому греку лучше не доверять. Он слишком хорошо помнил, как Нарцисс был готов нарушить обещание не раскрывать участия Сабина в убийстве Калигулы, когда политическая целесообразность настояла на своём.

Однако Гай клюнул на приманку: его глаза блеснули в свете лампы. «Что ты хочешь, чтобы мы сделали, мой дорогой Нарцисс?»

«Единственные люди, которым Клавдий поверил бы, — это сами Агриппина и Паллас».

«Но никто из них никогда не признается в том, что может их погубить».

«Конечно, нет, сенатор». Раздражение грека от констатации очевидного было передано понижением голоса.

Веспасиан навострил ухо: шум из таверны приобрел другой тембр.

Гай покраснел. «Прошу прощения».

Нарцисс пренебрежительно махнул рукой, прищурив глаза. «Но они признаются Клавдию, если в противном случае их обвинят в измене; в явной измене, за которую их непременно казнят».

«Измена?» — спросил Веспасиан, снова сосредоточившись на разговоре.

«Что они сделали?»

«Время и источник этих сообщений с Востока, а также недавние волнения в Армении привели меня к выводу, что Агриппина спровоцировала кризис, о котором даже Паллас не знает. Если мои инстинкты не подводят, это связано с парфянским посольством, которое ваш брат так…

небрежно утерян; но пока у меня нет доказательств. Но вы оба могли бы мне в этом помочь. Теперь, если эта измена раскроется, непременно будет сочтено, что Паллас был к ней причастен, и будет казнён вместе с… Женский крик из таверны прервал его, и он с тревогой посмотрел на дверь.

Веспасиан вскочил на ноги; раздались мужские крики и вопли, к которым присоединился грохот деревянной мебели. Агарпетус вытащил из-под плаща меч, приоткрыл дверь, выглянул наружу и быстро отступил назад.

Магнус влетел в комнату. «Нас атакуют!» — крикнул он, мчась через комнату к деревянному сундуку. «Эти ублюдки воспользовались празднеством, чтобы проскользнуть мимо нашей охраны». Откинув крышку, он вытащил меч и бросил его Веспасиану; ещё два последовали за Гаем и Нарциссом, когда вбежал Секст. «Отнеси это в таверну, брат», — сказал Магнус, вытаскивая остатки содержимого сундука и сунув их Сексту в руки, оставив один себе, — «а потом отступай сюда с ребятами. Мы остановим их в коридоре».

«Кто на тебя нападает?» — спросил Веспасиан, вытаскивая меч из ножен с металлическим звоном.

Магнус воткнул остриё клинка между двумя половицами. «Чёрт его знает, но это серьёзно». С кряхтением он вытащил оружие и откинул доску.

Веспасиан понял, насколько серьезны их намерения, как только через дверь проникли первые струйки дыма.

«Они поджигают это место!» — закричал Нарцисс, выхватывая меч и с недоверием глядя на клинок.

«Вот почему нам нужно пробиться через заднюю дверь», — сказал Магнус, вытаскивая из-под пола сейф.

Звон железа о железо заглушал крики; затем к шуму присоединился вопль, становившийся все громче, и страшное осознание — кто-то был ужасно ранен.

«Дядя, помоги Магнусу с ящиком». Веспасиан протиснулся мимо Нарцисса и Агарпетуса и, просунув голову в дверь, увидел, как из-за кожаной занавески из бара выбежала парочка шлюх; вместе с ними в помещение вился дым.

Они свернули в коридор, увидели его, закричали, развернулись и скрылись на лестнице в другом конце. Веспасиан подбежал к занавеске и осторожно отдернул её. За барной стойкой, где в огонь для готовки подлили зажигательную жидкость, бушевало пламя;

На стойке корчилось тело, его крики становились все слабее по мере того, как обугливалась плоть.

Десятки людей, парами или группами, сражались в зареве пламени, то врукопашную, то нанося удары ножами, крича, ругаясь и рыча, сражаясь за свою жизнь. Тела умирающих корчились в агонии на полу, переплетая ноги друзей и врагов, пока люди изо всех сил пытались сохранить равновесие и шансы на выживание. Над их головами, под сгущающейся пеленой дыма, Веспасиан видел, что дверь в узком конце загорожена двумя массивными фигурами с посохами – никто не собирался уходить этим путём.

Секст, ревя, словно понукаемый, скованный цепью медведь, рубил и рубил сверху вниз по поднятому мечу более слабого противника, заставляя его всё ниже опускаться, в то время как его братья медленно отступали под давлением численного превосходства и разгорающегося пламени. Пути вперёд не было, только назад.

«Секст!» — крикнул Веспасиан в комнату. «Сейчас же, пока не стало слишком поздно!»

Секстус взревел и снова взмахнул клинком с силой, выбив клинок противника из его хватки. С несообразной для его размеров скоростью Секстус изменил направление удара с вертикального на горизонтальное, рассекая открытое горло, выплеснув фонтан крови, чёрной в отблесках пламени, а затем тыльной стороной ладони ударил мечом по поднятой руке злоумышленника рядом с умирающим, отрубив ему конечность по локоть и отправив её, вращаясь, с вихрем крови, над головами товарищей, всё ещё держа оружие в руке и сверкая в свете костра.

Веспасиан отступил от двери, когда братья с Южного Квиринальского перекрёстка, воспользовавшись моментом крайней ссоры, отступили ещё на несколько шагов. Когда он возвращался по коридору, первый из них прорвался сквозь кожаную занавеску.

«Они идут?» — спросил Магнус, когда Веспасиан вбежал обратно в комнату.

«Так быстро, как только смогут», — ответил Веспасиан.

Нарцисс посмотрел на него. Веспасиан впервые увидел искреннее выражение на лице вольноотпущенника; это был страх. «Я императорский секретарь; я не могу оставаться здесь в ловушке. Я должен выбраться!»

«Мы все должны выбраться, но не таким образом».

«Сюда», — сказал Магнус, отпирая дверь в дальнем конце комнаты, пока Гай боролся с сейфом, — «тут есть две задние двери, вернее, три».

Нарцисс и Агарпетус промчались мимо него в темноту.

Первые несколько братьев вбежали в комнату, окутанные густым дымом. Шум битвы в коридоре продолжался, яростный и беспрестанный, пока остальные братья Магнуса медленно отступали, и голос Секста громче всех перекрывал их.

«Тот, кто напал, пришел не только ради сегодняшней наживы», — заметил Веспасиан, забирая у Магнуса один конец ящика.

Магнус покачал головой, оба глаза сверкали, один невидящий. «Нет, и это заставляет меня думать, что мы в самом разгаре коммерческого захвата». С мечом в руке он направился обратно к двери в коридор. «Сначала мы соберем всех парней сюда, захватим дверь, а затем вместе побежим; если это ход соперничающего братства, они могут знать о выходах. Отступайте, ребята!» Оттолкнув нескольких братьев с дороги, он добрался до коридора, когда дым усилился. «Секстус, собери их всех сюда». Он повернулся к человеку с востока, с острой бородой и в брюках, и к старому греку с уродливым шрамом на левой щеке, где борода загрубела. «Тигран, отведи половину парней к южному выходу и подожди моего разрешения, прежде чем задвигать засовы. Кассандр, отведи остальных в северный и не забудь кувалды на всякий случай. Мы пойдём все вместе. И пусть ребята избавят сенаторов от этого сейфа; какого хрена они там работают?

Тигран и Кассандр двинулись дальше, выстроив братьев, двое из которых отобрали сундук у Веспасиана и Гая, в то время как Магнус подтягивал всё больше людей из коридора, пока только бьющаяся грудь Секста не мешала ему запереть дверь. «Давай, Секст!»

Секст отпрыгнул назад и молниеносным выпадом вонзил остриё клинка в плечо ближайшего нарушителя; тот упал на своих товарищей, а Магнус навалился на дверь, захлопнув её как раз в тот момент, когда Секст выхватил меч. Он задвинул засов, а Веспасиан подбежал и вытащил железный брус, заграждавший дверь; в мгновение ока он оказался надёжно заклинен.

«Пора идти, сэр. Молодец, Секстус, мой мальчик». Магнус повернулся и пересёк комнату вместе с братом, когда бронированная дверь начала дрожать от ударов с дальней стороны. «Им скоро придётся отступить из-за дыма».

Веспасиан подошел к столу и задул последнюю лампу, оставшуюся гореть в комнате, оставив ее освещенной лишь тусклым светом, проникающим из запасного выхода.

Магнус ждал его и запер за ним дверь, когда он выскользнул

В другой коридор, ещё длиннее предыдущего, поскольку здание расширялось, следуя расходящимся линиям Альта Семиты и Викус Лонгус. Он последовал за Магнусом в небольшую комнату. Из-за открытой двери в дальнем конце доносились звуки борьбы.

«Эти тупые ублюдки попытались уйти до того, как мы все там окажемся», — прошипел Магнус, когда они побежали на звук.

Мгновение спустя они ворвались в кладовую, шириной со здание; около дюжины братьев с трудом закрывали дверь, ведущую на Викус Лонгус. В узком проеме стоял мускулистый гигант со шрамами на предплечьях, уперевшись ногой в тело, преграждая дверь, и размахивал окровавленным мечом на всех, кто на него нападал. Его движения были размыты и плавны.

«Чёртов бывший гладиатор», — выругался Магнус, тоже навалившись всем весом на дверь. «Оттащите это тело!»

Пока Тигран и ещё один брат по очереди обменивались ударами с боевой машиной, пытающейся проникнуть внутрь, Веспасиан наклонился между двумя братьями и схватил запястье одного из мертвецов. Он потянул изо всех сил, и мёртвый груз медленно сдвинулся. Звонкий стук над головой заставил его инстинктивно отпрянуть; Тигран заблокировал удар сверху вниз, предназначенный ему в шею. Восточный воин снова парировал, и Веспасиан, затаив дыхание, снова схватил за руку. На этот раз он тянул с отчаянием обречённого; труп скользнул, смазанный собственной кровью. Когда препятствие расчистилось, братья Магнуса медленно закрыли дверь, вынуждая бывшего гладиатора отступить, иначе он рисковал потерять руку в сужающейся щели.

«Кто, черт возьми, отдал это слово, Тигран?» — прорычал Магнус, когда дверь наконец захлопнулась, и братья захлопнули засов.

«Он, брат, — крикнул Тигран, указывая на угол. — Он и его вольноотпущенник открыли дверь».

Нарцисс стоял, съежившись, и смотрел на мертвеца у ног Веспасиана. «Я должен выбраться! Я не могу умереть в такой яме».

«Ты мог убить нас всех!» — закричал Тигран, бросаясь на Нарцисса и целя клинок ему в горло.

Нарцисс взвыл.

Веспасиан схватил Тиграна за запястье и остановил удар на расстоянии большого пальца от дрожащей плоти грека. «Он жив!»

Тигран попытался вытянуть руку вперед, но Веспасиан крепко держался; кивнув и пожав плечами, восточный человек отстранился.

Нарцисс заплакал от облегчения.

Веспасиан взглянул на грека, повинного в стольких смертях; с отвращением он пнул труп у своих ног. Голова его свесилась на свет: Агарпетус.

Магнус не стал тратить время на взаимные обвинения: «Тигран, оставайся здесь с парой ребят и следи за дверью. Остальные, идите со мной».

Он побежал на другую сторону комнаты, но там не было выхода в Альта Семиту, только маленькое окно; он повернул налево и пошел дальше по коридору.

Веспасиан схватил рыдающего Нарцисса за рукав и потащил его вслед за Магнусом.

В дальнем конце коридора они вошли в последнюю комнату; оттуда была одна дверь в Альта Семита, но другого выхода не было. Там было битком набито по меньшей мере двадцать человек.

«Я думал, что здесь, внизу, я буду в большей безопасности», — сказал Гай Веспасиану, проталкиваясь к нему. «Я понял, что приказ Нарцисса Агарпету открыть дверь до того, как мы будем готовы, был плохой идеей».

«А что, если они заблокировали и этот выход, дядя?»

«Прогноз не выглядит слишком благоприятным. Другого выхода, кроме как вернуться, нет».

«Мне нужно выбраться!» — проблеял Нарцисс.

Но Магнус направился не к двери, а к глухой стене напротив. «Мы не будем рисковать очевидным путём. Кассандрос, у тебя есть молотки?»

Покрытый шрамом грек кивнул и указал на брата, который поднял два увесистых инструмента и передал один из них Кассандросу.

«Тогда за дело, ребята».

Магнус отступил, а братья заняли места у стены лицом друг к другу и подняли молоты на плечи. В тусклом свете Веспасиан разглядел едва заметную линию, напоминающую дверь.

«Мы храним это для особых случаев», — сообщил Магнус Веспасиану и Гаю. «Нам никогда не приходилось этим пользоваться, так что будем надеяться, что эти мерзавцы не узнают об этом».

Первый удар раздался с оглушительным треском; на другой стороне комнаты в узкой щели между землей и дверью мерцал предательский отблеск пламени.

«Как только захочешь, ребята», — сказал Магнус, когда Тигран и двое его парней вбежали в коридор. «Даже не говори, Тигран, я догадываюсь. Просто запри дверь».

Напряжение в комнате нарастало: дым начал сочиться из-под двери на улицу, а пламя с другой стороны разгоралось всё сильнее. Молотки работали быстрыми попеременными ударами, вскоре сбив всю толстую штукатурку.

Сердце Веспасиана сжалось, когда обнажилась прочная стена из тонких кирпичей; он оглянулся через плечо и увидел, что огонь быстро распространяется.

«Ладно, ребята, несколько хороших ударов в самое основание должны решить эту проблему».

Веспасиан, не забывая об опасности, пробирающейся сквозь деревянную дверь, наблюдал, как молоты бьют по нижним кирпичам. К его великому удивлению, от ударов они вылетели; они не были скреплены раствором. После трёх-четырёх ударов образовалась дыра высотой в фут; мгновение спустя два нижних кирпича упали на землю, а за ними и остальные, кувыркаясь и с грохотом оседая в облаке пыли.

«Убирайтесь, ребята», — приказал Магнус.

Полдюжины братьев выступили вперёд и начали швырять кирпичи с дороги. Меньше чем через пятьдесят ударов сердца холмик стал достаточно низким, чтобы через него можно было перебраться, и братья хлынули наружу. Веспасиан оказался в углу дельтовидного двора, пропахшего гниющими отбросами и фекалиями, зажатого за последними домами на Альта Семита и Викус Лонгус; слева от него виднелись языки пламени из таверны на вершине перекрёстка, поднимающиеся к небу, справа виднелись задние стены ещё пары домов, разделённых узким переулком.

«Быстро туда, ребята, а потом разделитесь и сбавьте скорость; затеряйтесь в переулках на другой стороне».

Когда Южно-Квиринальское братство молча разошлось, Магнус перекинулся парой слов с Тиграном и братьями, несущими сундук, а затем взглянул на Веспасиана и Гая. «Я бы сказал, что сегодня вечером мне придётся рассчитывать на гостеприимство одного из вас».

«И, может быть, еще несколько ночей, мой друг», — заметил Гай.

«Не думаю, сэр. Если это организовал тот, кто, как я думаю, это был, то мне конец, если я останусь. Я уеду из Рима как можно скорее».

«А как же я?» — спросил Нарцисс, и к его голосу вернулось толика высокомерного достоинства. «Я не могу рисковать и идти искать свою карету. Ты должен защитить меня; это место должно было быть безопасным для встречи».

Магнус нахмурился, услышав это заявление, а затем повел его через двор.

Веспасиан посмотрел на грека и подумал, почувствует ли тот благодарность за спасение своей жизни или же наоборот, потому что его скрытая трусость будет раскрыта.

Он решил, что ему нечего терять, и, вероятно, выиграет больше, если поможет. «Тебе лучше пойти с нами».

Скорость была проблемой, или, скорее, её отсутствием, когда Магнус вёл Веспасиана, Гая и Нарцисса по неосвещённым переулкам и дворам, разделявшим нездоровые жилища, построенные без малейшего учёта городского планирования, между двумя расходящимися главными дорогами Квиринала. Их продвижение затрудняли не объём Гая и не неспособность Нарцисса пробежать больше десяти шагов, не задыхаясь; их тормозили отходы, как твёрдые, так и скользкие, разбросанные по грязной земле, уже изрытой невидимыми выбоинами. Магнус ругался, ведя их гуськом, спотыкаясь вперёд, вытянув руки и неуверенно переступая ногами, сквозь мрак, который лишь изредка рассеивал тусклый свет свечи, горевшей в окне, или факела, потрескивающего в подсвечнике у двери. Отовсюду доносились крики и вопли, но это были не звуки побега или преследования, а шум жителей этой части города, спорящих и сражающихся между собой в обстановке, где удовлетворение — лишь далекая мечта.

Веспасиан оглянулся через плечо; конец переулка слабо освещался отблесками огня, бушевавшего в таверне, в двухстах шагах от них. Не было видно ни нападавших, ни братьев Магнуса, которые разбились на небольшие группы и рассеялись в разных направлениях, сливаясь с окружающей обстановкой и теряясь в ней. Но это было легко для людей, одетых в грубые шерстяные туники и плащи, которые так любила городская беднота; их появление не вызовет большего внимания у разбойников и головорезов, чем появление одной из паршивых собак, кишащих в этих беззаконных переулках.

Он снял плащ и протянул его стоявшему перед ним Нарциссу. «Накрой этим свою одежду и держи под ним руки, чтобы не было видно колец».

«Мы ведь в полной безопасности с Магнусом. Никто не станет нас грабить в его районе, когда мы с ним?»

«Ты, возможно, не заметил», — сказал Магнус, спотыкаясь о невидимое препятствие, которое хлюпнуло и затем испустило тошнотворный запах разложения,

«Но кто-то только что сжёг мою штаб-квартиру на перекрёстке и пытался убить меня. Я бы сказал, что мой авторитет в этом районе сейчас на довольно низком уровне. К тому же, если банда воров, превосходящая нас численностью, увидит ваши кольца или дорогую одежду в круге света, они не станут смотреть, с кем вы, пока мы все не ляжем, истекая кровью из перерезанных горл. Думаю, к тому времени будет уже поздно, не так ли?»

Нарцисс закутался в плащ, тяжело дыша после напряженных разговоров и быстрой ходьбы.

Гай накинул капюшон на свои тонко подстриженные волосы. «Как ты думаешь, кто это был, Магнус?»

Магнус повернул направо с уверенностью человека, знающего дорогу. «Если это было одно из братств, то их могло быть сколько угодно, но я предполагаю, что это были ребята Семпрония с Западного Виминала; у нас общая граница, и у нас есть несколько спорных улиц. Мы с Семпронием никогда не ладили лично с тех пор, как двадцать пять лет назад поссорились из-за проституток. У нас было несколько стычек, и он таит злобу сильнее, чем женщина».

«Хочешь, чтобы я что-нибудь с ним сделал?» — спросил Веспасиан.

«О, ты никогда не сможешь тронуть его, даже будучи консулом».

«Кто его защищает?»

«Его братство контролирует Виминальные ворота и, следовательно, имеет тесные связи с преторианской гвардией, которая пользуется борделями вдоль Викус Патрициус; у Семпрония и префекта Бурра очень хорошее взаимопонимание, если вы понимаете, о чем я говорю?»

«И что ты будешь делать?»

«Я ничего не буду делать, а вот Тигран сделает. Я поговорил с ним и велел ему забрать сейф; теперь он сам всё возьмёт на себя. Это дело молодых, и я уже не годен, особенно после потери глаза. Он ничего не предпримет, пока не узнает наверняка, кто это был и кто за ними стоит. Если это было одно из братств, ему придётся ударить по ним жёстко и быстро. Много крови должно пролиться, чтобы Южный Квинал вновь утвердился».

«Что ты имеешь в виду под «если»? Наверняка это было соперничающее братство? Ты только что так сказал».

«Вы так думаете, не так ли, сэр? Но только пока не взгляните на время. Возможно, это просто совпадение, но почему они решили атаковать именно в это время?»

в тот момент, когда младший консул и императорский секретарь находились в помещении?

OceanofPDF.com

ГЛАВА III

«ОН ХОЧЕТ, чтобы я помог ему заставить Палласа или Агриппину признаться Клавдию, что она изменила ему не только с Палласом, но и с собственным сыном». Веспасиан провёл пальцами по чёрным, как вороново крыло, волосам Кениды, наслаждаясь исходящим от них ароматом мускуса. «Он говорит, что считает её виновной в измене, о которой Паллас ничего не знает, но в которую так или иначе будет вовлечён».

Кенис провела рукой по его широкой груди, влажной от пота чрезвычайно активного секса, и уткнулась щекой в его плечо. «Какая измена?»

Он собирался рассказать мне, когда началось нападение, но когда нам наконец удалось добраться до дома Гая, он отказался вдаваться в подробности и настоял на том, чтобы его проводили обратно во дворец почти все рабы дяди; он ушёл, пообещав связаться с нами, когда всё уладит, что нам нужно сделать, и предупредил, что для этого придётся на время покинуть Рим. Никаких подробностей он нам не сообщил.

Однако он сказал, что это связано с парфянским посольством к племенам к северу от Данувия и временем свержения последнего армянского царя. И он говорит, что Агриппина использует против меня то, что мой брат не смог перехватить посольство, и добилась лишения меня поста губернатора Африки, так что единственная надежда на продвижение — помочь ему избавиться от этой стервы и заодно свергнуть Палласа. Веспасиан всматривался в темноту спальни Кениды, медленно качая головой, не веря в то, в какое положение его вынуждают.

Он снова оказался втянут в трясину высокой имперской политики, оказавшись между двумя противоборствующими силами, заботящимися лишь о сохранении своих позиций. В прошлом он научился извлекать максимальную выгоду из своего вынужденного участия в ситуациях, которые ему не нравились. Это помогло смыть неизбежный неприятный привкус, остававшийся во рту, когда он действовал вразрез со своими возвышенными юношескими идеалами служения своему народу.

Семья и Рим; эти утраченные идеалы существовали лишь в его воображении, когда он впервые приехал в город двадцать пять лет назад, наивным шестнадцатилетним юнцом. Со временем он обнаружил, что Рим совершенно не похож на его бредовые юношеские представления о нём; единственными стоящими целями были боги-близнецы статуса и власти, а доступ к ним открывался только через почитаемых божеств покровительства и богатства. Всё остальное не имело значения.

Однако на этот раз он не видел способа извлечь финансовую выгоду из того, что его вынуждали сделать, и не видел способа выпутаться из этой ситуации, не повредив покровительству, которым он пользовался у Палласа и, в меньшей степени, у Нарцисса. Он уже предал Нарцисса, рассказав Кениду о том, чего от него требовал императорский секретарь, и Нарцисс обязательно узнает об этом в какой-то момент; если императорский вольноотпущенник когда-нибудь снова станет видным, Веспасиан не мог рассчитывать на продвижение с его стороны. Поэтому ему казалось, что лучшим вариантом для него будет работать на Палласа; но даже если он останется верен ему, Агриппина продолжит препятствовать его карьере, и покровительство Палласа окажется бесполезным. И ещё оставался вопрос, который Магнус заронил в его голову, когда они убегали из таверны: вопрос о преданности Палласа ему. Только Паллас знал о времени и месте его встречи с Нарциссом, и он специально попросил Веспасиана подтвердить это место; не приказал ли он это нападение, чтобы удобно избавиться от соперника как от сопутствующего ущерба в предполагаемой преступной распре? Была ли жизнь Веспасиана ценой за столь удачную кончину? Этой мыслью он не осмеливался поделиться даже с Кенидой, потому что был уверен: если это правда, она либо узнает об этом, и тогда её любовь окажется ложной, и она станет всего лишь шпионкой в его постели, а эту мысль он не сможет вынести; или, что более вероятно, она не подозревает о двуличности своего господина и будет возмущена и почувствует себя обязанной каким-то образом отомстить Палласу, тем самым подвергая себя его гневу, если он заподозрит её в выступлении против него.

В общем, Веспасиан не видел иного приемлемого пути, кроме как уйти из политики и провести остаток жизни, занимаясь своим хозяйством, ведя хозяйство в своих поместьях, где времена года определялись бы временем года, и, как однажды сказал его брат, года различались бы исключительно по уровню урожая вина. Этого он и представить себе не мог: как могли его сыновья надеяться на успех в Риме, если у их отца не было влияния, чтобы провести их через череду военных и судейских назначений, составляющих «курс почёта»? Как

Получили бы они лакомые должности в провинциях и легионах, если бы он просто исчез? И, что ещё важнее, как он вообще смог бы следовать и реализовывать предназначение, которое, как он был уверен, было уготовано ему, как предсказала печень жертвы всего несколько часов назад этим утром?

Нет, решил он, ему нужно как-то пройти через это и постараться выйти из этой ситуации если не с похвалой, то хотя бы без слишком большого ущерба.

«Паллас всегда постарается помочь вам, если это совпадает с его интересами»,

— пробормотала Кенис, целуя его.

«В том-то и дело: пока он, по какой бы то ни было причине, любовник Агриппины, наши с ним интересы никогда не совпадут. Мне выгоднее, если Нарцисс свергнет императрицу, но я уже поставила это под угрозу, заведя этот разговор с моим любовником, который доложит об этом Палласу».

«Мне это не нужно, любовь моя».

«Конечно, ты должен; и, конечно, я должен был тебе рассказать, потому что обещал Палласу. Он с нетерпением ждёт полной расшифровки завтра утром и рассчитывает, что я буду держать его в курсе всех моих контактов с Нарциссом по этому вопросу. Ты знаешь, и я знаю, что пытаться лгать ему — не выход; сочинить ложь, которая соответствует фактам, известным ему, сейчас ещё можно, но поддерживать её будет невозможно, поскольку события неизбежно пойдут непредсказуемым путём».

Кенис помолчал несколько мгновений, а затем взглянул на него в темноте. «Возможно, ты сможешь играть на обеих сторонах, но это требует терпения».

«Я умею быть терпеливым».

«Нам нужно точно выяснить, что сделала Агриппина, и получить доказательства этого раньше, чем это сделает Нарцисс».

'Мы?'

Конечно, «мы», любовь моя; кому ещё ты можешь доверить свою помощь? Я расскажу Палласу всё, что ты мне рассказал. Он захочет узнать, что сделала Агриппина и как он может быть в этом замешан, и я смогу сказать совершенно честно, что Нарцисс не успел тебе рассказать до нападения на таверну. Он лишь сказал, что, по его мнению, это связано с посольством. Это поставит Палласа перед выбором: потребовать, чтобы Агриппина рассказала ему, что она сделала за его спиной, чего он побоится сделать из страха, что она откажет и их отношения будут навсегда испорчены; или узнать самому.

а затем решал, стоит ли выдать ее Императору, чтобы спасти свою шкуру».

Веспасиан подавил зевок. «Если я смогу помочь ему добиться этого, это освободит меня от неё и позволит Палласу оставаться в положении, в котором он всё ещё сможет быть мне полезен».

«И ты можешь помочь ему в этом: Паллас поймёт, что самый простой способ узнать, что она сделала, — через тебя; он поймёт, что Нарцисс пришёл к тебе не потому, что думал, что ты поможешь ему, ведь Агриппина тебе препятствует. Нарцисса такие вещи не волнуют. Он выбрал тебя, потому что ты, и только ты, можешь ему помочь. Нарцисс не может обвинить Агриппину и Палласа в измене без доказательств. Я знаю, как устроен его разум, потому что шесть лет я была его секретарём; он чувствует, что ты и твой дядя — ключ к этим доказательствам, иначе зачем бы ему понадобилось тайно встречаться с тобой? Зачем же? Почему он выбрал именно тебя?»

Веспасиан сжал плечо Кениды. «Конечно! Ты гениальна, любовь моя. Что общего между предполагаемой изменой Агриппины и мной и Гаем? Сабин. То, что она сделала, как-то связано с посольством, которое Сабин не смог захватить. Нарцисс подозревает, что Сабин непреднамеренно знает что-то, что может помочь».

«Именно; и я предполагаю, что Нарцисс хочет, чтобы вы с дядей поговорили с братом и все выяснили; он попросит вас обоих отправиться в Мезию».

«Мы оба?»

«Да, я так предполагаю. Это кажется странным, но иначе зачем было встречаться с вами обоими?»

«Но что может сделать или сказать Гай, чего не могу я?»

«Уверен, это станет ясно. Теперь, когда я представлю это Палласу, я смогу сделать это так, что он придёт к тому же выводу, что и ты. Он подумает, что это его идея, и его первой реакцией будет заставить Клавдия отозвать Сабина в Рим и допросить его здесь».

«Тогда Нарцисс точно поймет, что я его предал».

И Паллас потеряет всякое преимущество; ему гораздо лучше заставить Нарцисса поверить, что он ничего не знает. Палласу гораздо лучше, если Агриппина не подозревает, что её возлюбленный следит за ней. Нам гораздо лучше, если ты отправишься в Мезию по просьбе Нарцисса, но с тайного благословения Палласа. А чтобы убедить Нарцисса, что ты работаешь исключительно на него, я заставлю Палласа снять меня с должности за заговор против него.

Веспасиан выпрямился, когда до него дошёл весь смысл предложения Кениса. «И если я найду доказательства того, что сделала Агриппина, то по возвращении я смогу передать их тому, у кого больше шансов назначить меня наместником провинции».

«Именно, потому что оба будут считать, что вы работаете исключительно на них, пока не передадите информацию другому. И я смогу вернуться на свою должность, с кем бы мы ни выбрали, потому что в их глазах я не сделаю ничего плохого».

«Это, моя любовь, холодная, бесстрастная политика, достойная самих Паллады и Нарцисса».

Кенис обхватила его лицо руками и поцеловала в губы. «Спасибо, но ты должен помнить, что я жила и дышала их миром всю свою взрослую жизнь и знаю, как они устроены, лучше, чем кто-либо другой. Но я предана не им, а только тебе, моя любовь, и когда они будут тебе угрожать, я всегда помогу тебе защититься. Я всегда позабочусь о твоей безопасности».

Веспасиан ответил на поцелуй полной мерой, чувствуя, как внутри него поднимается стыд. «Прости, что я усомнился в тебе».

«Сомневались во мне? Почему?»

Он рассказал ей о времени нападения на таверну и о том, что только Паллас знал, когда он и Нарцисс там будут.

«Ты думаешь, если бы я об этом знал, то, возможно, не рассказал бы тебе? Конечно, рассказал бы. Но могу честно сказать, что Паллас не имел к этому никакого отношения; я бы знал».

«Тогда кто же это организовал? Возможно, Каллист, пытавшийся вернуть себе власть, устранив Нарцисса?»

«Нет, он просто рад сохранить свою должность секретаря суда; это очень прибыльно. Он знает, что Агриппина положила на него глаз, во-первых, потому что он ставленник Мессалины, а во-вторых, потому что он не поддерживает её стремление стать императрицей. Он не станет делать ничего, чтобы привлечь её внимание».

«Кто же тогда?»

«Это было совпадение, любовь моя; братоубийственная война, в которую ты ввязалась. А теперь выкинь это из головы и ложись спать».

Веспасиан снова поцеловал её и снова лёг. Но сон не приходил: ему было трудно поверить в совпадения.

Вызов от Клавдия стал неожиданностью для Веспасиана, когда он покинул здание Сената в тот же день в сопровождении своих ликторов. Безупречно

Преторианец-центурион, ожидавший у подножия ступеней, резко отдал честь, ударив правой рукой по отполированной чешуйчатой груди и заставив поперечный гребень шлема из белого конского волоса задрожать.

С воинской краткостью он попросил разрешения сообщить, что император желает, чтобы Веспасиан сопровождал его обратно на Палатин, как только завершится судебный процесс, на котором он председательствовал в дальнем конце Римского форума.

У Веспасиана не оставалось иного выбора, кроме как медленно продвигаться к открытому суду, принимая прошения от назойливых гостей и проклиная Клавдия за его неосмотрительность, лишившую его возможности принять живительную ванну, которая, как он надеялся, смоет усталость, вызванную коротким сном.

«Не могу себе представить, какую пользу они рассчитывают получить, подавая прошение консулу, у которого осталось всего два дня полномочий», — заметил резкий голос, когда Веспасиан отклонил просителя банальностями о рассмотрении его апелляции относительно его права оспаривать завещание отца.

«Корбулон!» — воскликнул Веспасиан, и раздражение на его лице сменилось лёгким удовольствием, когда он заметил своего старого знакомого, наблюдающего за ним со стороны трибуны. «Я не знал, что ты вернулся в Рим».

«Я только сегодня вернулся», — сказал Корбулон, подходя к Веспасиану, глядя сверху вниз на своё лошадиное лицо и протягивая ему правую руку. «Я здесь, чтобы засвидетельствовать своё почтение императору и поблагодарить его за то, что он дал мне Азию».

Веспасиан в изумлении взял Корбулона за руку. «Но вы же наместник Нижней Германии».

«Так и было, Веспасиан, так и было». Корбулон выпрямился и изобразил на лице аристократическое самодовольство, пока они продолжали двигаться ко двору Клавдия. «Но я так ловко справился с херусками и хавками, пытавшимися воспользоваться ослаблением нашего государства на германской границе. Я убил тысячи бородатых варваров и показал им, что то, что мы отвели три легиона с Рена и один с Данувия, чтобы покорить какой-то окутанный туманом остров, который никому не нужен, не повод прекращать платить дань Риму. Император очень мной доволен – или, по крайней мере, его вольноотпущенники довольны». Корбулон сморщил нос с патрицианским отвращением. «Меня вызвали обратно в Рим для вручения триумфальных регалий».

«В наши дни это ничего не значит. Клавдий дал каждому из примерно сотни сенаторов, сопровождавших его в Британию, право носить триумфальные регалии. Даже мой дядя, который никогда не делал ничего более…

«Боевой в его жизни, чем осмотр ежемесячного парада по случаю получения зарплаты, имеет такую привилегию; это полностью снижает статус награды».

«Да, ну, мой статус не подлежит сомнению. Мне передали Азию и пообещали вскоре назначить меня командующим войсками; растёт беспокойство по поводу стабильности нашего королевства Армения, и, учитывая мой опыт, я, очевидно, лучший кандидат для этой работы».

— Я уверен, что это так, Корбулон, — без особого энтузиазма согласился Веспасиан.

«Кажется, ты не очень рад за меня. Тебе дали Вифинию или какое-нибудь столь же непрестижное место? Не то чтобы это было удивительно, учитывая твою семью; я был очень удивлён, когда услышал, что Сабину дали Мёзию, Македонию и Фракию».

Веспасиан привык к снобизму Корбулона, зная его двадцать пять лет с тех пор, как они вместе служили военными трибунами в III Скифском легионе во время Фракийского восстания; но от этого ему было не легче. «Да, это было неожиданностью, ведь мы – Новые Люди, и в то время наша семья могла похвастаться лишь одним консульством; но ещё удивительнее, что теперь, когда мы можем похвастаться двумя, мне не дают провинции, а тебе, чей род гораздо старше нашего и, если мне не изменяет память, достиг консульства лишь однажды, даёшь вторую». Веспасиан скрыл своё веселье, когда Корбулон хмыкнул, услышав подвох. «Но я рад за тебя, Корбулон; хотя, признаюсь, удивлён, что ты слышал о беспорядках в Армении. Это не обсуждалось в Сенате».

Корбулон взял Веспасиана за локоть и притянул его ближе, подальше от ликторов. «Это потому, что официально там нет никаких проблем, и Митридат, наш вассал, всё ещё на троне».

«Это то, что мне известно официально. А неофициально я знаю, что его низложили, но подробностей я не знаю».

Самодовольное выражение лица Корбулона достигло новых высот, когда он упивался обладанием выдающимися знаниями. «Неофициально, три месяца назад, в начале октября, Митридат был побеждён молодым выскочкой с неотёсанным именем Радамист, сыном царя соседней Иберии Фарасмана. Очевидно, мы чувствуем, что за Радамистом стоят парфянские деньги, поскольку в Армении ничто не происходит без их или нашего сговора».

«И мы не стали бы свергать свою собственную марионетку».

«Вполне, даже нет… ну, я не буду говорить, кто такой глупый. В любом случае, мне сказали, что если дипломатия не сработает, может потребоваться вторжение, и мой военный опыт делает меня очевидным кандидатом на роль его руководителя».

«А что бы произошло, если бы дипломатия потерпела неудачу и, не дай бог, вы не восстановили Митридата военной силой, и Армения стала бы вассальным царством Парфии?»

Корбулон нахмурился, не в силах осознать нечто столь возмутительно неправдоподобное. «Я не подведу».

«Да, да, конечно, ты не сделаешь этого, Корбулон. Но, например, предположим, что император послал кого-то другого, не твоего калибра, который потерпел неудачу, и Армения впервые со времён Тиберия вернулась под власть Парфии. Что тогда?»

«Тогда императору придётся послать меня, чтобы исправить положение». Громкий блеющий звук, доносившийся из глубины ущелья Корбулона, насторожил Веспасиана, распознавшего симптомы, и понял, что Корбулон попытался пошутить. Вскоре это прошло. «Но если серьёзно, то ситуация будет очень серьёзной. Парфия вскоре получит доступ к Эвксинскому морю, а парфянский флот в этом море, угрожающий Босфору возможностью прорыва в Наше море, – это не то, о чём мы хотели бы думать».

Более того, Веспасиан, прибыв ко двору, подумал, что они также получат доступ к Данувию, а значит, и к сердцу Европы. Он остановился у императорских носилок, ожидавших Клавдия, и восхитился способностью Нарцисса построить убедительный рассказ на основе столь скудных фактов, а также на мгновение задумался о том, какое отношение Агриппина могла иметь к Иберии, Армении и парфянскому посольству за Дунай.

«А что касается тебя, то ты — старый глупый дурак!»

Веспасиан взглянул в сторону, откуда доносились крики, и увидел, как юрист швырнул стилос и восковые таблички.

Клавдий вскрикнул и пригнулся, когда снаряды едва не задели его.

«Проклятие вашим идиотским, жестоким суждениям!» — продолжал адвокат с нарастающим гневом. «Как вы можете принимать показания женщины, да ещё и обычной проститутки, против представителя всаднического сословия?» Он с негодованием указал на подсудимого, стоявшего в зале суда; за ним сидели пятьдесят юристов, все из всаднического сословия, с возмущением глядя на своего императора и на раскрашенную женщину в мужской тоге, символизировавшей её профессию, стоявшую перед ним.

Веспасиан вздохнул и покачал головой, глядя на Корбулона. «Последние пару лет всё стало хуже. Судя по всему, он пьёт.

каждый вечер он чувствует себя бесчувственным, и это, кажется, делает его все более и более хаотичным».

Клавдий поправил тогу, пытаясь вернуть себе хоть какое-то достоинство, но всё равно выглядел неряшливо. «П-п-проклинайте меня, если хотите, п-но не трогайте меня!»

«Проблема в том, — продолжал Веспасиан, наблюдая, как Клавдий разворачивает и читает юридический документ, — что, испытывая такое уважение к обычаям наших предков и закону, он считает, что должен управлять судами так, словно Республика всё ещё существует. Он потворствует всем этим поливам грязью и оскорблениям, и, как правило, выглядит полным дураком, и не предпринимает никаких действий, чтобы наказать тех, кто его оскорбляет». Клавдий потёр налитые кровью глаза, а затем прищурился, глядя на небольшой текст. «Во время слушаний, конечно», — добавил Веспасиан.

«За пределами суда любой, кто высмеивает его, может быть привлечен к уголовной ответственности и получить еще одну возможность высмеять его в суде, прежде чем будет казнен».

Дрожащими руками Клавдий свернул свиток. «Я п-предоставлю ей дока-за-тель-ство и вынесу на его основе свое решение».

Адвокат ударил кулаком по столу. «Её показания ещё менее достоверны, чем показания последнего гражданина, глупец». Десятки зрителей, в основном рядовых граждан, окруживших суд, были оскорблены этим, как они считали, оскорблением их честности и начали выкрикивать оскорбления в адрес адвоката. Клавдий снова проигнорировал оскорбление, передал документ писцу, а затем принялся рыться в куче свитков и восковых табличек, лежащих перед ним.

«Но затем он забывает свои республиканские чувства», — продолжал Веспасиан,

«и решает, что его мнение — единственное, что имеет значение, и принимает односторонние решения в обход присяжных».

«Я нахожу дд-ответчика», — Клавдий сделал паузу, просматривая очередной свиток.

«ДД-Дидий Гетулл виновен в оплате услуг в заведении этой честной дамы фальшивыми монетами, и я советую присяжным поступить так же».

Зрители, которые приняли замечание адвоката близко к сердцу и теперь были только рады видеть, что человек более высокого статуса был осужден, независимо от того, были ли доказательства сфабрикованы или нет, раздались громкие аплодисменты.

«Так чье же покровительство вы должны благодарить за это новое назначение?»

— спросил Веспасиан, пока присяжные голосовали.

«А!» — Корбулон огляделся, чтобы убедиться, что никто не слышит, и понизил голос. — «Вот это-то и странно, и я надеялся, что вы, как действующий консул, поможете мне разобраться».

«Сомневаюсь, Корбулон, ведь вчера я впервые услышал что-либо об этой проблеме с Арменией».

«Ну, попробуй. Вся корреспонденция дошла до меня через императорскую систему ретрансляции. Однако, хотя на депешах и стоит императорская печать, ни одна из них не была подписана Клавдием или кем-то из его вольноотпущенников от его имени, как это было бы принято. Я допросил всех курьеров, и они настаивали, что получали депеши из дворца, но всегда получали их от чиновника низшего ранга».

«Это не необычно».

«Согласен; но я никогда не получал приказов с печатью Императора без его подписи или подписи одного из его вольноотпущенников».

«Так почему же вы поверили в их подлинность?»

«Я не был уверен, пока не появился мой преемник с мандатом от Императора».

«Виновен!» — ответил главный присяжный на вопрос Клавдия.

«Видишь ли», пробормотал Веспасиан, «они скорее осудят одного из своих, чем пойдут против воли императора, даже если доказательства сомнительны».

Корбулон с отвращением посмотрел на шлюху; улыбка на её лице выражала чистое мстительное удовольствие, когда она впилась взглядом в обвиняемого, обхватившего голову руками. «Это позор — ставить её слово выше слова богатого человека».

Клавдий закончил писать приговор на соответствующем свитке и обратился к суду: «Сейчас я вынесу приговор. Я…»

«Он фальсификатор!» — крикнул кто-то из толпы. «Ему нужно отрубить руки».

Голова Клавдия несколько раз дернулась, пока он пытался определить источник этого предположения.

«Таковы обычаи наших предков!» — напомнил Императору другой голос, и он не лгал.

Подсудимый убрал руки от лица, с ужасом уставился на них, а затем на Клавдия, словно размышляя о непрошеном совете. Ужас на его лице смешался с ужасом, когда Клавдий начал кивать, очевидно, сосредоточившись на справедливости наказания. «ДД-Дидий Гетулл, я приговариваю тебя к жизни без рук, чтобы ты больше не использовал их во зло. С-схватите его и с-позовите палача».

Поднялся шум, когда несчастного человека удалось спасти; зрители, почуяв боль и кровь, приветствовали императора за его мудрость, в то время как присяжные вынесли вердикт.

знали о своей ярости из-за варварства наказания человека, которого у них не хватило смелости оправдать.

Веспасиан отвернулся, не желая больше смотреть. «Значит, ты думаешь, что всё это было сделано без ведома императора?»

«Я не знаю, что и думать, поэтому я сразу же пошёл на Форум, чтобы представиться ему, прежде чем кто-либо ещё успеет сообщить ему о моём присутствии. Интересно будет посмотреть на его реакцию».

«Более того, будет интересно посмотреть на реакцию окружающих. Я бы сказал, что тот, кто притворится самым удивлённым при виде тебя, и есть твой тайный покровитель. И если это тот, кого я подозреваю, то мне стоит быть осторожнее».

'Что ты имеешь в виду?'

«Скажем так, ты не хочешь иметь с ней ничего общего ».

Корбулон размышлял над этим, когда мимо них, направляясь во двор, прошёл мускулистый мужчина с деревянной колодой и тесаком, а за ним – ещё двое с жаровней, полной раскалённых углей. «Но Агриппина, конечно же, никогда не посмела бы так открыто вмешиваться в политику империи. Она, может быть, и императрица, но всё же всего лишь женщина».

«Возможно, но вчера она сидела рядом с императором на возвышении равной ему высоты, а затем инициировала имперскую политику, рекомендовав сохранить жизнь Каратаку».

«Это возмутительно: щадить мятежника! Если бы я сделал то же самое в Германии, мы бы не получали дани и постоянно боялись вторжения через Рейн».

«Несмотря на всю обеспокоенность Клавдия «обычаями наших предков», он не в состоянии контролировать свою жену так, как это делали они».

В доносившемся из суда шуме наступило затишье, нарушаемое лишь мольбами одного мужчины.

«Я не буду обязан женщине своей должностью», — заявил Корбулон.

«Либо это, либо тихая пенсия в вашем поместье, пока она не уйдет; это выбор, который стоит перед всеми нами».

Крики резко оборвались, заглушённые глухим стуком отточенного железа о твёрдое дерево; затем раздался вопль агонии, сопровождаемый тихим вздохом благодарности толпы. Через несколько мгновений толпа снова ахнула, но этот звук не смог заглушить отчаянный вопль человека, недавно лишённого обеих рук.

Веспасиан старался не давать жалким мыслям звучать в его голове, молча стоя рядом с задумчивым Корбулоном, пока суд медленно расходился, а зрители расходились в поисках новых развлечений, весело болтая о результате.

«А! Вот вы где, консул!» — весело крикнул Клавдий, пошатываясь, идя за ликторами, расчищавшими ему путь к носилкам. «Нам нужно многое обсудить».

«Принцепс», — ответил Веспасиан, приветствуя императора легким поклоном.

«Принцепс», — повторил Корбулон.

«ККК-Корбулон? Я тебя тоже вызывал?»

«Ты это сделал, принцепс».

«От самой Нижней Германии?»

«В самом деле, принцепс. Вы заменили меня и передали мне в управление провинцию Азию».

«А-а, я уже? Ну что ж, это удача. Присоединяйтесь к нам; вам стоит послушать, что я скажу Веспасиану, ведь это может на вас повлиять, если вы отправитесь в Азию. В конце концов, Азия почти рядом с Арменией».

«Таким образом, — сказал Клавдий, устраиваясь поудобнее среди множества подушек в своих носилках, — для нашей восточной политики и для наших отношений с Парфией жизненно важно, чтобы Армения оставалась в сфере нашего влияния».

«Если мы его потеряем, зависимое царство Понта станет объектом парфянского вмешательства или даже аннексии, а наши провинции Азия и Сирия окажутся под угрозой».

Он удивил и Веспасиана, и Корбулона беглостью своей речи; он почти не заикался, объясняя текущую кризисную ситуацию в регионе, пока они продвигались по Виа Сакра. Однако его хватка деталей не стала для них открытием; оба прекрасно знали, что этот сумбурный человек обладал острым умом к фактам, как юридическим, так и историческим, написав множество книг, прославившихся своей учёностью. Его внутренний ученый облик выдавал пускающая слюни, подергивающаяся, хромая внешность, которая усугублялась его слабым умом, его резкими, неуместными замечаниями, его податливостью к жене и вольноотпущенникам и, конечно же, его всё возрастающим пьянством. Хотя Клавдий мог видеть проблему насквозь, решение, однако, обычно подсказывал ему кто-то из…

интриганы, паразитировавшие на его власти. И этот случай не стал исключением.

Итак, Паллас предложил, что лучший способ противостоять этому — отправить посольство в Армению, и я с ним согласен, как и императрица. Она также считает, что ты, Веспасиан, — самый подходящий человек для этой работы: будучи моим младшим коллегой на консульском посту в этом году, ты всё ещё будешь обладать большой властью, когда уйдёшь с должности. Это должно произвести впечатление на этих мелочных восточных дельцов. Я собирался поручить тебе управлять Африкой, но Агриппина пару дней назад убедила меня, что из твоей семьи, возможно, не получаются лучшие администраторы, что твои таланты там будут потрачены впустую, и что мне следует подождать и посмотреть, не найдётся ли для тебя что-то более подходящее. Я так рад, что она так сделала; должно быть, она получила божественное указание, поскольку Паллас высказал своё предложение только сегодня утром.

«Весьма удачно, принцепс», — солгал Веспасиан сквозь зубы. «Чего я должен стремиться достичь этим посольством?»

«Паллас ждет вас во дворце, чтобы дать вам инструктаж».

Веспасиана без вопросов допустили в покои вольноотпущенника на втором этаже части дворца, построенной Августом. Паллада ждала его в парадной приёмной: просторном зале, украшенном статуями и фресками на темы греческой мифологии и обставленном в простом стиле, с большим количеством полированного дерева и явным отсутствием роскошной обивки.

Солнце, садящееся над Большим цирком и Авентином, заливало комнату слабым зимним вечерним светом.

«Дело пошло гораздо быстрее, чем я предполагал», — сказал Паллас, удивив Веспасиана тем, что вскочил на ноги, когда управляющий проводил его в комнату. Утренний доклад «Кениды» вызвал у меня некоторое беспокойство; однако время выбрано самое удобное. Нарцисс может попросить тебя остановиться в Македонии и поговорить с братом по пути в Армению. Без сомнения, он так и сделает, как только ты покинешь эти комнаты; полагаю, снаружи у него дежурит гонец, который доставит тебя к нему. Я позаботился, чтобы он узнал, что ты здесь, где тебя инструктируют перед твоей миссией на Востоке.

Они пожали друг другу руки как равные, хотя один был римским консулом, а другой — всего лишь вольноотпущенником. Веспасиан отмахнулся от этой мысли, зная, что в Палласе не было ничего «простого». «Ты понятия не имеешь, что сделала Агриппина?»

Паллас отмахнулся от своего управляющего. «Если она действительно что-то сделала. Возможно, это просто Нарцисс выдаёт желаемое за действительное или же это намеренная ложь, призванная посеять недоверие между мной и Императрицей».

Веспасиан занял место, указанное Палладой, рядом с уже наполненной чашей.

«Если это так, то я бы сказал, что это работает».

«Да, анализ Кениды был верен: я не могу открыто заявить об этом Агриппине, так что тебе придётся выяснить это за меня; её признание или отрицание, без сомнения, создаст напряжение в наших отношениях. Однако, если обвинение правдиво, и Нарцисс прав, и это как-то связано с парфянским посольством, то я могу сделать верную догадку о её поступке».

«Она — деньги Радамиста».

Лицо Палласа дернулось, выдавая удивление. «Как ты до этого дошел?»

Веспасиан отпил вина и закрыл глаза, смакуя его; оно было восхитительным. «Время пришло вовремя. Парфянское посольство прибыло в начале сентября, пробыло там несколько дней, а затем отправилось домой, ускользнув по пути от Сабина. По словам Нарцисса, посольство прошло через порт Фасис в конце сентября. Также в сентябре Радамист вывел свою армию из Иберии в Армению и в ходе очень короткой кампании к началу октября низложил Митридата. Нарцисс уверен, что посольство шло в Парфию и обратно через Иберию. Так вот, один из агентов Агриппины убил человека, который сообщил Сабину о посольстве; Агриппина не только приказала убить его, но и указала время, поэтому она, очевидно, хотела, чтобы Сабин знал о посольстве. Но как Агриппина вообще узнала о посольстве, чтобы принять такое решение? Мне очень трудно поверить в совпадения.

«Да, как и я. Если Нарцисс прав и она как-то связана с этим посольством, то это логичный вывод. И если это так, я прекрасно понимаю, почему она не посвятила меня в свои тайны. Но меня больше беспокоит, почему мои агенты ничего об этом не знали. Я уже пару месяцев в курсе событий в Армении, но то, что это посольство могло быть зачинщиком свержения Митридата, для меня новость.

Агриппина, очевидно, знала, а Нарцисс узнал об этом, перехватив её послания. Но, будучи к ней ближе, чем он, я обычно могу получить доступ ко всей корреспонденции, поступающей во дворец; но не в этом случае. Что касается сообщений о парфянском посольстве, их перехватывали только его люди, а не мои. Как будто меня намеренно держали в неведении или, что ещё страшнее, как будто Нарцисса намеренно просветили.

«Но теперь вы знаете , какова, по-вашему, была цель посольства?»

«Нестабильность вдоль Дунавия заставляет нас отвлекаться от Армении».

«Были ли они?»

«Не больше, чем обычно».

Веспасиан задумался на несколько мгновений, смакуя вино; где-то внизу, в садах, заворковал голубь. «Какая выгода Агриппине, если она свергнет нашего клиента в Армении и заменит его кем-то, верным Парфии?»

«Я не верю, что он полностью предан Парфии; эти скользкие восточные цари не имеют преданности ни к кому, кроме себя и своей семьи –

Конечно, те члены семьи, которым они позволяют жить. Радамист — племянник Трифены, она была...

«Царица Фракии, я знаю, я встречал ее, когда был там с Четвертым Скифом».

«Конечно; тогда ты знаешь, что она всегда была другом Рима».

«Так зачем же парфянам помогать Радамисту захватить трон, если его семья настроена проримски?»

«Если снова предположить, что Нарцисс прав, и они действительно так сделали, причём Агриппина каким-то образом в этом замешана, то именно это вам и предстоит выяснить, помогая Митридату вернуться на его законное место, куда мы его изначально поместили».

«Я? Свергнуть узурпатора? Для этого мне понадобится армия».

«Именно этого мы и пытаемся избежать. Если мы пошлём армию, то начнём войну с Парфией. До этого может дойти, но где мы возьмём легионы?»

«Возможно, вам не стоило вторгаться на такой незначительный остров, как Британия, а затем связывать четыре легиона, пытаясь удержать его».

«Что сделано, то сделано, и это достигло политической цели на тот момент: обеспечило Клавдию победу и упрочило его положение». Паллас сделал паузу и на мгновение взглянул на Веспасиана. «Но я признаю, что последствия этой авантюры серьёзно ослабили нашу наступательную мощь. Мы не можем отобрать ещё легионы с Рена; мы не можем рисковать, перебрасывая их с Данувия, поскольку, хотя пока ничего не произошло, мы должны исходить из того, что посольство было направлено на то, чтобы побудить северные племена двинуться на юг, в Мезию».

Два египетских легиона и один африканский защищают поставки зерна из этих провинций и поэтому не могут быть перемещены, а испанские легионы

большую часть времени заняты запугиванием местных жителей. А если мы пошлём сирийские легионы, Парфия сможет продвинуться через провинцию до Нашего моря, несомненно, с помощью этих вероломных евреев, если им удастся объединиться; хотя мой брат Феликс, которого я убедил императора сделать прокуратором Иудеи, говорит мне, что они всё так же склонны к спорам, как и прежде.

«Поэтому мы не можем позволить себе начать войну».

«На данный момент нет. Нам нужно несколько лет, чтобы подготовиться».

«Итак, вы хотите, чтобы я с помощью интриг добился того, чего мы не можем добиться силой, чтобы исправить ситуацию, угрожающую стабильности Империи, которая, возможно, была спровоцирована самой Императрицей по причинам, которые, похоже, никому не понятны?»

Лицо Палласа осталось невозмутимым. «Да».

Веспасиан рассмеялся громко и глухо. «Это тебе дорого обойдется».

«Вы могли бы очень хорошо из этого выйти».

«Я не прошу платить за то, чтобы я вернулся, я прошу платить за то, чтобы я ушел».

'Что ты хочешь?'

«Защита от Агриппины, гарантия провинции по возвращении, освобождение моего брата от всякой ответственности за потерю парфянского посольства и, чтобы я мог извлечь некоторую финансовую выгоду из этой ситуации, восстановление в сословии всадников для моего клиента».

«Я могу гарантировать все, кроме первого: обиды Императрицы нелегко забыть».

Веспасиан на мгновение задумался. «Но у моей жены они есть; в таком случае мне нужна лучшая галльская кормилица, какая только есть в городе. Убедись, что Флавия знает, сколько она стоит».

Если Паллас и удивился этой просьбе, то не подал виду. «Хорошо. Ты уедешь, как только через пару дней оставишь консульство».

«Но сейчас еще зима; судоходные пути еще не открыты».

«Я дам тебе достаточно золота, чтобы выманить команду из спячки. Ты можешь переправиться в Эпир, а затем по Эгнатиевой дороге отправиться в Македонию; там ты сможешь расспросить брата и выяснить, что, по мнению Нарцисса, ему известно и что доказывает предательство Агриппины. Как и предложил Кенис, я уволил её со службы, якобы за нелояльность; Нарцисс решит, что она отказалась рассказать мне, о чём вы говорили прошлой ночью, и подумает, что может тебе доверять».

«Кенис полагает, что Нарцисс считает моего дядю каким-то важным в этом отношении».

«Не понимаю, зачем, но ты все равно возьмешь его с собой: он сможет вернуться в Рим и передать мне информацию, как только ты увидишь Сабина».

Веспасиан знал, что не отправит Гая обратно с какой-либо информацией, пока не узнает, какому вольноотпущеннику ее передать.

«Ты тем временем отправишься на восток на одном из кораблей Сабина, а затем пойдешь по суше от побережья и к весне будешь в Армении».

«Подозревает ли Агриппина, что у меня двойная миссия?»

«Нет, она ничего не подозревает. Она просто рада, что ты уходишь. Поддерживает она Радамиста или нет, её это не волнует, потому что она думает, что ты потерпишь неудачу».

«Значит, она подозревает одну вещь».

'Что?'

«Она подозревает, что я никогда не вернусь».

Паллада проницательно посмотрела на Веспасиана. «Это в руках богов».

OceanofPDF.com

ЧАСТЬ II

МАКЕДОНИЯ И РИМСКИЙ ВОСТОК, ФЕВРАЛЬ 52 Г. Н.Э.

OceanofPDF.com

ГЛАВА V

Снег, гонимый резким восточным ветром, хлестал Веспасиана в лицо. Он натянул капюшон пониже и сгорбил плечи, спасаясь от непогоды; его конь плелся рядом с повозкой, скрипящей по Эгнатиевой дороге, запряженной парой жесткошерстных лошадей. Их явное нежелание двигаться против ветра наказывалось регулярными ударами кнута Магнуса.

Гормус сидел на скамейке рядом с Магнусом, потирая руки и выглядя несчастным, стуча зубами. Несмотря на вязаные шерстяные варежки и носки, пальцы рук и ног Веспасиана почти онемели, и он с завистью подумал о том, как Гай, должно быть, чувствовал себя относительно комфортно в крытом кузове, и подумывал присоединиться к нему.

«На вашем месте я бы так и сделал, сэр», — сказал Магнус, еще раз напомнив своей команде об их долге.

'Что?'

«Зайди в укрытие. Ты уже трижды оглянулся с момента последней контрольной точки».

Веспасиан взглянул на одиннадцать ликторов – подобающее человеку проконсульского ранга, прибывшему по официальному делу, – марширующих перед повозкой с фасциями на плечах, и покачал головой. «Им приходится гораздо хуже, чем мне; поскольку они – наша единственная защита, я хочу, чтобы они были ко мне благосклонны, если я потребую от них рискнуть жизнью. К тому же до Филипп не больше четырёх-пяти миль».

«Если это так, то мы должны увидеть огромную болотистую местность на юге», — крикнул изнутри Гай.

«Сейчас нам трудно разглядеть лошадиные задницы, сэр».

Магнус сообщил ему, не совсем честно. Гай просунул голову в откидную часть кожаного тента фургона.

«О, я понимаю, что вы имеете в виду». Хотя снег только начал падать, густо и еще не успел лечь на вспаханных полях по обе стороны

на идеально прямой дороге видимость была очень ограниченной. «Ну, поверь мне, Веспасиан, твой дед по отцовской линии и прадед по материнской и моей линии были здесь чуть более восьмидесяти четырёх лет назад».

Веспасиан задумался на несколько мгновений, а затем вспомнил свою историю.

«Конечно, они были, но на противоположных сторонах поля».

«В самом деле, дорогой мальчик. Мой дед служил с Августом и Марком Антонием в Восьмом легионе».

«А мой дед, Тит Флавий Петро, если я правильно помню рассказы бабушки, был центурионом Тридцать шестого легиона под командованием Марка Брута. Она сказала, что тот состоял в основном из его старых помпейских товарищей, сдавшихся Цезарю после битвы при Фарсале».

«Жаль, что мы не можем видеть так далеко; в общей сложности две армии выставили на поле боя почти четверть миллиона человек, и это, должно быть, было впечатляющее зрелище».

«В обоих случаях, — напомнил Веспасиан Гаю, — Петро выстоял в первом сражении, а затем его легион был серьёзно потрёпан во втором, двадцать дней спустя, когда Брут был разгромлен. Ему удалось бежать и вернуться в Коссу, но он оказался среди нескольких тысяч всадников, которых Август заставил покончить с собой».

«А мне досталась земля одного из этих людей», – усмехнулся Гай. «И вот мы здесь, спустя столько лет, плоды спора обеих сторон о распаде Республики, едем по месту величайшей битвы между римскими гражданами в истории, чтобы выполнить грязную работу для двух греческих вольноотпущенников, которые и являются конечными бенефициарами этой битвы. Похоже, что, несмотря на все крики о свободе с обеих сторон, конечным результатом стало господство над всеми нами пары бывших рабов. Интересно, могли ли Август, Марк Антоний, Брут или Кассий предвидеть это, и если бы могли, поступил бы кто-нибудь из них иначе?» Он стряхнул снег с румяного лица, быстро огляделся, печально поджал губы, а затем исчез обратно.

«Конечно, для большинства из нас это не имеет никакого значения, не так ли?»

Магнус с уверенностью заявил: «Если ты был простым легионером, то не имело никакого значения, на стороне ли ты победителя или проигравшего в той битве – если ты выжил, конечно». Лишь несколько легионов были расформированы;

Остальные вернулись к своим обычным делам. Какие бы политические перемены ни происходили в Риме, большинство легионов просто вернулись в свои лагеря на границах и охраняли Империю. Единственное изменение, которое они заметили, заключалось в том, что клятва была сформулирована иначе, но всё остальное осталось прежним: центурионы, еда, дисциплина – всё было точно так же, как и прежде. Так что всё это мероприятие проводилось исключительно ради выгоды нескольких тщеславных людей, чьё чувство чести требовало, чтобы они имели право голоса в управлении Империей. Если бы они только понимали, что большинству людей на всё наплевать! Можно было бы обойтись без армий и просто подраться между собой; пара сотен убитых, и всё было бы улажено, и все были бы счастливы.

Веспасиан рассмеялся, несмотря на замёрзшие губы. «Гораздо проще. Но всё произошло иначе, и результатом этой борьбы и всех этих смертей воспользовались два корыстных вольноотпущенника».

«Ах! Но, по крайней мере, они не заставили четверть миллиона человек сражаться друг с другом ради власти. В каком-то смысле у Палласа и Нарцисса руки пролиты меньше крови, чем у Августа. Вы, сенаторы, почти возмущаетесь тем, что они пришли к власти без настоящей гражданской войны, в которой погибли тысячи простых граждан; это узаконило бы их в ваших глазах. Их величайшее преступление — пробраться к власти тайком, а не силой, как это делали все эти благородные семьи в Республике».

Веспасиан не смог опровергнуть это утверждение и вместо этого усомнился в его истинности. Следуя этой логике, Август был единственным законным правителем за последние восемьдесят лет, правившим легитимно, потому что он сам боролся за власть.

Он считал, что его обида на Нарцисса и Палласа была обусловлена главным образом тем, как они пришли к власти и как удержались у неё; но разве их путь был более несправедливым, чем путь Калигулы? Он тоже пришёл к власти обманом и уловками, если верить слухам. Впрочем, ни один из прадедов вольноотпущенников не убил больше солдат его врагов, чем его прадеды на этой равнине, так далеко от Рима.

Итак, истинной причиной растущего негодования было то, кем были вольноотпущенники, а не то, как они там оказались. Негодование, которое он испытывал, когда Нарцисс, как и предсказывал Паллас,

приказал ему провести его в отдельную комнату, когда он покинул апартаменты Палласа, и его отношения были ожесточенными.

Негодование усилилось, когда вольноотпущенник предположил, что назначение Веспасиана послом в Армению было очень удобным

Это было прикрытие, которое он мог использовать, чтобы остановиться в Македонии и поговорить с братом, чтобы предоставить Нарциссу информацию, необходимую для победы над Палласом. Думая о Палласе, он вспоминал его как управляющего Антонии.

Тогда он знал своё место; теперь же он формировал имперскую политику. Он был человеком, значительно превзошедшим своё положение, и Веспасиан впервые осознал, что истинная причина его обиды на них обоих – зависть. Зависть к тому, что люди, родившиеся столь низко, смогли достичь таких высот. Бывшие рабы не имели права на такую власть. Он происходил из семьи, стоявшей гораздо выше их, и всё же они могли приказать ему делать то, чего он предпочёл бы не делать. До него начало доходить, что он завидует их власти, потому что хочет её заполучить сам, и, если он её получит, ему придётся взять её по старинке: дубинкой – как выразился Магнус – пробиться к ней. Затем в его сознании всплыл образ буквы «V» на жертвенной печени, и, к его большому удивлению, это, казалось, успокоило его.

Когда ветер стих, а снег поредел, повозка проехала по равнине Филипп, и вдали показались стены города. Веспасиан оставил свои мысли о власти на месте битвы, которая так много решила, и задумался о том, как встретит его брат после трёхлетней разлуки.

Прежде чем они достигли ворот, открывающих доступ в город живых, они прошли через город мертвых. Гробницы выстроились вдоль Виа Эгнатиа на протяжении последней четверти мили или около того; большие и маленькие, с надписями как на латыни, так и на греческом, свидетельствующими об относительном богатстве и происхождении погребенных. Но они проходили не только мимо мертвых в своих холодных и мрачных жилищах; были и умирающие. Подвешенные между жизнью и смертью, висящие на крестах, два десятка или больше измученных болью, недавно распятых, обнаженных мужчин корчились над Веспасианом и Магнусом, пока они шли своим путем. Стоная от агонии, борясь за каждый вздох, их плоть синела от пронизывающего холода, некоторые рыдали, а некоторые бормотали что-то похожее на молитвы, пока их жизни утекали в мучительно вялом темпе.

«Похоже, Сабин был очень занят», — заметил Магнус, взглянув на юношу, который с ужасом смотрел на окровавленный гвоздь, пронзивший его правое запястье. Вокруг него кружился снег.

Хормус вздрогнул от увиденного и опустил голову, не отрывая взгляда от асфальта дороги, когда раздался вопль невыносимой боли от человека, распростертого на кресте. Громкость крика росла с каждым разом.

Каждый удар молотка вбивал гвоздь в основание большого пальца, которым вспомогательный инструмент управлял с ловкостью старика, распинающего людей. Приспешники, державшие жертву, смеялись над её мучениями и отпускали шутки в адрес двух последних закованных в кандалы узников, чьи глаза были полны страха и слёз, ожидавших своей очереди быть пригвождёнными к кресту, с облачком пара из уст.

«Должно быть, это был серьёзный инцидент, раз ему пришлось прибить столько гвоздями», – заметил Веспасиан, пересчитывая кресты. «Двадцать два плюс последние три». Казни не удивили Веспасиана: префект Фессалоник, прибыв в столицу Македонии, сообщил им, что наместника отозвали накануне для подавления беспорядков в Филиппах. Это не доставило неудобств, поскольку Филиппы находились на их пути, перекрывая главную дорогу на Восток. «Полагаю, мой брат теперь взял беспорядки под контроль; не думаю, что желающих присоединиться к ним слишком много». Он бросил взгляд на толпу женщин, жалко наблюдавших за казнью мужчин, в полном бессилии, вздрагивающих с каждым ударом молотка, когда последний гвоздь был вбит в землю, а крики усиливались.

«Ну, что бы они ни сделали, они усвоили урок», — сказал Магнус, останавливая повозку у западных ворот города.

Вида одиннадцати ликторов и блеска печати на императорском указе Веспасиана было достаточно, чтобы дежурный вспомогательный центурион пропустил повозку без досмотра и отправил сообщение Сабину.

Веспасиан спешился и, с помощью Горма, надел сенаторскую тогу, прежде чем величественно проследовать через город, не обращая внимания на его население, к Форуму в дальнем конце, где, несмотря на снег, собралась толпа, жаждущая увидеть высокопоставленного новоприбывшего. В сопровождении солдат вспомогательных войск, выстроившихся по стойке смирно вдоль ступеней, Веспасиан поднялся с достоинством проконсула, который ни на секунду не усомнится в своей власти или праве на уважение. Сабин ждал его перед высокими двустворчатыми дверями, отделанными бронзой, и, под ликующие возгласы зевак, заключил его в церемонные объятия, прежде чем провести в здание.

«Что ты здесь делаешь?» — спросил Сабин без особых следов братской привязанности.

«И я тоже рад тебя видеть, Сабин. Помимо того, чтобы узнать, как ты поживаешь, и сообщить новости о нашей матери, твоей дочери и внуках,

Я здесь с Гаем, чтобы поговорить с вами.

Сабин нервно покосился на брата. «Ты здесь из-за парфянского посольства?»

«Ты имеешь в виду провал парфянского посольства?» — Веспасиан с удовольствием наблюдал за страдальческим выражением на лице Сабина. — «Да, но не для того, чтобы вынести тебе официальное порицание. Несмотря на ущерб, который твоя неудача нанесла нашей семье, мне удалось договориться с Палласом, чтобы снять с тебя всю ответственность».

«Как вам это удалось?»

«Скажи спасибо, и я тебе отвечу».

Сабин поджал губы. «Спасибо».

«Не упоминай об этом».

«Но я думаю, что объяснение придётся отложить до ужина. Я приостановил судебное разбирательство, когда получил сообщение о вашем прибытии; мне действительно нужно его завершить».

«Это продержится до обеда». Веспасиан перестал картавить, как сабинский говорок, и заговорил с отрывистым акцентом старой аристократии. «Полагаю, вы обедаете в обычное время, даже так далеко от Рима».

Сабинус невольно улыбнулся. Он похлопал младшего брата по спине. «Знаешь, я и вправду очень рад тебя видеть, маленький засранец».

Сабин занял свое место в дальнем конце зала для аудиенций с высоким потолком в резиденции наместника; по обе стороны от него были расставлены жаровни, чтобы поддерживать тепло, поднимающееся от гиперкауста под полом, который не мог полностью обогреть огромное помещение. Веспасиан, Гай и Магн проскользнули через двойные двери, когда Сабин подал знак ожидающему центуриону привести обвиняемого обратно к нему; двое писцов, сидевших за столами сбоку, ждали, чтобы записать заседание. Женщину лет сорока ввели двое помощников; их шаги, подбитые гвоздями, гулко разносились по пустому залу, поскольку Сабин решил провести судебный процесс внутри, в закрытом помещении из-за температуры на Форуме. Поскольку обвиняемый не был ни римским гражданином, ни мужчиной, обжаловать решение наместника было невозможно.

«Куда мы попали?» — спросил Сабин одного из писцов.

Писарь взглянул на табличку перед собой. «Вдова, Лидия из Фиатиры, призналась, что предоставляла жильё агитатору Павлу из Тарса во время его пребывания здесь, в Филиппах, два года назад».

«Ах, да». Сабин посмотрел на нарядную и, очевидно, богатую женщину, стоявшую перед ним. Её волосы были скромно убраны, она стояла, сложив руки и опустив глаза, – образ почтенной дамы. «Вы позволили Павлу распространять его предательские учения под вашей крышей?»

«Почти каждый вечер мы проводили молитвенные собрания», — тихо ответила Лидия.

«Должно быть, она последовательница этого мерзкого кривоногого ублюдка Паулюса».

Веспасиан прошептал Магнусу.

«Кто он, дорогой мальчик?» — спросил Гай.

«Он проповедник, который путешествовал по Востоку, сея смуту от имени того еврея, которого Понтий Пилат приказал распять Сабину, когда тот был в Иудее».

Магнус с отвращением сплюнул, а затем вытер слюну ногой, вспомнив, где находится. «В последний раз мы видели его в Александрии, когда он был занят разжиганием ссор между греками и евреями – не то чтобы им особо нужна была помощь».

Сабин продолжал свой допрос. «И на этих собраниях он говорил своим последователям не приносить жертвы императору, когда они возобновляли свою клятву ему, а вместо этого повелел им заявить, что они имеют право приносить жертвы от имени императора, а не ему , как это делают иудеи, хотя большинство его последователей здесь — македоняне?»

Лидия не поднимала глаз от пола. «Есть только один Бог, и Иешуа — его сын».

Гай нахмурился. «Единый бог? Кто это слышал? Кто этот Иешуа?»

«Родственник Иосифа, еврейский торговец; тот, кто помог нам спасти Сабина из долины Сулис в Британии, о котором мы тебе рассказывали?» — ответил Веспасиан, с холодом вспомнив, как друиды воплощали богиню Сулис в теле принесённой в жертву девушки. «Иосиф почитал Иешуа как учителя, но этот Павел превратил его в какого-то бога, причём довольно исключительного, как тот еврейский бог, насколько я понимаю».

Сабин взглянул на Веспасиана, явно раздраженный приглушенными голосами в углу двора, прежде чем снова повернуться к обвиняемому. «Вы еврей?»

«Я македонец, и до встречи с Паулюсом я был богобоязненным человеком».

«Богобоязненный? Что это?»

«Мы не евреи как таковые, но поклоняемся их богу. Мы не следуем правилам питания евреев, и мужчины не подчиняются

обрезание. Павел говорит, что, будучи последователями Иешуа, мы можем чтить их бога, не становясь евреями.

Сабин выглядел не слишком впечатленным. «Я задал вопрос Йешуа».

«Ты говорила с ним?» — спросила Лидия, забыв о своем положении.

«Да, до того, как я его казнил».

Глаза Лидии расширились от этого откровения. «Ты распял Христа?»

«Нет, я распял человека по имени Иешуа, который умер, как любой другой человек. И могу сказать вам, что он не любил неевреев; он даже обозвал меня нееврейской собакой».

Итак, какую бы чушь ни нес этот Павел, он не исходит из учения Иешуа; Павел извращает его и, поступая так, стал причиной множества смертей. Знаете ли вы, что он был начальником стражи первосвященника и был послан забрать тело Иешуа после его распятия, чтобы тайно похоронить его? Он преследовал последователей Иешуа, и я спросил его, почему. Чего он так боялся? И он ответил: «Потому что он принесёт перемены». И всё же теперь он, похоже, делает именно то, чего боялся.

Ты действительно хочешь доверить этому человеку свою жизнь? Ты можешь спасти себя, сказав мне, где он, этот человек, который пытался убить женщину Иешуа и его детей.

«Я спас жену и детей Йешуа от Павла в Кирене, когда он пытался стереть все следы родословной и учения Йешуа», — сообщил Веспасиан Гаю, пока Лидия обдумывала вопрос.

Гай нахмурился в недоумении. «Но теперь он их распространяет?»

«Похоже, он полностью изменил своё мнение; хотя Александр, алабарх александрийских евреев, считает, что только что нашёл способ прославиться». Веспасиан закрыл глаза, размышляя. «Я помню, он говорил, что нашёл способ перевернуть мир с ног на голову и наконец оказаться на его вершине».

Лидия подняла взгляд на Сабина. «Я была первым человеком, которого Павел крестил в Европе, здесь, в Филиппах, на реке Гангите; я не предам его».

«Тебя, в свою очередь, предал один из его последователей, который не захотел провести свои последние часы на кресте».

«Я с радостью приму эту участь, чем стану предателем».

Сабин помолчал, явно не желая выносить приговор женщине. «Чем занимался ваш муж до смерти?»

«Он торговал пурпуром, не порфрией, а более дешевой растительной краской, которую привозят из моего родного города».

«И теперь вы управляете этим бизнесом?»

«Как вдова, я имею на это право по закону».

«И вы готовы увидеть, как весь тяжёлый труд, который ваш муж вложил в развитие этого бизнеса, будет напрасным, потому что, если я прикажу вас казнить, я конфискую ваше дело. Неужели вы настолько эгоистичны, что считаете, будто Паулюс стоит дела всей жизни вашего покойного мужа?»

Молчание Лидии было ответом на вопрос.

Кулак Сабина обрушился на подлокотник его курульного кресла. «Хорошо!» — крикнул он. «Отведите её в келью и оставьте там на несколько дней, чтобы она обдумала своё положение».

Вспомогательные силы утащили Лидию.

«Я найду его, — крикнул ей вслед Сабин, — независимо от того, кончишь ли ты свою жизнь в муках на кресте или в утешении, наслаждаясь добычей, награбленной в бизнесе твоего мужа. Я найду Павла!»

«Я его поймал», — прорычал Сабин, направляясь к двери комнаты. «Я поймал этого наглого маленького ублюдка».

«Что ты сделал, дорогой мальчик?» — спросил Гай, изо всех сил стараясь не отставать от раздражительного Сабина.

«Я держал его здесь, дядя, запер в тюрьме». Сабин постучал в дверь прежде, чем испуганный стражник успел ее полностью открыть.

«Здесь? Почему вы его не распяли? Если ему что и нужно, так это распятие».

Веспасиан понял причину кажущегося упущения своего брата.

«Может быть, но это единственное, чего он не может иметь. Он — римский гражданин».

«Он кто? Тогда почему он распространяет такие антиримские идеи, как отказ от жертвоприношения императору?»

«За это его и арестовали?» — спросил Магнус, когда они громыхали по холодному, тускло освещенному коридору.

Сабин замедлил шаг. «Нет, это было до того, как мы узнали, что он поощряет подобные вещи. Он утверждал, что изгнал злого духа из рабыни одного из ведущих местных магистратов; она была известной прорицательницей. Одному Митре известно, сделал он это или нет, но в итоге её способность прорицания исчезла, а магистрат был в ярости, потому что потерял доход от её прорицаний. Он приказал высечь Павла и его спутника, а затем бросить в тюрьму за незаконное распоряжение его имуществом и передал дело мне. Мне нужно было решить, что делать с…

Омерзительный маленький засранец; я не мог казнить его, потому что это не было тяжким преступлением, а его последователи ещё не отказались принести присягу Императору. Поскольку закон был на его стороне, я уже собирался отпустить его, когда произошло землетрясение, не сильное, но достаточно сильное, чтобы разрушить тюремные ворота, и Паулус со своим спутником оказались на свободе. Конечно, это было воспринято как божественное вмешательство и доказательство того, что Паулус, должно быть, благосклонен к этому богу, достаточно могущественному, чтобы освободить его из тюрьмы. Однако он не убежал, а остался в тюрьме и потребовал, чтобы я признал, что с ним обошлись незаконно. К сожалению, он был прав, и мне пришлось заставить магистрата извиниться перед ним за то, что он его высек. Как только это случилось, он ушёл, а тюремщик стал его последователем, как и несколько десятков других в городе, некоторые из которых сейчас томятся за воротами. Это было ужасно. После этого он исчез, и я потерял его след, хотя знаю, что он был в Салониках, потому что мне пришлось арестовать там нескольких из них. Он оставляет след.

Щеки Гая затряслись от негодования. «Тогда почему ты не последовал его примеру?»

«Потому что это не непрерывно; нужно подождать, чтобы увидеть, где злокачественная опухоль начнёт прорастать дальше, и надеяться, что он не продвинулся дальше. Похоже, он направился на юг, в Ахайю. Я предупредил о нём наместника Галлиона».

«Брат Сенеки?»

«Да, но о нем не было ни слуху, ни духу. Похоже, мы на время его потеряли».

«Ты сейчас мастер терять вещи», — заметил Гай.

Сабин остановился перед закрытой дверью, прекрасно понимая, на что намекает его дядя. «Меня укачало; я не мог ясно мыслить». Он повернулся и ворвался в триклиний, где стоял стол и ложа для ужина. «Они выслали три корабля для отвлекающего маневра, и пока мы их вели, парфяне проплыли мимо на быстроходной маленькой либурне. У нас не было надежды их догнать».

Веспасиан пожал плечами, отмахиваясь от объяснений, когда вбежал управляющий с Гормом и четырьмя рабынями. «Что ж, это создало нам массу ненужных проблем, и в итоге мне придётся отправиться в Армению». Он пустился в рассказ о последовательности событий, последовавших за неудачей Сабина в борьбе с парфянами, когда рабыни сняли тоги.

и обувь, а затем дали им тапочки и помыли руки, готовя их к еде.

«И что же я могу знать, что доказывает, что за этим стоит Агриппина?» — спросил Сабин, когда его брат закончил свой рассказ.

«Что-то, что связывает посольство с ней. Что-то, что мы с дядей узнаем. Расскажи нам всё, что ты о них знаешь».

Сабин почесал редеющие волосы и принял чашу вина от своего управляющего. «Ну, агент сказал, что их было трое, все в богатых одеждах, словно цари, чтобы произвести впечатление. Они были влиятельными людьми, их предводитель был двоюродным братом Вологеза, великого царя Парфии».

«Они приносили дары в виде золота, благовоний и специй каждому из царей, которых они встречали».

«Как их звали?»

«Там был дакийский царь, Косон, Спаргапейф из Агафирсов –

Это скифы, которые поклоняются фракийским богам и, похоже, любят красить волосы в синий цвет. Ещё были Оролес из гетов и Визимар из бастарнов, которые являются германцами. И бесчисленные вожди всех подплемён каждого народа.

Веспасиан посмотрел на дядю, когда внесли gustatio из шести различных блюд. «Говорит ли вам что-нибудь какое-нибудь из названий?»

«Мой дорогой мальчик, все это звучит просто по-варварски».

Магнус, что неудивительно, выглядел таким же невоодушевленным.

«Вы когда-нибудь узнавали, о чем именно шла речь?»

Сабинус с сожалением покачал головой и съел немного салата из лука-порея и яиц. «Нет, я не мог отправить агента обратно, потому что он настоял на том, чтобы отчитаться перед своим настоящим хозяином».

«Но мы не знаем, кто это».

«О, конечно. Его казначей, или, вернее, любовница, — наша старая подруга, бывшая царица Трифена».

«Трифена! Ты с ней общаешься?»

«Не совсем так; но она иногда делится со мной информацией. Она поручила своим агентам сообщать мне, если они сочтут, что их информация представляет интерес для Рима. Она очень мне помогает».

«Она также кузина Агриппины», — медленно произнес Гай с набитым ртом полупережеванной колбасы.

«Я полагаю, что это связь, но это вряд ли доказывает, что Агриппина инициировала это посольство, и вообще, почему Трифена приписала это вам?

внимание, была ли она в сговоре со своим кузеном?

«Потому что, дорогой мальчик, она не знает о посольстве; должно быть, в этом все дело».

Она может быть правнучкой Марка Антония, но с другой стороны, по линии своей семьи она — принцесса Понта.

«Я думал, что она фракиянка».

Гай помахал остатками колбасы перед племянником. «Она вышла замуж за фракийского царя, но фракийской крови в ней нет; она гречанка. Её семья дала царей и цариц половине зависимых королевств в Империи и за её пределами. Её младший брат – царь Полемон Понтийский, а старший брат Зенон был также известен как царь Артаксий, третий носитель этого имени, царь Армении». Гай позволил последним словам повиснуть в воздухе, пока все размышляли над их значением и задавались вопросом, не просто ли это совпадение.

«Когда он умер», — продолжал Гай, — «парфяне попытались посадить на армянский престол своего царя, но мы не приняли этого, поэтому пошли на компромисс, короновав вместо него Митридата, брата иберийского царя».

«Так почему же Трифена хотела заменить дядю на племянника Радамиста?»

Мать «Радамиста» — дочь Артаксия, брата Трифены.

Митридат ей не родственник, но Радамист — её племянник. Она заботится о том, чтобы её кровная семья сохранила контроль над Арменией.

«Тогда зачем сообщать нам о посольстве, которое, судя по всему, и стало спусковым крючком для всего этого?»

«Потому что она об этом не знала. Посольство не спровоцировало кризис, оно просто было задумано так. Трифена не проявляет нелояльности к Риму; напротив, она укрепляет наши позиции в Армении, заменив компромиссного марионеточного царя на управляемого. Радамист будет лоялен, потому что Трифена позаботится об этом».

«Значит, Нарцисс неправ, — сказал Сабин. — Агриппина не совершила предательства».

Улыбка медленно расплылась по лицу Веспасиана, когда до него дошла истина.

«Нет, брат, он не ошибается; совсем нет. Он увидел закономерность. Агент Трифены, прибывший к тебе, был убит убийцей Агриппины по пути, чтобы сообщить об этом своей любовнице; вольноотпущенник Нарцисса Аргапет перехватил послание убийцы. Это говорит нам о двух вещах: во-первых, Агриппина не хотела, чтобы Трифена узнала о посольстве, и, во-вторых, что Агриппина…

Должно быть, знала об этом. Как ещё она могла отдать приказ своим людям, чтобы известия об этом не дошли до ушей Трифены?

Магнус осушил свою чашу и протянул её за добавкой. «И почему она не хотела, чтобы Трифена знала об этом?»

Гай следовал логике Веспасиана. «Потому что, Магнус, это бы насторожило её и заставило бы понять, что Агриппина её использовала. Рискну предположить, что именно по совету Агриппины Трифена поддержала узурпацию армянского престола своим племянником, и полагаю, что время для этого было выбрано так, будто оно было спровоцировано поездкой посольства через Иберию, чтобы мы могли обвинить парфян и, следовательно, отправить армию для восстановления Митридата».

Сабин выглядел смущённым. «Но ты же сказал, что Радамист будет лоялен к Риму; зачем нам избавляться от него?»

«Вот хитроумная часть плана Агриппины: Трифена ничего не подозревает и с готовностью соглашается посадить своего племянника на трон; по её мнению, это хорошо и для её семьи, и для Рима. Но затем мы видим, что Радамист вторгается из Иберии как раз в тот момент, когда в королевстве находится парфянское посольство, и поэтому предполагаем, что эти два события связаны и что это парфянский заговор. Тем временем Агриппина подталкивает Клавдия отозвать подающего надежды римского полководца Корбулона и отправляет его в провинцию недалеко от Армении. А теперь разыграй этот сценарий, Сабин».

Сабин вздохнул: «Мы требуем восстановления Митридата, но, вероятно, уже слишком поздно, ведь его бы уже убили вместе с семьёй».

Затем мы ведём переговоры с Радамистом, но он отказывается идти. Парфия считает нового царя слишком проримски настроенным из-за его кровного родства с Трифеной и требует его смещения, что нас смущает, поэтому мы решаем оставить всё как есть. Это вызовет военный ответ со стороны Парфии, которому нам, в свою очередь, придётся противостоять, используя проверенного полководца, который случайно оказался в регионе, и, не успеем мы оглянуться, как развяжем войну с Парфией.

Веспасиан развел руками, чтобы подчеркнуть простоту плана.

«Именно; и в то же время северные племена хлынули через Дунай, как и было организовано посольством, и ситуация стала выглядеть совсем мрачной, и кто будет виноват? Император; старый, пускающий слюни, почти всегда пьяный и совсем не популярный в Сенате; ему пора уходить, и никто не станет слишком пристально следить за ним, если он вдруг упадёт замертво. И если он сделает это скоро, то останется только один преемник: Нерон. Вот в чём вся суть: нужно обеспечить устранение Клавдия до прихода Британника».

Возраст и размывает вопрос наследования. Нерон вступает на престол, Корбулон одерживает великую победу, и Нерон, внук великого и воинственного Германика, который также прославился своими победами на Востоке, присваивает себе заслуги, празднуя триумф примерно в первый год своего правления, что делает его очень популярным и укрепляет его положение. Блестяще.

«Итак, доказательством предательства Агриппины является Трифена», — заключил Гай.

«Да, нам нужно с ней поговорить».

«Она в Кизике, на азиатском берегу Пропонтиды», — сообщил им Сабин, оглядываясь на окно, выходящее во двор; подкованные сапоги быстро застучали по нему. «Я организую для вас корабль».

«Тогда мы можем проехать мимо по дороге в Армению».

«Я пойду с тобой».

«Зачем тебе это? Тебя же всю дорогу будет рвать».

«Мне нужно поговорить с ней о том, чтобы раз и навсегда подавить всякое сопротивление Риму во Фракии; если нам угрожают северные племена, я не могу позволить себе иметь нелояльных вельмож на юге. Она будет знать, кто они, их слабости и чем их подкупить или чем запугать. После того, как мы поговорим с ней, можешь высадить меня в Византии; мне пора посетить этот город и дать ему вкусить римского правосудия. Ты можешь плыть через Босфор в Эвксинский пролив, а затем вдоль северного побережья Вифинии до Трапезунда в Понте. Оттуда до Армении около двухсот миль по горной местности».

Магнус протянул чашу за новым наполнением, и в этот момент вошел раб с блюдом из жареной баранины на вертеле. «Есть одна вещь, которая не сходится: чтобы всё это сработало, Агриппина должна была знать время прибытия парфянского посольства; как она могла это знать?»

«Именно этот факт доказывает её измену: она не могла знать о ней, если только сама не спровоцировала её. Именно это подозревал, но не смог доказать Нарцисс: она была в контакте с Пар…» Веспасиана перебил центурион, впустивший его в город, ворвавшийся в комнату; старший ликтор Веспасиана следовал за ним.

«Что все это значит?» — почти крикнул Сабин.

«Прошу прощения, сэр, извините меня», — пропыхтел центурион, обводя взглядом присутствующих в комнате, — «но вам нужно пройти к западным воротам; там произошло нападение».

Веспасиан и Сабин величавым шагом шли за центурионом, который изо всех сил старался не броситься бежать. Ликторы Веспасиана несли факелы, освещая путь по городу, теперь затянутому снежным покрывалом.

«Прошу прощения за еду; повар местный», — сказал Сабин, стараясь сохранить безразличие в голосе. «Я оставил своего повара в Салониках, когда мчался сюда несколько дней назад, чтобы поймать этих идиотов, которые устроили бунт, вместо того чтобы принести ежегодное жертвоприношение».

«С чего они взяли, что имеют право изменять клятве верности?» — спросил Гай, грызя шашлык из баранины и ковыляя следом, очевидно, не разделяя опасений Сабина относительно способностей местного повара; Хорм следовал за ним с несколькими запасными шашлыками.

Сабин вздохнул. «Павел убедил их, что высшая власть — это не император, его жена и вольноотпущенники, а этот Иешуа и его отец, который был иудейским богом, но теперь, похоже, стал богом всех. В любом случае, когда всё стало на свои места, я предоставил им выбор: либо подчиняться закону, либо навсегда уйти из общества».

«А те, кто принял неверное решение, сейчас околачиваются у ворот, если вы понимаете, о чем я говорю?» — заметил Магнус, плотнее запахивая плащ, пока Гай передавал Хормусу готовый вертел, получая взамен новый.

«Да, примерно половина из них сделала такой выбор. Мне это непостижимо; возможно, им нравится мысль о смерти так же, как их возлюбленный Иешуа». Сабин поежился. «Он был суровым человеком; не думаю, что когда-либо встречал кого-то с такой силой воли. Казалось, он мог свалить тебя одним лишь взглядом своих пронзительных глаз. Но почему-то я не мог его не любить. Мне пришлось приказать ускорить его смерть, чтобы его тело не осталось на кресте в то, что евреи называют субботой, священным днём, который у них раз в семь дней; но вместо того, чтобы перебить ему ноги, я приказал милосердно казнить его и пронзить копьём. Не знаю почему, но я просто не хотел, чтобы он страдал. Потом я позволил его матери, жене и родственнику Иосифу забрать его тело, хотя первосвященник послал за ним своих людей, главным образом, чтобы позлить Павла».

«Но это также сделало Йосефа твоим должником, — заметил Веспасиан, когда они приблизились к закрытым западным воротам, — и без него ты бы погиб от рук друидов».

Сабин подул на руки, потирая их. «Верно, но теперь я жалею, что не отдал его жрецам, чтобы они тайно захоронили его; тогда бы не было всего этого».

Чушь о том, что Иешуа вернулся к жизни через три дня, как это сделал мой господин Митра, чтобы показать, что смерть можно победить».

«Это было бы мощным посланием, если бы вы могли в него поверить».

Сабин подал знак открыть ворота. «Судя по тому, что я видел, это важное послание для бедняков, у которых ничего нет в этом мире».

«Нам обещают все в следующем году».

Ворота распахнулись, но ни Веспасиан, ни Сабин, ни Гай, ни Магнус не вошли; они лишь в изумлении уставились на источник этих слов. Хорм опустил глаза, его бледное лицо покраснело.

«Ты один из них, Гормус?» — спросил Веспасиан, приходя в себя.

«Я знаю о них, господин; их становится все больше среди рабов в домах на Квиринале, но я не присоединился к их секте».

«Что вы знаете о секте?»

Хормус прижимал шашлык из баранины к груди обеими руками, словно ища от него защиты. «Только то, что Бог любит всех нас, даже таких незначительных людей, как я, и путь к Нему лежит через следование учению Его сына, Иешуа, Христа, который умер за нас».

«Мой господин Митра — путь к Богу», — пренебрежительно заявил Сабин, повернулся и вышел за ворота. «Мы следуем его свету, и на Тайной Вечере мы очищаемся кровью быка и питаемся его плотью».

«Они очищаются кровью Йешуа, Агнца Божьего, и питаются, поедая его тело».

Гай сморщил нос. «Это отвратительно».

Веспасиан покачал головой, выходя вслед за братом через ворота.

«Я не думаю, что это буквально, ведь он умер девятнадцать лет назад; это символично».

«Мы с Магнусом видели, как это делается».

«А мы?» — Магнус выглядел озадаченным.

«Да, с Иосифом в его доме на Торе в Британии. Он наполнил чашу вином, помните? Он сказал, что чаша принадлежала Иешуа». Веспасиан взглянул на ряд силуэтных, одушевлённых крестов. «Затем он разделил буханку хлеба и заставил нас пить и есть. Тогда я подумал, что это странно, но потом вспомнил, как в Александрии кто-то говорил, что Павел утверждал, будто превращает хлеб и вино в тело и кровь Иешуа, и я понял, что Иосиф только что сделал то же самое».

«Ну, у него это не очень-то получилось, правда? Я ел хлеб и пил вино».

«Я знаю, ты осушил чашу. Но дело в том, что это символично».

«Так что же здесь произошло, центурион?» — спросил Сабин, остановившись у лежащего на земле креста, на котором не было ни одного распятого; рядом лежали два тела. Он подал знак одному из ликторов подойти поближе с факелом.

Центурион сглотнул. «Я, честно говоря, не знаю, сэр. Я, как обычно, закрыл ворота на закате, когда наступал комендантский час, и оставил пару ребят снаружи, чтобы присматривать за крестами».

«Всего лишь парочка?»

Сотник поморщился. «Ну, с погодой и всем прочим, я не думал,

—'

«Нет, не вы, правда?» — Сабин наклонился и посмотрел на тела двух погибших помощников. «У обоих перерезано горло, так что, полагаю, тот, кто снял этот крест, застал их врасплох».

Он коснулся одной из ран. «Кровь засыхает, значит, они мертвы уже как минимум полчаса. Когда вы их нашли, сотник?»

«Когда ушла их смена, я сразу же пошёл к вам, чтобы лично сообщить об этом».

«Как будто это может оправдать твою расхлябанность; патруль всего из двух человек ночью у ворот». Сабин недоверчиво покачал головой, глядя на пустой крест; гвозди были выдернуты, но их места были отмечены кровью, блестевшей в свете факелов. «Кого они убили?»

«Молодой парень, сэр; я не знаю его имени».

Сабин взял факел у ликтора и прошёл вдоль ряда крестов, касаясь пламенем туловища каждой жертвы; несколько человек застонали, но никто не проявил никаких признаков силы; их дыхание было прерывистым и поверхностным, словно последние остатки жизни улетали. «Что ж, он не переживёт эту ночь, да и вообще, если переживёт, останется полным калекой». Он снова посмотрел на пустой крест. «Кажется, ему не хватает обитателя, центурион».

«Э-э, да, сэр».

«Возьмите эту женщину, Лидию, и пригвоздите ее лучше».

«Что сейчас?»

«Да, сейчас же! Я не позволю никому вмешиваться в римское правосудие и покажу им, что произойдёт, если они попытаются это сделать». Сабин ткнул факелом в центуриона и развернулся. «Кем эти люди себя возомнили? Ты же эксперт, Горм, скажи мне, во что они на самом деле верят?»

«Они верят, что через Йешуа кроткие обретут силу в следующей жизни».

«Кто, чёрт возьми, эти кроткие?» — спросил Магнус, забирая у Хормуса один из шашлыков из баранины, приготовленных Гаем. «Я никогда о них не слышал. Что они должны делать?»

с этим?

Веспасиан задумался. «Я думаю, что в контексте религии Павла кроткие — это практически все жители Империи, кроме судей, торговцев и солдат. Сравнительно немногие другие обладают хоть каким-то богатством, поэтому адресовать послание, обещающее большее, кротким, которые хотят большего, — разумное решение».

«Чертовски кроткий!»

Гай ткнул недоеденным вертелом в Сабина. «Единственное, что я вижу из всего этого, — это то, что это очень опасное новое движение. Если вы начнёте заставлять этих кротких людей верить, что в загробной жизни всё будет гораздо лучше, чтобы они перестали беспокоиться о том, что делают в этой жизни, то это, дорогие мальчики, приведёт к хаосу». Он махнул вертелом в сторону распятых.

«Посмотри на этих идиотов, с которыми тебе вчера пришлось иметь дело: судя по твоим словам, они практически сами себя пригвоздили к кресту. Конечно, это не самый приятный способ умереть, не то что лежать в ванне с открытой веной, но если они думают, что отправляются в другой мир, где больше не будут кроткими, то мы получим целый низший класс, не знающий страха смерти. И как тогда мы будем их контролировать, и кто будет выполнять всю работу? Это будет похоже на очередное восстание рабов; мало кто не содрогается при упоминании имени Спартака. Если так пойдет и дальше, имена Павла и Иешуа будут звучать так же отвратительно, как его собственное».

«Что бы ты посоветовал, дядя?» — спросил Сабин, направляясь обратно к воротам.

«Убейте их всех; отправьте их в их несмиренный мир как можно скорее, пока эта штука не разрослась. Не сажайте их в тюрьму и не спускайте в шахты, потому что они просто заразят других, ничего не подозревающих, смиренных людей своей болтовней. Но самое главное — найти и казнить этого Паулюса и положить конец той грязи, которую он распространяет».

OceanofPDF.com

ГЛАВА VI

ВЕСПАСИАН ВОСХИЩАЛСЯ КРЕПОСТНЫМИ СТЕНАМИ АБИДОСА НА БЕРЕГУ АЗИИ, КОТОРЫЙ НАХОДИЛСЯ ЛИШЬ В ПОЛМИЛЕ ПО ПРАВОМУ БОРТУ, ПОКА Мимо проходила трирема, борясь с течением Геллеспонта и встречным ветром. Для некогда стратегически важного города на стыке Европы и Азии теперь это был город не столь важного значения, поскольку римский мир отменил необходимость защиты от вторжений с одного континента на другой. Глядя на оба берега этого пролива шириной в милю, он пытался представить себе мосты, которые Александр, Дарий и Ксеркс использовали для переправы своих армий, и вдруг вспомнил мост своего бывшего друга Калигулы через Неаполитанский залив; он был в три раза длиннее, чем требовалось для переправы через Геллеспонт. Дерзкий молодой император проехал по нему в нагруднике Александра, пытаясь затмить этих колоссов истории.

Однако мост должен был стать памятником безрассудству Калигулы, а не доказательством его военной доблести. Веспасиан улыбнулся, вспомнив свои мысли, впервые увидев маяк в Александрии: если хочешь, чтобы тебя запомнили, построй что-нибудь полезное для людей. Ошибка Калигулы заключалась в том, что он построил нечто бесполезное никому, даже ему самому.

«Кажется, ты собой доволен», — сказал Сабин, присоединяясь к нему у поручня. Он выглядел очень изможденным; первые два дня плавания от ближайшего порта до Филипп, другого Неаполя, он провел, в очередной раз доказав, какой он плохой моряк.

«Я думал о Калигуле».

«Здесь нечему улыбаться; я стараюсь этого избегать. Я вижу лицо Клементины, когда он тащил её, чтобы изнасиловать, а потом вижу её умирающей в нашем доме, осуждённой злобным богом».

Веспасиан вздрогнул и на несколько мгновений замолчал, вспоминая столкновение с богом Хейлелем, вызванным друидами в саду

Вилла Сабина на Авентине; жена Сабина приняла ужасную смерть от рук этой виллы. «Да, мне жаль».

«Не переживай, я уже привык. И мне приятно, что мой сын служит военным трибуном в Пятом Македонском полку. Это значит, что я вижу его три-четыре раза в год».

«Это напомнило мне, что мне нужно, чтобы вы взяли сына моего клиента на должность военного трибуна».

«Чей сын?»

«Лэлий».

«Подрядчик по нуту?»

«Вот именно. Я поручил Палласу добиться от императора восстановления его в сословии всадников в рамках сделки по приезду сюда».

«А мне-то что за это?»

«Назови это расплатой за то, что с тебя сняли всю вину за потерю парфян».

Сабин тяжело облокотился на перила и глубоко вздохнул, чтобы унять бурлящую боль в животе. «Я никогда этого не переживу, правда?»

«Значит, это сделка?»

«Да, это сделка; я напишу Лелию и предложу юноше должность, как только вернусь в Фессалоники».

«Я уверен, что его благодарность будет выражена в нуте».

«Меня это не волнует, лишь бы оно было высказано». Внезапно содрогнувшись, Сабин проиграл борьбу со своими внутренностями и выпустил за борт тонкую струйку бледной жидкости.

Веспасиан похлопал брата по спине. «Я просто надеюсь, что то, что Трифена расскажет тебе о фракийской знати, будет стоить всех этих неудобств».

«Так и будет», — произнёс Сабин высоким голосом, снова содрогаясь. «Когда мы расскажем ей о ситуации, она будет очень стараться убедить нас в своей полной преданности Риму, чтобы мы могли поручиться за неё, если Агриппина когда-нибудь будет разоблачена».

«Это должно стоить нескольких имен потенциальных предателей и предложений о том, как с ними бороться».

*

Прибытие двух человек в ранге проконсула и одного в ранге пропретора вызвало на следующий день бурную деятельность в недавно модернизированном порту Кизика. Двое таможенников, ожидавших на причале трапа,

Приспустившись, они с тревогой переглянулись при виде сенаторских тог, окружённых таким количеством ликторов. После краткого расспроса об именах столь высоких гостей, бумажная работа внезапно оказалась ненужной, и все мысли о досмотре корабля или взимании непомерно высокой платы за стоянку исчезли из голов чиновников, поскольку они пытались превзойти друг друга в попытках снискать расположение своих именитых гостей. Трифене и всем остальным городским сановникам были отправлены известия об их прибытии, было заказано угощение, пока был организован подходящий транспорт, и лесть и подобострастие сквозили в каждой фразе, в твёрдом убеждении, что перед людьми высокого положения никогда не бывает излишне льстить.

В конце концов были найдены две подходящие повозки, и братьям и их дяде помогли сесть в одну из них, поскольку Магну и Горму пришлось преодолевать небольшой зазор между землей и ступенькой другой повозки, используя лишь собственные силы. Затем оба чиновника настояли на том, чтобы провести ликторов по городу, расположенному на южном берегу острова в Пропонтиде и соединённому с материком дамбой длиной в треть мили. С выражением искренней благодарности за оказанную им помощь и с искренними просьбами о том, чтобы о таможне Кизика отзывались положительно, если их превосходительства когда-нибудь найдут повод упомянуть о ней в высоких кругах, где они, несомненно, обитают, оба чиновника доставили своих драгоценных подопечных к внушительному зданию, служившему резиденцией Трифены. Они наблюдали, как Веспасиан, Сабин и Гай были приняты самой знатной дамой, не заметив Магнуса и Горма, выходящих из второй кареты, и потому упустили возможность получить кошель с серебром, который Веспасиан поручил Горму передать им, если чаевые будут уместны. Согласившись, что они изо всех сил старались подлизаться к важным особам, они ушли, убеждённые, что представили кизикскую таможню в лучшем свете, не осознавая, что полностью провалили свой долг по сбору налогов для провинции Азия в присутствии трёх представителей римской элиты.

Прошло больше двадцати лет с тех пор, как Веспасиан видел Трифену, и она постарела, словно вино, а не молоко. Родившись в один год с Магнусом и Гаем, она теперь пережила свои годы гораздо лучше, чем они. Её волосы, блестящие, цвета воронова крыла, были определённо окрашены. Веспасиан

было решено, но гораздо более утонченно, чем завитые локоны Гая; действительно, его использование румян и сурьмы казалось экстравагантным на фоне ее сдержанного применения косметики.

Она улыбнулась Веспасиану темными глазами, когда он сжал пальцы ее протянутой правой руки; ее изящная аквамариновая столеша подчеркивала, но не выставляла напоказ изгибы ее бедер и груди – хотя какие именно приспособления скрывались под ней, чтобы противостоять силам природы в этой части ее тела, Веспасиан не мог догадаться. «Добро пожаловать, проконсул и посол моего племянника Радамиста, законного короля Армении».

«Ты хорошо информирована, Трифена».

Она склонила голову, слегка приподняв брови в знак признания использования Веспасианом фамильярностей: в последний раз, когда они встречались, она была царицей, а он — всего лишь военным трибуном; теперь он стал проконсулом, а она — всего лишь рядовым гражданином. «Мои агенты держат меня в курсе событий».

«Но правда ли это? Неужели?» — вопросительно взглянув на неё, он прошёл мимо неё в атриум, где ждали городские вельможи, а управляющий собрал рабов с подносами угощений.

Полчаса спустя Веспасиан стоял на террасе с видом на город с ярко раскрашенными общественными зданиями и побеленными домами в греческом стиле.

Потягивая гранатовый сок из синего стеклянного бокала с выгравированным изображением Бахуса.

– или, что более вероятно, Дионис – наслаждаясь нектаром виноградной лозы, он оперся одной рукой на балюстраду и с изумлением смотрел на огромный амфитеатр, который доминировал в обзоре, хотя и находился за пределами городских стен.

«Некоторые считают, что его следует причислить к чудесам света, — тихо прошептала Трифена ему на ухо. — Он имеет в ширину более ста пятидесяти шагов, а его стены выше, чем ваш Большой цирк».

«Это впечатляющее здание».

«Это нечто большее; это гениальное произведение. Он построен на реке, которая покрыта плотиной, но её можно перекрыть, чтобы можно было устраивать там наводнения и морские сражения».

Веспасиан был искренне впечатлён, но скрыл это. «Клавдий собирается устроить морское сражение на Фуцинском озере, прежде чем оно высохнет».

«Но, мой дорогой Веспасиан, это разовое мероприятие, и оно находится в нескольких милях от Рима; здесь мы можем развлекать народ, не тратя на двухдневное путешествие в ту или иную сторону. Я предложил своей кузине Агриппине, что, когда Нерон победит,

«Его отец мог бы сказать, что это мог бы быть проект, достойный великого императора, который останется в памяти: амфитеатр, который можно было бы затопить, такой же большой или даже больше этого, построенный в центре Рима для жителей Рима».

«Это мог бы быть памятник, который простоит вечно», — согласился Веспасиан. «В конце концов, кому захочется разрушать место общественного развлечения?»

Трифена взяла фруктовый сок у проходившего мимо раба и небрежно спросила: «Но ты полагаешь, что у Агриппины другие планы относительно ее сына?»

Веспасиан задумчиво погладил гладкий белый мрамор балюстрады.

«То есть ваши агенты действительно держат вас в курсе событий».

«Да, так оно и есть, и вы одновременно правы и неправы. Правы в том, что Агриппина хочет как можно скорее добиться восшествия своего сына на престол. Но неправы в том, что вы считаете, будто она спровоцировала парфянское посольство и хотела скрыть это от меня».

«У тебя очень хорошие агенты, Трифена, и быстрые. Должно быть, они ехали с огромной скоростью, чтобы сообщить тебе об этом до нашего прибытия; я же сказал это всего три дня назад. И говорил я довольно тихо за частным ужином».

Бывшая королева не стеснялась в извинениях. «Чтобы выжить, часто нужно услышать тихое, личное слово». Она взглянула на Сабина, увлечённого беседой с достойным горожанином, название которого Веспасиан тут же забыл, едва его представили. «Человек, с которым разговаривает Сабин, снабжает его именами вождей моего бывшего царства, которых я бы счёл не слишком довольными аннексией Фракии Римом шесть лет назад. Видишь, Веспасиан, с каким рвением я стремлюсь доказать свою преданность Риму?»

«Значит, вы действительно приложили руку к смещению Митридата и замене его вашим племянником? Иначе вы бы не сочли нужным так быстро заявить о своей лояльности, ещё до того, как она была поставлена под сомнение».

«О, но это было поставлено под сомнение, тихо и конфиденциально. Я не просто приложил руку к перевороту: я уговорил своего зятя подсказать это моему племяннику и предоставить ему армию. Сделать это было легко: я просто заставил его поверить, что Радамист замышляет убить его и занять его трон, что я и сделал без труда, поскольку это была правда».

Веспасиан неодобрительно покачал головой. «Разве так устроена восточная политика?»

«Это во многом похоже на римскую политику, проконсул: власть и положение.

Единственное реальное отличие в том, что у нас меньше семей, воюющих друг с другом,

Это означает, что значительно возросло число случаев отцеубийства, братоубийства, детоубийства и любого другого типа семейного «цида», который только можно себе представить».

«Очаровательно». Взгляд Веспасиана скользнул по серо-коричневому материку, усеянному скалистыми образованиями и рощами безлистных деревьев, где обитали сотни птиц; солнце светило слабо, и земля все еще находилась во власти зимы.

Козы терзали траву, за которой наблюдали мальчишки, закутанные в плащи из шкур своих питомцев. Кое-где к небу поднималась тонкая спираль дыма, отмечая местонахождение убогого жилища, где старшие братья и отцы мальчиков работали руками, рубили дрова, чинили инструменты, крыши и заборы, в то время как сестры и матери приносили, носили, убирали, чинили и готовили еду, пока семья боролась за выживание зимой. Веспасиан предположил, что этот вид не менялся веками: простой человек, с трудом сводящий концы с концами. «Но я полагаю, что так было всегда для королевских домов Востока, как и для тех земледельцев».

«Вы не одобряете?»

«Кто я такой, чтобы судить?» Когда он оглянулся на материк, все птицы, как одна, поднялись с деревьев и улетели в море. «У сельской бедноты везде, внутри и за пределами Империи, один и тот же выбор: оставаться на месте и обрабатывать землю или вступить в армию и сражаться на стороне сильных мира сего. В то время как для влиятельных семей всё наоборот: бороться за сохранение своего положения или в конце концов стать частью сельской бедноты. Если это означает убить отца, сына, дядю или кого-то ещё, пусть так; но мы в Риме стараемся действовать по-другому».

«А вы? Неужели?»

Дрожь в ногах отвлекла Веспасиана; все разговоры на террасе стихли, люди испуганно оглянулись. Веспасиан почувствовал, как дрожь нарастает, сопровождаемая глубоким басом, отдалённым грохотом и приближающимся стуком чашек и тарелок, трясущихся и звенящих на вибрирующих столах; его напиток образовывал концентрические круги, волны расходились всё быстрее.

Трифена успокаивающе положила руку ему на предплечье. «Это всего лишь дрожь, не о чем беспокоиться. У нас в этих краях они постоянно; люди верят, что это потому, что мы живем рядом со входом в подземный мир. Мне следовало бы прочесть знаки; боги всегда предупреждают птиц. Я принесу жертву Аиду и Персефоне; возможно, это поможет восстановить гармонию между ними, прежде чем она вернется в этот мир, чтобы вернуть нам весну и лето».

Море, казалось, дрожало, волны беспорядочно разбивались о берег; дальше, на материке, козы бежали текучими группами, беспорядочно меняя направление, переплывая туда-сюда, в то время как их маленькие пастухи прятались под деревьями и валунами, боясь гнева богов, который мог предвещать этот толчок.

Но гнев богов не вырвался наружу, и вскоре воцарилось спокойствие; разговор на террасе возобновился с деланной беспечностью людей, желавших скрыть свой страх.

Трифена глубоко вздохнула, словно задерживала дыхание; она взглянула на своего управляющего, который заметно побледнел. «Прикажи привести пару самых чёрных быков жрецам хтонических богов. Их нужно принести в жертву Аиду и Персефоне от имени жителей Кизика; но пусть будет известно, что это за мой счёт».

Управляющий поклонился и пошел по своим делам.

«Проявления благочестия приносят двойную пользу, если они совершаются публично».

Трифена заметила: «Вы согласны?»

«Тем, что они завоевывают милость богов и популярность среди людей?»

Веспасиан с облегчением увидел, что его гранатовый сок больше не вибрирует.

«Возможно, я больше не королева, но жители этого города ждут от меня руководства и покровительства; все новые здания, которые вы видите, были оплачены из моей собственной казны. Это даёт мне влияние, как и в Риме. Здесь всё то же самое».

«Мы не убиваем близких родственников».

«А внучатых племянников Тиберия или двоюродных братьев и двоюродных дедушек Калигулы вы не считаете близкими родственниками?»

Веспасиан не высказал своего мнения.

«Вы приняли мое утверждение, что Нерон станет наследником?»

Веспасиан понял, к чему она клонит со своим аргументом. «Да, и он обязательно убьёт Британика; но Британик — всего лишь сводный брат».

«В самом деле; но хотя именно Нерон отдаст приказ пустить в ход нож или вылить яд, Британик фактически будет убит собственным отцом.

Клавдий совершил детоубийство в тот же миг, как усыновил Нерона. Так что не пытайтесь притворяться, будто в Риме вы действуете иначе, чем мы на Востоке.

Агриппина убьет своего дядю и мужа Клавдия, так же как Калигула убил своего двоюродного деда Тиберия, так же как Радамист убил своего дядю и тестя Митридата.

«Значит, Митридат мертв?»

«Задушен; и оба его сына тоже».

«Задушили?»

«Да, Радамист поклялся своему дяде, что никогда не причинит ему вреда ни клинком, ни ядом. Что бы ни говорили о моём племяннике, он не клятвопреступник, поэтому он приказал задушить Митридата под грудой одежды, а затем задушил его сыновей за то, что они открыто оплакивали отца. Уверен, это неудивительно».

«На самом деле нет. Для Радамиста это было логично».

«Как вы тихо сказали в частном порядке прошлой ночью».

Веспасиан не смог сдержать полуулыбки. «Ты не так хорошо информирован, как думаешь. На самом деле это сказал Сабин; я просто согласился с ним».

«За эту ошибку мне следовало бы задушить моего агента», — легкомысленно сказала Трифена.

«Тогда, может быть, вы сможете сказать мне, кто это был?»

«Это был бы поступок глупца».

«Как и убийство столь полезного и активного агента». Веспасиан заметил, что Трифена не стала спорить, и тут же сменил тему. «Значит, моё посольство — пустая трата времени; я не могу вернуть на престол мёртвого человека, и всё же, если я не отстраню Радамиста, Парфия попытается сделать это силой, и мы окажемся втянутыми в войну».

— Это загадка, проконсул.

«Тот, который ты помог создать», — Веспасиан многозначительно посмотрел на нее.

«Думаю, пора проявить настойчивость и доказать свою преданность Риму. Убеди своего племянника отречься от престола».

«Вам придется убить его, потому что сейчас он не откажется от трона».

Это предложение не стало неожиданностью для Веспасиана. «И ты поможешь мне сделать это?»

«Какую пользу я получу от этого?»

«Вы вернете доверие Рима».

Трифена указала на Сабина, все еще погруженного в беседу с достойными людьми.

«Ради этого я только что продал по меньшей мере дюжину своих бывших соотечественников.

Что я, собственно, выиграю, помогая тебе убить моего племянника? Клавдий скоро умрёт, как ты и предполагал; моя родственница Агриппина позаботится об этом ради блага Рима, прежде чем он окончательно уступит власть нашей семьи своим вольноотпущенникам. Его место займёт наш золотой мальчик Нерон, и моя римская семья снова будет у власти. Так я сохраню благосклонность Рима и благосклонность моего брата в Понте, моего зятя в Иберии и моего племянника в Армении; я окружена друзьями. Она снова указала на

Сабин с воодушевлением посмотрел на меня. «Более того, наместник Фракии теперь очень благосклонен ко мне, а новый наместник Азии, как вы знаете, — мой старый друг Корбулон. Поэтому я снова спрашиваю вас: что я от этого выиграю?»

«То есть вы действительно хотите войны с Парфией?»

«Конечно, проконсул; как вы уже догадались – тихо и конфиденциально, но по многим неправильным причинам – именно в этом и заключается суть дела. Возможно, я больше не королева, Веспасиан, но кровь королевских домов Востока и императоров Запада всё ещё течёт в моих жилах. Я бы не хотела, чтобы ни один из этих великих домов вернулся на уровень сельской бедноты, как вы так проницательно заметили».

Словно занавес перед глазами Веспасиана раздвинулся, и он внезапно увидел Трифену такой, какой она была на самом деле: новой Антонией. Но она боролась не за сохранение власти одной семьи, а за две. «За этим стоишь ты, а не Агриппина. Ты знала о парфянском посольстве и рассчитала время вторжения своего племянника в Армению так, чтобы всё выглядело так, будто они сами его спровоцировали, чтобы отправить туда римское посольство; ты хотела спровоцировать Парфию. Знаешь, Корбулон, ты добился его отзыва и отдал его в Азию, чтобы лучший римский полководец ждал тебя в регионе, потому что ты не мог позволить Риму проиграть войну, которая должна была защитить обе ваши семьи. Если Рим победит Парфию в Армении, ты выиграешь даже больше, чем Агриппина».

Трифена разочарованно цокнула языком. «Я всегда возлагала на тебя большие надежды, Веспасиан; ты близок к цели, но упустил один важный момент. Я знала, что у тебя острый ум, и Антония несколько раз упоминала в своих письмах, насколько она впечатлена твоим развитием; очевидно, она была слишком великодушна. Однако ты всё же догадался, кто мой агент, когда я неосторожно призналась, что он всё ещё с тобой; но ты постарался не дать мне об этом знать, сменив тему разговора. Знаете, о каком именно?»

«По методу дедукции, если это один из моих ликторов – а как ещё мои слова могли бы распространяться с такой же скоростью? – то он должен быть единственным, кто мог исчезнуть на полчаса без разрешения старшего ликтора, чтобы проинформировать вас о нашем прибытии до того, как вы подниметесь сюда. Следовательно, это должен быть сам старший ликтор, и это подтверждается тем фактом, что я видел его крадущимся у двери триклиния прошлой ночью, когда она внезапно открылась, а я тихо и наедине разговаривал».

«Очень хорошо. Вы его оставите? В качестве одолжения мне, так сказать».

«Чтобы он мог шпионить за мной?»

«Нет, чтобы он мог сохранить тебе жизнь».

«Именно этим и должны заниматься ликторы, помимо прочего».

«Да, но он сохранит тебе жизнь ради меня, потому что я выбрал его специально, чтобы он заботился о тебе».

«Как? Я узнал, что еду на Восток, только за три дня до отъезда. У тебя не было времени узнать эту новость здесь и потом возиться с назначениями ликторов».

«Я уже это сделал».

«Значит, вы уже решили, кто возглавит наше посольство?» Веспасиану не нужен был ответ; теперь он действительно понял, и его глаза расширились. «Ваш агент знал о парфянском посольстве, потому что был с ним, когда оно прибыло в Тиру; он был с ним, потому что…» Веспасиан замер в восхищении.

«Давай, говори».

«Он был с этим, потому что это пришло не из Парфии, это пришло отсюда».

Глаза Веспасиана расширились, поскольку Трифена не сделала ничего, чтобы опровергнуть его утверждение.

Это было ложью. Вы подстроили так, будто парфяне вели переговоры с северными племенами, и ваш агент доложил об этом Сабину, который, естественно, ему поверил; а затем вы позаботились о том, чтобы его неудача с захватом посольства дошла до сведения влиятельных людей в Риме. Тем временем поддельное посольство вернулось сюда, и вы заплатили триерарху, возвращавшемуся в Рим, чтобы он передал Агарпету информацию, подразумевающую, что посольство шло через Иберию; этого было достаточно, чтобы шпион Нарцисса довел дело до сведения своего господина. Вы приурочили нападение иберов на Армению к тому моменту, когда посольство должно было находиться в этой стране, чтобы всё выглядело как парфянский заговор. Наконец, ты позаботился о том, чтобы Нарцисс заподозрил своего врага, императрицу, в измене, поручив Агарпету перехватить ложное послание, якобы отправленное одним из её агентов, которое подразумевало, что Агриппина знала о посольстве и пыталась скрыть его от тебя. Паллас был прав: его намеренно держали в неведении, в то время как Нарцисса намеренно просветили. Ты также справедливо заключил, что Нарцисс подумает, что у него есть союзник в моём лице, потому что Агриппина ненавидела меня и использовала любой предлог, чтобы помешать мне. Он также предположил, что мой брат мог знать больше, чем говорил, поэтому мы с дядей были лучшими людьми, с которыми можно поговорить. Но самое главное, ты знал, что консул, недавно отошедший от должности, — самый очевидный кандидат на пост главы посольства в Армению, если величие Рима должно было быть воспринято всерьёз и…

Паллас, которому предстояло сделать окончательный выбор, видел во мне союзника в деликатном деле. Я здесь именно из-за тебя.

«И всё это ради стоимости трёх кораблей, которые можно было бы сжечь». Трифена, искренне обрадовавшись разоблачению своей двуличности, взяла Веспасиана под руку и повела его внутрь. «Антония всё-таки хорошо тебя обучила. Теперь я найду ей достойное применение».

«И почему я должен служить вашему делу?»

«Потому что, проконсул, было бы глупо с вашей стороны не сделать этого, а я не считаю вас глупым человеком. А как же ваши способности к внушению? Потому что прокуратор Каппадокии, Юлий Пелигн, — ключ к этому».

Северо-восточный ветер накатывал серые тучи, сгущаясь над мачтой триремы, словно надвигающаяся гроза была направлена только на это судно, а всё остальное, куда она попадала, было второстепенным. Гром с нависшей угрозой грохотал над Эвксином и горами Понта. Береговая линия демонстрировала то же угрожающее намерение: высокие тёмные скалы поднимались из неспокойного моря, а острые скальные зубы у их основания ждали возможности жадно вгрызться в любой корабль, который на них направит злоба Посейдона, каприз Фортуны или просто неумение управлять судном.

Магнус плотно закутался в плащ, его седые волосы слиплись от брызг, когда он с тревогой смотрел на маячивший в четверти мили по правому борту берег, всё приближающийся. Веспасиан, стоявший рядом с Магнусом у правого борта, оглянулся на триерарха, расположившегося между рулевыми веслами; палуба снова вздыбилась, и всё качнулось, пытаясь удержаться на месте. Триерарх оглядывал бесконечную череду скал, и его лицо помрачнело, пока рулевые по обоим бортам изо всех сил пытались удержать лопасти рулевых вёсел прямо, чтобы предотвратить дальнейшее движение к верной гибели, которая подстерегала их так близко.

«Он не видит безопасного места, где можно было бы лечь в дрейф», — сказал Веспасиан, повысив голос на фоне усиливающегося шторма.

«Тогда нам следует бежать от ветра», — процедил Магнус сквозь стиснутые зубы.

«Что вдруг сделало вас экспертом в мореплавании?»

«Логика: если не можешь с чем-то бороться, тогда смирись с этим».

В этот момент триерарх, очевидно, пришёл к тому же выводу и прокричал поток приказов через свой рупор, заставив съежившуюся команду босиком разбежаться по всем точкам палубы. Канаты были

расшвырнули и натянули, когда рулевые налегли веслами на правый борт, и, когда трирема повернулась, небольшая часть носового паруса была развернута; кожа немедленно вздулась, накачиваемая ветром, который гнал корабль перед собой быстрее, чем это было за последние пять дней. Пять дней с тех пор, как они высадили Сабина и Гая - вместе с ненадежными ликторами, несмотря на просьбу Трифены - в Византии и начали долгий путь вдоль побережья Вифинии, Пафлагонии, а затем Понта. Пять дней, в течение которых Веспасиан пытался осознать масштаб того, что Трифена попросила его сделать; нет, не попросила, а приказала. И это был приказ, от которого он не мог отказаться, потому что сделать это означало бы катастрофу для него и его семьи. Исчезла добрая царица, которая помогала ему, когда он был молодым военным трибуном во Фракии; Теперь он понимал, что она была к нему добра лишь потому, что он служил целям Антонии, а значит, и её собственным. Его склонили к ней не угрозы, а голые констатации фактов.

Факт: его семья не была обеспечена и могла вернуться к статусу сельской бедноты в течение двух поколений, если бы обе семьи Трифены решили так поступить. Факт: как бы ни закончился план Трифены, жизнь Палласа или Нарцисса была бы потеряна, оставшийся в живых остался бы в долгу перед Трифеной, а Веспасиан выиграл бы от этого. Факт: то, что он собирался сделать, в конечном итоге принесет пользу Риму, и, хотя это никогда не станет достоянием общественности, его участие в конечном итоге будет шепотом донесено до нужных ушей, а тем временем он мог утешать себя мыслью о служении высшему благу. Но была еще одна причина, по которой он в конце концов решил выполнить поручение Трифены, и это был не факт, а, скорее, предчувствие; и это предчувствие он держал при себе.

Но он не поддался обману, чувствуя себя в безопасности, и именно поэтому доверил Гаю письмо в Кениду. Если что-то пойдет не так, и его разоблачат и убьют, она сможет позаботиться о том, чтобы причины его поступка не остались в тайне, как того желала Трифена. Гай переждет год с Сабином в своих провинциях, прежде чем вернуться в Рим следующей весной с Веспасианом, если всё будет хорошо, а если нет, то только с письмом.

Когда корабль, набирая скорость под нарастающим ветром, стремительно понес его к цели, Веспасиан почувствовал странное облегчение: шторм ускорял то, что ему предстояло сделать. Если миссия будет успешной, Трифена вознаградит его, а Корбулон получит желанное командование.

Потому что Веспасиан спешил в Армению, чтобы спровоцировать Парфию на войну.

OceanofPDF.com

ГЛАВА VII

«Есть ли у вас полномочия Императора на эту возмутительную просьбу?»

Юлий Пелигн, прокуратор Каппадокии, выпрямился во весь рост, который из-за сильного искривления позвоночника ограничивался пятью футами. «Потому что, напомню вам, я очень хороший личный друг Клавдия, и не следовало бы мне перечить».

«Мне хорошо известны ваши отношения с императором». Веспасиан посмотрел на изуродованного коротышку и постарался не выдать на лице презрения, которое он испытывал к высокомерию прокуратора. «Это не просьба, а предложение. У меня есть императорский указ действовать так, как я сочту нужным, в связи с нынешним кризисом в Армении, и я предлагаю вашим вспомогательным когортам обеспечить безопасность её границы с Парфией».

«Все они?»

«Все они!» — голос Веспасиана эхом разнесся по мраморным колоннам и стенам дворца прокуратора, расположенного в восточном городе Мелитена, в горной провинции на краю Империи.

«Я не могу избавить их всех».

«Занимаются ли они сейчас еще чем-нибудь важным?»

«Они охраняют нашу границу с Арменией».

«Эта граница охраняется рекой Евфрат; граница Армении с Парфией представляет собой неопределенную линию к югу от Тигранокерта».

Пелигн пробормотал что-то невнятное, глядя на Веспасиана выпученными, налитыми кровью глазами; его толстые, влажные губы занимали большую часть его исхудавшего лица. «Но это же мои войска».

«И ты будешь командовать ими, Пелигн, поскольку это будет правильно, хотя я и высказал такое предложение, это будет твоя идея».

Тонкий нос Пелигна дёрнулся, и он потёр его большим и указательным пальцами; ногти были обгрызены почти до кутикул. «И я припишу себе хоть какую-то победу?»

«Прокуратор, меня здесь нет. Вы видели мой императорский указ, и этого вам должно быть достаточно. Моё присутствие не должно упоминаться ни в каких официальных бумагах или письмах и не должно быть доложено вашему непосредственному начальнику, Уммидию Квадрату, наместнику Сирии; следовательно, очевидный вывод: да, вы не только сможете претендовать на всю добычу, но и присвоить себе все заслуги любой победы, достойного ратного подвига или успешных переговоров силой, которых вы сможете добиться для обеспечения безопасности южной армянской границы в этот период нестабильности в этом зависимом государстве». А также любое фиаско, бесчестное отступление или двурушническое соглашение, мысленно добавил Веспасиан, заискивающе улыбаясь этой напыщенной шутке прокуратора, чьи глаза сузились при мысли о легко доставшихся богатстве и почестях. Он встречался с Пелигнусом лишь однажды, три года назад, в последний день Вековых игр. Тогда этот человек присутствовал в императорской ложе, почти умоляя Клавдия назначить его прокуратором Каппадокии для восстановления его финансов. Его дружба с императором включала в себя множество игр в кости и пари на что угодно, а его кошелек был изрядно опустошен страстью Клавдия к азартным играм. Зачем Клавдию связываться с таким шутом, он мог только догадываться… но потом понял, что, будучи горбуном, Пелигнус был именно тем человеком, которого Клавдию было бы приятно видеть рядом с собой: он заставит этого пускающего слюни дурака не казаться таким чудаком. Теперь, когда Пелигнус занял желанную должность, Трифена решила, что его жадность и продажность послужат ей на пользу. Веспасиан не удивился, когда прокуратор согласился.

«Хорошо, проконсул», — подтвердил Пелигн, стараясь держаться как можно приличнее, чтобы казаться властным. «Я уеду через десять дней».

«Неправильно, Пелигн; быстрота — самое главное, и император тебя за это похвалит. Через три дня ты выедешь. Через десять дней будешь в Тигранокерте. Тем временем царь Понта Полемон приведёт армию с севера и захватит Артаксату». Оставив прокуратора безмолвным и с открытым ртом, Веспасиан развернулся и быстро вышел из комнаты.

Он не был настроен на дальнейшее откладывание; теперь, когда цель была близка, он хотел достичь сомнительных целей Трифены, а затем вернуться в Италию и понаблюдать за результатами, находясь в относительной безопасности в одном из своих поместий. Путешествие длиной в двести миль из порта Синопа, резиденции царя Полемона, брата Трифены, заняло уже больше полумесяца.

Веспасиан не был удивлен, обнаружив, что его ждут и обращаются с ним

Со стороны стареющего царя была проявлена величайшая любезность: для его защиты на суше ему был предоставлен отряд личной конной гвардии Полемона. Они были вооружены копьями, по образу и подобию конницы соратников Александра Македонского; без щитов, но в прочных кожаных кирасах и бронзовых шлемах, они выглядели как воины из далекого прошлого, но Полемон заверил его, что в искусстве верховой езды им нет равных. Одно их присутствие отпугивало бандитов по пути, и Веспасиан с некоторым сожалением отпустил их по прибытии в Каппадокию, не увидев их в бою.

Отправляясь на поиски Магнуса, обустраивавшегося в скудных гостевых покоях продуваемого насквозь и редко используемого дворца, Веспасиан позволил себе довольно улыбнуться; он чувствовал, что события наконец-то начали двигаться. Он командовал своей армией: пятью вспомогательными когортами по восемьсот тяжёлых пехотинцев в каждой, обученными сражаться рассредоточенно – идеально для горной местности. Но боевые действия не были их основной задачей, и Веспасиан с нетерпением ждал выражения на уродливом, измождённом лице Пелигна, когда узнает, что от них на самом деле требуется.

«Это будет славный завоевательный поход!» — почти визжал Пелигн, возвышая голос перед небольшой армией из более чем четырёх тысяч пехотинцев и всадников. «Император и сенат рассчитывают на то, что мы восстановим законное влияние Рима на Армению. Мы вторгнемся с запада и захватим Тигранокерт, в то время как наши понтийские союзники наступят с севера и возьмут Артаксату. Для нас настал час, когда мы сможем вписать Каппадокию в анналы истории как провинцию, спасшую честь Рима на Востоке».

Пока Пелигн продолжал напутствовать своих солдат, воспевая их величие, намного превосходящее то, что от них требовалось на самом деле, пехота стояла под своими знаменами, застыв, устремив взгляд вперед; слабый солнечный свет отражался на их кольчугах, наконечниках дротиков и неукрашенных шлемах, а красный цвет их туник и штанов сочетался с расписными щитами, украшенными скрещенными молниями из полированного железа, создавая впечатление иерархии из крови и серебра.

Рядом с ними в удивительно аккуратно одетые ряды выстроился обоз, внешний вид которого был менее однородным, поскольку одежда не была стандартной.

Однако у них с пехотинцами была одна общая черта: взгляд, выражавший полное непонимание.

«Не понимаю, зачем он тратит на это время», — сказал Магнус, натягивая поводья своей норовистой лошади. «Не думаю, что больше дюжины из них говорят по-латыни лучше, чем среднестатистический пятилетний ребёнок».

Веспасиан усмехнулся, когда ему тоже пришлось сдерживать своего коня, испугавшегося соседа. «Не думаю, что ему даже в голову пришло, что по-гречески у него будет больше шансов быть понятым; он думает только о том, чтобы его считали равным Цезарю, Лукуллу, Помпею и всем другим полководцам, сражавшимся в этом регионе. Нет никого более слепого, чем маленький человек без военного опыта, который думает, что ему дали шанс стать героем, ничего не сделав».

Веспасиан остановил коня, подведя его ближе к запряженной мулом повозке, везущей палатку и личные вещи, которой правил Горм, и заметил, как его раб с восхищением смотрит на одного из многочисленных молодых погонщиков мулов из обоза, в котором ему предстояло ехать. Юноша улыбнулся в ответ, и в его темных глазах читалось обещание, что все полученные деньги будут щедро вознаграждены.

«Итак, воины Рима», — пропел Пелигн фальцетом, его обычно бледные щеки почти соответствовали цвету туник слушателей, — «следуйте за мной в Армению, следуйте за мной в Тигранокерт, следуйте за мной к победе и славе во имя Рима».

Он ударил мечом в воздух, не вызвав никакой реакции, и был вынужден повторить жест ещё пару раз, прежде чем его слушатели поняли, что воодушевляющая речь подошла к концу, и начали реагировать соответствующим образом. Пелигн обратился к пяти префектам вспомогательных войск, стоявшим позади него на возвышении, прежде чем спуститься по деревянным ступеням под нестройные приветственные крики своих солдат. Спустя минимальное время, которое армия могла вежливо отвести для приветствия своего командующего, префекты подали сигнал своим центурионам-примуспилам; хриплые крики команд легко прорезали шум, за которыми последовал рев рогов. Центурии в унисон встали смирно и повернули налево, с глухим стуком сложенных подкованных сандалий, превратив их в колонны шириной по восемь человек. С новой серией воинственных ревунов и повторяющимися звуками фанфар «буцины» весь строй начал двигаться, столетие за столетием, когорта за когортой, с плаца перед главными воротами города, чтобы направиться длинной змеевидной колонной на восток к Евфрату, за которым лежали заснеженные вершины Армении.

Веспасиан был впечатлен скоростью, с которой колонна смогла передвигаться по Персидской царской дороге, построенной Дарием Великим для соединения

Сердце его империи, с морем на западе. Широкая и ухоженная, она не уступала любой дороге римского строительства, а её ровная поверхность позволяла вспомогательным войскам двигаться быстрым шагом.

Фактически, скорость, с которой была организована вся экспедиция, хорошо отражала структуру командования армией провинции.

Позже в тот же день Веспасиан с почти нечистой совестью наблюдал, как вспомогательные войска пересекают мост длиной в семьдесят шагов через Евфрат. Чтобы план Трифены сработал, они стремились не к победе.

Мост был уже дороги, из-за чего образовалось узкое место, и понадобился остаток дня и большая часть следующего, чтобы переправить все силы с обозом; когда проезжали последние повозки, на гребне далекого холма появились первые крошечные силуэты всадников.

«Весть о нашем марше быстро распространилась», — заметил Магнус, садясь в седло.

Веспасиан вскочил на коня. «Я уверен, что царь Полемон уже принял меры предосторожности, предупредив Радамиста и парфян о нашем прибытии».

«Естественно», — согласился Магнус. «На Востоке никому нельзя доверять; они бы мать родную продали за козу, если бы думали, что смогут извлечь из этого более практическую пользу. Но тебя, похоже, это не слишком беспокоит. Я думал, что весь смысл таких быстрых ударов — сохранить элемент неожиданности».

«Это было бы полезно, если бы предполагалось нанести быстрый удар».

Магнус прикрыл глаза от солнца и еще раз взглянул на юго-запад, на разведчиков.

'Что ты имеешь в виду?'

Веспасиан развернул коня. «Неужели тебе пришло в голову, что нам, по сути, не на кого нападать? Радамист должен быть лоялен к Риму, а парфяне, насколько нам известно, ещё не вторглись».

«Но я думал, ты сказал Пелигну, что вся цель этой миссии заключалась в обеспечении безопасности Тигранокерта, в то время как царь Полемон вторгся с севера и захватил Артаксату, исходя из того, что тот, кто контролирует две царские столицы, контролирует Армению?»

«Именно это я ему и сказал, но это далеко от истины. Если бы я ему это сказал, он, вероятно, попытался бы добиться моего ареста за государственную измену».

Веспасиан наслаждался удивлением и замешательством на лице Магнуса, когда тот погнал коня вперед, на поиски Пелигна.

«Вероятно, просто местные разбойники», — заявил Пелигн, когда Веспасиан остановил своего коня. «Недостойно Рима посылать разведчиков, снующих по стране и выслеживающих сброд».

«Если ты уверен, Пелигн», — ответил Веспасиан, оглядывая вершину холма.

«Кем бы они ни были, теперь их уже нет».

«Это последний раз, когда мы их увидим».

«Почему вы так уверены?»

«Армяне никогда не осмелились бы атаковать римскую колонну».

«Может быть, да, а может и нет; но парфяне — да».

«Парфяне? Что они делали в стране?»

«То же самое, что и мы, прокуратор, заявляем на него свои права в эпоху перемен.

И если бы они пришли, я полагаю, они бы пришли с юго-запада. — Он указал на холм, на котором появились всадники. — А судя по солнцу, это юго-запад.

Колонна следовала по дороге на восток три дня, пока не повернула и не пошла на юг через серовато-серую и пыльную пересеченную местность возвышенностей, предваряющих Масиусский хребет. Всадников больше не видели. К тому времени, как вспомогательные войска приблизились к Амиде, на берегах молодого Тигра, где дорога снова поворачивала на восток к Тигранокерту, через стомильный проход в пологих северных предгорьях Масиуса, о всадниках почти все забыли. Пелигн вел марш быстрым шагом, подражая римским полководцам древности, пренебрегая отправкой разведчиков под ложным предлогом, что выслеживание засад, устроенных варварами, – это еще одно дело, недостойное Рима.

Но жадность не была ниже достоинства Рима, и вскоре после полудня пятого дня колонна остановилась под звуки буцин над мирным городком Амида, раскинувшимся по обе стороны дороги. Пронзительные звуки буцин, использовавшиеся для подачи сигналов в лагере и на марше, вскоре сменились гулким грохотом рога, изображающего букву «Г», излюбленного для подачи сигналов на поле боя, и колонна начала выстраиваться в линию.

«Что он делает?» — спросил Магнус, когда вспомогательные войска двинулись слева и справа, а фермеры, вспахивающие только что оттаявшие поля, бросили плуги и бросились бежать к относительно безопасному месту — городским стенам.

«Именно то, что предсказала Трифена: он будет насиловать и грабить. У него никогда не было такого шанса; будучи калекой, его никто не принимал в свой легион».

будучи военным трибуном, он никогда не участвовал в походах и никогда не чувствовал на себе силу меча».

Магнус был в замешательстве. «Но это же армянский город. Как он собирается отстаивать наши интересы, если будет уничтожать всё на своём пути?»

«Он не мыслит, по крайней мере, не мыслит дальше, чем преследует личную выгоду, и в этом его проблема; вот почему он так подходит».

«Мы хотим, чтобы он оттолкнул армян?»

«Это прямо на границе между Арменией и Парфянским царством.

Тигранокерт — пограничный город, охраняющий проход Сапфе-Безабде через эти горы в Парфию. Какой лучший способ спровоцировать парфян, чем сначала сжечь Амиду недалеко от границы, а затем занять и восстановить укрепленный город, фактически возвышающийся над их землями?

Магнус повернулся на юг. «Ты хочешь сказать, что за этими горами находится Парфия?»

Веспасиан оглядел возвышающиеся над ними вершины. «Да, если подняться на вершину, то, насколько хватит глаз, и на много миль дальше — вся Парфия».

Трифена показала мне карту, и после этих гор на ней почти ничего не было, только Тигр и Евфрат, текущие к морю, откуда можно доплыть до Индии. Почти все города расположены на одной из этих двух рек, но между ними пустыня. — Он указал на юго-запад. — В ста милях в том направлении находятся Карры, где мы потеряли семь орлов в одном сражении, а в пятидесяти милях к западу отсюда проходит граница провинции Сирия.

За этими горами заканчивается влияние Рима; если Великий Царь увидит нас на своей границе, он пошлет армию, чтобы попытаться вытеснить нас и вернуть Армению».

«А Пелигн будет ответственен за начало войны, и вам, возможно, придется отвечать на некоторые неприятные вопросы».

«Нет, я здесь не официально; если меня когда-нибудь спросят, царь Полемон готов поручиться, что я провел в Понте все лето, используя его как базу для переговоров с Радамистом».

«Но он вторгается в Армению с севера».

«Нет, он не уйдет; он останется там, где находится, по совету сестры. Я сказал это Пелигну, чтобы он чувствовал себя в безопасности и чтобы он мог привести свои войска. Пелигну придётся нести вину за развязывание этой войны, но, поскольку он старый друг Клавдия, он, вероятно, выживет».

С долгим, низким грохотом рожка две вспомогательные когорты двинулись вперед, а с обеих сторон сорок карробаллистов, установленных на повозках,

Армия начала обрушивать град метательных снарядов на слабо защищённые стены. Из города доносился громкий плач, тысячи людей отчаялись спасти свою жизнь. Более храбрые и стойкие жители стреляли из луков и пращей в наступающую армию, но безуспешно: многие падали безголовыми, в брызгах крови, обезглавленные меткими выстрелами артиллерии.

Подняв овальные щиты, солдаты вспомогательных войск Рима двигались ровным, бесшумным маршем, в то время как практически беззащитный город лежал перед ними, совершенно беспомощный.

По выражению лица Магнуса Веспасиан видел, что тот совершенно сбит с толку причинами этой бессмысленной резни. «Рано или поздно нам придётся сражаться с Парфией, как это всегда бывает, примерно каждые тридцать лет. Но чем обороняться, пытаясь помешать им захватить Сирию и получить доступ к Нашему морю, лучше вести войну на нейтральной территории, так сказать. Так мы меньше потеряем и столько же приобретём», — пояснил он.

«Но Парфии может потребоваться около двух лет, чтобы собрать свои армии».

Веспасиан наблюдал, как к стенам были приставлены первые штурмовые лестницы, и по ним начали подниматься войска. «Нет, они будут здесь через пару месяцев; мы видели их разведчиков на том холме всего три дня назад. Трифена действительно поручила царю Полемону отправить в Ктесифон послание с точным указанием Великому Царю, что мы собираемся сделать».

Когда первые отряды вспомогательных войск добрались до стены, ворота открылись в тщетной попытке сдаться; но мир в город не пришел, а пришла лишь смерть, и дорогу ей указывал скрюченный человечек с неокровавленным мечом.

Пелигн впервые ощутил вкус славы.

Веспасиан и Магнус уговорили коней проехать через ворота и двинуться дальше, в город, окутанный дымом и погрязший в страданиях и смерти. На узких улицах бесчинствовали отряды союзников, охотясь за добычей, как живой, так и неживой.

Тела были разбросаны слева и справа, изломанные, пронзённые, залитые кровью, и почти все были мужчинами. Женщины кричали и молили о пощаде, пока их выслеживали и подвергали жестокой участи, которая всегда ожидала женщин в захваченном городе. Тех, кого считали слишком старыми, чтобы разжигать плотские страсти в солдатах, казнили без промедления; только младенцы и младенцы считались слишком юными и тоже были обречены.

Солдаты сгрудились вокруг кричащих жертв, срывая с них одежду, прижимая их к земле и подбадривая своих товарищей, пока они

Каждый мужчина с жадностью ждал своей очереди, чтобы осквернить бьющихся девиц, которые ругались и плевали в преследователей, нападавших на них, и били их по лицу в тщетных попытках усмирить их шипящую ярость.

Те из них, чья похоть была утолена, поглощали вино и бродили по городу с обнаженными мечами и горящими факелами, с безрассудной небрежностью разводя костры и одинаково небрежно убивая и стариков, и молодежь.

«После этого ребят будет трудно успокоить», — пробормотал Магнус, проходя мимо группы пьяных солдат, мочащихся в рот едва находящейся в сознании девочки-подростка, отвратительные страдания которой можно было оценить по синякам и ссадинам на ее лице и обнаженном теле, а также по луже крови, вытекшей между ее ног.

Веспасиан заставил себя наблюдать за последним актом в жизни девушки, когда один из помощников стряхнул капли со своего пениса, поправил платье, затем взял меч и вонзил его ей в рот; брызнула кровь, разбавленная мочой, и солдаты, смеясь, разбрелись в поисках подобных развлечений. «Лишь бы выжило достаточное количество населения, чтобы разнести весть о том, на что способна эта маленькая римская армия», — пробормотал он, погоняя коня по главной улице, которая пересекала город от западных ворот до восточных. «Теперь мне нужно найти Пелигна и внушить ему необходимость как можно скорее продолжить этот славный поход за освобождение, который он начал».

Магнус бросил последний взгляд на мёртвую девушку и последовал за ней. «Теперь, когда он вошёл во вкус, думаю, его будет трудно удержать».

«Я предоставлю своим солдатам отдых на два дня», – объявил Пелигн из-за вульгарно большого стола своим префектам когорт и их старшим центурионам, когда Веспасиана и Магнуса провели в величественный зал. Сутулый полководец захватил себе самый внушительный дом в городе. «После такой изнурительной победы они заслуживают отдыха и восстановления сил. Никаких парадов и учений, все утомления снимаются, все невыполненные дисциплинарные взыскания снимаются, двойные порции еды и вина выдаются на оба дня, а караульное дежурство и патрули должны быть сведены к минимуму». Если Пелигн ожидал, что его старшие офицеры будут аплодировать его чуткости к буйствующим войскам, он сильно ошибался: его заявление было встречено с едва скрываемым отвращением как к его

Приказы и его внешний вид. Однако Пелигн, казалось, не замечал насмешек своих подчиненных; он поднялся со стула, положил кулаки на стол и повернулся лицом к своим подчиненным. «Есть вопросы?»

«Да, сэр», — рявкнул лысеющий префект вспомогательной пехоты, шагнув вперед и встав по стойке смирно.

Пелигн раздраженно вздохнул. «Что на этот раз, Маммий?»

«Как мои центурионы и офицеры смогут поддерживать дисциплину, если вы прощаете нам все утомления и снимаете все неоплаченные счета только потому, что мы взяли город?»

«Это была выдающаяся победа, префект».

Маммий не смог сдержаться. «Нет, прокуратор, это не так; моя бабушка и восемьдесят старух того же возраста могли бы взять это место, вооружившись лишь прялками. Где был обороняющий гарнизон? Где их тела теперь, когда мы перелезли через стены и ворвались в их ворота? Разве мы не должны видеть мертвецов в какой-нибудь форме, в доспехах и шлемах?»

«В нас стреляли стрелами, бросали в нас дротики!»

«Гражданское ополчение!» — заорал Маммий. «Сброд, неспособный ни на что, кроме как метнуть несколько палок, а затем храбро убежать, чтобы потом быть пойманным и растерзанным в переулках. Они даже открыли нам ворота, но вы не отозвали войска. А теперь вы хотите поставить под угрозу сплочённость наших когорт, награждая их за изнасилование и резню, когда самая большая опасность для них — получить копьём в задницу от мужчины, который спотыкался и был пьян. Мне сообщили об одной смерти в моей когорте, и это был какой-то тупой ублюдок, которому откусили член, и он истек кровью».

Пелигн на несколько мгновений открыл и закрыл рот в безмолвном возмущении от силы обличительной речи префекта. «Как вы смеете кричать на меня, префект! Я друг императора!»

«Нет, Пелигн, ты являешься предметом насмешек императора так же, как и нашими».

«Я думаю, Пелигн», — примирительно сказал Веспасиан, проходя дальше в комнату, — «что нам следует сесть и спокойно и логично рассмотреть ситуацию».

Пелигн продолжал возмущаться: «И какое право ты имеешь входить сюда без приглашения и указывать мне, что делать?»

«Военный опыт, Пелигн, – то, чего тебе явно не хватает, как Маммий лишь мягко и вежливо пытался тебе объяснить. А теперь садись.

Отступайте». Он сверлил Пелигна взглядом, пока тот не сел со всем возможным достоинством. «Хорошо; теперь послушай меня: Маммий прав. Сегодняшний фарс никак нельзя назвать славной победой, Пелигн; следовательно, войска не заслуживают двухдневного отдыха, как и всей прочей чепухи, которую ты, без сомнения, насмешил всех слушателей. Предлагаю тебе немедленно обуздать людей, вывести их из города, разбить лагерь и дать им ночь протрезветь, прежде чем утром выступить на Тигранокерт. А пока, Пелигн, почему бы тебе не забрать из этого дома всё ценное и не погрузить его в обоз, чтобы ты мог начать выплачивать долги, которые твой друг император навязал тебе, когда ты пытался втереться к нему в доверие, играя в кости.

Острые черты лица Пелигна исказились в уродливой ухмылке. «Это уже делается, Веспасиан, как и во всех других ценных домах; вот почему мне нужно два дня».

«У вас нет двух дней. Предлагаю вам уехать завтра».

«Здесь я отдаю приказы!»

«Нет, Пелигн, ты просто забираешь себе и заслуги, и добычу». Он повернулся к собравшимся, которые с трудом скрывали своё потрясение от того, что человек, о присутствии которого в экспедиции они лишь смутно догадывались, мог оказывать такое влияние на их командира. «Я полагаю, что вы, господа, также сочли бы разумным выступить первым делом с утра, а не позволить людям потерять дисциплину в течение следующих нескольких дней».

«Да, сэр», — ответил Маммий; его коллеги молча кивнули.

Веспасиан подошёл к открытой двери и прошёл через неё на террасу, откуда открывался вид на север, в сторону сердца Армении. «Расположите патрули вдоль границы, держась параллельно нам по мере нашего продвижения на восток. Пусть они будут бдительны и не вторгаются на территорию Парфии».

«Да, господин», — сказал Маммий, нахмурившись. «Но по чьему праву вы принимаете командование?»

«Я не беру на себя командование, префект, на самом деле, меня здесь даже нет — официально.

Я просто высказываю предположения, которые Пэлигнус, несомненно, захочет принять во внимание.

Не так ли, Пелигн?

Прокурор этого не отрицал.

«Хорошо. Проследите, чтобы патрули вышли и привели людей в порядок; казните нескольких, чтобы протрезветь остальных. А нам они нужны будут протрезвевшими, джентльмены; потому что, когда придут новости о том, что произошло здесь сегодня,

Достигнув парфянской армии, которая уже движется на нас, они ускорят шаг. Нам нужно быть в безопасности за стенами Тигранокерта, когда они прибудут, иначе мы окажемся в меньшинстве на поле боя и вскоре, скорее всего, погибнем». Веспасиан улыбнулся, увидев недоумение в глазах присутствовавших. «Да, господа, я знаю; стены Тигранокерта не восстанавливались со времён последней парфянской войны, что было условием мирного договора. Но мирный договор также предусматривал, что Рим не будет вводить войска в Армению; об этом Пелигн забыл подумать, спеша завоевать расположение императора и восстановить здесь влияние Рима».

«Ты мне сказал!» — взвизгнул Пелигн, обвиняюще указывая трясущимся, изжеванным пальцем на Веспасиана.

«Нет, Пелигн, я лишь предположил, что, пока в нашем зависимом царстве Армения период нестабильности, было бы разумно присматривать за его южной границей с Парфией. Я не прокуратор Каппадокии, у меня не было полномочий отдавать приказ о вторжении, ведь это то, чем оно и является, не так ли? Ты командовал ею, ты собрал войска и ты ими руководил. Теперь я предлагаю, чтобы, нарушив договор с Парфией, ты разместил гарнизон в Тигранокерте, чтобы предотвратить его падение в руки нашего старого врага. Либо это, либо вернуться в Каппадокию, подстегнув парфянского зверя и дав ему хороший повод напасть на незащищённую Армению. Даже твои близкие отношения с императором не вытащат тебя из этой передряги». Веспасиан повернулся, чтобы уйти. «Советую тебе заняться делом, Пелигн».

«Ты когда-нибудь объяснишь мне, чего ты пытаешься добиться?»

— прошипел Магнус, выходя из комнаты вслед за Веспасианом.

«Да», — ответил Веспасиан, не осмеливаясь вдаваться в подробности.

'Когда?'

Они молча шли по коридору мимо отрядов рабов, опустошавших здание под надзором вспомогательных интендантов. Веспасиан с сожалением отметил, что Пелигн так легко обогащается, но он понимал, что это цена за безрассудство прокуратора, которое поспособствует амбициям Трифены в Армении.

К тому же, он недолго владел своим новым богатством. Важно было то, что жадность и тщеславие Пелигна побудили его разграбить мирный город, входивший в союзное Риму царство, что было прямым нарушением всех договоров как с Арменией, так и с Парфией. Весть об этом позоре разнесётся повсюду.

Осуждение последовало бы со всех сторон. Одним необдуманным поступком прокуратор дал Парфии законный повод для войны, а также дал Радамисту повод обратиться к императору с протестом против неспровоцированного нападения Рима.

«Цель Трифены — посадить на армянский престол своего племянника Радамиста», — сообщил Веспасиан Магнусу.

«Тогда у нее странный способ действовать: заставить тебя убедить прокуратора римской провинции вторгнуться, даже если для этого у нее будет жалкая армия».

«Я не убеждал Пелигна что-либо сделать; я просто предлагал кое-что.

Однако эта жалкая армия, как вы её называете, только что сделала для Трифены больше, чем если бы у неё было десять собственных легионов. Когда Парфия вторгнется в Тигранокерт и захватит его, а затем двинутся на север, чтобы взять Артаксату, Рим будет вынужден послать туда легионы, несомненно, под командованием Корбулона.

«Отлично, и что?»

«Так кто же возглавит армянское сопротивление и объединится с нашими легионами?»

Понимание начало распространяться по лицу Магнуса. «Радамист», — медленно проговорил он. «А потом, когда через три-четыре года всё закончится и Парфия отступит, Радамист останется царём, потому что он был нашим союзником, а тот факт, что он убил Митридата, будет благополучно забыт».

'Именно так.'

«А Нерон, ее другой родственник, к тому времени станет императором и заслужит славу победы над Парфией».

«И, несомненно, после празднования его Триумфа Сенат, в том числе и я, присвоит ему имя Парфатик».

«А тем временем пострадает гораздо больше людей, таких как та девушка, которую мы видели ранее».

Веспасиан пожал плечами, когда они спустились по лестнице из древнего дуба. «Мне это нравится не больше, чем тебе, но что я могу поделать? Я в ловушке. Мне нужно работать на Палласа, чтобы помочь ему защититься от Агриппины, а потом ещё и на Нарцисса, чтобы помочь ему свергнуть Агриппину; но в итоге я работаю на Трифену, которая пытается сделать Агриппину матерью следующего императора, потому что убедила меня, что, что бы Агриппина ни думала обо мне, Нерон — мой лучший шанс на продвижение».

«Нерон?»

«Да; и, выслушав ее доводы, я согласился с ней, но не по всем причинам, которые она выдвинула, хотя некоторые из них были весьма убедительны».

«Какую пользу может принести вам становление Нерона императором?»

Веспасиан распахнул главную дверь, ведущую на городскую агору; дым ел ему глаза и застревал в горле. Резня всё ещё продолжалась, хотя и с меньшей силой, чем прежде, поскольку большая часть населения к тому времени либо бежала, либо была убита. «Это трудно сказать логически, потому что это всего лишь догадка, но очень сильная, основанная на предзнаменованиях жертвоприношения, которое я принёс. Перефразирую на ваш язык: судя по тому, как он вольно обращается с собственной матерью, думаю, у Нерона больше шансов, чем у Британника, облажаться по-крупному».

OceanofPDF.com

ГЛАВА VIII

Несмотря на то, что стены Тигранокерта не были целы, он производил сильное впечатление, спускаясь каскадом по высокому предгорью Масийского хребта. Обрамленный заснеженными вершинами, возвышающимися позади, город был построен концентрическими квадратами, каждый из которых был выше предыдущего, пока вершину холма не увенчал царский дворец калигуловских размеров. Он был основан царем Тиграном Великим более ста лет назад, когда Армения находилась на пике своего могущества. Он располагался на западном берегу Тигра, напротив слияния реки с одним из его притоков, Кентритом. Он был построен для охраны Царской дороги, которая шла по восточному берегу Тигра через узкий перевал Сапфе-Безабде в Масийском хребте; затем дорога пересекала Кентрит и поворачивала на запад, продолжая свой путь к Эгейскому морю. Однако армия могла сойти с дороги перед мостом и последовать за Кентритом на север, в сердце Армении. Чтобы защититься от вторжений своего более крупного, но более раздробленного соседа, государства Селевкидов, Тигран построил два дополнительных моста, соединявших Тигранокерту с дорогой, оба через Тигр: один на восточном берегу, до слияния реки с Кентритом и поворота на 90 градусов на запад, и один после поворота на северный берег. Стратегически это вынуждало вторгшиеся войска Селевкидов захватывать оба моста, а затем и сам город, если они хотели продолжить движение, не подвергая постоянной угрозе свою единственную линию снабжения через перевал Сапфе-Безабде. Неизбежно длительный процесс осады дал Тиграну время собрать армию и двинуться на юг, чтобы дать отпор селевкидским захватчикам. Но этот остаток империи Александра был разорван Римом и Парфией, и с момента возвышения этих двух сверхдержав Тигранокерт неоднократно переходил из рук в руки, занимаемый как Римом, так и Парфией, вплоть до последнего соглашения, которое вернуло его Армении при условии, что его укрепления останутся в руинах. Теперь это условие было нарушено, к большому облегчению сократившегося населения.

«Пелигн жаловался мне сегодня утром, что его драгоценные войска используются для того, что он называет „рабской работой“», — сказал Веспасиан, когда они с Магнусом обходили работы на пятый день после прибытия. Вспомогательные войска работали плечом к плечу со всеми трудоспособными мужчинами, а женщины и дети обеспечивали своих мужчин едой и водой.

«Это лишь доказывает, как мало он смыслит в военном деле», — сказал Магнус с полуразжеванным луком во рту. «Что ты ему сказал?»

«Я посоветовал ему обратиться со своей жалобой к командиру и указал на то, что из всех людей именно он имеет наибольшие шансы на справедливое разбирательство».

Магнус рассмеялся, обрызгивая луком икры коленопреклонённого помощника формовщика киркой. Мужчина обернулся, готовый выругаться, но слова замерли, когда он увидел, кто это сделал.

После разграбления Амиды десять дней назад Веспасиан и Магнус стали объектами любопытства для ауксилиариев. Было известно, что Веспасиан не позволил Пелигну дать людям два дня отдыха – предположил он, что один из центурионов сплетничал – и также было известно, что он рекомендовал казнить людей, чтобы помочь им вернуться в строй; более двадцати человек лишились жизни. Это сделало Веспасиана тем, кого нужно было бояться: человек, который якобы не командовал, но тем не менее мог приказать казнить и отменить приказ своего командира. Будучи ауксилиарами, воспитанными в Каппадокии, никто из них не узнал Веспасиана из Рима, где его консул, правда, всего два месяца, сделал его знакомым лицом на Римском Форуме, но не здесь, у южных предгорий Масиевых гор между Тигром и Евфратом. Таким образом, рядовые не знали личности Веспасиана, а офицеры, если и знали, то держали ее в тайне, поскольку их об этом предупредили.

Однако у вспомогательных войск были более насущные проблемы, чем личность человека, находящегося среди них и обладающего властью над жизнью и смертью: зачем они укрепляли город, чтобы за его восстановленными стенами ждать парфянскую армию, которая, по слухам, направлялась к ним и наверняка превосходила численностью немногочисленный римский отряд на десятки тысяч? Но на этот вопрос ответа не было, поскольку центурионы и опционы заставляли их и их гражданских коллег работать усерднее, быстрее и дольше, таская камни, обрабатывая их, поднимая и укладывая камни, и делая с ними всё, что только могли придумать даже самые изобретательные центурионы.

За пять дней четыре тысячи человек из пяти когорт и примерно такое же число горожан заделали большинство крупных проломов в двухмильной стене до приемлемого уровня, и она снова поднялась на двадцать футов в высоту, опоясывая весь город. Теперь мужчины работали над менее серьёзными повреждениями, надеясь довести оборону до состояния, близкого к идеальному, чтобы приближающееся с юга войско обрушилось на стены, когда прибудет.

«Затем он сказал», продолжил Веспасиан, «что нам следует по крайней мере сократить количество часов, затрачиваемых на ремонт оборонительных сооружений каждый день, с двенадцати до шести».

Магнус с почтением смотрел на королевский дворец, возвышавшийся над всем городом. «Значит, Пелигн всё ещё пытается снискать популярность среди людей? Не понимаю, зачем он это делает. Никто из них никогда не выкажет этому горбуну уважения сверх того, что положено по его званию. Он пытается завоевать их расположение, ослабляя их дисциплину, что, конечно же, сделает их слабыми и неряшливыми солдатами; и именно такие обычно в итоге погибают».

«Кому хочется быть популярным среди мертвецов?»

«Верно. Думаю, если бы меня здесь не было, у Пелигна было бы четыре тысячи пьяных и угрюмых людей, с которыми он мог бы защищать Тигранокерт от парфян».

Магнус озадаченно нахмурил брови. «Насколько я понимаю, если бы тебя здесь не было, то и нас бы тоже. И я всё ещё пытаюсь понять, почему мы вообще здесь».

Веспасиан остановился и, прикрывая глаза от полуденного солнца, посмотрел на юг, на перевал Сапфе-Безабде, у подножия которого сверкал Тигр, а Царская дорога соединялась с его восточным берегом; в дальнем конце, примерно в тридцати милях, перевал выходил в парфянскую сатрапию Адиабена, которая когда-то была Ассирией. «Мы здесь, потому что хотим, чтобы парфяне напали на нас; кто слышал о войне, где никто не нападал бы на другого?»

«Да, но почему мы хотим, чтобы парфяне напали на нас? И если да, то почему мы не взяли с собой достаточно людей, чтобы достойно сражаться?»

«Нам не нужен честный бой. В честном бою многие люди могут погибнуть».

«О, так что, если нас будет превосходить численностью в десять раз, погибнет меньше наших парней, чем если бы нас было четное число; ты это хочешь сказать?»

«Это действительно так».

«Тогда ты, очевидно, знаешь о военном деле меньше, чем Пелигн».

«Сейчас это будет проверено», — очень медленно произнес Веспасиан, прищурившись.

Магнус проследил за его взглядом на юг, к горизонту, и через несколько мгновений он тоже увидел то, что привлекло внимание его друга. «Трахни меня!»

«Думаю, мы все будем слишком заняты, чтобы принять ваше столь любезное предложение». Веспасиан не отводил взгляд от облака пыли, застилавшего горизонт.

«Думаю, ты, вероятно, прав», — согласился Магнус, его взгляд также был прикован к коричневому пятну, пятнавшему чистое голубое небо.

Они оба замерли, глядя вдаль, потому что, хотя облако и находилось в тридцати или сорока милях от них, они понимали, что оно создано не стадом скота или торговым караваном; нет, оно было слишком большим для этого, слишком большим для легиона или даже двух. Это было облако пыли, созданное огромной армией.

Парфяне пришли, и пришли с большой силой.

«Нам следует немедленно уходить!» — пронзительно крикнул Юлий Пелигн, отшатнувшись, словно его ударили, при виде приближающейся орды.

«И куда?» — спросил Веспасиан. «Даже если они всё ещё в двух днях пути, они всё равно настигнут нас на открытой местности, если захотят. И я уверен, что так и будет; их кавалерия движется гораздо быстрее нашей пехоты».

Здесь мы в большей безопасности; тяжёлая кавалерия бесполезна при осаде, сколько бы её ни было, а их лёгкие конные лучники будут стрелять в нас только издалека. Что касается пехоты, то это будут в основном новобранцы, с которыми обращаются не лучше, чем с рабами, и которые предпочли бы быть где угодно, только не здесь.

Пелигн взглянул на Веспасиана, его глаза быстро заморгали, словно в них обоих были пылинки. «Но они налетят на нас».

«Как? Теперь, когда стены отстроены, у нас достаточно людей, чтобы охранять их.

Их численность мало что для нас значит. На самом деле, их численность нам помогает.

Пелигн усмехнулся: «Помочь нам?»

«Конечно, Пелигн. Как же они будут прокормить такую огромную армию, а?»

Посевы ещё даже не проросли; они не смогут продержаться здесь дольше полумесяца. А пока предлагаю вам разослать отряды фуражиров, собрать всё съедобное в радиусе десяти миль и принести за стены. А ещё проверьте, полны ли все цистерны.

«Я все еще думаю, что нам следует уйти».

«И я предлагаю вам остаться, если вы, конечно, хотите жить».

Взгляд Пелигна скользнул по лицам его префектов, каждый из которых обладал богатым опытом сражений на Востоке, и каждый кивнул, соглашаясь с оценкой ситуации Веспасианом. «Хорошо; мы готовимся к осаде».

Префекты, отправьте отряды за провизией; столько людей, сколько мы сможем выделить для завершения работ на стенах. И пусть городской совет арестует всех, кто подозревает в пропарфянских или антиримских настроениях.

«Это очень мудрое решение, прокуратор», — без тени иронии сказал Веспасиан.

Два дня спустя весь перевал Сапфе-Безабде был заполнен людьми и лошадьми; но это огромное войско было не тёмной тенью на пейзаже, а, скорее, буйством ярких красок. Яркие оттенки всех оттенков украшали и людей, и животных, словно все соревновались за звание самых нарядных в армии, где заметность приравнивалась к личной доблести. Знамёна с изображениями странных животных развевались над толпой, добавляя ещё больше красок и создавая у Веспасиана, видевшего в своё время одежду армий самых разных народов, впечатление, что перед ним совершенно чуждая ему культура.

Вспомогательные войска, уныло выглядевшие по сравнению с приближающимся врагом, выстроились вдоль стен Тигранокерта стройными рядами в рыжевато-коричневых туниках и блестящих кольчугах. Их лица были суровыми и застывшими, когда они наблюдали, как отряд из примерно дюжины всадников пересекает мост с востока на запад и затем, под действием перемирия, медленно поднимается на холм к главным воротам. За каждым всадником следовал раб, который еле поспевал за ним, держа над головой своего господина большой зонтик, хотя солнце ещё не пробилось сквозь облака.

Веспасиан стоял рядом с Магнусом, Пелигн и его префекты на стене над воротами, когда делегация остановилась в двух шагах от них: шеренга бородатых мужчин, знатных особ, на сказочно украшенных конях, богатство которых затмевала одежда всадников. Драгоценные броши, драгоценные камни в оправе из чистого золота, скрепляли яркие плащи, отороченные серебряной нитью, поверх туник, украшенных богатой вышивкой, на которую искусному рабу потребовались бы месяцы. Штаны контрастных цветов были заправлены в сапоги до икр из красной или серовато-коричневой кожи, которые казались такими же мягкими, как и кожа, которую они защищали. Темные глаза торжественно смотрели из-под крашеных или крашеных хной бровей, гармонировавших с завитыми острыми бородами, торчащими на подбородке. Роскошный вид делегации был завершен…

в буквальном смысле, с яркими головными уборами, усыпанными жемчугом и янтарем, а затем расшитыми золотыми нитями.

«Он не может каждое утро просто выскакивать из постели», — пробормотал Магнус, когда один из мужчин, одетый еще более изысканно, чем его товарищи, с ярко-рыжей бородой, погнал коня вперед, чтобы обратиться к ожидающему гарнизону.

«Я Бабак, — крикнул вельможа на чистом греческом, — сатрап Ниневии; глаза, уши и голос царя Изата бар Монобаза из Адиабены, верный вассал Вологеса, великого царя всех царей Парфянской империи. К кому я обращаюсь?»

Пелигн выпятил свою голубиную грудь, шагнул вперед и невольно взглянул на Веспасиана, который кивнул в знак согласия.

«Я, Юлий Пелигн, прокуратор Каппадокии, командую здесь», — крикнул Пелигн на ужасном греческом. «Чего ты хочешь, Бабак, сатрап Ниневии?»

Если Бабак и был удивлен уровнем владения греческим языком Пелигна, то он был слишком воспитан, чтобы это показать; теперь Веспасиан понял, почему прокуратор обратился к своим войскам на латыни.

Бабак указал на восстановленные стены. «Весть, дошедшая до меня, не была беспочвенной».

Пелигн на мгновение смутился, пытаясь мысленно перевести услышанное; затем его глаза засияли. «Какие новости тебя застали?»

Бабак нахмурился, а затем поднял руку, призывая к тишине, в то время как его собратья-дворяне начали перешептываться между собой. «Я не принёс никаких новостей, Пелигн, только просьба: разрушьте то, что вы отстроили, и возвращайтесь в Каппадокию, сохранив свои жизни».

Это, очевидно, было слишком сложным для Пелигна, и, пока он пытался понять смысл, Веспасиан вышел вперёд, чтобы взять переговоры на себя, прежде чем произошла катастрофическая ошибка перевода. «Уважаемый Бабак, сатрап Ниневии, я могу говорить от имени всех присутствующих, не опасаясь недопонимания. Мы здесь, чтобы охранять границу Армении, государства, зависимого от императора, пока царит неопределённость».

«Вы восстановили стены Тигранокерта; в этом нет никаких сомнений. Точно так же нет никаких сомнений в том, что это прямо противоречит договору, заключённому между нами. Я должен попросить вас отменить то, что вы сделали, и уйти».

«А если мы это сделаем, Бабак, ты тоже уйдешь со своей армией или останешься, чтобы навязать этой стране волю своего господина и еще теснее привязать ее к Парфии?»

«Хотя мой господин Изат недавно принял иудаизм, я остаюсь последователем Ассура, законного бога Ассирии, и продолжаю бороться с хиту , Ложью, с кетту , Истиной. Я не опозорю ни господина Ассура, ни себя, ни тебя, Роман, ложью; нет, мы не уйдем. Мы разместим гарнизон в Тигранокерте, а затем двинемся в Артаксату, где уберем этого Радамиста и заменим его Тиридатом, младшим братом Царя Царей, Вологеса, как он сам повелел».

Веспасиан внутренне улыбнулся, впечатлённый точным предсказанием Трифены. «Благодарю тебя за честность, Бабак. Уверен, ты поймёшь наше положение: если ты не уйдёшь, то и мы не сможем; пока не будет удовлетворена честь. Однако, Бабак, мы не метнём первыми дротик и не выпустим первую стрелу».

Бабак кивнул, словно не удивившись полученному ответу, и покрутил кончик бороды. «Да будет так; честь будет удовлетворена. Я приготовлюсь к битве». Ловким взмахом поводьев он развернул коня и галопом поскакал вниз по склону; его свита последовала за ним, оставив рабов с зонтиками бежать за хозяевами под насмешки вспомогательных войск, выстроившихся вдоль каменных стен Тигранокерта.

«Ну, это ему подсказало», — заметил Магнус, когда парфянское войско пронзительно затрубило в рог. «Ты заставил его бежать, поджав хвост, чтобы переодеться, без сомнения, уже в четвёртый раз за сегодня».

«Честь быть удовлетворенным? Что это значит, Веспасиан? На что ты нас обрек?» — прошипел Пелигн, его греческого, очевидно, хватало лишь на то, чтобы понять эту фразу.

«Ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, прокуратор; предлагаю вам приказать вашим префектам выставить людей, а также собрать гражданское ополчение и выдать ему луки и дротики».

«Сделай это сам, раз уж все это так, — с подозрением взглянул Пелигн и удалился.

Веспасиан подозвал префектов. «Господа, наш уважаемый прокуратор предоставил мне право распоряжения, что, по моему мнению, в данных обстоятельствах является весьма мудрым и дальновидным решением».

«В том, что он понятия не имеет, что делать?» — спросил префект Манний.

«Он лучше всех знает свои собственные способности», — Веспасиан сдержал улыбку.

«Манний, твоя первая боспорская когорта занимает эту южную стену». Он посмотрел на четырёх других префектов. «Скапула — восточную, Басс — западную, Котта…»

север, а ты, Фрегаллан, оставь своих ребят в резерве. Все вы установите баллисты на стенах; закрепите их как следует – нам не придётся их разбирать, ведь мы не заберём их с собой, когда будем уходить.

«Когда мы уйдем?» — спросил Манний.

«Да, Манний, когда мы уйдём». Тон Веспасиана исключил дальнейшее обсуждение этой темы. «Распределите гражданское ополчение поровну между собой, пока мы не выясним, какую из стен парфяне обратят на себя внимание».

«С такой армией они все будут одновременно», — кисло заметил Фрегалланус, потрепанный ветеран, чей нос, казалось, занимал половину лица.

Веспасиан одарил его добродушной улыбкой. «Тогда правильное решение – поровну распределить их между стенами». Он взглянул на юг, на противника; в его рядах наблюдалось движение: отряды лёгкой и тяжёлой кавалерии рассредоточились по обе стороны, за ними следовали десятки крытых повозок. «Предлагаю, господа, оставить одну половину людей отдыхать, а другую – на страже, сменяясь каждые четыре часа. Пусть женщины установят кухни через каждые двести шагов и пусть поддерживают костры на огне днём и ночью; я не хочу, чтобы кто-то из юношей жаловался на то, что сражается натощак. Также держите наготове отряды юношей и мужчин постарше с противопожарным оборудованием, так как, полагаю, Бабак попытается согреть нас. Было бы невежливо не ответить им тем же, поэтому приготовьте как можно больше масла и песка на случай, если они попытаются перебраться через стены».

Пять префектов салютовали с разной степенью энтузиазма, хотя Веспасиан решил, что они исполнят свой долг, и разошлись, выполняя приказы. Веспасиан присоединился к Магнусу, наблюдавшему за разворачивающимися манёврами парфянской армии. Конница всё ещё разделялась на лево и право, но не пыталась окружить город. Одна колонна переправлялась по мосту на западный берег, а затем спешивалась, устанавливала палатки и ставила крытые повозки на травянистом холме в полумиле к югу от города, в то время как другая колонна направлялась на север, мимо Тигранокерта, следуя за кентритами к перевалу в следующем горном хребте, примерно в пятидесяти милях отсюда, ведущему к озеру Тоспитис и в сердце Армении.

«Кажется, Бабак не очень-то заинтересован в использовании своей кавалерии», — заметил Магнус, наблюдая, как все больше солдат скрылись на севере.

«Думаю, мы скоро поймём, почему», — ответил Веспасиан, напрягая зрение, глядя дальше по перевалу Сапфе-Безабде. «На самом деле, я уже вижу их».

Магнус прикрыл глаза и прищурился, когда последние из кавалерии покинули перевал, оставив позади пехоту, которая легко превосходила численностью защитников Тигранокерта по крайней мере в пять или шесть раз, а позади них находилось столько же рабов. «Трахни меня!»

Веспасиан снова отклонил предложение.

Оставшуюся часть дня парфянские призывники-пехотинцы и рабы переправлялись по мосту на западный берег и роились, словно муравьи, у стен Тигранокерта, на расстоянии выстрела из лука и в пределах досягаемости карробаллист, которые к середине дня были все установлены на укреплениях.

Однако Веспасиан сдержал свое слово и не отдал приказ стрелять; он знал, что для плана Трифены жизненно важно, чтобы Рим не выглядел агрессором, и чем больше он размышлял о ее плане, тем больше он решался довести его до успешного завершения.

Когда последние из парфянских сил пересекли мост, две средние арки были разрушены, и отступление стало невозможным.

«Что ж, теперь намерения Бабака совершенно ясны», — задумчиво произнес Веспасиан. «Он не даст своим призывникам возможности бежать. Отлично».

Магнус помрачнел. «Тебе нужно было удержать мост».

Веспасиан не раскаивался. «Я стараюсь сделать это с минимальными потерями. Их тяжёлая кавалерия рано или поздно форсировала бы переправу, а лёгкая уничтожила бы наших отступающих ребят, прежде чем они овладели бы городом. Сейчас мы имеем тот же результат: осаду, но без первых потерь с нашей стороны. И я очень рад видеть, как они занимают позиции».

И парфяне беспрепятственно выстроили осадные линии. С наступлением ночи зажглись тысячи факелов, чтобы великие работы могли продолжаться в золотистом свете, окружавшем город словно нимб. Неутомимые в своих усилиях и подгоняемые издевательствами офицеров и кнутами надсмотрщиков, силуэты выравнивали землю, рыли траншеи и возводили брустверы, в то время как недремлющие часовые на стенах наблюдали за этим; мерцающий свет факелов отражался на их лицах, полных решимости не допустить, чтобы все труды врага были напрасны.

Веспасиан отправился в комнату во дворце на вершине города и лег спать, зная, что в ближайшие дни у него будет очень мало времени, чтобы что-то сделать.

Итак. Когда на рассвете Хорм принёс ему дымящуюся чашу горячего вина, он встал и облачился в доспехи, чувствуя себя отдохнувшим и готовым к предстоящему испытанию. Потягивая утренний напиток, он откинул мягко развевающиеся занавески и вышел на террасу, с которой открывался вид на юг; его взгляд скользнул по склону плоских крыш, изрезанных улицами и переулками, по стенам, уставленным артиллерией и часовыми, и далее к плодам дня и ночи непрестанного труда парфян. И от этого зрелища у него перехватило дыхание: город был окружён коричневым шрамом, прочерченным в зелёной траве предгорий Масии; но его поразили не масштаб работ, не скорость, с которой они были завершены, и не тысячи ожидающих солдат внутри, а то, что было позади. Десятки осадных машин, разобранных для похода, собирались рабами в нарастающем свете. Но это были не лёгкие карробаллисты, которые устанавливались на запряжённые мулами повозки, с которыми путешествовали вспомогательные войска; эти были гораздо тяжелее. Приземистые и мощные, с ударом ноги, как у мулов, в честь которых они были названы, метательные руки онагров были способны швырять огромные камни, круша стены, и, если верить информации Трифены, создавать оружие гораздо большего ужаса; оружие Востока, о котором Веспасиан слышал, но никогда не видел в деле. Один взгляд на штабеля глиняных кувшинов рядом с кучами округлых каменных снарядов позади устрашающих машин подсказал ему, что вскоре он станет свидетелем разрушительной силы этого странного вещества, названного в честь Апам Напата, третьего и младшего из трилогии божеств парфянского зороастризма; Митра и Ахура Мазда, несотворённый творец, были двумя другими.

«Ты должен всё упаковать, Хорм», — сказал Веспасиан, осторожно отпивая обжигающего вина. «С тем, что у них там есть, честь, возможно, будет удовлетворена раньше, чем я думал».

'Владелец?'

«Возможно, нам придётся спешить». Веспасиан поднял взгляд и оглядел горы, величественно возвышающиеся у подножия гор, образуя естественную преграду между Арменией и Парфянской империей. «Какая жалость! Это прекрасная страна, правда, Хорм?»

Хормус погладил жидкую бороду, которая пыталась, но не смогла скрыть его перекошенный подбородок, пока он созерцал пейзаж, не зная, как ответить, так как его хозяин очень редко спрашивал его мнение по чему-либо более важному.

эстетичнее, чем порядок очередности, в котором следует принимать клиентов. «Как скажете, хозяин».

Веспасиан нахмурился, глядя на своего раба. «Да, но ты должен иметь собственное мнение по этому вопросу, а не просто верить мне на слово». Он указал на просторы природной красоты, возвышавшиеся над панорамой, затмевая сравнительно незначительные изъяны, которые воинственность человечества оставила в тени. «Это должно тебя заинтересовать, Хорм; в конце концов, откуда-то отсюда родом твой род – ты же говорил, из Армении, не так ли?»

Улыбка Хормуса поблекла под его такой же жиденькой бородкой. «Где-то рядом с Арменией, господин, но я не знаю где. Моя мать говорила мне на своём языке, но когда она умерла, я забыл этот язык, потому что он стал бесполезен, а вместе с ним и название моей земли».

«Оно вернется, если ты снова его услышишь», — заверил его Веспасиан, но тут же понадеялся, что ошибается; чувство принадлежности не было тем, чего он хотел для Хорма, предпочитая, чтобы его раб был послушным и кротким — нет, возможно, кротость тоже не была тем, чего ему следовало желать.

В дверь кто-то царапнул, и Хормус пересек комнату. Его шаги были приглушены роскошными коврами насыщенного красного, синего и умбрового оттенков, устилавшими пол.

«Вам лучше поспешить, сэр», — сказал Магнус, когда дверь открылась; на нём была кольчуга солдата вспомогательных войск. «Пелигн увидел, что у парфян появилась серьёзная артиллерия, и больше не хочет играть, если вы понимаете, о чём я?»

«Да. Где он?»

«Манниус поймал его при попытке проскользнуть через ворота и поместил под арест в сторожке».

«Вы не имеете права удерживать меня!» — закричал Пелигн, когда Манний провел Веспасиана и Магнуса в небольшую комнату, где содержался номинальный командир экспедиции.

Не останавливаясь, Веспасиан ударил Пелигна по щеке, словно наказывал непокорную рабыню. «Слушай, прожорливый червь, я сделаю с тобой всё, что захочу, если ты снова попытаешься перейти на сторону врага. Возможно, я даже повешу тебя на кресте и посмотрю, выпрямит ли это твою спину».

«Вы не можете этого сделать. Я гражданин».

«Возможно, я забуду об этом, так же как вы, похоже, забыли, кому вы преданы. Чего вы пытались добиться?»

Пелигн потёр щёку, на которой виднелся красноватый след. «Я хотел нас спасти. Их тысячи, и у них есть артиллерия».

«Конечно, у них есть артиллерия, но смогут ли они ею воспользоваться?» Он схватил прокуратора за руку и потащил его из комнаты, мимо стражников у двери, которые не могли скрыть своего веселья при виде этого зрелища, вверх по каменным ступеням рядом с воротами, ведущим к дорожке, проходящей вдоль зубчатого парапета. Магнус и Манний последовали за ними, а префект, проходя мимо, предъявил обоим стражникам обвинение в неуважении к офицеру.

Веспасиан жестоко схватил Пелигна за подбородок и заставил его смотреть через бойницу на вражеские ряды. «Видишь, прокуратор, их тысячи, как ты и сказал, но они новобранцы. Никто из них не проходил никакой подготовки, кроме того, что им показали, каким концом стрелы или дротика целиться во врага. Выглядят они внушительно, но они ничто по сравнению с нашими парнями; они всего лишь скот, человеческий скот, которого гонят вперед, зная, что отступить нельзя, потому что мост разрушен. Их лучшие войска — это конница, половина которой ушла на север, а другая половина засела на том холме и, кроме как стрелять в нас из лука, не примет в происходящем никакого участия, чем зрители в Большом цирке. Что касается артиллерии, то даже если они пробьют брешь в стене, кто пойдет через нее штурмом? Отборная парфянская пехота? Бессмертные и носители яблок — со своим Царем Царей; Этот Бабак — всего лишь сатрап короля-клиента, нам нечего бояться его пехоты».

Едва он закончил последнее слово, как в небо взмыла одинокая стрела, оставляя за собой тонкую струйку дыма над парфянским войском. Из осадных рядов раздался оглушительный рёв, за которым последовал массированный залп тысяч лучников, и Веспасиан понял, что сейчас проверит правдивость своих слов, когда небо потемнело от десятков тысяч стрел.

Началось парфянское нападение на Тигранокерт.

OceanofPDF.com

ГЛАВА VIII

СТРЕЛЫ ПАДАЛИ, СТУЧАЯ, в безжалостном ударном перекате, с ливнями искр от каменной стены, дорожки и мощеных улиц внизу; град железа и дерева, который был смертельным только для очень немногих безрассудных, которые были достаточно смелы, чтобы посмотреть на него, а затем достаточно неудачливы, чтобы получить прямое попадание в глаз или горло. Для остального гарнизона на стене первые залпы были не более чем раздражением, поскольку к тому времени, как они долетали через рассветный воздух до города, они были истощены, а их вид и звук были гораздо более страшными, чем реальность; если они и пронзали открытую руку или ногу, то безвольно висели на конечности и могли быть извлечены с минимальной болью и малой кровью. Для населения города они не имели значения, так как очень немногие падали дальше, чем в десяти шагах от стены, настолько была чрезмерна дальность.

Но Бабак не намеревался, чтобы стрельба из лука его новобранцев стала причиной гибели большого количества людей; он использовал ее для сохранения жизней – собственных жизней новобранцев –

пока он не счёл нужным их потратить. Пока они беспорядочно выпускали стрелы, в своё время, новобранцы двигались вперёд, немногие храбрее – охотно, но большинство – под кнутами и наконечниками копий и мечей своих офицеров, которые кололи и хлестали их. А затем кавалерия начала выстраиваться в длинные ряды конных лучников и глубокие ряды сомкнутых рядов копейщиков. Когда Веспасиан, укрывшись под подветренной стороной бруствера и всё ещё сдерживая Пелигна, заглянул в бойницу, он понял, чем занималась тяжёлая кавалерия с тех пор, как спешилась: они, как и говорил Бабак, были одеты для битвы. Исчезли яркие штаны, вышитые туники, замысловатые головные уборы и броские украшения, а на смену им пришли полированные железные и бронзовые доспехи – как пластинчатые, так и кольчужные, – которые полностью закрывали всадников, а также головы, шеи и холки их коней. Поскольку они не могли пройти даже очень короткое расстояние в полном боевом снаряжении, прежде чем полностью истощились, их доспехи перевозили в крытых повозках. Веспасиан

Слышал об этих катафрактах-кавалеристах, настолько отягощённых металлом, что они могли атаковать только рысью, коленом к колену, без щита и сметая всё перед собой своими двенадцатифутовыми контоями , но не ожидал увидеть их здесь. Чего, во имя Марса, они могли добиться на холме перед окружённым стеной городом?

Но на этот вопрос он вскоре получил ответ, наблюдая, как толпа новобранцев приближается по открытой местности в двухстах шагах между осадными линиями и стенами. Стрелы продолжали сыпаться тысячами, но, несмотря на уменьшающуюся дальность, точность стрельбы не возросла; скорее, наоборот, всё больше стрел взлетали в воздух или врезались в стены, поспешно прицелившись, по мере того как наступление ускорялось с шага на бег трусцой. Их боевые кличи становились громче и громче, становясь всё громче и тревожнее, по мере того как страх перед тем, что их ждёт, начинал перевешивать страх перед офицерами, подгоняющими их.

Веспасиан поднял голову и рискнул бросить быстрый взгляд на восток и запад, прежде чем мимо него просвистела стрела – почти удачный выстрел. Нигде не двигалось; атаке подверглась только южная стена, и Веспасиан сразу понял, почему. «Манний!» – крикнул он префекту, укрывшемуся в нескольких шагах от него. – «Их интересуют только мы. Пошлите гонцов к остальным трём стенам и скажите им, чтобы не приходили нам на помощь; на это и рассчитывает Бабак. Они должны оставаться на своих местах при любых обстоятельствах. И передайте Фрегаллану, чтобы он привёл половину своей резервной когорты на случай, если нам понадобится помощь; к этому времени у них уже должны быть готовы подогретое масло и песок».

Манний отдал честь.

«О, и принесите нам щиты, они могут оказаться полезными».

Усмехнувшись такому преуменьшению, префект отправил своих гонцов, а затем приказал офицерам подготовить своих людей.

Вдоль южной стены центурионы и опционы кричали своим людям, сгорбившимся под щитами, готовясь метнуть первый из трёх дротиков; вспомогательные войска подняли свои метательные орудия, более лёгкие, чем пилумы, выдаваемые легионерам, но способные стрелять на большую дальность, и ждали, мрачные перед лицом боя. Небольшое количество лучников Гражданского ополчения, стоявших среди вспомогательных войск на южной стене, стреляло по наступающей массе через бойницы, но их было так мало, что они наносили меньше урона, чем те, кто подстрекал атаку сзади мечами, копьями и кнутами.

Когда орда приблизилась на сто шагов, катафрактская конница начала пересекать линии осады и рассредоточиваться за новобранцами, а лёгкая кавалерия выстраивалась позади них. Веспасиан с ужасом понял, для чего и зачем их используют. «Они должны препятствовать отступлению пехоты».

Магнус прищурился. «Что? Они что, собираются вбить их в стену и надеяться, что те её обрушат?»

«Нет, я вижу лестницы. Они собираются попробовать эскаладу».

Пелигн вскрикнул, вырвался из рук Веспасиана и помчался вниз по ступеням.

Магнус хотел было вернуть его, но потом передумал. «Просто к этой стене?»

«Да, Бабак пытается отвлечь войска от других стен».

«Должно быть, он думает, что ты глупый».

Веспасиан вынул гладиус из ножен, наслаждаясь его тяжестью в руке. «Нет, он думает, что командует Пелигн».

Молодой вспомогательный солдат подбежал с тремя щитами. «Нам нужно всего два, парень», — сказал Магнус, взяв один себе и передав другой Веспасиану.

«Прокурор только что вспомнил о некоторых срочных документах, требующих его немедленного внимания».

Веспасиан снова выглянул, когда скорость наступления, находившегося в пятидесяти шагах от него, возросла до бега, а боевой клич теперь больше походил на истеричный вопль, чем на боевой вызов; лестницы теперь были уже очень хорошо видны, но стрельба стихла. Он напрягся, готовясь к тому, что, как он знал, должно было последовать, и вознёс молитву Марсу, чтобы тот держал его руки над ним и помог ему благополучно пережить первый бой с тех пор, как пять лет назад он покинул Британию. Он с грустью ощутил, как туго натянуты наплечники и нагрудник, когда застёгивал их этим утром, и горячо надеялся, что лишний вес не замедлит его движения…

«Выпускайте!» — крик Манния вывел Веспасиана из самоанализа. Когда команда эхом разнеслась по всей стене среди центурионов и их помощников, восемь сотен вспомогательных войск I Боспорского полка поднялись на ноги и одним быстрым движением метнули первые дротики в плотную массу бездоспехных призывников, защищенных лишь хлипкими плетеными щитами. Гладкие снаряды с железными наконечниками обрушились на цель, которую невозможно было промахнуть, впиваясь в незащищенные груди и лица людей, которых всего пару месяцев назад выгнали со своих ферм и…

мастерские, чтобы сражаться за дело, которого они не понимали, против народа, которого не знали. И они пали, их ужасные боевые кличи мало чем отличались от криков боли и мучений, которыми они становились, когда кровь хлынула из ужасных проколов, пробивших торсы, шеи, конечности и головы разрывающимся железом. Руки были высоко взметнуты над пронзенными телами, согнутыми назад, словно пытаясь совершить какой-то жуткий трюк; кровь брызнула, имитируя движение, а лица были искажены болью в широко раскрытых глазах, оскаленных зубах, когда они рухнули на землю, чтобы исчезнуть, растоптанные под ногами тех, кто позади, которые, как бы им ни хотелось, не могли остановиться из-за инерции ужаснувшейся орды, которая колола и хлестала, заставляя их следовать за ними. Ноги спутались с бьющимися, извивающимися конечностями раненых или с древками пронзающего их оружия, сбивая с ног пока невредимых людей, которые разделяли сокрушительную смерть своих воющих товарищей, в то время как мгновением позже вспомогательные войска I Боспорского полка во второй раз отвели назад правую руку, размахивая новым дротиком.

Но не безнаказанно они убивали; оперённые стрелы, словно возникшие из ничего, появлялись в глазах и горлах более чем двадцати воинов вспомогательных войск, когда их руки снова устремлялись вперёд. Ещё больше стрел врезалось в щиты, вибрируя от ударов, другие отскакивали от кольчуг, оставляя яркие синяки на неповреждённой коже; конные лучники вступили в бой и, имея за плечами многолетний опыт обращения со своими животными и оружием, метко стреляли. Но всё же более семисот дротиков обрушились на людской скот, теперь уже менее чем в пятнадцати шагах от стены, так что ужас в их глазах был виден всем защитникам. И они увидели это, и их мужество возросло, когда всё больше врагов было повалено на землю, в которую они, превратив её в грязь с кровью и мочой, улетучились. С растущей в них радостью битвы воины I Боспорского легиона взялись за третьи, последние дротики.

Однако конные лучники теперь были быстрее и ближе, и многочисленные вспомогательные войска отлетели назад, словно их дернули сзади, чтобы они упали на тротуар или на улицу, их невыброшенное оружие с грохотом упало на землю. Но большинство их товарищей выхватили из ножен прямые спаты , отняв последнюю партию жизней в дальнем бою перед началом ближнего боя. А затем десятки лестниц взметнулись и опустились на стены, чтобы их оттеснили защитники; но каждая упавшая, казалось, заменялась двумя другими, так много их было. Конь

Лучники почти безошибочно целились на уровне головы над стеной, пока вспомогательные войска рубили и толкали верхушки лестниц, пытаясь свалить как можно больше, прежде чем вес тел на них сделает задачу невыполнимой. Всё больше защитников падали с криками, мёртвые, умирающие или раненые, когда оперённые стрелы свистели между ними. Веспасиан и Магнус присоединились к отчаянной попытке отразить эскаладу, толкая лестницы, которые продолжали подниматься снизу, ибо, хотя вспомогательные войска метнули почти две тысячи дротиков в массу, большинство из которых попали в цель, ещё тысячи людей-скотов наступали, сбившись в кучу у подножия стен, подгоняемые новым ужасом позади них: ужасом сплошной стены из конного металла, пронзённой наконечниками копий. Те животные, которые находились ближе всего к катафрактам, пробивались вперед, чтобы избежать смертоносных стрел и топчущих копыт, так что те, кто находился ближе всего к обороне, были вынуждены выбирать между неминуемой смертью, раздавленной у стены, и вероятной смертью, пронзенной клинками защитников, в двадцати футах над ними.

И вот человеческий скот начал карабкаться по лестницам.

*

«Где нефть и песок?» — крикнул Веспасиан Маннию, когда тот пытался отодвинуть лестницу, ударившуюся о стену перед ним.

Префект закричал на центуриона, и тот заставил человека броситься вниз по ступенькам.

Веспасиан отказался от попыток сдвинуть лестницу, теперь надёжно отягощённую тремя несчастными призывниками, у которых не было другого выбора, кроме как подняться или упасть; он посмотрел вниз, в их испуганные глаза, стиснул зубы и, крепко сжав рукоять меча, занес её за щит, готовый к бою. Связка стрел вонзилась в обтянутое кожей дерево, резко напрягая мышцы левой руки; он повёл плечами, расслабляя их. Магнус рычал рядом с ним, напрягая мышцы, словно в боевой пыл, его единственный здоровый глаз смотрел на врага с той же дикой яростью, что и безжизненная стеклянная копия. И они шли, неумолимо подгоняемые натиском скота внизу; изо всех сил пытаясь удержать лестницу, которая подпрыгивала и дергалась под разным темпом подъёма каждого, призывники кричали от ужаса при приближении смерти – либо над ними, либо внизу. Но природный инстинкт взял верх: упасть в давку под ними.

Забвение было верным, но на стене оставался небольшой шанс выжить, и они воспользовались им и устремились вперёд. Вдоль всей линии обороны, по обе стороны от Веспасиана и Магнуса, парфянский рой возводил бесчисленные лестницы, возвышавшиеся над их стройными рядами, словно щетина на спине разъярённого кабана.

«Остановите ублюдков здесь, ребята!» — взревел Веспасиан, перекрывая крики и рёв, обращенный к окружающим его людям, когда очередная стрела пробила его щит; он уперся в землю, выставив левую ногу вперёд, и, сгорбившись, не отрывал взгляда от верхушки лестницы, едва торчащей над основанием бойницы. Его мир сузился, когда он сосредоточился ещё сильнее, и он увидел верхушку головного убора первого человека на лестнице. С зарождающимся рычанием он рванулся вперёд, вонзая остриё своего клинка сквозь сокрушительные зубы в глотку бородатого новобранца в тот самый момент, когда окровавленный наконечник стрелы вырвался из правой глазницы мужчины, разбрызгивая кровь и студенистую массу. Конные лучники не прекращали свой залп, когда новобранцы достигли вершины лестниц.

«Эти конеёбы продолжают стрелять!» — в негодовании выплюнул Магнус, когда стрела просвистела мимо его руки с мечом, которая то и дело наносила удары вперёд. «Они убивают своих же людей».

«И наши!» — крикнул Веспасиан, глядя налево, выдергивая клинок изо рта мёртвого парфянина, отпустив тело, которое мёртвым грузом упало на его бывших товарищей. Чтобы отразить натиск, вспомогательные войска открылись под непрерывным натиском конных лучников, и немало из них пало. «Они могут позволить себе убить десять своих за каждого нашего».

И это была мрачная арифметика, на которой, очевидно, Бабак строил свои планы: заставить защитников раскрыться, пока они не дают призывникам пробраться на стену, и продолжать обрушивать на них град заостренного железа; человеческий скот был сопутствующим ущербом в достижении более важной цели — проредить сопротивление на южных линиях обороны и вынудить вызывать подкрепления с еще не атакованных стен.

Новобранцы продолжали карабкаться, подгоняемые натиском снизу, а град продолжал бить как по парфянским, так и по римским вспомогательным войскам. Щит Веспасиана стучал один за другим, неровные, глухие удары отдавались в ушах, пока он, крепко держа его, бил и рубил окровавленным мечом из-за него парфян, которым посчастливилось добраться до стены, не будучи расстрелянными своими. В двадцати шагах справа от Веспасиана, вдоль оборонительных сооружений, где лестницы были гуще всего, находился участок

Призывникам удалось закрепиться, оттеснив вспомогательные войска, скорее численным превосходством, чем доблестью. Скот ревел от страха и рубил настоящих солдат, окружавших их, некачественными клинками, которые гнулись или ломались под ударами стандартной спаты вспомогательного войска.

Защитники теснили их щитами, сбивая в плотный узел, который становился все плотнее по мере того, как все больше призывников завершали восхождение и под давлением сзади были вынуждены с криками броситься в драку.

Клинки мелькали между щитами вспомогательных войск, вспарывая животы и артерии, пока загнанный скот тщетно пытался защититься в столь стесненных обстоятельствах. Но они всё равно карабкались по лестницам, усиливая давление и расширяя узел, несмотря на отстрел, которому их подвергали. Однако они умирали медленнее, чем их заменяли, поэтому опора росла, и вскоре мёртвые стали спасителями живых, оставаясь на ногах, прижатые к щитам вспомогательных войск, так что их клинки больше не могли добраться до непробитой плоти. Каким-то чудом новобранцы продвигались вперёд, и защитникам, стоявшим прямо напротив них, теперь пришлось спрыгнуть с мостовой на мостовую, вывернув лодыжки и сломанные ноги, оставив по обе стороны только своих товарищей: четыре человека в ширину поперёк мостовой и два в глубину, сгорбившись и напрягая щиты, чтобы сдержать растущее стадо.

«Оставайтесь здесь», — приказал Веспасиан вспомогательным войскам слева от себя, удостоверившись, что им удастся удержать позицию. «Магнус, со мной!» Они пронеслись по проходу, мимо дюжины или около того стычек, где защитники отбрасывали новобранцев назад через бойницы — или, по крайней мере, не давали им продвигаться вперёд, — и вышли на внешний край постоянно расширяющейся свалки, упиравшейся в парапет, через который и переправлялись новобранцы. Стрелы засвистели выше над головой, когда командиры конных лучников поняли, что продвижение по этому участку стены, которому не следовало препятствовать, убивая скот, движется вперёд, и приказали своим людям направить огонь по городу за ним.

«Отступайте!» — крикнул Веспасиан своим помощникам, дернув их за плечи. «Отступите на четыре шага и дайте им место».

Вспомогательные войска подчинились его приказу, хотя это противоречило их воинским инстинктам — наступать на врага, и отступили.

Внезапное ослабление давления освободило лежащие на земле трупы, прижатые к стене щитов, и они соскользнули на землю, оставляя кровавые пятна, отмечающие их путь по украшенному лунами и звездами пространству.

Выданные ими новобранцы приветствовали отступление противника, а затем их толкнули вперед, и они споткнулись о своих убитых товарищей, приземлившись к ногам вспомогательных войск и немедленно став жертвами острых острейших спат, которые разрывали шеи и спины, рассекая позвонки и мышцы с брызгами крови и криками агонии.

«Вперёд!» — крикнул Веспасиан, врываясь в передний ряд, его глаза были прищурены, а губы растянуты в кровавом оскале. «Магнус, следуй за нами со всеми возможными людьми и заткни бреши!»

Веспасиан и его небольшой отряд переступили через мертвецов и, не имея ничего между клинками и живой плотью врага, запертого взаперти, подобно зверям, которых они напоминали, начали убивать; на этот раз стараясь не давить слишком сильно, чтобы не образовать вертикальную баррикаду из трупов.

Веспасиан вновь ощутил радость от работы клинком; он пожинал жизни каждым выпадом, поворотом и рывком, топая ногами и нанося удары умбоном щита, а жидкости и полужидкие вещества, теплые и липкие, стекали по его ногам и ступням, источая вонь между пальцами ног и создавая опасную скользкую поверхность под ногами. Они продолжали наступать, заставляя многих парфян спрыгивать с мостовой и рисковать сломанными конечностями внизу, вместо того чтобы столкнуться с четырьмя клинками, которые выпрыгивали на уровне паха, груди или живота из-за сплошной стены щитов, скользкие от крови и смертоносные. Магнус и вспомогательные войска, следующие за ним, расправлялись с каждой амбразурой по мере их очищения, отбрасывая людей с разорванными горлами и выколотыми глазницами, с воем падая на растущую гору смертельно раненых и безжизненных тел.

С противоположной стороны другие вспомогательные войска воодушевились успехами своих товарищей и крепко держали щиты, к ним прижимались выпотрошенные трупы, создавая сплошную преграду, через которую не было отступления для обреченных призывников, вопящих к богам, глухим к их бедственному положению, пока их жизни вырывали из изрезанных тел.

Дыхание Веспасиана стало прерывистым от напряжения, но он заставил свои мышцы работать, не желая отказываться от радости резни, которой он не испытывал так долго, пока барахтался в трясине имперской политики, населённой людьми, которые никогда не смогли бы жить так же интенсивно, как он в этот момент. Кровь с привкусом железа, моча, фекалии, пот и страх затмили его нос, а лязг оружия, крики раненых и умирающих, как победителей, так и побеждённых, пронзительно звенели в ушах. Но затем новый…

Запах проник в его сосредоточенный разум, и его сопровождал другой звук: едкие пары и сокрушительные удары. Веспасиан отступил назад, чтобы позволить второму рядовому занять его место, и взглянул вверх, чтобы увидеть глиняный горшок, оставляющий за собой огненный след и вспышку черного дыма в небе. Он проследил за его траекторией и увидел, как горшок врезался в угол крыши на втором уровне города, взорвавшись водоворотом пламени, которое прилипло к плитке и стенам, словно они сами горели. Он обернулся и увидел вспомогательный взгляд, на мгновение застывший в ужасе в небе, прежде чем голова человека распалась со столбом крови, плоти, мозга и раздробленных костей, оставив его тело стоять, оцепеневшее, на пару ударов сердца, извергающего кровь, прежде чем рухнуть на землю, все еще извергая свое содержимое.

В бой вступила парфянская артиллерия, которая метала огонь и камни.

«Что это за херня?» — выдохнул Магнус, когда над его головой прошипела очередная огненная полоса.

«Нафта!» — крикнул в ответ Веспасиан, ударив остриём меча в лицо одного из последних раненых новобранцев, оставшихся в живых на мосту; во всех направлениях вдоль стены продолжалась жестокая борьба за то, чтобы не пустить скот, которая теперь казалась Веспасиану обыденностью после стольких столкновений. «Трифена предупреждала меня об этом; она сказала, что это порождение восточного бога пресной воды».

«Чушь собачья, икра не горит; она отложена в воде». Магнус невольно пригнулся, когда над головой пронесся ветер от мощного снаряда.

Веспасиан наконец увидел то, чего ждал, и повернулся к другу; на его забрызганном кровью лице расплылась ухмылка. «Это бог огня, живущий в воде, которая не гасит его пламя, поэтому, конечно же, его отродье может гореть».

«О, огонь речного бога», — сказал Магнус, наблюдая, как мимо пролетает ещё один дымящийся снаряд. «Знаю; к тому же, это полезная штука».

Удивление Веспасиана, когда Магнус услышал об этом оружии, смягчилось приятным зрелищем. «Но теперь мы будем бороться с их огнём своим собственным жаром». Пока он говорил, отряды вспомогательных войск из Фрегаллана

Когорта во главе с центурионом трусцой бежала по улице с железными котлами на прочных деревянных носилках, обтянутых пропитанной кожей. Они второпях поднялись по ступеням, и центурион отдал честь.

Веспасиан не стал дожидаться его доклада. «Это всё?» — спросил он, пересчитывая дюжину горшков.

«Нет, сэр, только первая партия. Ожидается еще по меньшей мере шесть партий такого же размера».

«Очень хорошо, центурион; начнём с этого участка». Он указал на амбразуру, у которой притаились два солдата вспомогательных войск, по очереди отражая, казалось бы, бесконечный поток новобранцев; по всей стене разыгрывались похожие сценарии: защитники пригибались, боясь потерять головы под точным артиллерийским огнём. «Займите эту амбразуру, затем каждую пятую; это должно заставить их задуматься».

С небрежным приветствием центурион повел своих людей пригнувшись, а над ними проносились языки пламени и черный дым, взрываясь огненными шарами в городе за ними; тяжелые камни врезались в парапет и проскальзывали сквозь бойницы, выбрасывая на тротуар куски человеческого мяса, принадлежавшего как нападающим, так и обороняющимся.

Желая подать пример, Веспасиан выпрямился, открытый артиллерийскому обстрелу, и наблюдал, как первая группа кладёт носилки. Двое из них, надев влажные кожаные перчатки, подняли котёл на цепь, прикреплённую с обеих сторон, на амбразуру, в то время как защищавшие его вспомогательные войска отступили под шквалом молниеносных ударов мечей. Они толкали железный котёл по камню, выпуская пар из перчаток, пока он не достиг края, а затем двое других подняли деревянный шест с носилок, поставили его на край котла и, толкая, наклонили его вперёд, пока их товарищи крепко держали цепи.

Горячее масло из котла начало капать вниз, а затем медленно выливаться, пока котел не опрокинулся вперед, пока он не упал на бок с внезапным толчком, и масло не хлынуло на кожу и в глаза тем, кто имел несчастье оказаться на лестнице внизу.

Крики только что ослепленных людей пронзили ярость битвы, когда завыли сирены.

Сквозь ярость бури раздался крик. Котел оттащили назад, и помощник просунул руку в амбразуру, чтобы втянуть освободившуюся лестницу; внизу враги были слишком заняты соскребанием обжигающей студенистой жидкости со своей расплавленной кожи, чтобы заметить это. Затем был брошен факел, чтобы поджечь масло; оно вспыхнуло в одно мгновение, бушуя с интенсивностью, почти сравнимой с пожарами нефти, полыхавшими в городе, но превзойдя их по смертоносному эффекту в тесноте под стеной, когда люди, уже мучимые, вспыхнули. Ещё один поток отчаянных криков прорвался сквозь грохот, а затем всё больше и больше, по мере того как остальные котлы опустошались от масла или перегретого песка, чьи обжигающие частицы проникали в одежду и отверстия, причиняя мучительный эффект. Один котел,

пораженный прямым попаданием каменного снаряда размером с кулак, который разрушил его, взорвав его содержимое назад, забрызгав окружающих его вспомогательных людей так, что они разделили судьбу, которая была уготована столь многим человеческим скотам, угрожавшим южной стене.

А затем прибыла вторая партия дымящихся котлов, за ней третья, а затем и четвёртая. С каждым новым приступом мучительной боли давление на участок стены Веспасиана ослабевало, поскольку лестницы поднимались, а не устанавливались снизу, так что защитники могли сосредоточиться на меньшем количестве точек эскалации с большей эффективностью.

С шестым, предпоследним, ливнем смертоносной смерти воля парфян надломилась, и их страх перед самосожжением превзошёл страх перед мучителями позади них. Они развернулись и побежали, словно по общему согласию, оставляя своих мёртвых и умирающих, сваленных в кучу и тлеющих у подножия стены и разбросанных по полю, пытаясь прорваться сквозь строй катафрактов, выстроившихся в четыре ряда, колено к колену, которые окружали их.

Вспомогательные войска, слишком измотанные, чтобы сделать что-либо большее, чем просто высказать краткие приветственные возгласы, отступили за бруствер, в то время как артиллерия продолжала обстреливать стены камнями и вести огонь по городу.

Но и этому вскоре пришел конец, поскольку с севера появилась новая угроза: в парфянских рядах затрубили рога, а рожки повторили четырехнотный припев, предупреждающий о приближающихся войсках.

Обе стороны замерли, пытаясь понять, кому на помощь пришла эта новая сила.

«Это парфяне, которые шли на север по притоку», – предположил Магнус, оглядывая длинную колонну кавалерии, тянувшуюся вдоль восточного берега Кентритов примерно в миле к северу от места их впадения в Тигр. Пыль частично скрывала их, так что определить их численность было невозможно, но сквозь облако, поднятое сотнями копыт, можно было различить знамена и форму авангарда.

«Бабак, должно быть, отозвал их, как только увидел мощь нашей обороны», — рассуждал Манний, и в его голосе слышалась гордость за действия своих людей.

Веспасиан покачал головой и наклонился вперёд через бойницу на стыке южной и восточной стен, словно дополнительные несколько футов могли помочь ему распознать прибывших. Если королева

Трифена сдержала обещание, и он понял, кто они; но ему нужно было убедиться. Пронзив взглядом пыль, он позволил себе слегка улыбнуться; эта кавалерия была немного другой. «Нет, это не они; посмотрите на цвет одежды их лёгкой кавалерии: парфянские всадники были в ярких туниках, штанах и нарядных головных уборах, но эта лёгкая кавалерия по сравнению с ними – унылая, некрашеная шерсть и лён, жалкая вещь».

Магнус прищурился единственным здоровым глазом и потёр шею. «Полагаю, ты прав; но кто бы это ни был, он, должно быть, прошёл мимо парфян». Он повернулся к Веспасиану и Маннию, подняв брови. Все трое были покрыты коркой засохшей крови, словно весь день приносили жертвы всем мыслимым богам, которые требовали крови, но никто из них не делал вид, что замечает это. «В этой долине не хватит места, чтобы два войска могли разойтись, не поздоровавшись хотя бы за одним столом».

Манний указал на группу всадников, пересекающих мост к северному берегу Тигра. «Там какое-то движение».

Веспасиан наблюдал за примерно дюжиной парфянской лёгкой кавалерии; перейдя по второму мосту на восточный берег Кентритов, они приблизились к колонне по перемирию. «Это должно подтвердить, кого я считаю».

«Подтвердите?» — спросил Манний.

«Да, префект, надеюсь, это те, кого я ждал». Он оглядел пехоту, окопавшуюся вокруг города, а затем сосредоточил внимание на трёх-четырёх тысячах человек, охранявших осадные линии к северу, напротив единственных ворот. Тигр оказался всего в ста шагах от их тыла, и через него перекинулся мост, прежде чем река повернула на юг.

Веспасиан снова обратил внимание на приближающуюся конницу. Они остановились у слияния Тигра и его притока, а парфянские послы были немного впереди; о чём шла речь и как проходили переговоры, с такого расстояния было невозможно сказать. Он наблюдал за переговорами ещё около сотни ударов сердца, каждый из которых казался быстрее предыдущего, пока наконец парфяне не повернули коней и не поскакали обратно, откуда пришли, без посланника от сопровождавших их новоприбывших. «Хорошо, это они».

Магнус выглядел растерянным. «Кто они?»

«Они, Магнус, — это остальная часть нашей армии, и все, что стоит между ними и нами, — это три или четыре тысячи призывников, поэтому нам нужно открыть северные ворота и загнать скот в реку». Он повернулся к

Примуспил Манния ждет на почтительном расстоянии от своих начальников.

«Передайте сообщения всем остальным префектам и прикажите им приготовиться покинуть город через северные ворота; отряд Котты поведет их и прорвет осадные линии; отряды Фрегаллана и Манния последуют за ними и выстроятся на западе и востоке соответственно, чтобы защитить остальные силы и обоз, пока они переправляются через Тигр».

Центурион отдал честь и повернулся, чтобы передать приказы нескольким гонцам, а Веспасиан ухмыльнулся Маннию. «Пора снимать своих ребят со стены, префект».

Веспасиан и Магнус целеустремленно шагали по узким улочкам, огибавшим большой холм города, мимо множества костров, сжигаемых нефтью, которые тушили горожане, старые и молодые, слишком занятые, чтобы заметить, как римские войска отступают от крепостных стен, и как обоз собирается на агоре у северных ворот.

«Ты путешествуешь с Гормом», — приказал Веспасиан Магнусу, когда они пробирались сквозь хаос повозок и мулов, собравшихся в мгновение ока.

Хорм шёл впереди, следя за упряжью своей упряжки; Веспасиан не удивился, увидев, как молодой погонщик мулов, которого он заметил, так соблазнительно улыбается своему рабу прямо позади него. Он был уверен, что это не совпадение. «И выясните имя этого парня и откуда он родом; Хорм, похоже, проникся к нему симпатией. Нужно убедиться, что его мотивы исключительно финансовые».

«Ты имеешь в виду, убедиться, что он не выкачивает информацию из твоего раба, если ты понимаешь, о чем я?»

«Уверен, что знаю», – с улыбкой ответил Веспасиан, приближаясь к когорте Котты, выстроившейся в колонну у северных ворот. Теперь ему оставалось лишь расчистить путь для вновь прибывших, чтобы соединиться с римлянами. Затем они вместе покинут Тигранокерт и отступят с боем, уводя парфян всё дальше и дальше в глубь зависимого от Рима государства Армения и создавая справедливый повод для войны между двумя империями. Именно эту войну и замыслила Трифена. Войну, которая обеспечит её племяннику армянскую корону, войну, которая позволит расшатать пьяного, пускающего слюни глупца, правящего в Риме, и гарантировать, что Нерон, сын её родственницы Агриппины, наденет пурпур до того, как родной сын Клавдия, Британик, достигнет совершеннолетия. И именно это Веспасиан теперь считал наилучшим развитием событий для себя и своей семьи: он видел Нерона и видел…

Британик, и из них двоих было очевидно, даже для пускающего слюни дурака, что Британик – лучший выбор. Но это был не лучший выбор, который соответствовал бы целям Веспасиана, если бы судьба, которую он подозревал, была ему уготована, действительно сбылась; этот лучший выбор стабилизировал бы Юлиев-Клавдиев и, возможно, обеспечил бы их династию на десятилетия вперед. Нет, Веспасиану нужен был более слабый, тщеславный, более высокомерный кандидат на место Клавдия: Нерон, чья пригодность к правлению была лишь поверхностной. Ослепительный Принц Юности в образе молодого бога; но под этой привлекательной внешностью скрывалось то, что, по мнению Веспасиана, могло быть безумием, из-за которого поведение Тиберия в последние годы покажется легкой эксцентричностью. Он понял это в тот самый момент, когда увидел, как Нерон положил голову на грудь Агриппины, а затем получил подтверждение от Нарцисса: кровосмесительная связь с матерью. Наделение абсолютной властью человека, не видящего ничего предосудительного в близости с собственной матерью, по мнению Веспасиана, было верным способом высвободить безумие безудержного самолюбования. Безумие, которое превзойдёт безумие Калигулы и заставит его публичные сексуальные похождения с сестрой Друзиллой запомниться как всего лишь слабость. Безумие, которое в сочетании с властным влиянием его матери и возлюбленной, Агриппины, настаивающей на признании, которого никогда прежде не получала женщина, способно было бы разрушить династию Юлиев-Клавдиев, поскольку ни сенат, ни народ, ни даже преторианская гвардия не смогли бы допустить ещё одного императора из этой столь плачевно деградировавшей семьи. А если Юлии-Клавдии потерпят неудачу, кто знает, что последует? Возможно, настало время Новых Людей.

Возможно.

Но до этого было ещё далеко, и сначала ему предстояло помочь осуществить план Трифены; первый этап был пройден: он разместил парфянское войско на армянской земле. Теперь же осуществлялся второй этап, поскольку, как и обещала Трифена, узурпатор пришёл сражаться на стороне Рима.

Радамист привел свою армию в Тигранокерт.

OceanofPDF.com

ГЛАВА X

СКОРОСТЬ, С КОТОРОЙ Веспасиан вывел II Каппадокийский вспомогательный полк Котты из северных ворот, построил его в две шеренги, по пять центурий в каждой, и затем двинулся к осадным позициям, нервировала новобранцев, которые, как он и надеялся, их укомплектовывали. Как только центурионы…

Громкие команды затихли, восемь сотен человек шли молча, их однообразные шаги были более угрожающими, чем любой боевой клич, их неумолимое продвижение по полю было более зловещим, чем любая атака, и их точная тренировка, когда они поднимали щиты и отводили правые руки назад, готовясь метнуть свои дротики, что было еще более сокрушительно для новобранцев.

Моральный дух был важнее, чем сила самого залпа. Ещё до того, как первый гладкий наконечник врезался в парфянские ряды, людской скот обратился в бегство, несмотря на то, что многие из них были безжалостно перебиты безжалостными офицерами, которые вскоре были подавлены ужасом стада. Они хлынули на север, сквозь артиллерию, сметая расчёты, и двинулись к Тигру, к мосту.

Однако мост был достаточно широк, чтобы на нем одновременно могли поместиться лишь восемь человек.

Едва успев вонзить остриё мечей в горло паникующим, солдаты II Каппадокийской вспомогательной когорты в строю пересекли линию осады и оттеснили новобранцев к реке, в то время как остальные четыре когорты колонной вышли из северных ворот. Римляне покидали Тигранокерт, оставляя город в огне, а жителей — беззащитными.

Расчет переправы более трёх тысяч перепуганных людей через мост шириной всего в восемь шагов не сработал в пользу новобранцев, и многие задохнулись в давке. Ещё больше утонули в глубоких водах Тигра, куда они в отчаянии бросились, моля Апама Напата, бога огня и пресной воды, спасти их. Но взор бога был устремлён в другое русло, на бушующие в городе пожары, подпитываемые нефтью; сотни были сметены, сотни растоптаны. И всё же…

Еще сотни были расстреляны на северном берегу иберийскими и армянскими конными и пешими лучниками армии Радамиста, когда они пересекали мост через реку Кентритес; остальная часть армии, ее тяжелая кавалерия, призывная пехота и обоз медленно следовали позади.

«Переведи своих ребят через мост и построй их на другой стороне, Котта».

Веспасиан приказал префекту вспомогательных войск: «удерживать его, пока другие когорты переправятся».

'Крест?'

«Да, префект, перестань; мы идем на север и оставляем Тигранокерт парфянам».

'Но-'

«Но ничего, Котта. Просто держи мост, чтобы мы могли соединиться с Радамистом».

Котта недоумённо отсалютовал, когда Веспасиан обернулся и увидел, как, сверкая на усиливающемся солнце, из-за восточной стены Тигранокерта появилась стена из железа и бронзы; парфянские катафракты пришли сражаться с врагом, а не со своими. Позади металлической стены собрались поддерживающие конные лучники. Во главе наступления шёл всадник, одетый более роскошно, чем остальные; Веспасиан знал, что, чтобы выжить в этот день, ему нужно поговорить с ним и поддержать разговор, потому что если эта конница атакует его вспомогательные войска, её вес может легко стереть их с поля боя.

Веспасиан, быстро шагая против потока центурий, вырывающихся из города, быстро нашёл Манния во главе своей когорты, прикрывавшей эвакуацию, лицом к востоку. «Префект, пусть ваши центурионы выстроятся в глубокий строй лицом к тяжёлой коннице, а затем присоединяйтесь ко мне перед ними. Пусть Фрегаллана тоже присоединится к нам». Когда центурии выстроились в линию глубиной в восемь рядов и заняли позиции бок о бок по всей ширине поля от ворот до недавно оставленных осадных линий, Веспасиан подобрал сухую ветку и встал один перед ними, ожидая наступающих парфянских катафрактов во главе с Бабаком.

Манний и Фрегаллан вскоре присоединились к нему, наблюдая за медленным продвижением тяжеловооружённой конницы, экономя силы, чтобы перейти на рысь. Позади него когорта Манния закончила строиться и молча ждала. Когорта Фрегаллана развернулась на запад, образуя проход между двумя отрядами, по которому остальные их товарищи, а за ними и обоз, вышли из города. Они пересекли мост.

со всей возможной поспешностью к северному берегу Тигра под сопроводительные крики центурионов, которые не спускали глаз с надвигающейся с востока бронированной угрозы.

«Где Пелигн?» — спросил Веспасиан, не отрывая глаз от стены из металла и конской плоти.

Фрегалланус также не спускал глаз с надвигающейся угрозы. «Я не видел его с тех пор, как закончился штурм. Он стоял у северных ворот и кричал на своих рабов, требуя запрячь повозку со всей его добычей; похоже, он собирался откупиться».

Веспасиан рассмеялся и поднял в воздух ветку перемирия. «Мне бы очень хотелось посмотреть, как он попытается. Что ж, он уже вышел, но не думаю, что присоединится к нам в переговорах о нашем безопасном проходе; такой человек, как он, понятия не имеет, когда честь удовлетворена». Он отбросил все мысли о трусливом маленьком прокураторе, когда Бабак, всего в пятидесяти шагах от него, поднял правую руку. Вдоль парфянской линии зазвучали трубы, и через пять шагов катафракты дружно остановились.

После короткой паузы Бабак погнал своего бронированного коня вперёд и остановился в контосе от Веспасиана; он поднял свою посеребрённую маску, инкрустированную бронзовыми бородой, бровями и ресницами. «Мы находимся в интересном положении, вы, наверное, согласитесь?»

Веспасиан пожал плечами. «Мы обороняли город, несмотря на гораздо более превосходящие силы противника, и теперь я считаю, что честь удовлетворена. Тигранокерт ваш».

«И я должен просто позволить вам уйти вместе с вашими войсками?»

«Если вы устроите резню в римском гарнизоне после того, как он сдаст город в соответствии с законами войны, то Рим последует за вами, чтобы отомстить, даже в саму Парфию. Если же вы позволите нам пройти, война между нашими империями ограничится борьбой за господство над Арменией, и ваш народ не пострадает. Ваш царь оценит это, как и его господин, Царь царей, в Ктесифоне».

Бабак улыбнулся, по его лицу, несмотря на прохладную погоду, стекал пот.

«Если я убью тебя сейчас, война фактически закончится».

«Неправильно, Бабак». Веспасиан указал на север, на мост, по которому шли вспомогательные войска ускоренным шагом; за ним когорта Котты заняла оборонительную позицию. «Я уже переправил достаточно своих людей, чтобы существенно усилить армию Радамиста. К тому времени, как ты прорвёшься сквозь эту когорту, я уже выведу большую их часть. Можешь не рассчитывать на…

помощь с севера, поскольку Радамист, должно быть, разбил войска, которые вы послали вверх по реке, по пути сюда.

«Вы ведете переговоры, чтобы выиграть время; я не считаю это поступком порядочного человека».

«Нет, Бабак, я веду переговоры, чтобы попытаться спасти как можно больше своих людей». Он указал на город, теперь окутанный дымом. «Забирай свою добычу, Бабак, и позволь мне забрать моих людей».

Бабак посмотрел на Веспасиана почти с грустью. «Я не могу этого сделать; теперь, когда Радамист здесь, я должен встретиться с ним лицом к лицу и разбить его, а для этого у него должно быть как можно меньше солдат». Он с грохотом закрыл маску и повернул своего огромного коня.

Манний посмотрел на Веспасиана с решимостью в глазах. «Мои ребята будут удерживать их так долго, как только смогут, сэр».

Веспасиан положил руку на плечо префекта. «Извини, Манний, но, боюсь, именно это тебе и придётся сделать». Он повернулся и пошёл обратно к шеренге злополучных помощников, а двое префектов последовали за ним.

Последняя из трёх когорт теперь шла позади, сопровождаемая обозом. «Фрегаллан, переправляй своих людей, как только обоз будет готов, а затем, Манний, следуй за ними как можно быстрее. Я поручу Котте удерживать мост столько, сколько он сможет». Проходя сквозь ряды, он оглянулся через плечо; Бабак почти присоединился к своей кавалерии; раздался рог. «Удачи, префект». Он крепко сжал протянутую руку Манния. «Ваши ребята хорошо сражались сегодня утром, у вас есть шанс».

«У нас всегда есть шанс. Фортуна наблюдает».

Веспасиан кивнул и быстро зашагал в потоке машин, спешащих к мосту со всё возрастающей поспешностью. Он много раз посылал людей на смерть и мог бы сделать это с чистой совестью, если бы жертва позволила бы другим выжить; он вспомнил молодого военного трибуна Бассия.

самоубийственная кавалерийская атака в тыл британской армии, с помощью которой Каратак застал Веспасиана врасплох посреди ночи и едва не уничтожил II Августа. Этот приказ был нелегким, но он выполнил его без сожалений: ситуация была отчаянной в продолжающейся войне, и потеря легиона стала бы серьёзным поражением для Рима, не говоря уже о конце карьеры Веспасиана, если бы ему не повезло выжить. Однако на этот раз это легло на него тяжким бременем. Он сам создал эту ситуацию, и эти люди пожертвовали собой не только ради спасения остальных когорт, но и ради…

Он лелеял свои личные амбиции. С самого начала не было никаких военных причин защищать Тигранокерт; им следовало отступить перед лицом столь превосходящего противника. Но он защищал его, потому что должен был обеспечить столкновение с Парфией и начало войны. Теперь же он оставил его, чтобы присоединиться к Радамисту и начать отступление на север, в сердце Армении, ведя парфян к постоянной угрозе балансу сил на Востоке, вызывая возмущение в Риме и вопросы, которые заставляли задуматься, а затем и перешептываться, о компетентности императора, допустившего подобное. Он чувствовал, что мало чем отличается от тех, с кем всегда боролся: от человека, который тратит чужие жизни ради собственного богатства. И всё же именно таким образом они удерживали власть, так почему же он должен был действовать иначе, пытаясь её достичь?

«Вы просто оставите их стоять и умирать?»

Веспасиан очнулся от мрачных раздумий и увидел Магнуса, сидящего рядом с Гормом и управляющего повозкой быстрой рысью. Он побежал и догнал их. «Какой у меня выбор?» — спросил он, вскакивая на повозку. С этой точки обзора он мог видеть поверх голов отряда Манния Бабака, поднявшего правую руку; ещё больше рогов прозвучало достаточно громко, чтобы перекрыть визжащий гул множества телег и повозок, мчавшихся на большой скорости, а из-за катафрактов выросла огромная тень, когда конные лучники дали массированный залп. «Я мог бы умереть вместе с ними; но разве это сделало бы всё лучше?»

Магнус с сожалением посмотрел на спины воинов вспомогательных войск, которые подняли щиты над головами, а передний ряд опустился на колени. Затем они подняли свои копья, готовясь использовать их как колющее оружие, чтобы целиться в небольшие круглые бронзовые решётки, защищающие глаза лошадей, или вонзить их в незащищённые рты, голени и копыта. «Они были хорошими парнями».

Первая волна стрел обрушилась на поднятые щиты, сопровождаемая множеством внезапных отрывистых выстрелов, не причинив особого вреда дисциплинированным вспомогательным войскам, когда была запущена вторая. Некоторые стрелы упали далеко, упав в обоз, посеяв панику.

«Но я не собираюсь торчать здесь и разделять их судьбу», — сказал Магнус, щелкая кнутом, чтобы повозка не сбавляла скорости, приближаясь к осадным укреплениям.

Над полем раздался одиночный удар глубокого барабана, через пару ударов сердца последовал второй, а затем третий; парфянские катафракты двинулись вперед шагом, постепенно подгоняемые преднамеренным

удар. Медленная, но неумолимая атака началась, и вспомогательные войска замерли, ожидая её, зная, что натиск столь тяжеловооружённых войск сломит их уже вскоре после первого контакта. Но они всё же выстояли. Позади них обоз пробирался в безопасное место через оставленные осадные линии, пока третья когорта очистила мост.

Магнус непрерывно хлестал мулов, с трудом преодолевая один из двух северных проходов в траншее и бруствере, оставленных парфянами для прохода своей конницы; Веспасиан крепко держал повозку, пока она тряслась на неровной земле. Дым от костров, где готовилась еда, разнося с собой запахи гари, оставшиеся от поспешно оставленных новобранцами полуденных обедов, всё ещё приготовленных в горшках, над раскаленным деревом. Гул парфянского боевого барабана продолжался, усиливаясь с каждым ударом, пока массивные кони медленно набирали скорость под своей огромной ношей, их мощные сердца работали почти на полную мощность, хотя они двигались чуть быстрее быстрого шага; вскоре они перейдут на рысь для последних дюжины шагов.

Пока конные лучники продолжали массированный, но безрезультатный огонь, Веспасиан взглянул на наступающих катафрактов, сотни которых выстроились в два ряда, их доспехи сияли на солнце, а знамена развевались над головами, и изумился, как столь прекрасное зрелище может быть столь смертоносным.

В лучах палящего солнца медленно движущаяся стена из полированного металла казалась объятой золотым пламенем.

Пламя?Огонь?

Веспасиан вздрогнул; повозка покинула земляные укрепления и теперь проезжала мимо немногочисленных артиллерийских орудий на этой стороне города. Он взглянул вдоль ряда машин; там было по крайней мере два онагра. «Магнус! Остановись. Сейчас же!»

Магнус съехал с рельсов и замедлил ход всего в десяти шагах от моста; центурион, командовавший отрядом, подал им знак продолжать путь, но тот его проигнорировал. Веспасиан соскочил с повозки и побежал к ближайшему онагру; и там он увидел их: штабеля глиняных горшков, диаметром в один фут, с тряпками, торчащими из-под запечатанных воском горлышек.

Нафта.

Темп боевого барабана нарастал. Он оглянулся: у самого бруствера, защищавшего передние окопы, стояли вспомогательные войска.

Крайний левый фланг находился всего в пятидесяти шагах; стрелы перестали бить

опустились на свои пернатые щиты, так как катафракты наконец перешли на рысь и почти настигли их.

«Магнус! Хормус! Помоги мне с этим и приведи ребят с собой на мост». Он взял два горшка и взял по одному под мышки; он ожидал, что будет тяжело, но, к его удивлению, они оказались не слишком тяжёлыми.

Магнус примчался вместе с центурионом вспомогательного отряда и его восемью людьми.

«По два!» — крикнул Веспасиан своим людям. «А потом следуйте за мной как можно быстрее. Хорм, принеси горящих веток с костров, где готовилась еда в окопах».

Мощный крик поднялся к небу, заглушив даже грохот боевого барабана; Веспасиану не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что парфянская конница столкнулась с отрядом Манния. Теперь это был лишь вопрос времени.

Веспасиан вел свой отряд зажигательных ружей на предельной скорости обратно через осадные линии, прямо туда, где к ним примыкал неравный бой катафрактов и пехоты. Он взобрался на край последнего земляного вала, держа в руках горшки с нефтью, пытаясь удержать равновесие и отбрасывая комья земли, которые падали Магнусу в лицо. Его голова поднялась над вершиной укрепления, и он оглядел всю линию когорты Манния, вплоть до городских стен, на расстоянии выстрела из лука. И она была изрезана, окруженная бронированными убийцами на животных, почти неуязвимых для направленного против них оружия. В то время как их лошади наваливались всей своей огромной массой на передний ряд когорты, оттесняя их назад и вниз с проломленными черепами и сломанными конечностями, парфянские воины использовали свои далеко идущие контои, чтобы вонзать острые, как бритвы, наконечники в лица отчаявшихся вспомогательных войск во втором и третьем рядах, не давая им использовать свой вес для поддержки своих товарищей перед ними. Крики разрывали воздух, когда прокалывали глаза и перерезали горла; умирающие разбрызгивали брызги и туман крови с их последними взрывными вздохами, когда джаггернаут катафрактской кавалерии врезался в римскую пехоту с легкостью уставшего от плавания матроса, пронзающего портовую шлюху. Дротики, мечи и ножи не могли остановить их, но Веспасиан держал в своих руках единственное оружие, которое могло: огонь.

Опустившись на колени, он поставил один из своих горшков. «Хормус! Принеси клейма».

Раб взобрался на берег с тремя толстыми палками, концы которых светились красным.

Не думая об опасностях и о том, правильно ли он это делает, Веспасиан протянул ему нефть. «Зажги!»

Горм коснулся раскаленным концом головни волочащейся тряпки; она тлела мгновение, а затем вспыхнула, словно пропитанная каким-то горючим, шокировав Веспасиана. Испугавшись быстроты горения фитиля, Веспасиан вскочил на ноги и двумя руками занес горшок за голову, согнув спину и ноги, а затем, разворачиваясь всем телом, толкнул его вперёд. Горшок взмыл вдоль парфянского строя и рухнул на незащищённый круп лошади переднего ряда в двадцати шагах от них, разлетевшись на острые осколки и облив вязкой коричневой жидкостью стоявших рядом животных и воинов; но в хаосе битвы он остался практически незамеченным, поскольку не сделал ничего большего.

Веспасиан упал на колени. «Чёрт! Ничего не произошло».

Магнус засунул пальцы в восковую печать одного из своих горшков и разбил ее.

«Это должно помочь. Хормус!»

В глазах раба было больше жизни, чем когда-либо видел Веспасиан; он коснулся тлеющей головней тряпки, и, когда она вспыхнула, Магнус вскочил на ноги, вытянув правую руку за спину, а левую согнутую перед собой, балансируя, и одним плавным движением метнул горшок, прямой, как у онагра, рукой, так что тот пролетел на несколько шагов дальше, чем бросок Веспасиана. Горшок вспыхнул за мгновение до того, как обрушился на шлем всадника второго ряда, мгновенно охватив его и его коня пламенем и обдав стоявших рядом товарищей липкими, горящими помоями. Внезапно взорвавшись, содержимое котла Веспасиана взорвалось с смертоносной яростью бога огня. Мучительные, испуганные вопли и человека, и зверя заглушили лязг оружия, и на несколько мгновений весь конфликт прекратился, пока сражающиеся смотрели, как сжигаемые лошади взбрыкивали и вставали на дыбы, сбрасывая корчащихся всадников, пока их заживо жарили в металлических печах, которые должны были сделать их практически неуязвимыми.

«Центурион!» — крикнул Веспасиан, перекрывая непрерывные крики. «Теперь, когда ты увидел, как работают эти штуки, веди своих людей в тыл нашей линии и закидывай этих бронированных ублюдков как можно большим количеством горшков».

С ухмылкой ветеран отдал честь и, схватив у Хормуса пару факелов, умчался со своими людьми, сея хаос и раздор.

Магнус зажег второй котел и бросил его в катафрактов, стоявших ближе всего к земляным укреплениям и возобновивших подавление ослабевающего сопротивления побеждённых. Когда их тоже поглотил гнев бога огня,

Выкрикивая свою боль своим равнодушным божествам, парфяне, находившиеся ближе всего к двум пожарищам, начали отступать, не желая рисковать и разделять с ними смертоносные, сжигающие кожу, шипящие и обжигающие жир смерти, которые, казалось, исходили с небес.

А затем из парфянского строя один за другим, через неравные промежутки, вырывались языки пламени, отмечая продвижение центуриона и его людей вдоль тыла вспомогательных войск. За исключением одного неудачного выстрела, который уничтожил около дюжины кричащих римлян, солдатам центуриона удалось обрушить свои смертоносные зажигательные снаряды на пехоту, что привело к разрушению стройного строя противника во многих местах, поскольку животный инстинкт бегства от огня стал главенствующим мотивом катафрактов.

И те, кто мог, развернулись и бежали. К некоторым прилипли пятна липкого огня, что придавало отступлению ещё большую срочность; другие же, с доспехами, раскалёнными от близкого соприкосновения с пылающими товарищами и конями; а третьи, большинство, не тронуты огнём, но не лишены страха перед ним. В считанные мгновения выжившие катафракты поджали хвосты и устремились обратно к конным лучникам, которые, в свою очередь, отступили, облегчая отступление своих товарищей.

Но это была не быстрота и ловкость, свойственные свежим и необременённым, а совсем наоборот. Несмотря на всепоглощающий страх, огромные звери не могли развить большую скорость, будучи облачёнными в доспехи уже несколько часов, к тому же атаковавшими и сражавшимися. Всё, что они могли сделать, – это неуклюжий шаг, оставляя их голые крупы открытыми для нелетящих дротиков насмехающихся римлян; и, как только Манний понял, что возможность появилась, с ними обходились безжалостно. Под рев кратких, отрывистых команд своих центурионов каждая центурия метала своё основное оружие в медленно отступающую кавалерию, усиливая панику, поскольку их задние части были изрешечены глубокими ранами, заставив многих потерять сознание от напряжения и перенапряжения.

Однако Манний был опытным командиром и крепко держал своих людей, не позволяя им преследовать отступающего противника, и, напротив, держал их наготове, пока когорта Фрегаллана шла вслед за обозом через Тигр. Крайний правый фланг его когорты, примыкавший к городским стенам, начал отступать, столетие за столетием, следуя за своими товарищами, направлявшимися к мосту.

Веспасиан, Магнус и Горм стояли на вершине земляного вала, с удивлением оглядывая поле, теперь усеянное кучами

Пылающий металл вспыхивал и шипел, когда заключённые в него тела отдавали свой жир; струи тёмного дыма, пахнущего горелой плотью людей и лошадей, тянулись между шеренгой вспомогательных войск и отступающими парфянами. Крики раненых были на удивление редки и доносились в основном с римской стороны, поскольку ни кавалер, ни его конь не могли выдержать палящего жара оружия, дарованного человеку богом огня, Апа Напатом.

«Вот как поступают с восточными мерзавцами, которые любят обмазываться кастрюлями», — заметил Магнус, его заляпанное кровью лицо теперь почернело от остатков дыма. «Я бы сказал, что они были хорошо прожарены, если вы понимаете, о чём я?»

Веспасиан так и сделал, но был не в настроении для легкомыслия. «Кажется, ты что-то знаешь об этом».

«Возможно, я наткнулся на это в Риме», — уклончиво пробормотал Магнус. «Тебе лучше не знать подробности».

«Уверен. Пошли, у нас ещё полно дел». Он повернулся и съехал вниз по склону, когда центурион и его восемь парней вернулись после своего подстрекательского подвига. Позади них отряд Фрегаллана начал переходить мост. «Хорошая работа, центурион; теперь следуй за мной». Он выбрался с другой стороны траншеи и как можно быстрее направился к артиллерии; рядом с онагром всё ещё стояло несколько десятков кувшинов с нефтью. «Загрузи их на повозку», — приказал он, указывая на Хормуса.

транспортное средство, которое осталось там, где его оставил Магнус.

Когда люди Фрегаллана очистили мост, а измученная в боях когорта Манния начала переходить его, неся раненых, повозка была загружена.

Веспасиан отдыхал, наблюдая, как люди, которых он обрек бы на верную смерть, переправляются на относительно безопасный северный берег Тигра, испытывая облегчение от того, что ему не придётся нести на своей совести ответственность за их насильственную гибель. Он вознёс молитву богу огня этих земель, благодаря его за вдохновение, которым он его одарил, и за дар Нефты.

Не было никаких признаков возвращения парфян с большими силами, когда последняя центурия когорты Манния пересекла мост, а повозка, груженная горшками, следовала сразу за ней.

Манний ждал Веспасиана на другом берегу; он устало отдал честь. Веспасиан ответил ему тем же. «Молодец, префект. Я думал, вы все умрёте».

«Я знаю. Нам всем в своё время приходилось отдавать такие приказы, и я вам сочувствовал. А что ещё вы могли сделать? У Фортуны, однако, были другие планы».

Веспасиан слабо улыбнулся. «Сегодня здесь потрудились несколько богов, и мы отблагодарим их подобающими жертвами, как только объединимся с армией Радамиста. Но сначала я хочу, чтобы на мосту было как можно больше брошенных повозок, мёртвых животных и прочего мусора; мы засыплем всё это остатками нефти и разведём костёр, который будет гореть целый день, чтобы замедлить Бабака, пока мы двинемся на север. Давайте разозлим этого ублюдка настолько, чтобы он действительно захотел нас поймать».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XI

«ЦАРЬ АРМЕНИИ ни от кого не бежит, чего бы ни ожидала от меня моя тётя Трифена». Радамист, произнося это заявление, не смотрел на Веспасиана, а, напротив, смотрел прямо перед собой на свой бюст в образе Геркулеса, установленный у входа в шатер. Сидя прямо на тяжёлом троне, он сделал единственную уступку Веспасиану, пренебрежительно и лениво взмахнув царской правой рукой в его сторону. С показным великодушием он соизволил предоставить Веспасиану аудиенцию в своём лагере, охранявшем мост с востока на запад через кентритов, пока римляне строили лагерь для защиты севера…

южный мост через Тигр.

«Ты не царь Армении, Радамист», — напомнил ему Веспасиан, сдерживая голос, несмотря на растущий гнев. «Не раньше, чем Рим скажет, что ты им являешься. И если ты хочешь, чтобы Рим утвердил тебя на троне, то сделаешь то, что велит тебе Рим, а Рим говорит, что ты должен отступить вглубь страны».

«Неужели? Я слышал, как Рим утверждает обратное». Радамист перевел взгляд, темный, как у волка в безлунную ночь, на Веспасиана и погладил бороду, закручивая острый кончик, словно в глубоком раздумье. «Зачем мне отступать от армии, которая уже однажды была разбита? Я был готов к стратегическому отступлению, как советовала Трифена, чтобы увести более сильное войско вглубь страны, где мы могли бы взять их голодом до поражения; но теперь все изменилось: я уже разбил отряд, который они послали держать северную дорогу; остальных парфян можно остановить здесь. Рим потребовал этого; я слышал ее голос так же, как слышал, как она назвала меня царем». Приторно-сладкие духи, которыми были щедро опрысканы его туго заплетенные волосы, похожие на хвосты чёрных крыс, вызвали у Веспасиана тошноту, и он отступил назад.

Радамист неправильно истолковал этот ход. «Всё верно; вам следует бояться короля».

«Ты не король, Радамист», — повторил Веспасиан.

«Я! И я не позволю какому-то второму сыну из низшей семьи оскорблять меня, утверждая обратное. Ваша наглость в отказе склонить голову перед

«Я был невыносим, и если ты будешь продолжать вести себя так же нагло, я прикажу оторвать тебе голову».

Веспасиан задавался вопросом, откуда Радамисту так хорошо известно его прошлое. «Не пытайся угрожать мне, Радамист, особенно тем, что, как ты прекрасно знаешь, тебе неподвластно».

«Его Величество имеет полное право высказать такую угрозу, Веспасиан», — раздался у него за спиной неприятно знакомый голос.

Веспасиан обернулся и увидел, как в шатер входит сгорбленный человечек.

«Пелигн! Что ты всё ещё здесь делаешь? Парфянское войско всего в миле отсюда, и между ним и тобой всего одна река».

Прокуратор злорадно улыбнулся, а затем демонстративно поклонился Радамисту, еще больше расстроив желудок Веспасиана при виде римлянина, оказывающего дань уважения восточному выскочке. «Ваше Величество».

Радамист едва заметно кивнул, признав унижение. «Объясни ситуацию этому заблудшему человеку, прокуратор».

«С удовольствием, Ваше Величество». Пелигн снова поклонился, совершенно необоснованно, его сгорбленная спина держала голову почти вертикально, прежде чем повернуться к Веспасиану. «Как прокуратор Каппадокии, римской провинции, ближайшей к Армении, я утвердил Его Величество в должности царя. Я напишу императору, сообщив ему об этом решении, которое, я уверен, он поддержит, поскольку в интересах Рима иметь сильного царя в этом королевстве, столь важном для нашей безопасности на Востоке».

«А что этот царь дал Риму взамен, Пелигн?»

«Он поклялся изгнать парфян из страны, что, учитывая мои победы над их пехотой, а затем и над катафрактами, будет легко достижимо».

«Ваши победы? Я не помню, чтобы видел вас с тех пор, как появились парфяне».

«Я командую армией, значит, беру на себя всю ответственность, помнишь?» — Пелигн усмехнулся, обнажив кривые зубы. — «Завтра наши объединённые армии переправятся через Тигр и разгромят изрядно потрепанное стадо Бабака перед воротами Тигранокерта».

«Тебе не победить Бабака; большинство его катафрактов выжили — и ты бы это знал, если бы сам там побывал».

«Король Радамист привел с собой две тысячи армянских и иберийских тяжелых всадников, а также четыре тысячи конных лучников и еще половину пехоты; с этими силами, объединенными с моими вспомогательными войсками, мы будем

непобедим. Я сообщу императору об этой славной победе, третьей за два дня, в письме, информирующем его о моих действиях относительно армянского престола. Я вполне ожидаю, что он воздаст мне овацию, как он воздал Авлу Плавтию за его подобную службу в Британии.

Веспасиан смотрел на коротышку в немом изумлении, ведь ему никогда прежде не доводилось видеть подобного фантазёра – разве что Калигулу в неудачный день. Покачав головой и нахмурив брови, он повернулся на каблуках и, даже не взглянув на Радамиста, вышел из шатра.

«Проблема в том, что технически он поступает правильно: утверждает Радамиста в обмен на его быстрые действия по отражению парфян».

Веспасиан сообщил об этом Магнусу вскоре после этого, за бокалом вина в их собственном шатре: «Поэтому я не могу критиковать его за это, не вызывая подозрений».

«Так что же не так с тем, что он делает?»

Веспасиан вздохнул, чувствуя, что больше не контролирует ситуацию полностью. «Ну, полагаю, ничего, кроме риска и, вероятно, гибели многих своих помощников. Если завтра он нападёт на Бабака, то будет сильно избит при переходе моста; парфянские конные лучники нарушат его манёвр, и он не успеет построиться в боевой порядок, прежде чем катафракты его ударят; он бы это знал, будь у него хоть капля военного опыта».

«А как насчет Радамиста?»

«Что с ним? Он, очевидно, идиот, жаждущий славы, но с таким же запасом здравого смысла, как и его маленький друг».

Магнус размышлял о содержимом своей чашки, переваривая услышанное. «Похоже, будет полный бардак».

«Это будет смертельная бойня, но результат будет тот же. Радамист отступит на север с остатками своей армии, а Бабак, разместив гарнизон в Тигранокерте и обеспечив себе линии снабжения, последует за ним, сделав войну неизбежной. Я просто пытался добиться того же с минимальными потерями».

Магнус осушил свою чашу, когда Хормус вошёл с дымящимся котлом, в котором был их ужин. «Надеюсь, на этот раз ты положишь туда нужное количество любистока, Хормус».

Улыбаясь, Хормус почти встретился взглядом с Магнусом. «Думаю, да, Магнус». Он поставил горшок на стол. «Половина горсти на каждые четыре горсти

нут и свинина».

Магнус понюхал содержимое горшка, затем одобрительно посмотрел на раба Веспасиана. «Запах очень приятный, молодец, сынок».

Улыбка Хормуса стала ещё шире. «Спасибо, Магнус», — сказал он, возвращаясь к оставшейся части ужина, готовившейся на открытом огне.

Веспасиан удивился: «С каких это пор он стал называть тебя по имени?»

«С тех пор, как я ему сказал. Он хороший парень. Оказалось, что мальчик, с которым он спит, немного слишком любопытен и, очевидно, был послан, чтобы проникнуть в наш маленький круг, если вы понимаете, о чём я говорю?»

Веспасиан решил взять только одного из них. «Я бы предположил, что это Пелигн, учитывая, каким он был, когда мы покинули Мелитену».

«Да, судя по всему, он хвастался Хормусу своими высокопоставленными друзьями в Каппадокии».

«Как вы все это узнали?»

«Расспросив Хормуса об их интимных разговорах, пока мы ждали, чтобы пересечь мост сегодня утром».

'И?'

«И Хормус признался, что мальчик очень хотел узнать, не подслушал ли он каких-нибудь интересных разговоров, и он всегда спрашивал с набитым ртом, если вы правильно меня понимаете?»

«Никогда не следует говорить с набитым ртом».

«Именно это я и сказал Хормусу, и, по-моему, он был очень расстроен, когда понял, что у его возлюбленного такие плохие манеры. Поэтому, чтобы отомстить ему, он согласился подсунуть ему любую ложь, какую мы захотим».

«Это может оказать большую помощь». Веспасиан задумался, когда Хорм вернулся с горшком поменьше и лепешкой.

Раб поставил остатки обеда рядом с тушеной свининой и нутом, а затем разложил тарелки, ножи и ложки; за неимением ложек Веспасиан и Магнус сели есть.

«Как зовут твоего мальчика, Гормус?» — спросил Веспасиан, накладывая еду ему на тарелку.

«Миндос, хозяин».

«Миндос?» — Веспасиан разломил лепёшку пополам и зачерпнул на неё немного тушеного мяса. «Ну, скажи Миндосу, что ты подслушал разговор между мной и префектами пяти вспомогательных когорт сегодня вечером. Скажи, что ты плохо слышал, но, кажется, я говорил им, что…

Утром они отведут своих людей обратно в Каппадокию и оставят Пелигна с Радамистом. Передай Миндосу, что, по-твоему, все они согласились прийти.

«Да, хозяин».

Веспасиан откусил кусочек и задумчиво прожевал, прежде чем проглотить. «Это действительно очень вкусно, Хормус».

«Я же говорил, что научу его готовить по-настоящему, правда?» — сказал Магнус с набитым ртом. «Любистка было как раз достаточно».

«Мне показалось, ты сказал, что считаешь невоспитанным разговаривать с набитым ртом».

«Это зависит от мяса, которое ты жуешь», — Магнус ухмыльнулся и шумно жевал.

Веспасиан кивнул на раскрытые полога палатки. «Сходи, Хорм, и накорми Миндоса ужином; надеюсь, он будет таким же невоспитанным, как Магнус».

Уходя, Хормус выглядел смущенным.

«Как ты думаешь, он это сделает?» — спросил Веспасиан.

'Конечно.'

«Думаю, вы правы. Кажется, он стал гораздо увереннее с тех пор, как мы отправились на Восток. В конце концов, он может даже стать полезным».

«Я бы сказал, что он уже им является. Чего ты ожидаешь, когда Пелигн услышит твою маленькую ложь?»

«Я ожидаю, что это внезапно станет правдой».

Веспасиана разбудили буцины, которые не трубили сигнал подъема, а, скорее, сигналили тревогу.

Вскочив со своей низкой походной кровати в тунике, когда Хормус ворвался в спальные покои, он начал застегивать спинные и нагрудные пластины, пока его раб разбирался с его поясом и сандалиями; с поясом, обозначающим его звание, застегнутым на талии, и с перевязью для меча, перекинутой через плечо, он прорвался через палатку, завязав подбородочный ремень шлема надежным узлом, и обнаружил Магнуса, ожидающего его за завтраком, который, казалось, ничуть не беспокоился.

«Что происходит?» — спросил Веспасиан, не останавливаясь по пути в ночь.

«Черт его знает, нервные часовые?»

Римский лагерь для неопытного глаза мог бы показаться хаосом, но когда Веспасиан оглядел ряды палаток, освещенные факелами, он увидел только

Почти четыре тысячи солдат пяти вспомогательных когорт стройся в строю, каждый направляется к своему пункту сбора, одевшись в два раза быстрее. Буцины продолжали без необходимости поднимать тревогу, пока центурионы и опционы кричали своим людям, чтобы те построились вокруг своих знаменосцев; рабы сновали туда-сюда, зажигая все больше факелов, так что вскоре квадрат в полмили, окруженный деревянным частоколом, пылал мерцающим светом. К тому времени, как Веспасиан и Магнус прибыли в преторий , командный пункт в центре лагеря, они увидели, что большинство центурий в двух когортах, выстроившихся вдоль Виа Претория, были в полном составе, и только последние несколько отстающих были отбиты на место виноградными палками своих центурионов. Он не знал, находились ли армянские и иберийские войска в своем лагере к востоку от римского в такой же степени готовности, хотя надеялся, что ради их же блага, так и было, поскольку Радамист воздержался от строительства укрепленного лагеря, полагая, что царь Армении ни от кого не прячется.

И вот, как раз когда он собирался войти в преторий, сквозь рев офицеров и пронзительные звуки рогов раздался еще более пронзительный звук; звук, который Веспасиан узнал сразу, и он с уверенностью понял, что преданность Горма абсолютна.

«Не пытайтесь отрицать это, предатели! Ренегаты! Дезертиры!»

Трусы! Вы отстранены от командования. Стража, схватите их и приведите ко мне Тита Флавия Веспасиана в цепях! — Пелигн задыхался, его выпученные глаза были выпучены сильнее обычного; он по очереди смотрел на каждого из своих помощников-префектов, когда Веспасиан вошел в шатер, оставив Магнуса ждать снаружи. Солдаты на страже не сделали ни малейшего движения, чтобы подчиниться Пелигну.

пронзительный приказ.

«Я слышал, что вы хотели видеть меня, прокуратор», — сказал Веспасиан, как будто требование Пелигна было самым вежливым и благовоспитанным приглашением.

Пелигн сердито посмотрел на Веспасиана. Глаза его выпучились ещё больше, грудь тяжело вздымалась, язык вывалился, как у собаки. Он сделал несколько быстрых, прерывистых вдохов. «Схватить его!» — наконец выдавил он, горло его, очевидно, сжалось от ярости. Дрожащий, скрюченный палец был направлен на Веспасиана, чтобы помочь стражникам опознать негодяя, заслуживающего ареста. И снова они ничего не сделали. «Схватить его! Приказываю!»

«В чем дело, прокуратор?» — спросил Веспасиан тоном человека, пытающегося выяснить причину непослушания непослушного ребенка.

«Вы все плели заговоры за моей спиной; теперь, когда я освободил вас от командования, я прикажу вас всех казнить».

«Не могли бы вы рассказать нам, почему вы считаете столь радикальный шаг необходимым?»

«Ты заберешь моих солдат».

«Кто тебе это сказал?»

«Я знаю; сегодня вечером у тебя в шатре была встреча, Веспасиан.

Префекты согласились последовать за вами обратно в Каппадокию и бросить меня, вашего законного командира.

Веспасиан посмотрел на префектов, которые, казалось, были так же озадачены бредом своего ворчливого прокуратора, как и он сам. «Кто-нибудь из вас помнит такую встречу, господа?»

Фрегаллан с отвращением посмотрел на Пелигна. «Я не помню такой встречи, Пелигн, потому что её не было. Мы люди чести и сочли бы заговор против нашего командира, что бы мы о нём ни думали, заговором против самого Императора».

Манний сплюнул на землю. «Если бы такое совещание состоялось, я бы не согласился нарушить ваш приказ и отвести свой отряд обратно в Каппадокию, несмотря на мои личные чувства о ваших военных способностях и даже несмотря на то, что вы собирались утром рискнуть всеми нашими жизнями в необдуманном нападении. Но теперь? Я возмущен тем, что меня назвал трусом человек, которого я ни разу не видел на стене, когда вчера на нас нападали. Я никогда не служил под началом человека, настолько неспособного командовать; человека, который, если ему предоставить выбор, неизменно примет неверное решение. Ты снял с нас всех командование, коротышка; теперь мы сами себя восстанавливаем. Стража, схватить его!»

На этот раз мужчины отреагировали на приказ и двинулись вперед.

Пелигн вскрикнул и отскочил от стола. Веспасиан с заворожённым недоверием наблюдал, как коротышка нырял, уворачивался и петлял по палатке, пока двое стражников пытались его схватить, словно это была погоня в театральной комедии. Несмотря на свою ненормальность, он был быстр, как ловкий грызун, и вскоре перехитрил преследователей и выскочил из палатки.

«Отпустите его!» — приказал Веспасиан двум смущённым стражникам и повернулся к префектам. «Он, несомненно, побежит к Радамисту».

«Этому высокомерному восточному дерьму он рад», — сказал Котта, судя по одобрительному гулу, говорившему от имени всех присутствующих. «И что же нам теперь делать?»

Вопрос был адресован его коллегам-префектам, но все они искали ответа именно у Веспасиана.

«Похоже, у вас есть выбор между отступлением в Каппадокию и отступлением на север, в Армению, вместе с Радамистом; если, конечно, вы не предпочтете дать здесь сражение, в котором не сможете победить».

Манний задал вопрос, который волновал всех: «Так зачем же мы вообще пришли? Такую страну, как Армения, невозможно удержать пятью вспомогательными отрядами».

Веспасиан пожал плечами. «Об этом вам придётся спросить Пелигна; это была его идея. Я просто пришёл предложить свои варианты, если они понадобятся». Ложь была некрасивой, но убедительной, учитывая поведение прокуратора. Однако теперь, когда вспомогательные когорты выполнили свою задачу, он беспокоился, чтобы они вернулись на свои базы без дальнейших потерь. «Лично я считаю, что вы уже в безопасности, раз ваш бывший командир проявил себя как неуравновешенный идиот. Если вам придётся отступать перед лицом превосходящих сил, то вместо того, чтобы идти на север, в неизведанные земли, я бы вернулся домой и послал послание наместнику Сирии в надежде, что он придёт с одним-двумя своими легионами, чтобы помочь изгнать парфян».

Пока префекты совещались между собой, обсуждая варианты действий, буцины начали новый вой; это снова была тревога.

Веспасиан вышел из шатра, префекты последовали за ним. «В чем дело, Магнус?»

«Понятия не имею, сэр; но если это действительно беда, то хорошо, что парни уже на ногах, одеты и стоят в тех славных рядах, которые так нравятся центурионам».

Веспасиан оглядел Виа Претория, выстроенную солдатами, несомненно, недоумевая, как и он сам, что происходит. Появился всадник, мчавшийся галопом, что было совершенно недопустимо в любом лагере; более того, езда верхом в лагере считалась несчастливой.

«Где прокурор?» — крикнул мужчина, резко остановив коня.

«Исчез», — сказал Веспасиан. «К чему тревога?»

«Парфяне застали врасплох гарнизон на мосту. Теперь они его контролируют и переправляются большими силами».

«Это невозможно, его охраняло полкогорты».

«Это не наш мост, сэр; тот, что охраняли армяне. Они снова восстановили проезжую часть разрушенного моста и переправились через реку, чтобы выйти в тыл армии Радамиста».

Веспасиан с трудом скрыл от удивления лицо и посмотрел на собравшихся префектов. «Итак, господа, предлагаю вам развернуть сдерживающий отряд на востоке, на случай, если парфяне прорвутся через Радамист, чтобы защитить нас, пока мы как можно скорее разобьём лагерь. Похоже, решение принято за вас: путь на север теперь перекрыт».

Веспасиан гнал коня так быстро, как только мог, в нарастающем предрассветном полумраке; впереди, в неукреплённом лагере Радамиста, царил шум, заглушая звуки ударов вспомогательных войск по лагерю и звуки рогов когорты, развёртывающейся в качестве завесы. Но хотя звучали сотни, а то и тысячи возбуждённых голосов, он пока не слышал ни лязга оружия, ни криков искалеченных и умирающих.

Он беспрепятственно прошёл по периметру армянского лагеря, представлявшего собой хаос из кавалерии, которая садилась на коней и строилась без какого-либо чёткого порядка. Он пробирался сквозь этот хаос как можно быстрее, не ранив ни одного из тех, кто, казалось, бегал кругами без всякой причины, кроме как для того, чтобы показаться занятым. Наконец он добрался до шатра Радамиста и увидел царя, великолепно щеголяющего в высокой армянской короне и тунике из чешуйчатых доспехов, садящегося в церемониальную четырёхконную колесницу.

«Что ты делаешь, Радамист?» — крикнул Веспасиан, останавливаясь рядом с узурпатором.

Радамист проигнорировал вопрос, пока его конные стражники сомкнулись вокруг него, отталкивая Веспасиана. Затем Радамист на мгновение замер и посмотрел на Веспасиана, нахмурившись, словно в раздумье; он крикнул на своём языке в тени и получил ответ, который Веспасиану показался утвердительным. Возница щёлкнул кнутом по холке упряжных, и повозка, окружённая телохранителями, двинулась к мосту, который армия Радамиста должна была удерживать.

«Король идёт на переговоры», — сказал Пелигн, выходя из тени, ведя коня под уздцы в сопровождении полудюжины королевских телохранителей. «Теперь, когда мои люди покинули меня, нас осталось лишь половина от того, что мы считали, и мы окружены».

Веспасиан взглянул на прокуратора: «Что он собирается делать?»

Сдаваться?'

Пелигн усмехнулся: «Царь Армении никому не сдастся; он будет сражаться, если потребуется».

«Он не король».

«Он прав; вы, возможно, заметили корону на его голове. Я только что возложил её на него от имени Рима, чтобы утвердить его в должности».

«Это придаст ему авторитет в переговорах с варварами».

«Ты маленький идиот. Он должен заслужить это от нас, а не получить это без всяких условий».

Один из стражников Пелигна сжал руки; прокуратор наступил на него и неуклюже взобрался в седло. Он посмотрел на Веспасиана, когда его стражники сели на коней. «Присоединяйтесь ко мне, чтобы увидеть результат переговоров; более того, Радамист сам просил вас. Думаю, вас впечатлит формулировка его клятвы верности Парфии. Конечно, царь Армении не испытывает никаких угрызений совести, если сдержит клятву, данную такому ничтожному человеку, как сатрап Ниневии. Парфия отступит, Радамист отречётся от клятвы и останется на троне, увенчанный короной, подаренной Римом, а я одержу величайшую дипломатическую и военную победу с тех пор, как Август вёл переговоры о возвращении орлов, потерянных Крассом при Каррах. Я с нетерпением жду щедрой награды от благодарного императора».

«Парфия никогда не потерпит нарушения этой клятвы; они вернутся в течение месяца после того, как Радамист отречётся от неё», — ответил Веспасиан и повернул коня, счастливый от осознания того, что если Радамист присягнет Парфии и нарушит клятву, война будет неизбежна, а его миссия выполнена. «Но нет, спасибо; я не присоединюсь к вам, несмотря на Радамиста».

«Доброе приглашение. Я возвращаюсь в Каппадокию; я уже насмотрелся на то, как всё делается на Востоке».

«О, но ты же не видел, Веспасиан; есть ещё кое-что, что тебе стоит увидеть». Пелигн натянул на своё измождённое лицо то, что должно было выглядеть как приятная улыбка, но посмотрел на Веспасиана так, словно тот находился в глубокой стадии трупного окоченения. «Это не было приглашением от короля идти со мной». Он подал знак своим стражникам. «Это был приказ».

Шесть наконечников копий тут же устремились в его сторону; он был окружен.

«Возьмите его меч, — приказал Пелигн, отправляясь вслед за Радамистом, — и свяжите ему руки».

*

Веспасиан сидел на коне, его запястья были крепко связаны и затем пристегнуты к рогам седла, чтобы он не мог уехать. Пелигн то и дело злорадно поглядывал на него искоса, словно предвкушая сладостный момент. В десяти шагах впереди них в своей колеснице стоял Радамист, лицом к Бабаку, и вел долгий разговор, перемежаемый многочисленными вежливыми жестами, и, как предположил Веспасиан, вел его витиеватую речь, поскольку каждая фраза на непонятном языке, казалось, длилась целую вечность.

Хотя Пелигн тоже не имел ни малейшего представления о том, о чем идет речь, Веспасиан видел, как он время от времени кивал в знак согласия, а затем заметил, что телохранитель с другой стороны шептал ему на ухо перевод.

Позади него армянское войско выстроилось к бою, а за Бабаком небольшой отряд спешенной парфянской конницы удерживал мост. Их было недостаточно, чтобы атаковать и разбить армянское войско, но, безусловно, достаточно, чтобы воспрепятствовать его проходу.

Веспасиан был уверен, что Бабак уступит условиям Радамиста и пропустит его, чтобы он мог двинуться на север. Бабак останется в Тигранокерте, пока до него не дойдут вести о предательстве Радамиста; затем он поведёт свою армию в сердце Армении, и Трифена получит свою войну.

Переговоры, казалось, приближались к завершению; Веспасиан натянул путы. «Развяжи меня, Пелигн».

«Вас скоро освободят».

Когда прокуратор закончил говорить, Радамист обернулся и подал знак стражнику, державшему поводья коня Веспасиана; тот повёл коня вперёд. Однако, поравнявшись с хозяином, он не остановился, а направился к Бабаку, который подал знак одному из своих приближенных взять поводья.

«Что все это значит?» — спросил Веспасиан.

Бабак подал сигнал своим людям на мосту, и они начали отступать, чтобы пропустить армянскую армию.

Когда Веспасиан вместе с Бабаком пересекал мост, он повторил вопрос.

«В моей стране принято заключать сделки под поручительство, — сообщил ему Бабак. — И ты как раз такой человек. Если Радамист нарушит своё слово, и Рим пошлёт свои армии ему на поддержку, то, пока они не будут...

Если тебя удалят, ты проведешь остаток жизни в самом темном подземелье Адиабены.

«Но вы же знаете, что он нарушит свое слово».

«Поклялся ли я Ахура Маздой? Нет для него бога могущественнее».

«Но он поклялся тебе и считает, что ты намного ниже его по статусу, чтобы потребовать от него исполнения клятвы».

Бабак возмутился, услышав это оскорбление. «Тогда, похоже, дела у тебя в качестве заложника Парфии идут не очень хорошо».

OceanofPDF.com

ЧАСТЬ III

ПАРФЯНСКАЯ ИМПЕРИЯ, 52 ГОД Н.Э.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XII

«ЧТО БЫ ВЫ ПОРЕКОМЕНДОВАЛИ мне с ним сделать, Анания?»

Веспасиан стоял на коленях на полу со связанными за спиной руками.

Железный привкус крови наполнил его разбитый рот; кровь капала на мрамор из пореза над распухшим, закрытым правым глазом. Его мучитель, мускулистый, бородатый немой, в одной набедренной повязке, стоял перед ним, массируя костяшки пальцев, содранные после только что нанесенных побоев.

«Кажется, он подставляет другую щеку».

Если бы не было так больно, Веспасиан улыбнулся бы, услышав это описание того, как он справился с назначенным ему наказанием. Он поднял взгляд на говорившего; тот восседал на деревянном троне с золотыми и серебряными инкрустациями, изображавшими странные, незнакомые ему анималистические мотивы. В свои пятьдесят с небольшим, с длинной седой бородой, с волосами, обмотанными вокруг головы белым полотняным головным убором, и в черно-белой узорчатой мантии на плечах, он не выглядел как царь Адиабены. Тем не менее, он был им; и более того, как теперь слишком хорошо знал Веспасиан, он был обращен в иудаизм. Но царь придерживался не общепринятой религии, а нового культа, насаждаемого соперниками Павла в Иерусалиме.

«Царь Изат, наш учитель Иешуа, — ответил человек по имени Анания, — действительно проповедовал, что ради праведности мы должны подставить другую щеку; но этот человек не иудей, а учение Иешуа применимо только к иудеям, а не к языческим собакам, вроде этого вероломного негодяя». Анания сверился со свитком, его слезящиеся глаза щурились, а руки, покрытые старческими пятнами, дрожали, когда он разворачивал пергамент.

«У меня есть запись большей части того, что он здесь говорил, оставленная его учеником Фомой, когда тот шёл проповедовать иудеям и богобоязненным людям Востока; и ясно, что праведники — это только те, кто боится Бога, будь то убеждённые иудеи или богобоязненные люди, придерживающиеся большей части религии. Этот человек, Веспасиан, не может быть одним из Праведников».

«Хорошо, если ты так говоришь». Царь Изат несколько мгновений внимательно изучал Веспасиана, а затем повернулся к женщине, сидевшей на меньшем троне рядом с его собственным. «Скажи мне, с женским сердцем, Симахо, любовь моя: что бы ты сделала с этим заложником, заложником чести Радамиста, царя Армении?»

Теперь, когда этот иберийский лжец нарушил клятву верности моему господину, великому царю Вологезу, первому носившему это имя, и когда Уммидий Квадрат, наместник римской Сирии, послал легион в Армению, жизнь этого человека должна быть расплатой. — Он указал на Веспасиана. — И всё же Бабак сказал ему, что его лишь бросят в самую глубокую темницу на всю оставшуюся жизнь, если договор будет нарушен.

«Тогда сделай это, мой царь». Она посмотрела на Веспасиана и улыбнулась. За два месяца, что он был заложником в Арбелах, царской столице Адиабены, Веспасиан не раз обедал с царственной четой и находил общество стареющей царицы гораздо более интересным, чем общество её мужа, одержимого религией, или любого из его двадцати четырёх детей от разных жён. Изат проявил весь этот узколобый фанатизм новообращённого, постоянно разглагольствуя о своей новой религии и пытаясь применять её во всех аспектах своего правления, к явному неудовольствию, как заметил Веспасиан, значительной части его придворных, которые, подобно Бабаку, цеплялись за старых богов Ассирии.

Симахо же, напротив, не выставляла напоказ свои новые убеждения и потому была гораздо более раскованной и общительной. Веспасиан почти простил ей то, что она подтолкнула мужа заточить его на всю оставшуюся жизнь; он предпочёл бы быструю смерть.

Еще один удар по голове на мгновение оглушил его; Изатес, очевидно, приказал продолжать избиение, пока он размышлял над вопросом с религиозной точки зрения.

Эта ситуация была далека от той, с которой он столкнулся по прибытии в Арбелу; тогда его не то чтобы встретили радушно, но обращались с ним достаточно вежливо.

«Я рад, что Господь послал тебя ко мне», — сказал ему Изат в день прибытия Веспасиана.

Они стояли на огромных зубчатых стенах, венчавших овальный холм размером четыреста пятьдесят на триста пятьдесят шагов, на котором стояла Арбела уже более шести тысяч лет. Холм круто поднимался, со всех сторон по сто футов, к почти плоской вершине, словно огромное основание, ожидающее, когда боги воздвигнут на нём могучую колонну; колонну, которая достигнет небес и поддержит их.

Арбела, чья память не знает границ, господствовала над простиравшейся во всех направлениях Ассирийской равниной, орошаемой и плодородной, землей, которая давала власть древним ассирийским царям до того, как их покорили сначала мидяне, затем персы, а затем Александр. Его победа над Дарием III при Гвагамеле, всего в восьмидесяти милях от города, возвестила о почти трёхсотлетнем правлении эллинов, за время которого Адиабена сумела стать самостоятельным царством. Теперь этот город, один из древнейших на земле, подчинялся Парфии, и именно на Парфию смотрел Веспасиан, лишь вполуха слушая своего царственного хозяина, который, казалось, почти не разговаривал ни о чём, кроме богословских тем.

«Он показал мне способ решения проблемы», — продолжил Изатес.

«Если я могу быть полезен, то буду только рад», – рассеянно ответил Веспасиан. Судя по тому, как его встретили после месячного путешествия на юг с основными силами армии Бабака, он решил, что его положение было несколько выше, чем просто заложник. Его не заперли и не охраняли, и король пригласил его на экскурсию по крепостным стенам. Очень скоро он наскучил Веспасиану своими разговорами о иудейском боге и пустословием о пророке, которого он послал спасти евреев и тех, кто боялся своего бога, освободив их от жрецов и всех остатков человеческого контроля над самой чистой из религий – или что-то в этом роде. Веспасиан не совсем понимал детали.

«Ты можешь, Веспасиан, по милости Божьей, ты можешь».

'Как?'

«Как вы думаете, Радамист сдержит своё слово? Ведь он дал клятву Ахура Маздой, которого, очевидно, не существует».

Веспасиан продолжал смотреть на просторы Парфянской империи.

«Что заставляет вас так говорить?»

«Есть только один Бог, следовательно, остальные не существуют».

«Я видел, как боги проявлялись. Я видел, как богиня Сулис и бог Хейлель вселялись в тела мёртвых и оживали».

«Хейлель? Тот, кто был лишён Божьей благодати за своё высокомерие? Он был не богом, а ангелом».

Веспасиану наскучили эти постоянные богословские дискуссии, которым его подвергал король. «Это одно и то же: сверхъестественное существо, обладающее большей силой, чем человек, очевидно, требует поклонения. Назовите

Хейлель, как хочешь, но я называю его богом, и я знаю это наверняка, потому что я встречался с ним».

Изатес цокнул языком и благожелательно улыбнулся, словно терпеливый грамматик, глядя на талантливого, но, к сожалению, заблудшего ученика.

Веспасиан проигнорировал покровительственный жест, понимая, что его замечания, вероятно, были несколько резче, чем следовало бы для заложника; он смягчил голос. «Дело в том, что Радамист совершенно не намерен держать свою клятву. Дело не в том, верит ли он в Ахурамазду или нет; дело в том, что он считает, что царь Армении не обязан соблюдать какое-либо соглашение, достигнутое с каким-то там сатрапом Ниневии».

«А! Значит, мы согласны с тем, что сделает Радамист?»

«Да, но не знаю, почему он это сделает». Он прикусил губу, пытаясь сдержать растущее раздражение.

«Итак, мой господин дал мне возможность показать миру, насколько я праведен, возможность показать таким знатным людям, как Бабак, которые цепляются за старых богов Ассирии, что я могу быть милосердным, но сильным в своей религии. Отдав тебя мне, я могу показать своим знатным людям, что им следует прекратить строить против меня заговоры и присоединиться ко мне в поклонении единому истинному Богу и его пророку Йешуа».

Веспасиан был весь во внимании; ему не нравилось, как только что завязался разговор. «Как вы можете так со мной поступать?» — Его голос был тихим, а слова — медленными, когда он смотрел в глаза короля, сияющие счастьем невинного ребёнка.

«Когда Радамист нарушит своё слово, ты лишишься жизни. Я могу публично продемонстрировать своё недовольство и придумать какой-нибудь очень отвратительный и долгий способ казни, а затем, в середине казни, предложить тебе милосердие, если ты примешь крещение в веру. Ты, конечно же, примешь его, потому что, в конце концов, кто бы отказался? Когда мои вельможи услышат об этом, они побегут к реке, чтобы окунуться во имя Иешуа. Видишь? Всё просто».

Веспасиан уставился на короля, понимая, что его хватка за реальность не так крепка, как могла бы быть. «Я проконсул Рима; вы не можете угрожать мне казнью, а затем пытаться заставить меня отречься от религии предков, не спровоцировав серьёзного инцидента».

Изат добродушно похлопал Веспасиана по плечу. «Чепуха, Веспасиан; когда Радамист нарушит свою клятву, я смогу сделать с тобой все, что захочу».

«Бабак сказал мне, что когда это произойдет, меня бросят в темницу и будут держать там до тех пор, пока Рим не отступит».

Изатес выглядел пораженным. «Он это сказал?»

'Да.'

«Он не сказал, что вас казнят?»

'Нет.'

«Но это ужасно».

«Правда ли это?»

«Конечно, это так. Если он сказал тебе, что ты будешь жить, то ты должен жить; Бог никогда не одобрит, если я буду порицать своих вельмож, основываясь на бесчестии. А вельможи, в свою очередь, укажут на меня, что я не сдержу обещания, как последователь Ашшура, древнего бога Ассирии, который утверждает, что продолжает сражаться за кетту , Истину. Они скажут, что единственный истинный бог представляет хиту , Ложь. Это очень огорчительно, ужасно; он действительно сказал, что ты будешь жить?»

Веспасиан в изумлении раскрыл рот. «Да, боюсь, так оно и было».

Изат положил руку на плечо Веспасиана и понимающе посмотрел на него. «Не извиняйся, это не твоя вина. Ничего не поделаешь. Как это раздражает, крайне раздражает, крайне провоцирует». Он ушёл, бормоча себе под нос, оставив Веспасиана смотреть ему вслед, ошарашенного его поведением. Жгучая боль пронзила Веспасиана, и перед его внутренним взором вспыхнул белый свет; он почувствовал, как падает на пол, и надеялся, что ему позволят остаться, пока явно растерянный царь будет внутренне бороться с тем, что он может сделать, чтобы превратить затруднительное положение Веспасиана в фальшивое доказательство какой-то связи с богом и отвратить своих придворных от Ашшура. Он был разочарован; не открывая глаз, он почувствовал, как его поднимают для серии быстрых ударов в живот и ребра, выбивающих из него дух. Его колени снова подогнулись, и, падая, он смутно слышал крик короля. Избиение прекратилось, и Веспасиан остался созерцать нарастающую боль от сломанных рёбер и распухшего лица, разбитого и разбитого.

«Я ничего не выиграю перед Богом, предоставив ему выбор между тюремной камерой и крещением», — заявил Изатес. «Как я могу отдать ему жизнь, если сам её не приму? Что подумают дворяне, отказывающиеся присоединиться ко мне в единой истинной вере? Они не увидят ни великодушия с моей стороны, ни силы Божьей любви, а лишь мою собственную слабость и отчаяние человека, готового на всё ради обретения свободы».

Уведите его и отправьте сообщение императору Клавдию, что Тит Флавий Веспасиан останется отлученным от мира до тех пор, пока не будет найдена ложь.

Узурпатор Радамист отстранён от армянского престола, а наместник римской Сирии Уммидий Квадрат отзывает свои легионы из этой страны.

Пока этого не произойдет, он будет оставаться взаперти, а армия Адиабены будет защищать честь великого царя Парфии от римской агрессии; в Армении будет война».

Итак, Трифена наконец-то добилась своего, думал Веспасиан, пока его тащили по гладкому мраморному полу, и она не станет настаивать на мире ради его спасения, даже если бы у неё была такая возможность. Он вполне мог себе представить, что никому в Риме не будет до него дела: Агриппина будет наслаждаться этим как побочным эффектом восшествия своего сына на императорский престол; Паллас не станет ничего, чтобы поставить под угрозу это наследование; а Нарцисс, скорее всего, не заметит скрытой угрозы парфянской войны своему положению, пока не станет слишком поздно, когда Нерон станет императором, а он будет казнён.

Нет, Веспасиан спокойно подумал: «Я пробуду здесь какое-то время; я не могу рассчитывать на спасение, так что не надейся на него, и я не буду разочарован. Надеяться не на что, ибо разрушенные надежды порождают отчаяние».

И пока тюремщики тащили его вниз, к фундаменту древней столицы Адиабены, в глубины тёмных мест, вырытых тысячелетия назад, в глубины царства, где время имеет иной смысл, Веспасиан погрузился в свой разум, чтобы мысли и воспоминания окутали его коконом. Глубоко в недрах Арбелы Веспасиан был заперт в камере, которая видела бесчисленные годы страданий; в месте, где царили крысы и безымянные существа, а время лишь грызло. Царство отчаяния; и отчаяние было тем чувством, от которого, как знал Веспасиан, он должен был себя защитить.

Не было смысла держать глаза открытыми, поскольку свет почти не давал ему возможности что-либо разглядеть. Время от времени Веспасиан слышал скрежет ключа в замке, а затем скрип и грохот тяжелой открывающейся и закрывающейся двери, предвещавшие появление золотистого сияния черного дымящегося факела, который тюремщик держал высоко, чтобы направлять его и его товарища вниз по скользким от слизи ступеням. Веспасиан знал это, потому что в его двери была решетка, и он мог видеть под косым углом узкий коридор. Как часто приходили тюремщики, он не знал; возможно, дважды в день, один раз в день или раз в несколько дней. Это не имело значения, потому что он потерял представление о днях, ночах, часах или месяцах. В глубинах Арбелы был только миг, и этот миг был сейчас.

Приход тюремщиков приносил не только свет, но и звук. Тихие стоны или мольбы о прощении, стоны боли или просто безумное бормотание всегда сопровождали продвижение тюремщиков по коридору, свидетельствуя о том, в каком состоянии находится заключенный за каждой из многочисленных запертых дверей. Веспасиан, однако, не издал ни звука, даже когда решетка в его двери отпиралась и распахивалась. Он знал порядок действий после первых нескольких визитов и после этого не нуждался в общении. Он передал свою миску для мусора, и ее содержимое выплеснулось в открытую канализацию, тянувшуюся вдоль коридора и утекавшую неизвестно куда. Миска вернулась, немытая и вонючая. Затем ему пришлось по очереди пронести через решетку два из трех своих других предметов: первый, деревянный кувшин, был возвращен, наполненный водой, которая, судя по вкусу, была бы далеко не чистой, если бы Веспасиан потрудился ее рассмотреть. Вторым была его деревянная миска с едой, которая возвращалась с кашей из зерен, в которой изредка попадались кусочки хрящей или костей. Затем, когда решётка закрывалась, через неё швыряли чёрствый хлеб. Сжимая в каждой руке свою еду, он удалялся к своему единственному имуществу: одеялу, в котором было больше жизни, чем в спутанных волосах, облепивших его пах, грудь, лицо и голову. Время от времени в отверстие просовывали немного влажной соломы, чтобы пополнить гниющую кучу, на которой покоилась его четвёртая вещь, но это было единственное различие в распорядке; он не мог сказать точно, но предполагал, что солома приходила раз в месяц, поскольку вторая поставка проходила достаточно долго после первой, чтобы он мог удивиться, забыв о ней. Он не был в курсе, но ему казалось, что он помнит ещё как минимум несколько таких поставок; но какое это имело значение? Несомненно было то, что даже в этой подземной яме, защищенной от солнца множеством древних камней, похолодало, и Веспасиан предположил, что снаружи приближается зима — если она вообще еще существует.

И это была лишь одна из многих вещей, которыми он, как можно медленнее, занимал свой ум. Его занимали не мысли о побеге или жизни после освобождения, а воспоминания о жизни, которой он наслаждался, и абстрактные вопросы, на которые не было ответа или ответов было множество.

Он медленно обмакивал небольшие кусочки хлеба в кашицу, помешивая их с бесконечной тщательностью в темноте бездны, и прокручивал в памяти сцены из своей жизни, методично пережёвывая пищу со скоростью одурманенного быка; выражение его лица, если его можно было заметить, менялось в соответствии с настроением каждого эпизода. Морщась, он долго вспоминал отвратительные

Издевательства и побои, которым Сабин подвергал его в детстве. Нежная улыбка при воспоминании о любящей опеке бабушки по отцовской линии, Тертуллы, женщины, которая вырастила его в своем поместье в Косе, пока его родители семь лет провели в Азии. Сожаление о том, как его друг Калигула из яркого юноши превратился в безумного деспота, мелькало в его внутреннем взоре упадочными эпизодами. Когда в его голове проносились образы его троих детей, он чувствовал растущую гордость, которая достигла кульминации, когда лицо Тита, так похожее на его собственное, улыбалось ему, но тут же разбилось вдребезги, когда Флавия, казалось, предъявила ему новое требование. Удовлетворение накатывало пульсацией, когда его страсть к Кениде разгоралась в нем, хотя он понимал, что должен сдерживать эти мысли, чувствуя, что мастурбация в таких обстоятельствах может вызвать привыкание и исчерпать последние оставшиеся у него силы.

Однако он мог без пыла пересматривать уроки, полученные им от Кениды, занимавшей привилегированное положение в самом центре имперской политики. Будучи секретарём госпожи Антонии, его благодетельницы до того, как разочарование во внуке Калигуле привело её к самоубийству, Кенида приобрела политическое мастерство, позволяющее ей ловко пробираться сквозь клубок корыстных интересов, царивший внутри правящей элиты. Она понимала, как важно примкнуть к одной фракции, не дистанцируясь от других.

Для неё это никогда не было личным, только деловым, и поэтому она сохранила влиятельное положение после того, как была освобождена по завещанию Антонии. Она пережила остаток правления Калигулы и смуту, последовавшую за его убийством и возвышением Клавдия. В последующие годы её способность оставаться полезной как Палласу, так и Нарциссу позволила ей выстоять во внутренних распрях между ними, и, будучи секретарём сначала Нарцисса, а затем Палласа, она сколотила состояние, продавая доступ к ним; никто не достигал трона иначе, как через неё. Веспасиан, возможно, улыбнулся бы в темноте, вспомнив потрясение, которое испытал, когда Кенида рассказала ему, как она использует своё положение для обогащения; возможно, он бы рассмеялся, вспоминая, как с тех пор использовал этот урок. Деньги были для него всем, и благодаря Кениде он научился… снова светиться; сколько времени прошло с момента их последнего визита, насколько он помнил?

На этот раз их было больше, но он не стал подсчитывать, сколько именно.

В одной из камер раздались крики, когда открылась его решётка. Он проделал последовательность действий с мисками и кувшином и смутно осознал громкий, влажный стук, словно мясницкий тесак разрезал сустав. Вопль и последовавшие за ним пронзительные вопли ещё сильнее потревожили его сознание;

Запах горелой плоти, сопровождавший их, он почти не замечал, сосредоточившись на соломинке, просовываемой сквозь решётку. Значит, во внешнем мире прошло больше времени… если он вообще существовал.

Он воздержался от того, чтобы зарыться лицом в солому, потому что, хотя она была влажной и старой, это был самый свежий запах, который он мог учуять, и он напоминал ему о

…нет, он не повторит эту ошибку. В последний и единственный раз отчаяние улыбнулось ему, холодное и мрачное, словно фальшивый друг, нависший над ним в пустоте его тюремной камеры, и он почувствовал, как подступают слёзы, которые, если бы их не сдержать, толкнули бы его в цепкие объятия этого обмана.

Он помешал кашу, чтобы размягчить хлеб; вопли сменились скорбными стонами, но теперь, как тупо заметил Веспасиан, казалось, доносились с другого конца коридора. Он откусил кусочек и неторопливо жевал. Другой заключённый в другой камере? Другой момент, может быть? Возможно, потому что последняя поставка соломы казалась далёкой; но это определённо не было другим местом, поскольку всё ещё было темно, а каша всё ещё имела тот же вкус. Но воздух действительно казался теплее, словно снаружи царил жар.

… если бы он еще существовал.

Он медленно кивнул про себя, вспомнив, что, когда подали кашу, он размышлял о реакции дяди на его безумную теорию о том, что ему предсказали. Он осознавал, что с тех пор, как он был заперт в этом мгновении, уже не в первый раз обдумывает тот разговор и переосмысливает значение каждого знака, предзнаменования или благоприятного события, связанного с тем, что когда-то могло быть его судьбой. Это слово ничего не значило; где же судьба в этом мгновении? Какое место для неё может быть? Он был почти уверен, что, размышляя об этом в другой момент этого мгновения, в котором он пребывал, он собрал все подсказки воедино, но потом отбросил вывод, потому что это означало двигаться вперёд; а этого он не хотел и не мог сделать. Но воспоминание о том, как его дядя не мог закончить фразы, например, сказать «император» или «пурпурный», потому что чувствовал, что эти слова автоматически сделают его слишком заметным, хотя их никто не мог услышать, радовало его, когда он, погруженный в раздумья, помешивал кашу и не спеша откусывал куски хлеба.

И эта мысль пронзила его разум, словно единственное ощущение, пока, потрясённый, он не почувствовал прикосновение к правому плечу. Он открыл глаза и уставился перед собой, не видя ничего во мраке, недоумевая, как мог произойти такой контакт. И вот он снова, но на этот раз прикосновение было двойным. Он

Он медленно повернул голову, но ничего не увидел; вместо этого он услышал далёкий звук, который, казалось, исходил из внешнего мира… если он действительно всё ещё существовал. Затем он затих, словно его никогда и не было. Но он заставил Веспасиана прислушаться, осознать мир, выбраться из своего внутреннего покоя.

Он напрягся в темноте, ощущая странное спокойствие, словно перед разразившейся бурей. Затем его снова постучали, но на этот раз он понял, что постукивает он сам: его правое плечо стучало о стену, и стучало оно о стену, потому что земля двигалась. Звук извне снова усилился, но на этот раз он не затихал, а нарастал, и нарастал соразмерно сотрясению земли, пока его чувства не заполнились только звуком и движением. И тут сверху начали с грохотом падать предметы на каменный пол вокруг него, но он остался сидеть на корточках, где был, сидя на своем одеяле на куче прогорклой соломы; сидя на корточках там, где он всегда сидел, когда из келий дальше по коридору доносились крики, и весь мир сотрясался от гнева богов внизу, когда они изрыгали свой гнев.

Внезапно наступила тишина, и на мгновение всё стихло, даже отчаянные вопли из других камер. Но затишье длилось недолго, и следующий звук удивил Веспасиана: это был крик радости, крик совсем рядом. И тут он вспомнил историю, рассказанную ему Сабином, о том, как землетрясение обрушило ворота тюрьмы, в которой был заключён Павел из Тарса, и смутно подумал, не пришёл ли ему на помощь его бог-хранитель Марс, как, по преданию, пришёл к нему бог Павла. С этой мыслью он огляделся и увидел зрелище, которого не видел с тех пор, как оказался в этом мгновении: он увидел тёмно-серый прямоугольник в стигийской черноте, он увидел смутные очертания открытой двери. Он смотрел на неё недоверчиво, пока не смог мысленно сложить молитву Марсу о своём освобождении.

Веспасиан поднялся на нетвердые ноги и, вытянув перед собой руки, двинулся к тому, что показалось ему маяком света. Он прошёл через дверной проём, перешагнув через упавшую дверь, и оказался в коридоре, где несколько смутных фигур бежали к ступеням в дальнем конце. Крики тех, кому не посчастливилось прервать заточение из-за землетрясения, были проигнорированы немногими счастливчиками, которые бежали вверх по ступеням и дальше, через сломанную дверь наверху, в темноту.

Веспасиан шел так быстро, как только мог, по темному, заваленному мусором коридору, не зная, в каком направлении находится внешний мир, но осознавая,

откуда он приехал и опасался туда возвращаться.

Пыль щипала глаза, обрушившиеся камни грозили ударить по лодыжкам, но сотрясения земли утихли, и он почувствовал, как в нём зарождается проблеск надежды, в котором он так долго себе отказывал, и осмелился подумать о чём-то большем, чем просто момент. Он осмелился подумать о побеге.

Подозревая, что его товарищи по бегству так же мало знакомы с подземной географией Арбелы, как и он сам, он решил не следовать за ними по узкой винтовой лестнице, а довериться собственной интуиции. Он шёл, поворачивая налево и направо, ориентируясь носом, вдыхая чистый воздух, и всегда поднимаясь по ступенькам, если они попадались и не были заблокированы.

А потом была другая жизнь, другие люди, и Веспасиан понял, что должен избегать их, смутно осознавая, что его внешний вид и зловоние выдадут его сущность. Он продвигался вперёд осторожно, стараясь ни с кем не сближаться, сквозь то, что, очевидно, было хаосом после мощного потрясения, всё время поднимаясь к более светлым, благоухающим уровням.

Напрягая ослабевшие мышцы, дергая за дверное кольцо, он внезапно осознал, что ему некуда идти; он внезапно оказался в ловушке.

Коридор заканчивался запертой дверью, а ключа у него не было; он запаниковал, он позволил себе подумать о побеге и теперь оказался в ловушке. Он знал, что должен успокоиться; это была всего лишь одна запертая дверь. Он должен был думать, да, думать; и это было очевидно: он должен был развернуться. И поэтому он начал возвращаться по своим следам, чтобы найти другой коридор, в конце которого не было запертой двери. Теперь он, казалось, шел против потока людей, но ему было все равно, потому что он знал, что уходит от запертой двери, а они идут к ней. Он снова свернул налево и побрел по проходу, в котором горел угасающий факел; он прошел сквозь его свет, прикрывая глаза, а затем до конца, чтобы встретить только другую дверь: она тоже была заперта. Паника все больше нарастала в нем, он повернулся и побежал обратно сквозь сияние факела, туда, откуда пришел. Он пытался думать, но не мог; каждая его мысль, казалось, упиралась в запертую дверь. Он попробовал еще одну, затем еще одну; Казалось, всё было заперто. Он всё больше сходил с ума, метаясь от двери к двери по коридорам, которые казались ему знакомыми, и вдруг, когда крик «Вот он!» пронзил его панику, а через мгновение в него полетел кулак…

он понял, что они действительно все ему знакомы, потому что все они были одним из двух коридоров.

Веспасиан открыл глаза, не уверенный, обратились ли к нему только что как к

«проконсул» или это был сон.

Он лежал лицом вниз на мраморном полу.

«Проконсул?»

И вот оно снова появилось, и казалось вполне реальным. Он поднял взгляд, щурясь от света.

«А, проконсул, вы снова с нами».

Веспасиан медленно сосредоточился, и архитектор его мучений, царь Изат, материализовался, весело улыбаясь, несмотря на рухнувшие колонны вокруг него.

«Это в высшей степени удачное событие», — продолжал король, сияя от счастья, оглядывая сильно повреждённую комнату. «Полагаю, вы решили, что землетрясение было частью плана ваших предполагаемых богов по вашему освобождению?»

Веспасиан, конечно, знал, но не собирался в этом признаваться этому человеку; он не хотел, чтобы их первый разговор, пусть даже и долгий, был религиозной дискуссией. Поэтому он не ответил.

«Но ты же не сбежал, правда? Тюремщик сказал, что нашёл тебя бегущим взад и вперёд по двум коридорам. Но единый истинный Бог обладает силой помогать тем, кто поклоняется Ему и следует Его законам. Расскажи ему, Анания, расскажи ему о Павле, человеке, которого ты крестил в Дамаске».

В уголке зрения Веспасиана появился человек; он застонал, когда Анания начал рассказывать ту же историю, что и Сабин о землетрясении, разрушившем тюрьму Павла, но с большим количеством приукрашиваний и преувеличений. Веспасиану было не до этого.

«Вот видишь, проконсул, — сказал Изат с раздражающей веселостью, когда рассказ был окончен, — насколько удачным оказалось это землетрясение для тебя и для меня. Тебе достаточно лишь принять крещение в Пути Йешуа, и я смогу сказать моим вельможам, что Бог послал это землетрясение, чтобы вырвать вас из глубочайшей темницы и дать вам возможность следовать за Ним. Подумать только: мои вельможи устремились бы к реке крещения, если бы знали, что на их стороне такая сила. И ты был бы свободен, свободен жить здесь, вечно свидетельствуя о силе единого истинного Бога и его сына, Йешуа».

«Свободен, проконсул, свободен и спасен».

Веспасиан закрыл глаза; он не хотел свободы растерянного старого короля ценой отказа от Марса. Если у Марса действительно была для него судьба, то именно Марс в конце концов приведёт его к ней, а не какой-нибудь ревнивый бог, который не терпел другого и настаивал на том, чтобы мужчины калечили свои пенисы. Он слышал, как король кричит на него, но не обратил на него внимания, вернувшись к своему спокойствию, так нарушенному гневом богов внизу. Вскоре он почувствовал, что его уносят прочь, и он точно знал, что увидит, когда снова откроет глаза: то же самое, что он всегда видел в этот момент.

И так было, когда стук молотка в дверь его камеры, пытавшийся вернуть её на место, нарушил его покой и заставил открыть глаза. Он вернулся в настоящий момент; его краткий проблеск надежды рухнул. Он оттолкнул предложение утешения от отчаяния, от потенциального спутника, которого заперли в камере, пока чинили дверь, и оставили в коридоре шептать через решётку. Он вернулся к своему одеялу и каше, изгоняя все образы своего краткого пребывания во внешнем мире; всё чаще он прокручивал перед своим внутренним взором сцены из прошлого, медленно пережёвывая хлеб и посасывая кости, изредка кивая в темноте, когда ему нравились какие-то образы.

Солома прибывала, потом снова прибывала, и, возможно, снова прибывала. Последние крупинки каши слизывал его язык, методично гоняясь за ними по дну миски. Удовлетворенный тем, что пока что усвоил всё до последней крошки, он начал сосать кость, прибереженную напоследок. Его дети снова – или это было впервые? – шествовали перед его закрытыми глазами. Он замышлял что-то, что могло подвергнуть опасности Тита, он был уверен; это было связано с Трифеной. Да, это был Нерон; каким-то образом он помогал делу Нерона, вот почему он здесь. Да, именно так. Именно из-за дружбы Тита с Британником он подвергнется опасности, если…

… но он был уверен, что подумал о том, как защитить его, прежде чем вступить на путь, который привел его к этому моменту.

Снова свет.

Но он еще не закончил.

Он открыл глаза и положил несъедобные остатки кости на кучу таких же фрагментов в углу, теперь едва различимых в тусклом, но разгорающемся свете приближающегося факела; он заметил с получувственным любопытством, что

Она была довольно большой. Неужели эта куча всегда была такой? Нет, не могла; она, должно быть, разрослась, и он, должно быть, подкармливал её другими костями.

Он уставился на кучу: так много костей.

Его охватила волна паники.

Сколько?

Он не хотел считать.

Он почувствовал, как сжалось сердце, когда увидел вещественное доказательство длительности этого мгновения. Он ударил обеими руками по куче, разбив её вдребезги, разбросав кости по всему полу камеры, так что их невозможно было сосчитать.

Ему нужно было дышать; он пытался вдохнуть, но не мог.

И тут он услышал себя: он кричал.

Это было неконтролируемо и исходило из самой его сути, из глубин сознания, погребённого в самых недрах первых оснований, созданных человеком. Его питали тысячелетия страданий, окутавших эту яму и высасывавших остатки жизни из едва живых, заключённых в ней.

Это было сыро.

Но его также подпитывали крики снаружи камеры; крики гнева. Тюремщик кричал на него, и он кричал в ответ. Он ни с кем не общался за всё то мгновение, что провёл в этой темноте; за то время, что появилась эта куча костей. Никто не разговаривал с ним после Изатеса, и даже тогда он не ответил, потому что отключился от мира, чтобы сохранить спокойствие. Но теперь на него кричали, и теперь он кричал в ответ. Теперь он разговаривал, взаимодействовал с другим человеком, он кричал, и тюремщик кричал на него за это: тюремщик признавал его существование.

И Веспасиан закричал еще сильнее.

И, крича, он смеялся. Он поднял лицо к потолку и кричал, и смеялся, и не хотел останавливаться, потому что знал, что когда он это сделает, рядом будет только один друг, который его утешит.

И этот друг был ложным, потому что имя ему было отчаяние.

И он продолжал кричать, даже когда дверь открылась, даже когда его руки были связаны, даже когда первые удары обрушились на его сморщенный живот, а грубые руки оттянули ему волосы. Он кричал, когда рвота хлынула в горло, а затем снова закричал, когда она обрызгала его.

собеседники – ведь они всё ещё кричали на него, а он всё ещё радовался вниманию. Он хотел, чтобы этот разговор продолжался, даже когда его голова наполнилась болью, когда помойное ведро с хрустом обрушилось на него, обливая его своим содержимым. А потом он закричал, увидев, как пол мчится к нему, словно друг, жаждущий заключить его в свои объятия после долгой разлуки. Он закричал, целуя его и чувствуя объятия друга, а затем закричал так, что знал, его больше никто не услышит; этот крик эхом разнёсся только у него в голове. Этот крик не мог быть частью разговора, потому что он был предназначен только для одного.

Это был крик отчаяния.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XIII

Несмотря на все свои старания держать дверь во внешний мир запертой, Веспасиан оказался с нежеланным спутником, который сопротивлялся любым попыткам выселить его. Веспасиан больше не мог отрицать существование внешнего мира и больше не мог не жаждать увидеть его, почувствовать его, существовать в нём. В конце концов, он почти сбежал обратно в него после землетрясения; но тогда он никому не сказал ни слова, а теперь, с тюремщиками, он пытался общаться; теперь он больше не мог скрываться, затерявшись во внутреннем покое.

И поэтому его мысли обратились к двум единственным темам, имевшим хоть какое-то значение: побегу и мести.

И всё же, второе не могло произойти без первого, и побег казался невозможным; больше не будет случайных землетрясений. Его никогда не выпускали из камеры, в которой не было окна, только дверь, и она была прочной, если не считать решётки. Только решётка всегда была открыта, и хотя она была достаточно большой, чтобы он мог протиснуться, времени, которое ему потребовалось бы, было бы более чем достаточно, чтобы тюремщики вывели его из строя; не было возможности внезапно прорваться через решётку. Следовательно, это должна была быть дверь; тюремщики открыли её, когда у него был приступ крика, так что мог ли он повторить это и одолеть их, когда они вошли, чтобы сдержать его? Его новый товарищ дал ответ на этот вопрос и показал ему его ослабевшие конечности и сморщенный живот. Но Веспасиан не поддался отчаянию, и вместо того, чтобы забиться в угол, устрашённый своим лживым другом, он принялся за упражнения, напрягая мышцы, которые бездействовали неизвестно сколько времени, и планируя чудовищные способы, которыми он нанесёт раны Пелигну и Радамисту. Вместо того чтобы сидеть или приседать на одеяле, он начал расхаживать по камере, словно дикий зверь, перед тем как выйти на арену; он перемежал ходьбу гимнастическими упражнениями, разминая и развивая шею, руки и ноги, изо всех сил стараясь не обращать внимания на насмешки товарища, следившего за каждым его движением.

Постепенно его тело начало крепнуть, но живот оставался сморщенным, поскольку суровость его режима значительно превосходила питательность его рациона, и он понял, что не сможет набраться достаточно сил, чтобы одолеть двух, очевидно, упитанных мужчин. И на какое-то время он снова впал в отчаяние.

На протяжении целого периода между двумя поставками соломы он отказывался от борьбы, лежа на одеяле вместе со своим другом, пока не вспомнил, что у него есть то, чего нет у тюремщиков: интеллект.

И он начал изучать их каждый раз, когда они спускались по покрытым зелёной слизью ступеням. Тот, что держал факел, был лысым и бородатым, с бычьей шеей и руками размером с буханку хлеба. Его товарищ был худощавее, с нечёсаными волосами и бородой, и выглядел так, будто изнывал под тяжестью мешка с хлебом и ведра с кашей; Веспасиан заключил, что тот, должно быть, раб, иначе не имело смысла, чтобы более низкий и слабый выполнял самую тяжёлую работу. Это дало ему первый повод позволить себе проблеск надежды: если этот более низкий человек был рабом, он мог бы возненавидеть своего господина и, возможно, не стал бы защищать его, если бы на него напали. Но затем он вспомнил, как более низкий человек схватил его за руки; хватка была хваткой человека, одержимого насилием. Надежда умерла, но он продолжал изучать их распорядок дня, и всё было одинаково – до одного визита, когда всё изменилось.

Веспасиану потребовалось некоторое время, чтобы понять, что раб отличается от предыдущего, поскольку новый человек имел такое же телосложение, как и предыдущий, и такие же неопрятные волосы и бороду.

Но пока они шли по коридору, опорожняя помойные ведра и раздавая еду, Веспасиан заметил, что раб делает то, чего обычно не делал: он пристально смотрел сквозь решетку на каждого заключенного; именно тогда Веспасиан понял, что это новичок. Когда они подошли ближе, Веспасиан изучал нового человека, выискивая признаки того, что он может быть слабее предыдущего раба, и искал подсказки относительно его отношений с хозяином. Но раб ничем не выдавал себя. У каждой двери он ставил свой мешок и ведро с кашей, затем, как только тюремщик отпирал решетку и открывал ее, брал помойное ведро, выливал его содержимое в открытую канализацию и возвращал обратно. Именно когда он передавал ведро обратно через решетку, мужчина наклонялся и внимательно смотрел на заключенного. Затем он взял кувшин и вернулся к бочке с водой у подножия лестницы, чтобы наполнить ее.

Передав кувшин обратно, он получил деревянную миску, налил в нее кашу.

вернул его, просунул внутрь буханку хлеба, а затем его хозяин откинул решетку и запер ее на засов.

Следующим был Веспасиан, и он передал помойное ведро; приняв его обратно, он встретился взглядом с рабом, и через мгновение узнавание ударило его, словно удар титана, и он едва сдержался, чтобы не воскликнуть вслух. Дрожащими руками он проделал оставшуюся часть ритуала, и, схватив буханку хлеба, почувствовал, что к ней прибавилось что-то ещё. Когда решётка закрылась, он взглянул на клочок бумаги. Он быстро развернул его, прежде чем факел ушёл слишком далеко, и прочитал: «Мы оба здесь, будьте готовы». Он сжал листок и испустил долгий вздох облегчения, который перешёл в череду рыданий, которые он едва мог сдержать, а затем сдался. Слёзы ручьём хлынули по его лицу, и это были не слёзы печали от того, что его ложный друг, отчаяние, навсегда покинул камеру; это были слёзы облегчения и надежды. Он плакал без умолку, размышляя о том, где находится Магнус и как Хормус стал рабом тюремщика.

Веспасиан теперь удвоил усилия, чтобы закалить тело, напрягая его до предела, преодолевая усталость. Когда он был слишком измотан, чтобы продолжать, он спал глубоким и спокойным сном, зная, что каждый сон может стать последним в этом подземном кошмаре. Каждый раз, когда он слышал лязг ключа в двери на верхней ступеньке, его сердце замирало от надежды, и он прикладывал взгляд к решётке, чтобы убедиться, что это действительно Хормус спускается по ступеням вместе с тюремщиком.

Каждый раз это было так, и каждый раз ничего не происходило; ни взглядов друг на друга, ни жестов, чтобы заметить, ни записки, ничего, даже украдкой не кивнув, пока однажды, когда Хормус сунул руку в мешок с хлебом, он не вытащил нож. Первое, что тюремщик увидел, было когда оружие вонзилось ему в правый глаз, и то это был лишь краткий проблеск; его вой заглушил звук страдания в коридоре, когда Хормус крутил и поворачивал клинок так, что тот превратил его в кашу из его мозга. Веспасиан смотрел, почти задыхаясь от желания сам орудовать клинком, когда тюремщик ослабел и упал на колени. Хормус вытащил нож из зияющей раны и, когда свет в другом глазу тюремщика угас, он вонзил его так, что человек умер ослепшим. Работая запястьем влево и вправо, он выл от ненависти, и Веспасиан понял, что Гормус, должно быть, перенес неимоверные страдания из-за тюремщика за сравнительно короткое время, раз эта ненависть проявилась так сильно.

Сбросив напряжение и тяжело дыша, Хормус позволил телу откинуться назад, задвинул засов и распахнул дверь. «Нам нужно торопиться, хозяин».

Веспасиан прохрипел; его разум уже собирался что-то ответить, но изо рта ничего не вырвалось, и он понял, что не помнит, когда говорил в последний раз. Он шагнул вперёд и обнял своего раба, и впервые за весь этот долгий тёмный миг, что он пережил, он почувствовал утешение в присутствии другого человека, который не пытался причинить ему вреда. Хормус осторожно освободил руки своего господина, обнимавшие его за плечи, и вокруг поднялась какофония – другие заключённые, понявшие, что произошло, и теперь требовавшие освобождения, вели себя какофонически. Но Хормус проигнорировал их и повёл своего грязного, голого господина за руку вверх по ступеням. «Если мы хотим выбраться отсюда живыми, мы должны сделать это тихо», – сказал он. «Мы не можем позволить себе освободить остальных из-за шума, который они будут поднимать».

Веспасиану было всё равно; он знал лишь, что поднимается по ступеням, которые, если не считать короткого выхода за их пределы, на протяжении всего его заточения были горизонтом его мира. С каждым шагом тяжесть его страданий, казалось, уменьшалась, пока он не достиг двери в потусторонний мир. Когда Хорм открыл эту дверь в длинный тёмный коридор, Веспасиан увидел, что внешний мир действительно всё ещё существует, и, прерывисто всхлипнув, шагнул обратно.

*

Гормус побежал, а Веспасиан, все еще держась за его руку, не отставал.

В конце коридора они подошли к узкой винтовой лестнице; она была незнакома Веспасиану по смутным воспоминаниям о его неудавшемся побеге. Они побежали вверх, перепрыгивая через две ступеньки, но, приближаясь к вершине, Хормус замедлил шаг, а затем остановился. Осторожно высунув голову из-за угла, он через несколько мгновений подал знак рукой, прежде чем шагом вывести Веспасиана в другой коридор. Из открытой двери справа, в двадцати шагах, лился свет, а за ней к ним шел силуэт. Веспасиан все еще сжимал руку своего раба, его разум пытался переключиться из темного, замкнутого мира в это место пространства и света. Идущая к ним фигура остановилась прямо перед открытой дверью; оттуда доносились голоса.

Веспасиан почувствовал, как напряглась рука Горма, и увидел, что в другой руке раб всё ещё размахивает ножом. У силуэта был меч.

Его клинок тускло светился в свете, и Веспасиан понял, что им придётся убить людей в комнате, прежде чем они смогут продолжить свой путь, опасаясь, что их заметят, когда они пересекут дверной проём. Хормус отпустил его руку; Веспасиан остановился, чувствуя себя брошенным на произвол судьбы. Хормус и человек с мечом теперь стояли по обе стороны двери, прижавшись спинами к стене; Хормус поднял три пальца, показывая количество стражников в комнате, а затем, кивнув друг другу, они выскочили на свет под удивленные крики, которые переросли в мучительные вопли. Веспасиан побежал вперёд, внезапно ясно понимая, что ему нужно сделать. Он метнулся через дверь на свет, существо из грязи и спутанных волос, и со звериным рычанием, исходящим из самой звериной сути его существа, он бросился на третьего стражника, его губы были отодвинуты назад, руки — как когти. Высвободив ярость, копившуюся в нём всё это время в тёмной камере, он вонзил зубы в горло мужчины, в то время как его руки разрывали глаза своей жертвы. Чувствуя, как кровь хлынула ему в рот, он крепко сжал челюсти и затряс головой, разрывая плоть, одновременно вдавливая большие пальцы в глазницы. Охранник размахивал руками, пытаясь сопротивляться, но против такой животной ярости простой человек был бессилен, и Веспасиан повалил его на пол. Красный туман застилал глаза Веспасиана, когда он терзал охранника зубами и ногтями; он ничего не видел, ничего не слышал, но он всё чувствовал; он чувствовал жизнь такой мощной, текущей сквозь него, когда он разрывал и царапал тело под собой в безумии смерти.

«Этого будет достаточно, сэр», — раздался голос, нарушив его блаженство. «Если он ещё жив, то я сомневаюсь, что его можно убить, и бессмысленно продолжать попытки, если вы понимаете, о чём я говорю?»

Веспасиан почувствовал на плече твёрдую руку, которая подняла его и оторвала от изрешечённого трупа. Он разжал челюсть и высвободил зубы из зияющей глотки; кровь хлынула изо рта, капая на безглазое лицо стражника. Он обернулся и посмотрел, кто с ним говорит; через несколько мгновений ему удалось сосредоточиться, и в поле зрения появился Магнус. Он попытался поприветствовать его и поблагодарить, но вместо этого вырвался лишь хрюкающий звук.

Магнус осторожно поднял его на ноги. «Нам лучше вас одеть, сэр. Мы не можем позволить вам так ходить, вы распугаете лошадей».

Веспасиан оглядел себя: он был весь в грязи и крови.

Он попытался извиниться за вонь, но снова получилась какая-то невнятная чушь.

«Не волнуйся, все вернется», — успокоил его Магнус, пока Хормус раздел стражника, который был ближе всего по размеру к Веспасиану.

Через несколько мгновений Веспасиан надел тунику, штаны и сапоги, которые приобрел Хормус, и они двинулись по коридору.

Снова облачившись в одежду, пусть и в восточном стиле, Веспасиан почувствовал себя в безопасности, и ему больше не нужно было держать Хорма за руку, когда все трое перешли на бег трусцой, сворачивая налево в более широкий проход. На полпути они свернули направо. Хорм каким-то образом пробравшись сквозь лабиринт здания, сделал ещё один поворот направо, затем налево и поднялся по ещё одной лестнице. Воздух тем временем становился всё свежее и теплее, и впервые за долгое время Веспасиан позволил себе представить солнце на голубом небе, потому что знал, что скоро его увидит.

И вдруг, когда открылась ещё одна дверь, он увидел её, и ему пришлось закрыть глаза от яркого света, но он не возражал, потому что чувствовал его на своём лице, и это было самое прекрасное ощущение в его жизни. Держа глаза зашторенными, он последовал за Хормом и Магнусом на улицу, а затем, держась рядом, они смешались с толпой, и Веспасиан наконец почувствовал себя свободным человеком.

Город был гораздо более многолюдным, чем он помнил, но затем, после столь долгого одиночества, он решил, что это просто его разум играет с ним злую шутку. Они пробирались по улицам, широким и узким, всё ещё заваленным обломками после землетрясения, всё время направляясь на юг, двигаясь быстрым шагом – достаточно быстрым, чтобы быстро уйти, но не настолько, чтобы привлечь к себе внимание. Веспасиану удалось сформулировать в голове вопрос о том, как они его нашли, но он не смог облечь его в связный звук.

Однако Магнус, похоже, понял, что тот хотел узнать. «Всё было просто: когда ты не вернулся из лагеря Радамиста, когда его армия начала переходить мост, я решил, что он тебя похитил. Поэтому мы с Хормом последовали за тобой, пристроившись к обозу. В общем, через несколько дней мне удалось застать Пелигна наедине для спокойной беседы».

Веспасиан поднял брови, услышав имя прокуратора.

«Он пошёл с Радамистом, потому что чувствовал себя там в большей безопасности, чем со своими префектами после того, как они отстранили его от командования», — объяснил Магнус. «К тому же, ему, похоже, нравилось играть роль диктатора. В любом случае, я случайно заметил…

Однажды ночью он пришел к нему один, и после недолгих уговоров он рассказал мне, что Радамист отдал тебя Бабаку в качестве гарантии того, что он не сдержит своего слова.

Ну, поскольку было очевидно, что Радамист намеревался сдержать своё слово так же сильно, как весталка – не раздвигать ноги по истечении тридцатилетнего обета, я спросил Пелигна, почему он, будучи римским прокуратором Каппадокии, допустил такое. – Магнус сделал паузу, усмехнувшись. – Даже после того, как его второй палец упал на пол, он не смог придумать вразумительного объяснения и продолжал настаивать, что пытался это предотвратить. В конце концов я его отпустил. Я подумал, что если он тебя предал, то тебе понравится его убить, и я не хотел бы лишать тебя удовольствия; а если нет, что ж, два пальца – справедливая плата за то, что ты ничего не сделал, чтобы остановить Радамиста.

Веспасиан кивнул, благодарный за то, что Магнус оставил трусливого коротышку в живых; это будет прекрасный день, когда они снова встретятся.

Они остановились у трёхэтажного дома, почти не пострадавшего, прямо у южной стены; Хорм трижды постучал, а затем повторил сигнал. Через несколько мгновений дверь открыл юноша необыкновенной красоты. Хорм обнял его и заговорил на языке, которого Веспасиан не понимал. Он вопросительно посмотрел на Магнуса.

«Это, так сказать, замена Миндосу; мы избавились от Миндоса, когда он пытался предупредить Пелигна, что мы идем с армией Радамиста.

«Хормус встретил его вскоре после того, как мы прибыли сюда пару месяцев назад».

Веспасиан покачал головой и указал на свой рот, когда юноша отступил назад и открыл им дверь.

«А, понятно. Язык? Арамейский», — сообщил ему Магнус, входя в дом; Веспасиан последовал за ним. «Оказывается, это был родной язык Хорма, который он забыл после смерти матери. Помните, он говорил, что приехал откуда-то из Армении? Ну, должно быть, это было где-то здесь или поблизости. В любом случае, это очень полезно, потому что мы можем передвигаться незаметно. Так нам удалось снять этот дом и продать Хорма тюремщику после того, как его предыдущий раб довольно печально кончил по дороге на рынок».

Веспасиан осмотрел вестибюль; он был хорошо обставлен и светлый. В дальнем конце находилась шаткая лестница. Магнус направился наверх. «Пойдемте, сэр, нам нужно привести вас в порядок; наверху есть цистерна с дождевой водой».

крыша. Как только ты отмоешь всё дерьмо и немного приберёшься, мы подумаем о том, чтобы выбраться из этого города, если ещё получится.

Веспасиан недоумевал, почему Магнус, похоже, считает, что уйти так сложно, когда последовал за ним по двум пролётам лестницы, а затем по приставной лестнице на плоскую крышу. Выбравшись из ямы и встав, он посмотрел на юг; крыша была выше стены, всего в пяти шагах, и Веспасиану было хорошо видно её сверху. На равнине он увидел причину опасений Магнуса: армия расположилась лагерем перед воротами Арбелы.

Город был осажден.

«Черт!» — воскликнул Веспасиан, удивив и себя, и Магнуса.

«Они прибыли пару дней назад, — объяснил Магнус, пока Гормус протирал кожу Веспасиана влажной тряпкой. — Это армия Вологеса».

«Великий царь Парфии?» — голос Веспасиана звучал хрипло и странно, ведь он давно его не слышал.

«То самое».

«Зачем он осаждаешь одного из своих вассалов?»

«Ну, два года назад, после того как Радамист нарушил клятву, данную Бабаку, и объявил о поддержке Рима...»

Веспасиан поднял руку, чтобы остановить его. «Повтори это ещё раз».

«Какой именно? Два года?»

«Да, это немного».

«Прошло два года, сэр. Столько же вы здесь проработали. Разве вы не знали?»

Веспасиан недоверчиво посмотрел на друга. «Два?»

Магнус кивнул.

Веспасиан попытался вспомнить; он, конечно, помнил, как сначала похолодало, а потом снова потеплело, но это были единственные изменения, которые он помнил. Что-то меньше года его бы не удивило; но два?

«Они подумают, что дома я умер».

«Нет, Хормус написал твоему брату, когда мы узнали, где ты находишься.

Получив информацию от Пелигна, нам пришлось вернуться в Каппадокию, поскольку Бабак перекрыл проход в Адиабену. Затем прибыл Вологез с основными силами парфян. Он разбил Радамиста, взял Артаксату и посадил на престол своего брата Тиридата. Пути через реку не было, поэтому мы ждали, а затем наступила зима, и мы застряли в Каппадокии. Когда наступила весна, Пелигн снова появился, и мы решили…

чтобы скрыться. Перевалы всё ещё были заблокированы, поэтому я решил, что лучший путь в Адиабену лежит через нашу провинцию Сирия. Так мы и сделали, но, добравшись туда, нам пришлось ждать зимы, прежде чем мы смогли безопасно пересечь пустыню до Евфрата, затем переправиться через него к Тигру, а затем ещё дальше, чтобы добраться сюда, но только чтобы оказаться в хаосе, вызванном землетрясением. И вот мы здесь, два года спустя.

«Два года?» — Веспасиан с трудом усваивал эту информацию. Он взял у Горма мокрую тряпку, обмакнул её в воду и начал тереть пах. Он посмотрел на войско перед городом. «Значит, Вологез посадил своего брата на армянский престол?»

«Похоже, так оно и есть; но прошлая зима была очень суровой, и он был вынужден вывести свою армию из Армении, так что как долго Тиридат там пробудет, остается только гадать».

Веспасиан позволил себе легкую улыбку; первую за долгое время – за два года. «Это отличные новости; чтобы сместить его, придётся либо Радамисту, либо римской армии; война будет продолжаться. Так что же делает там Вологез?»

Магнус пожал плечами. «Хрен с ним, если я знаю, да и мне всё равно; возможно, король Изатес был непослушным мальчиком. Дело в том, что он там и не впускает и не выпускает никого, кроме эмиссаров».

Веспасиан оглядел парфянские ряды. «Кажется, он не слишком активен».

«Они ведут переговоры, и я думаю, нам лучше всего ускользнуть, прежде чем они поссорятся. Примерно в десяти милях к югу есть река, приток Тигра. Как только мы окажемся на этой реке, мы сможем направиться на юг».

'Юг?'

«Да, сэр, на юг. Летом мы не сможем пересечь пустыню самостоятельно, поэтому я подумал, что нам стоит направиться на юг и поискать помощи».

'Помощь?'

«Да, сэр, помогите».

«От кого? Мы в Парфянской империи. Кто нам поможет?»

«Вот об этом я и подумал, а потом вспомнил тот случай в Александрии пятнадцать лет назад и понял, что на самом деле есть парфянское семейство, которое могло бы быть у вас в долгу».

Веспасиан на несколько мгновений задумался, прежде чем дверь в его памяти вновь открылась. «Семья Атафана?»

«Именно. Ты отправил всё его золото обратно его семье в Ктесифон».

Веспасиан вспомнил, какие усилия он приложил, чтобы вернуть семье все сбережения вольноотпущенника своего отца. Он поручил Александру, алабарху александрийских евреев, отправить золото в одном из караванов своего двоюродного брата. «Я даже не знаю, дошло ли оно туда».

«Что ж, есть только один способ узнать».

«Его семья, возможно, не так уж хорошо ко мне относится; в конце концов, моя семья держала своего сына в рабстве в течение пятнадцати лет, прежде чем даровать ему свободу».

«Тогда это должна быть интересная встреча».

Веспасиан сомневался.

Магнус вздохнул и указал на огромную армию. «Если они нападут, этот город падет, и каждый из этих ублюдков захочет убить нас. Если они не нападут, Изат будет прочесывать город в поисках тебя, чтобы потом с комфортом устроить тебя в твоей камере. Так что нам нужно выбираться отсюда, и, если мы все не хотим умереть под палящим солнцем пустыни на западе, то самое разумное, что мы можем сделать, это попросить единственных людей, которых мы знаем во всей этой гребаной империи, помочь нам. Я не знаю, получили ли они золото, и я не знаю, хотят ли они видеть тебя рабом в отместку за то, что случилось с их сыном; я ничего из этого не знаю. Что я знаю, так это то, что единственный путь обратно в Рим лежит через пустыню, а эта семья — торговцы, и, следовательно, у них есть караваны; Я думаю, стоит очень вежливо попросить их, не будут ли они против, если мы прокатимся на одном из них.

Веспасиан рассмеялся; звук этот прозвучал для него странно, но был приятным.

«Конечно, ты прав, Магнус; это единственно разумное решение. Не думаю, что отец Атафана ещё жив, но я помню, как он говорил, что был младшим из пяти братьев, так что есть немалая вероятность, что один из них ещё жив. Вопрос в том: помогут ли они нам?»

«Нет, вопрос в том: как нам их найти?»

«Его семья занимается торговлей специями, поэтому, полагаю, мы могли бы выяснить, есть ли в Ктесифоне гильдия или что-то в этом роде, а затем спросить, знает ли кто-нибудь из них семью, которая ведет дела с евреями Александрии, и пятый сын которой стал рабом в Римской империи».

«Это не те вещи, которые стоит афишировать».

«Ну, тогда как насчет поиска семьи, младший сын которой погиб на службе у Великого Короля сорок лет назад?»

«Хм, это начало, я полагаю; но сначала нам нужно туда добраться. Хормус, подстриги бороду своего господина и подстриги его волосы так, чтобы они спускались до плеч; мы все будем выглядеть как восточные торговцы, и тогда нам не составит труда пройти сквозь эту армию».

Луна села вскоре после шестого часа ночи, и Магнус повёл их обратно на крышу. Они были одеты по-восточному: длинные туники поверх штанов, кожаные сапоги, головные уборы, плащи, а на поясах висели меч и кинжал; они, как уверял юный приятель Хормуса, являли собой образец торговой респектабельности. Костры и факелы в окружающем войске горели ярче и пышнее звёзд, словно небеса рухнули на землю, чтобы окружить Арбелу.

«Вниз», — прошипел Магнус.

Они затаились, пока патруль проходил вдоль стены.

«Ночью их пять в час», — прошептал Магнус Веспасиану, когда патруль исчез у южных ворот. «У нас ещё полно времени, чтобы выбраться». Магнус и Хормус подняли лестницу снизу, а затем, убедившись, что поблизости нет внеплановых патрулей, протянули её к стене, перекрывая проход.

Веспасиан и Магнус любовались прекрасным видом вокруг, намеренно не оглядываясь туда, где Горм прощался со своей возлюбленной; юноша был в слезах.

«Я полагаю, он не пойдет с нами?» — спросил Веспасиан.

«Хормус хотел взять его с собой, но он чувствовал, если говорить его прямым текстом, что вы не захотите, чтобы бродяга вашего раба загромождал лодку».

«Он это сказал?»

«Да, он весьма проницателен».

«Я бы не возражал».

«Ну, теперь всё кончено; заметьте, я думаю, у Хормуса были свои более эгоистичные мотивы. Как всем известно, лучшие бродяги родом из Месопотамии; они славятся своей сговорчивостью, причём во многих отношениях, если вы понимаете, о чём я говорю?»

Веспасиан справился, и даже слишком хорошо, особенно после того, как стал свидетелем того, как Калигула публично использовал одного из таких юношей. «То есть вы думаете, он собирается проверить истинность этого утверждения?»

«Я бы так подумал, определённо. Я провёл с ним почти всё время последние пару лет, и должен сказать, что этот парень мне очень нравится.

Однако у него есть одна слабость: он любит одного-двух мальчиков и просто сходит по ним с ума. Однажды это доведёт его до беды.

Гормус высвободился от своей последней страсти и присоединился к Веспасиану и Магнусу у временного моста. Юноша, со слезами на глазах, блестевшими от пестрого света тысяч костров на равнине, крепко держал лестницу, пока Гормус шёл первым, осторожно неся мешок на плечах. Магнус последовал за ним, а затем Веспасиан, изо всех сил стараясь не смотреть вниз, в тёмную пустоту улицы. Когда они прошли всю дорогу, юноша убрал лестницу и наблюдал, как его возлюбленная исчезает у стены. Веспасиан заметил, что Гормус ни разу не оглянулся.

Они пробежали около двадцати шагов, пригнувшись, прежде чем Хормус остановился возле железного кольца, вделанного в стену, и порылся в сумке.

Достав длинный кусок верёвки, он быстро завязал её вокруг кольца и перекинул конец через стену. Веспасиану было трудно поверить, что это тот самый робкий человек, который редко мог смотреть кому-либо в глаза.

Сделав пробный рывок за узел, он отступил назад и показал Веспасиану, чтобы тот шел первым.

Пока он перелезал через парапет, держась за веревку, откуда-то со стороны стены, около южных ворот, доносились голоса.

«Как можно быстрее, сэр», — прошипел Магнус. «Вот и следующий патруль на подходе. Они приехали рано».

Пробормотав ругательство, Веспасиан уперся ногами в стену снаружи и оттолкнулся, выгнувшись вперед и одновременно позволив веревке выскользнуть из рук, так что он спустился на пятьдесят футов серией прыжков, а его плащ развевался за ним, словно сломанное крыло птицы.

Когда Веспасиан приземлился у подножия стены, Хорм уже был на верёвке, подкосив колени, но благодарный за то, что за последний срок заточения успел привести своё тело в форму. Он стоял на узком гребне, глядя вниз на невероятно крутой склон холма, на котором стоял город, на тридцати метрах вниз, на равнину.

Сверху раздались крики, и, подняв голову, Веспасиан увидел, как Магнус перепрыгивает через стену, в то время как Хормус был ещё только на полпути. Верёвка опасно раскачивалась под тяжестью, и Хормус с трудом цеплялся за неё, когда Магнус рванулся вниз; но внезапно цепляние стало невозможным: верёвка оторвалась. Хормус пролетел последние десять футов, умудрившись приземлиться прямо и затем перекатиться от удара; но Магнусу предстояло падать ещё дальше, гораздо дальше.

Веспасиан встал прямо под ним; когда Магнус рухнул на землю, он вытянул руки, не пытаясь поймать его, а чтобы смягчить падение. От удара он с хрустом упал на ягодицы, а Магнус отскочил от него, ударившись о землю с опустошительным грохотом, прежде чем исчезнуть за краем. Он покатился вниз, поднимая клубы пыли и ругательств. Быстро проверив, цел ли Хорм, Веспасиан прыгнул за ним, как раз когда первый дротик задрожал в земле, справа от него.

Склон представлял собой щебень, и Веспасиан снова обрадовался штанам: его ноги почти не царапались и не царапались об острые камни; инерция движения увеличилась. Он слышал Хормуса прямо за собой, но почти ничего не видел, окутанный облаком пыли в безлунную ночь. Склон постепенно выравнивался к подножию, и его скорость снижалась, пока он не остановился, подпрыгнув от удара о какой-то предмет, который застонал от боли. Затем Хормус свалился на него, осыпая гравием.

«Юпитерианин член», — проворчал Магнус, стиснув зубы и осторожно коснувшись левой руки. «У тебя есть целый чертов склон холма, чтобы смягчить падение, а вы оба решили сделать это на мне».

Стрела, вонзившаяся в землю рядом с ними, заставила Магнуса оборвать свои жалобы, и в одно мгновение они вскочили и помчались к парфянским рядам, находившимся в двухстах шагах от них. Вокруг них свистели стрелы, а вслед им раздавались крики. Веспасиан оглянулся через левое плечо и увидел, что южные ворота закрыты; возможно, погони не будет.

Магнус стонал от усилий и боли, бежа, прижимая к себе левую руку и сильно хромая на ту же ногу. Веспасиан замедлил бег и обнял Магнуса за плечи, приняв на себя часть веса, пока они пробирались сквозь тьму. Стрелы затихли, когда мрак поглотил их, и вскоре они почувствовали себя в достаточной безопасности, чтобы остановиться и оценить ущерб. Магнус сполз на землю, и Хормус осмотрел его руку.

Веспасиану не нужно было объяснять, что рука сломана; об этом свидетельствовал угол запястья.

«Нам нужно все как следует вылечить», — сказал Хормус, когда Магнус оттолкнул его и, защищая, позаботился о его травме.

«О да? И где мы это сделаем?» — прошипел он.

«Он прав, Магнус», — сказал Веспасиан. «Если мы этого не сделаем, ты, возможно, больше никогда не сможешь пользоваться этой рукой. Мы как раз собираемся пройти сквозь армию, а если есть профессия, которая привязана к армиям почти так же крепко, как шлюхи, то это врачи».

Веспасиан взглянул вперёд: трое мужчин, сидевших вокруг костра, казалось, дремали, уткнувшись подбородками в грудь. Это был уже четвёртый подобный костёр, который они проверяли, но первый, где часовые, казалось, были менее бдительны в своих обязанностях.

Магнус цокнул языком, несмотря на боль. «Спят на службе; их бы забили до смерти их товарищи в нашей армии».

«Да, ну что ж, будем благодарны, что парфяне, похоже, относятся к дисциплине более небрежно», — сказал Веспасиан. «Горм, иди первым; если тебя вызовут, покажи им свой лучший арамейский». Он посмотрел на Магнуса в полумраке. «Только помни, если будешь стонать, стенать, бормотать или мямлить, делай это по-гречески; в армии великого царя много говорящих по-гречески, но очень мало тех, кто говорит по-латыни».

Магнус проворчал что-то по-гречески, когда Хормус встал и пошел вперед, обходя костер.

Никто из стражников не шелохнулся при приближении Хорма. Веспасиан и Магнус следовали за ними, едва смея дышать и стараясь держаться по возможности в тени. Шум из лагеря, даже в это время ночи, заглушал их шаги. Как только они поравнялись с огнем, один из стражников фыркнул во сне, заставив его откашляться и резко проснуться. Он открыл глаза и посмотрел прямо на Магнуса. Хормус крикнул что-то по-арамейски, и стражник обернулся посмотреть, откуда доносится шум. Хормус снова выкрикнул какую-то фразу, и стражник рассмеялся; он растолкал своих товарищей и сказал им что-то, что заставило их улыбнуться, пусть и с затуманенными глазами. Стражник крикнул что-то Хормусу в ответ, махнул рукой, а затем с усмешкой добавил что-то, похожее на шутку; Веспасиану и Магнусу не потребовалось второго приглашения, и, улыбнувшись стражнику, они двинулись дальше.

«Что ты им сказал?» — спросил Веспасиан, когда они оказались в пределах лагеря и почувствовали себя менее заметными.

Хормус смущённо посмотрел на своего хозяина. «Я сказал, что мой друг сломал руку, когда слишком близко подошел к крупу мула, и мы ищем врача».

Они сразу же сделали вывод и сказали, что некоторые врачи могли быть

Нашли его ближе к задней части лагеря, если идти прямо. Затем он спросил, нужен ли мулу врач.

Веспасиан подавил смех; Магнус, испытывая муки, пробормотал что-то о шутках в его адрес.

Они медленно и уверенно шли по лагерю, словно имели полное право находиться там. После столь долгого одиночества в запечатанной гробнице Веспасиан обнаружил, что разнообразие новых видов, звуков и запахов ошеломляет, и ему пришлось бороться с желанием снова взять раба за руку, убеждая себя, что это скоро пройдёт, когда он снова привыкнет к миру.

За то короткое время, которое потребовалось им, чтобы пересечь парфянский лагерь, Веспасиан услышал более дюжины разных языков, увидел столько же, если не больше, стилей одежды и учуял столько новых специй и трав в паре и дыму, поднимавшихся от костров, где готовилась еда, что у него закружилась бы голова, даже если бы его только что не выпустили из одиночной камеры ранее в тот же день.

Спросив пару раз дорогу, Хормус в конце концов привел их в ту часть лагеря, которая находилась недалеко от коновязей в самом конце и была заставлена большими и мягкими палатками.

«Похоже, это подходящее место», – сказал Веспасиан, заметив показную демонстрацию богатства в виде серебряных светильников и изящной резной походной мебели, расставленной вокруг каждой палатки под охраной роскошных на вид рабов с мускулистой фигурой. «Похоже, давать умирающим ложную надежду здесь так же выгодно, как и дома. Пойди и наведи справки, Хорм».

Раб подошёл к одному из огромных стражников и после короткого разговора вернулся. «За две драхмы он нас пропустит; тот, кто лучше всего нам подходит, находится в палатке с красной и синей отделкой».

— Драхма? – спросил Веспасиан.

«Да, я тоже был удивлен», — сказал Магнус, поморщившись и прижав руку к груди.

«Похоже, они использовали драхму со времен завоевания Александра».

Веспасиан кивнул Гормусу, чтобы тот заплатил.

Они последовали за Хормом к нужной палатке и ждали снаружи, пока раб войдет и попытается получить для них вход.

«Двадцать пять драхм», — сказал он по возвращении. «Плюс ещё десять за поздний час».

Несмотря на непомерную плату, гораздо большую, чем даже самый алчный врач запросил бы в Риме, Веспасиан привел Магнуса и Горма в

шатёр. Раб, ожидавший их, поклонился им, принимая предложенный Хормом кошелёк. Убедившись, что в нём монеты нужной чеканки, он произнёс что-то по-арамейски, на что Хорм ответил, заставив раба перейти на греческий. «Следуйте за мной; мой господин Линдос ждёт».

Как и многие врачи, Линдос был греком и, как многие греки, относился с презрением к тем, кто не был аттического происхождения и говорил на хорошем, но с акцентом, греческом. «Откуда вы?» — спросил он после того, как Магнус наговорил ему всякой ерунды о том, как он сломал руку. «Ваш греческий ужасен».

«Мы из…» Магнус остановился и застонал от боли, чтобы скрыть свою неспособность правдиво ответить на вопрос.

«Колхида», — ответил Веспасиан после пары нервных мгновений раздумий.

Выражение лица Линдоса ясно давало понять, что он думает о нравах и сексуальных наклонностях выходцев из этого далёкого королевства на восточном берегу Эвксина. Выразив своё недовольство необходимостью физического контакта с подонками, едва ли лучше варваров, Линдос с поразительным профессионализмом принялся вправлять кость и накладывать шину на руку. Стиснув в зубах деревянную полоску, Магнус боролся с болью, которая, судя по тому, как Линдос тянул сломанную конечность, и по разнообразию выражений лица Магнуса, должна была быть весьма сильной.

Через четверть часа Линдос закончил, и Магнус, с выпрямленной рукой, защищённой двумя шинами, был весь в поту, глаза его были зажмурены. «Член Юпитера, как больно!» — выпалил он, когда раб вынул деревянную часть изо рта. Открыв глаза, он увидел, как Веспасиан смотрит на него с ужасом, и на лице Линдоса промелькнуло подозрение.

Он говорил на латыни и взывал к лучшему и величайшему богу Рима.

Хормус первым отреагировал: он схватил раба и, обеими руками вцепившись ему в голову, резко и резко повернул ее, сломав шею.

Шок, охвативший Веспасиана, когда он увидел новые смертоносные способности своего прежде робкого раба, заставил Линдоса в тот момент броситься бежать и звать на помощь. Он быстро и громко это сделал, отступив обратно в глубь шатра.

«Сюда», — сказал Веспасиан, собираясь с мыслями и выхватывая меч. Он подбежал к краю шатра и прорезал в нём длинную рану, когда здоровенные тела хлынули через вход. Он откинул свободное полотно в сторону и побежал.

Они выбежали в ночь, а Магнус и Горм следовали за ними. Они рванули вперёд, уворачиваясь от двух стражников, чья ловкость не была улучшена их внушительными размерами. Позади раздались предостерегающие крики. Пройдя шагов пятьдесят, Веспасиан замедлил шаг, чтобы не привлекать к себе внимания; по пути он уловил сладкий звериный запах коновязи и, следуя по запаху, быстро направился к ним.

Лошади были привязаны длинными рядами, и за ними ухаживали рабы, которые чистили, кормили и тренировали их; сотни лошадей означали десятки рабов, и Веспасиан знал, что любая погоня вскоре догадается осмотреть конюшни. «Не время для любезностей», — сказал он, решительно шагая к ближайшим к ним лошадям, всё ещё держа обнажённый меч в руке.

Быстрым, воинственным ударом он вонзил остриё в горло вопрошающего раба и через несколько мгновений распряг первых трёх лошадей в цепочке. «Придётся ехать без седла», — сказал он, взбираясь на расседланного коня.

Хормус помог Магнусу подняться, прежде чем сесть на коня, когда к ним подбежали рабы; их крики предупредили стражников, преследовавших их с противоположной стороны, о местонахождении их добычи.

Развернув коня, Веспасиан пустил его в ход, а Магнус храбро держался одной рукой, в то время как Хормус рубанул раба, пытавшегося схватить его за ногу, разбив ему лицо и хлынув кровью; от звука железа ноздри коня раздулись, и, прижав уши, он помчался вслед за своим хозяином.

Веспасиан не замедлил своего коня, прорываясь сквозь прибывающую стражу, заставив её отскочить в сторону и оставив путь к отступлению на пустой юг. Они с грохотом вырвались в ночь, оставляя позади шум, и, как можно быстрее в ночной тьме, устремились к притоку Тигра, который должен был привести их к великой реке. Затем они последуют за ним на юг, влекомые течением, в пульсирующее сердце Парфянской империи.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XIII

Тигр был добр к ним, струясь размеренно, с гладкой поверхностью, скользя на юг со скоростью рысистой лошади. Веспасиан лежал на носу лодки, глядя поверх треугольного паруса на безоблачное небо и удивляясь, как он мог два года прожить, не видя такого прекрасного цвета; интенсивность синих вод пронзала его взгляд, и он изо всех сил сдерживал подступающие к глазам слёзы. Теперь, когда у него появилось время подумать, облегчение охватило всё его существо; облегчение от того, что тёмное испытание закончилось; облегчение от того, что он снова почувствовал присутствие человека.

Два дня с тех пор, как они наткнулись на лодку, вытащенную на берег и покрытую растительностью, Веспасиан лежал ничком на носу судна, пока они плыли по притоку реки к её впадению в Тигр. Он вступил в разговор с Магнусом и Гормом, но это было нелегко, и он обнаружил, что предпочитает просто позволить своим мыслям свободно блуждать и наслаждаться радостным ощущением того, что ничто над головой не мешает ему видеть небо.

Он выслушал рассказ своих спутников о том, как Магнус, подружившись с тюремщиком, продал ему Горма с разумной скидкой после того, как они убили его первого раба, и о сексуальных мытарствах, которые Горм претерпел от его рук за шесть дней, что служил ему до их побега. Веспасиан был глубоко благодарен своему рабу за то, что тот пожертвовал собой ради спасения господина, и понимал, что Горм беззаветно предан ему и служит ему так, что ему можно доверить всё. Горм сидел на корме лодки, держась за рулевое весло, пока течение и небольшой парус, надутый ветром, гнали их к Ктесифону; его взгляд был устремлен на реку впереди, а губы под бородой, скрывавшей его недоразвитый подбородок, были плотно сжаты. Веспасиан смотрел на мужчину и размышлял, чем тот заслужил такую безоговорочную, животную преданность; он поклялся себе, что…

отплатит за эту преданность, освободив Хормуса в кратчайшие сроки, предусмотренные законом: через несколько лет, когда ему исполнится тридцать.

Магнус сидел под мачтой, положив голову на грудь, и храпел; его забинтованная рука лежала на коленях. Веспасиан улыбнулся, увидев это. Он никогда не смел позволить себе надеяться, что друг найдёт и спасёт его в эти тёмные дни; но в глубине души всегда теплился проблеск надежды на это. Теперь, освободившись, он мог позволить себе признаться себе, что выжил относительно невредимым только потому, что цеплялся за этот крошечный лучик надежды, лелеял его, но не полагался на него. Он знал, что ему невероятно повезло с товарищами, и, плывя на юг, вознёс благодарственную молитву Марсу за то, что тот держал его за руки, и пообещал лучшего быка, как только вернётся в Империю.

Они держались середины реки, в ста пятидесяти шагах от обоих берегов, усеянных фермами, небольшими поселениями и более крупными городами. Земля была плодородной, большая часть возделывалась, и общины, мимо которых они проходили, казались процветающими. Иногда они высаживались чуть ниже по течению, и Хормус возвращался за едой; они не вызывали подозрений, и другие суда, встречавшиеся им на пути, приветливо приветствовали их и плыли дальше без происшествий.

Дни сливались один с другим, река становилась шире, а температура становилась всё выше. Постепенно Веспасиан начал ощущать, как тяжесть его заточения отступает; он мог спать, не боясь проснуться и снова оказаться в своей камере, и впервые за два года почувствовал себя отдохнувшим, сильным и способным к трудному караванному путешествию через пустыню в Иудею или Сирию. С возвращением сил росло и его амбиции: каким-то образом он выдержал испытание, которое превратило бы большинство людей в жалкие развалины; он сделал это своей волей и, как он прекрасно понимал, с помощью богов.

Теперь он был уверен, что за всеми предзнаменованиями его рождения, за последующими пророчествами и знамениями стояла реальная реальность. Марс оберегал его: как ещё уберег его разум от разрушения?

«Мы скоро доберёмся туда», — заметил Магнус, прикрывая глаза от солнца и глядя вперёд. «Когда я смотрел на карту в Сирии, то, насколько я мог разглядеть, от Арбелы до Ктесифона было около двухсот-трёхсот миль. Это наш пятый день на реке».

«Как мы узнаем, что мы в Ктесифоне?» — спросил Хорм.

Веспасиан сел и посмотрел на юг. «Потому что это будет самый большой город, который вы когда-либо видели за пределами Рима и Александрии. Он ещё больше, если считать греческий город Селевкию на западном берегу Тигра».

Магнус был удивлён. «Ты хочешь сказать, что в центре Парфянской империи есть целый город, полный греков?»

«Да, и в большинстве городов проживает значительное греческое или македонское меньшинство.

Тысячи колонистов отправились вслед за Александром, и большинство из них остались. Грекоговорящее население обитает вплоть до Индии. Парфия — это не только империя персов, мидян и ассирийцев; там проживает множество разных народов, и все они обязаны верностью Царю Царей, который, кстати, является сыном предыдущего правителя, Ворона, и его наложницы-гречанки.

«Они везде доберутся, эти греки», — сказал Магнус, неодобрительно покачав головой.

«Что ты имеешь против греков?»

«Что еще, кроме того, что они лжецы и обманщики с необычным желанием быть обманутыми и склонностью спать с близкими родственниками?»

«Да, помимо всего этого».

«Ну, ничего, пожалуй, кроме того, что Паллада и Нарцисс — оба греки, и посмотрите, сколько неприятностей они нам навалили. Трифена, оказывается, гречанка, и, похоже, именно она виновата в том, что мы, без явных союзников, оказались посреди Парфянской империи, которой правит какой-то ублюдок, который, к тому же, наполовину грек. Хотите, я продолжу?»

«Нет-нет, всё верно; чёртовы греки, а? В любом случае, нам нужно помнить, что большинство греков полностью лояльны режиму…»

«Ты имеешь в виду, насколько это вообще возможно для грека?»

«Да, и поэтому лучше не говорить даже греку, что мы римляне».

«Особенно греку; он продаст эту информацию быстрее, чем свою сестру, как только лишит её девственности. Ты слышал о греке, который забрал свою невесту обратно к её семье, потому что в первую брачную ночь узнал, что она девственница?»

Веспасиан нахмурился. «Нет».

«Ну, он так и сделал, сказав им, что если она недостаточно хороша для своих братьев, то она недостаточно хороша и для него».

Веспасиан рассмеялся, долго и громко; сначала смех был шуткой, но затем в нем прозвучала радость свободы.

Он был поистине великолепен. Каменные стены, расписанные синим и жёлтым, украшенные изображениями животных и усеянные башнями, устремляющимися в небо, окружали город размером почти с Рим; и это на восточном берегу Тигра. На западном берегу, прямо перед тем, как река разделялась на две части, проходя по обе стороны укреплённого острова, находился другой город, менее древний, распределённый по сетчатой структуре: Селевкия, бывшая столица македонского царства Селевкидов, построенная чуть более трёх веков назад. Столь же впечатляющая по масштабу, но без расписных стен, Селевкия с её упорядоченными улицами создавала ощущение, будто она была построена специально; в то время как беспорядочный лабиринт планировки Ктесифона показывал город, медленно разраставшийся из ничего на протяжении веков. Эти два памятника человеческим достижениям располагались в полумиле друг от друга по обе стороны Тигра, кишащие жизнью, питаясь великой рекой, которая одновременно соединяла и разделяла их. Суда всех размеров бороздили просторы медленно текущей воды, побуревшей от нечистот, курсируя между двумя городами, поддерживая друг друга в симбиотических торговых отношениях.

Именно из-за торговли и прибыли Веспасиан, Магнус и Горм, или, по крайней мере, следуя примеру, основанному на торговле. Когда они направили лодку в гавань к югу от стен Ктесифона, Веспасиан понял, что найти семью Атафана будет непросто: даже в Остии он никогда не видел столько торговых судов. Причал был заполнен купцами и рабами; купцы торговались и торговались, рабы поднимали и толкали вещи. Мешки, сумки, ящики, корзины, амфоры и тюки, содержащие товары из десятков экзотических стран, загружались и выгружались у торговцев в бесконечном круговороте торговли, подпитываемом жадностью и чеканкой монет.

«С чего же нам начать поиски среди всего этого?» — спросил Веспасиан, когда Хормус подвел лодку к свободному месту.

«Торговцы пряностями наверняка собираются где-то», — заметил Магнус, подбрасывая маляра парню лет тринадцати или четырнадцати, который, судя по всему, взял на себя задачу помочь им пришвартоваться.

«Вдохните воздух, он пропитан специями; здесь, должно быть, тысячи торговцев специями».

«Ах, но сколько из них имеют дело с евреями Александрии?» Магнус несколько мгновений наблюдал за происходящим, наблюдая за вереницей рабов, тащивших плетёные корзины.

с корабля прямиком в один из множества складов, расположенных вдоль гавани.

«Я представляю, что всё это идёт с Востока, потому что, глядя на карту, я знаю, что Тигр впадает в море, а затем это море ведёт нас прямо в Индию. Нам нужно найти торговцев, которые торгуют в обратном направлении; торговцев, которые забирают товары со складов и отправляют их караванами на запад».

Выбравшись из лодки, Веспасиан решил, что это подходящее место и отправная точка ничуть не хуже других. Хорм последовал за ним, с готовностью приняв помощь мальчика, который, казалось, не возражал против того, что руки раба лежали на тех частях его тела, которые не слишком мешали и не были особенно полезны для помощи людям, выходящим из лодки.

«Он говорит по-арамейски?» — спросил Веспасиан, когда мальчик, выпучив глаза, уставился на серебряную монету, которую Хорм достал из кошелька на поясе.

После короткого, малопонятного разговора Хормус подтвердил, что его новый друг действительно говорит по-арамейски, что, судя по выражению его лица, очень понравилось рабу.

«Спроси его, есть ли у торговцев специями, которые занимаются экспортом товаров на Запад, какая-либо гильдия, место для регулярных встреч или что-то в этом роде».

Последовал короткий разговор, во время которого Хорм, по-видимому, счёл необходимым подчеркнуть одну мысль, нежно погладив персидского мальчика по руке; раб оглянулся на своего господина. «Багой говорит, что в городе и за его пределами, в Селевкии, существует множество торговых ассоциаций».

Веспасиан на мгновение задумался. «Атафан, насколько я понимаю, был персом, а не мидянином, вавилонянином, ассирийцем или кем-то ещё. Спроси его, где мне начать искать персидского торговца пряностями».

Последовал ещё один разговор, сопровождавшийся долгим зрительным контактом, робкими улыбками и, как показалось Веспасиану и Магнусу, излишним количеством поглаживаний. «Нам нужно на агору рядом с королевским дворцом», — сказал Хорм, на мгновение оторвав взгляд от своего информатора.

«Хорошо, скажи ему, что здесь есть драхма, чтобы он указал нам дорогу туда и был нашим проводником до конца дня». Веспасиан помолчал, а затем с улыбкой добавил: «И ночи».

«Не стоит его поощрять, — проворчал Магнус, пока Гормус переводил пожелание Веспасиана. — Именно это я и имел в виду: он просто ничего не может с собой поделать».

Куда бы мы ни пошли, везде было одно и то же; я бы не возражал.

«Если бы все эти стоны и хрюканья не мешали мне спать столько ночей».

Багоас свистнул, и из толпы на набережной вышло еще двое мальчиков; оба были на год или два моложе его и, судя по их виду, были его братьями или кузенами.

Хорм с интересом разглядывал мальчиков, пока Багоас указывал на них и объяснял их присутствие. «Он говорит, что они присмотрят за лодкой за одну драхму сейчас и ещё за одну, когда вы вернётесь утром».

Веспасиан покачал головой. «Передай Багою, что если он поможет нам найти тех, кого мы ищем, нам не понадобится лодка, и он с ребятами смогут оставить её себе».

После того как они расплатились с неизбежным портовым чиновником, потребовавшим плату за швартовку, а также небольшое пожертвование непосредственно в его кошелек, размер которого зависел от числа прибывающих на лодке людей (по-видимому, это было пожертвование взамен любых товаров, которые они могли украсть), Багоас повел их в город.

Одного взгляда на здания, выстроившиеся вдоль широкой улицы, которая, прямая, как стрела, ныряла от портовых ворот, пересекая лабиринт улиц, в самое сердце города, было достаточно, чтобы понять, что Ктесифон был средоточием власти. Только жилища знати или бессмертных могли занимать столь высокое положение; поэтому он представлял собой череду ярко раскрашенных дворцов и храмов, перемежающихся райскими уголками – ухоженными садами, превосходящими по красоте сады Лукулла.

Широкая, великолепная и богатая, обсаженная множеством видов деревьев и цветущих кустарников, эта улица была спроектирована так, чтобы скрыть хаотичную планировку и отсутствие канализации в остальной части древнего города, чтобы Великий Царь, направляясь к своему главному дворцу в центре Ктесифона, видел лишь красоту и величие и вдыхал лишь свежий воздух. Но сегодня Великий Царь не пользовался своим путём въезда и выезда из города, поэтому жителям любезно разрешили прогуляться по нему и полюбоваться его чудесами.

Хотя Веспасиан и Магнус и привыкли к величию великих цивилизаций (они приехали из Рима и посетили Александрию), они все равно с восхищением смотрели на архитектуру, масштаб и человеческие усилия, которые потребовались для создания этого проспекта.

«Вот это конюшня!» — воскликнул Магнус, глядя на трёхэтажный дворец, построенный вокруг трёх сторон двора, в котором тренировались лошади.

Пандус вёл на широкий балкон, огибавший первый этаж, открывая доступ к десяткам отдельных стойл; ещё один пандус вёл на второй этаж, который был копией первого. Однако стойла на первом этаже были вдвое больше, чем наверху. «У этих лошадей больше места, чем у большинства семей в Риме, да и вообще где бы то ни было».

«Жители Востока всегда любили своих лошадей, — отметил Веспасиан, — и, видя, как они избивают свою мобилизованную пехоту, обрекая ее практически на верную смерть, неужели вас удивляет, что лошади Великого Короля для него ценнее, чем его люди?»

«Полагаю, что нет. Похоже, у него есть много вещей, которыми он может заменить те, которые он теряет, и много разных вещей».

«Это еще мягко сказано», — сказал Веспасиан, когда Багоас вел их сквозь толпу, в основном одетую в персидском и мидийском стиле, но было представлено и множество других стилей одежды, отражающих разнообразие огромной империи, центром которой она была: струящиеся одежды и головные уборы жителей пустыни на юге, кожаные одежды всадников с северных морей травы, темнокожие индийцы с Востока в туниках с длинными рукавами и мешковатых штанах, бактрийцы и согдийцы в кожаных шапках, овчинных куртках и вышитых штанах, греки, евреи, скифы, албанцы — все, кого только можно было себе представить; но среди всех не было ни одного тоги. Хотя Веспасиан знал, что в своих восточных одеждах они хорошо вписывались в обстановку, он чувствовал себя чужаком, бросающимся в глаза, и ему было интересно, что подумал Каратак, когда британского вождя, закованного в цепи, привезли в Рим, где он впервые увидел столь чужое место и чуждых ему людей. Здесь он увидел то, что, как он понял, и было Римом Востока: империю, покорившую столько же, если не больше, народов. Он вспомнил Каратака.

слова Клавдию: « Если вы, римляне, в ваших мраморных залах, которые так много, выбираем стать хозяевами мира, следует ли из этого, что мы, в нашем глинобитные хижины, у которых сравнительно мало имущества, должны ли они принимать рабство? Это, очевидно, было верно как для народов Востока, так и для народов Запада. Таким образом, здесь был баланс сил для Рима; здесь была империя, которая всегда будет соперничать с ней, сражаться с ней, но никогда не доминировать над ней, потому что ни одна империя не могла бы объединить Восток и Запад одновременно. Обе держались благодаря страху друг перед другом; обе нуждались в войне, чтобы отвлечь покоренные народы от их порабощения; обе знали, что уничтожение другой будет означать смерть, потому что сверхимперия, которой нечего бояться, распадется под собственной тяжестью.

А Армения была естественным полем битвы, на котором Рим и Парфия могли демонстрировать свою военную мощь примерно каждое поколение, будучи уверенными, что это не станет фатальным для ни одной из сторон; Трифена выбрала свою войну правильно. Он улыбнулся про себя: Парфия была не угрозой, а, скорее, тем, что следовало принять. Конфликт с этой империей был естественным положением дел; искусство заключалось в том, чтобы знать, как извлечь из него выгоду.

Теперь он начал расслабляться и чувствовать себя менее чужим, поняв, что эта империя была необходимой частью существования Рима; переплетенные в симбиотическом танце войны — подобно Ктесифону и Селевкии с их торговлей — обе империи усиливали друг друга.

Его мысли блуждали, и он едва замечал королевский дворец, расположенный в раю, окружённом высокими стенами, когда тот сворачивал направо с главной дороги и петлял по более узким, воняющим нечистотами улочкам, одна из которых выходила на агору, по сравнению с которой Римский форум казался провинциальным рынком в захолустье Империи. Будучи как минимум вдвое больше своего римского аналога, он был столь же многолюден: тысячи торговцев, наживающихся на торговле, покупали, продавали, обменивались и торговались, не на жизнь, а на смерть, чтобы извлечь максимальную прибыль даже из самого незначительного товара.

Веспасиану хватило одного взгляда, чтобы последняя надежда на успех угасла. «Как мы найдём хоть кого-нибудь среди этой толпы?»

Магнус выглядел столь же мрачным. «У меня такое чувство, что подношение Фортуне было бы уместно».

Хормус поставил мешок на землю, рассмеялся и что-то сказал Багою, который, казалось, не разделял его веселья, а, наоборот, выглядел озадаченным.

«Ну?» — спросил Веспасиан. «Он знает, где начать поиски, Хорм?»

Еще один разговор на арамейском закончился тем, что Хормус покачал головой.

«Он говорит, что единственный способ найти этих людей — обойти агору по одному кругу и расспрашивать людей наугад. Но если люди, которых мы ищем, отправляют караваны на запад, то это то место, где они торгуют».

Веспасиан понюхал воздух. «Ну, по крайней мере, запах специй отбивает вонь канализации».

*

Но это была безнадежная задача.

Они потели и ругались, пробираясь сквозь бурлящую толпу торговцев, а Хормус через каждые несколько шагов задавал один и тот же вопрос о семье, где младшего сына звали Атафан. И всякий раз, как только собеседник видел, что Хормус не собирается ни покупать, ни продавать, он встречал равнодушные взгляды, пренебрежительные слова и жесты.

Солнце клонилось к закату, торговля пошла на спад, толпы поредели, но даже несмотря на это, люди не были заинтересованы в том, чтобы помочь трем иностранцам и мальчику найти семью, имея лишь зацепку о давно умершем младшем сыне, а к тому времени, как свет начал угасать, оставаться на агоре стало бессмысленно.

«Спроси Багоаса, не знает ли он поблизости чистую гостиницу», — приказал Веспасиан Горму.

Глаза раба засияли при мысли о постели, и он послушно задал вопрос: «Он говорит, что у его кузена есть дом в нескольких кварталах отсюда; мы можем найти там комнаты и еду. Он говорит, что нам предложат скидку».

«Уверен, что так и будет», — пробормотал Магнус. «Особенно высоко».

«Ничего не поделаешь», — сказал Веспасиан, кивнув персидскому мальчику, чтобы тот вёл. «Это лучше, чем бродить, не зная, куда смотреть. По крайней мере, если это член семьи Багоаса, он может оказаться более надёжным, чем совершенно незнакомый человек».

«Что? В том, что с нас возьмут только двойную цену, предоставят самые маленькие комнаты и самые жёсткие хрящи в самом жидком супе?»

У Веспасиана было неприятное предчувствие, что его друг близок к цели.

Стук сапог по лестнице и треск дерева вырвали Веспасиана из беспокойного сна; он сел, оглядываясь в темноте, на мгновение задумавшись, где находится. Крики Хорма из соседней комнаты мгновенно напомнили ему, что они находятся в гостинице кузена Багоаса, где их встретили обманчиво дружелюбно, а все предсказания Магнуса сбылись. Он потянулся за мечом, но тут же вспомнил, что тот спрятан в мешке Хорма; выругавшись, он вскочил с кровати, когда дверь его комнаты с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались три силуэта.

Не имея возможности отступать, Веспасиан врезался плечом в первого нападавшего, сбив его с ног и выбив из лёгких, одновременно ударив кулаком в пах нападавшему слева, отчего тот согнулся пополам со сдавленным хрипом. Удивление от ярости контратаки жертвы, которая должна была быть если не спящей, то хотя бы застигнутой врасплох, заставило третьего нападавшего справа отступить и позвать на помощь.

Веспасиану был нужен момент нерешительности. Он ударил противника ладонью по подбородку, сломав ему челюсть и запрокинув голову назад, с хлюпаньем крови, когда зубы откусили кончик языка посреди крика. Тот упал на землю, булькая от боли, зажимая руками повреждённый рот, когда Веспасиан промчался мимо него к плохо освещённой площадке.

Он мельком увидел, как Хормуса тащили вниз по лестнице слева от него, а справа вытаскивали из комнаты Магнуса, чья забинтованная рука мешала ему защищаться. Не останавливаясь, Веспасиан с хрустом ударил коленом в бедро ближайшего к Магнусу противника, парализовав мышцу, так что тот чуть не пошатнулся, ослабив хватку.

Магнус освободившейся правой рукой схватил другого пленника за горло, когда Веспасиан набросился на хромого с гневом, выразившимся в гортанном зверином рёве. Работая руками и ногами с быстротой атлета в беге, он избивал свою жертву, доводя её до крика и покорности, пока Магнус, безжалостно сжимая её шею, не давал ей дышать.

Его пальцы, похожие на клещи, все сжимались, он ругался и плевал в багровое лицо умирающего, моча стекала по его ногам, а в воздухе стоял смрад опорожненных кишечников.

«Довольно!» — крикнул Веспасиан, бросаясь к лестнице.

Магнус услышал настойчивость в голосе своего друга и бросился за ним, оставив своего человека задыхающимся и грязным.

Перепрыгивая через три ступеньки, они с грохотом спустились в общий зал на первом этаже. Трактирщик съежился за стойкой, но ни Хорма, ни Багоя не было видно. Не заботясь о том, причастен ли этот человек к внезапному нападению, Веспасиан бросился к двери, расталкивая столы и стулья. С единственной целью – освободить своего раба, прежде чем тот исчезнет в городе, способном поглотить целый легион, – он распахнул дверь и выбежал в полукруг вооруженных дубинками людей.

Он смутно осознал, как закричал Магнус, когда к его голове приблизилась темная тень, возвещая о раскалывающей боли и вспышке света, за которыми тут же последовало забытье.

Голова пульсировала в такт каждому удару сердца, когда к Веспасиану вернулось сознание.

Он почувствовал, что лежит на холодном камне.

Он открыл глаза и сначала ничего не увидел; в комнате было темно. Затем, привыкнув к полумраку, он смог различить тусклый свет, не более

В двух шагах от меня. Вода просачивалась через маленькое квадратное окно.

Он всмотрелся внимательнее и увидел, что окно на самом деле было смотровым отверстием в двери; смотровым отверстием с решеткой.

Он находился в камере.

Он снова оказался в камере.

Веспасиан подтянул колени к груди и крепко обхватил их.

Вопль зародился где-то в глубине его живота и нарастал, пока, казалось, не сотряс все его существо; он был долгим, гулким и полным пустоты и отчаяния.

Веспасиан не знал, как долго он там пролежал, но наконец дверь открылась, и его подняли на ноги; он застонал, скорее, всхлипнув. Не сопротивляясь, его протащили по нескольким тёмным коридорам, мимо пылающих факелов, а затем вверх по ступеням; наконец, крепкая дверь отодвинулась, и его вышвырнули наружу, где он упал на вонючую солому.

«Как мило с вашей стороны, что вы присоединились к нам, сэр; хотя я уверен, что все мы хотели бы менее стесненных обстоятельств, если вы понимаете, о чем я говорю?»

Веспасиан поднял глаза и увидел Магнуса и Горма, сидящих спиной к стене; над ними сквозь зарешеченное окно лился дневной свет.

«Как долго мы здесь?»

«Два дня», — ответил Магнус.

'Что случилось?'

Внезапно все тело Хормуса сотрясли рыдания.

Магнус осуждающе посмотрел на раба, а затем повернулся к Веспасиану.

«Я собираюсь побаловать себя блюдом «Я же говорил».

Веспасиан понял. — Багоас?

«Похоже, так оно и есть. Я говорил, что его страсть к мальчикам однажды доведёт его до беды. Я не думал, что из-за этого мы все будем валяться в дерьме».

«Мне так жаль, господин», — воскликнул Хормус, опускаясь на колени и протягивая руки с мольбой. «Умоляю вас простить меня».

'Что ты сделал?'

Хормус пару раз всхлипнул, прежде чем взял себя в руки. «После того, как мы… ну, я уснул. Следующее, что я помню, – это то, что они выламывали мою дверь, а Багоаса там не было, как и нашего мешка».

Магнус покачал головой. «Полагаю, он украл мешок, а потом, обнаружив наши мечи и другие вещи, явно римские, сделал верный вывод. Должно быть, он и его кузен решили немного подзаработать на лодке и наших деньгах и донесли на нас городским властям».

Хормус заломил руки. «Это всё моя вина, хозяин. Я перевёл Магнуса».

комментарий о Фортуне Багоасу.

Веспасиан всё это видел. «И он бы заподозрил нас, как только узнал, что мы поклоняемся римской богине, тем более, что только ты говорил по-арамейски. Это была глупая ошибка, Горм».

Раб печально кивнул, не отрывая взгляда от пола.

«Что сделано, то сделано». Веспасиан успокаивающе похлопал Горма по руке и посмотрел на Магнуса. «Итак, что они задумали для нас?»

«Я надеялся, что они вам это сказали, сэр».

«Боюсь, что нет». Он поднялся на ноги и направился к двери. «Однако, поскольку они знают, что мы римляне, я могу сказать им, что у них под стражей находится человек консульского ранга; надеюсь, это сделает наши жизни немного ценнее».

«Это может поставить нас в еще большую неловкость и, следовательно, заставить наших хозяев принять решение о скорейшем избавлении от нас, если вы понимаете, о чем я говорю?»

«Да, но есть ли у вас предложения получше?»

Магнус покачал головой. «Мне кажется, они очень хотят сажать людей на кол».

Веспасиан начал стучать в дверь и звать тюремщиков.

Наконец смотровая пластина открылась, и в нее вопросительно заглянуло удивительно элегантно подстриженное лицо, которое затем изумило Веспасиана, спросив на беглой латыни: «У вас проблемы?»

«Да, я человек проконсульского ранга, и вы спровоцируете дипломатический инцидент, если задержите меня здесь».

«Мы точно знаем, кто ты, Тит Флавий Веспасиан. Мы нашли твой императорский мандат среди других твоих вещей в сумке вместе с мечами, которыми ты собирался убить нашего великого царя».

Веспасиан в ужасе посмотрел на мужчину. «Убить великого царя?»

«Конечно. Иначе зачем бы вам было прибывать в Ктесифон переодетым за день до возвращения Вологеса?»

«У нас были свои дела, которые нужно было решить».

«Посмотрим. Это должен решить сам Великий Король».

'Что ты имеешь в виду?'

«Я имею в виду, что он решит, зачем ты здесь, и он решит твою судьбу, когда ты завтра предстанешь перед ним на суд».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XV

Сводчатый потолок, возвышающийся над большим залом для аудиенций в королевском дворце, был частично скрыт тонкой дымкой дыма.

Несмотря на яркие лучи солнечного света, льющиеся сквозь длинный ряд одинаковых арочных окон, расположенных высоко в стенах, прорезая тяжёлый, полный пыли воздух, обширное, длинное помещение горело тысячами ламп. Это был зал, залитый как естественным, так и искусственным светом, подобного которому Веспасиан никогда прежде не видел. И этот свет освещал цвета мрамора пола и колонн, росписи статуй, одежду и бороды обитателей, а также обожжённые, блестящие плитки стен и потолка, каждая из которых была изготовлена индивидуально, чтобы соответствовать друг другу, изображая сцены охоты, войны и другие героические деяния парфянских царей династии Аршакидов.

Столько цвета и столько украшений в одном великолепном зале; но не это поразило Веспасиана, когда его, Магнуса и Горма вели через отполированные, словно карликовые, кедровые двери, а сила, исходившая от фигуры, сидящей на возвышении в дальнем конце комнаты.

Там восседал Вологез, первый носивший это имя, царь всех царей Парфянской империи, а рядом с ним находились сотни придворных, элита многих земель, и все они заявляли о своей преданности человеку, в руках которого находилась власть над жизнью и смертью миллионов подданных; человеку, которому теперь предстояло судить Веспасиана.

Обилию света и красок контрастировало полное отсутствие звука, и как только Веспасиана и его спутников повалили на пол и зашипели, чтобы они не двигались, лёжа на животе, в большом зале воцарилась полная тишина. Никто не шевелился и не прошептал ни слова, и сквозь тишину Веспасиан чувствовал враждебность, исходящую от сотен пар глаз, пристально смотревших на три распростертые фигуры, столь малые посреди этой громады.

Казалось, он пролежал там целую вечность, угнетенный тяжестью тишины; она не была спокойной, она была угрожающей.

Раздавшийся по-гречески приказ ползти вперед прорезал тишину, поразив Веспасиана своей внезапностью.

Не отрывая глаз от пола, он полз к Великому Царю, униженный, но всё ещё живой. С каждым шагом его ярость от такого обращения с бывшим консулом Рима росла, и к тому времени, как ему приказали остановиться, он кипел от ярости.

«Что ты делаешь в моих владениях, Тит Флавий Веспасиан? Отвечай только правду: солгать Царю Царей — это не только оскорбление для него, но и оскорбление Ахурамазды».

Веспасиан понял, что это голос самого Вологеса, говорящего на языке родившей его греческой наложницы. Сдерживая гнев и сжимая слова до минимума, он ответил правдой, понимая, как высоко парфяне ценят честность. Он вкратце рассказал Царю Царей всё, что с ним произошло с того момента, как Радамист отдал его Бабаку в качестве поручительства за ложную клятву, и до причины, по которой он искал семью Атафана здесь, в Ктесифоне.

«То есть вы не собирались меня убивать?»

«Что навело тебя на эту идею, Великий Король?»

Из дальнего конца зала раздался вопль, и Веспасиан услышал звук, словно кого-то тащат вперед.

«Этот мальчик поклялся, когда сообщил вам, что подслушал, как вы и ваши товарищи планировали мое убийство, когда я вчера вошел в город».

Веспасиан не поднимал глаз, но догадался, что Багоя втянули в это дело. «Как он мог? Он не говорит по-гречески, а по-арамейски говорит только один из моих спутников. Могу лишь предположить, что он выдумал эту ложь, чтобы казаться более значимым и получить большую награду».

Наступила пауза, пока Великий Царь обдумывал слова Веспасиана.

«Может ли кто-нибудь здесь поручиться за этого римлянина?» — голос Вологеса эхом разнесся по залу и затих.

Повисла тишина, спокойная и ясная.

И тут в дальнем конце помещения раздался звук, разбившийся вдребезги.

«Я могу, Свет Солнца».

Веспасиан не узнал голос и не видел говорящего, поскольку тот всё ещё лежал лицом вниз. Он слышал шаги, раздавшиеся по всей длине.

зала и услышал хныканье Багоаса где-то позади себя; резкий шлепок заставил мальчика замолчать.

Шаги остановились рядом с ним; краем глаза он увидел человека, одетого на персидский манер. Он начал кланяться и продолжал кланяться, пока не опустился на колени, коснувшись лбом пола; но на этом он не остановился и с поразительной элегантностью продолжал движение, пока не распластался на животе, целуя губами пол перед своим Великим Царём, а ладони прижал к лицу.

«Ваше имя?» — в голосе Вологасеса послышалось удивление.

«Гобриас, Свет Солнца».

«Ты можешь встать на колени и говорить, Гобриас».

Гобрий грациозно поднялся. «Для меня большая честь, Свет Солнца». Он помолчал, чтобы взять себя в руки, и сделал несколько вдохов, словно успокаивая нарастающую нервозность. «Чуть больше четырнадцати лет назад из Александрии пришёл караван; он вез обычные товары, которые можно ожидать от римской провинции Египет. Однако был один предмет, доверенный владельцу каравана его двоюродным братом, алабархом александрийских евреев. Он предназначался моему отцу, чьё имя я ношу; это был ящик, а внутри этого ящика было золото, много золота. Там же находилось письмо моему отцу о жизни его младшего сына, моего брата Атафана.

Пятнадцать лет он провёл в рабстве у римской семьи, а затем почти столько же был вольноотпущенником, служившим у них. За это время он накопил небольшое состояние. Умерев, он, служа семье, которая владела им и освободила его, попросил своих покровителей вернуть его состояние семье, здесь, в Ктесифоне. Римская семья, должно быть, говорила правду, потому что, несмотря на очевидный соблазн оставить золото умершего себе, они всё же вернули его.

Со всех сторон зала послышался одобрительный гул.

Веспасиан лежал, едва смея дышать, слушая голос незнакомца, спасавшего ему жизнь.

Вчера утром до меня дошёл слух, что на большом рынке были какие-то люди, иностранцы, которые искали семью торговцев пряностями, чей младший сын, Атафан, погиб на службе у одного из твоих предшественников. Сначала я подумал, что эти люди не могли искать меня, потому что мой брат был порабощён, а не убит. Однако потом я понял, что до получения письма мы понятия не имели, что Атафан был в плену, мы считали его мёртвым; мы не сказали нашим

Знакомые, как только мы узнали постыдную правду – кто признается, что в семье есть раб? Я признаюсь в этом только для того, чтобы защитить человека, у которого я в долгу. Эти иностранцы были тактичны; они не пускали в ход слово «раб», они понимали нашу чувствительность. Когда я услышал, что несколько иностранцев были задержаны при попытке причинить вам вред, и что один из них – римлянин по имени Тит Флавий Веспасиан, я понял, что это те же самые люди; и поэтому я решил воспользоваться своим правом главы ктесифонской гильдии торговцев пряностями, явиться к вашему суду и бороться с ложью правдой.

Разум Веспасиана был наполнен благодарственными молитвами своему богу-хранителю Марсу и главному богу зороастрийской религии Ахура Мазде, который отрекается от Лжи.

«Ты говоришь убедительно от имени этого человека, Гобрий», — сказал Вологез после нескольких мгновений раздумий. «Как мы можем быть уверены, что за все это время не произошло никакой ошибки или путаницы?»

«Потому что, Свет Солнца, у меня всё ещё есть письмо, которое пришло вместе с золотом моего брата. Оно здесь, и на нём стоит подпись Тита Флавия Веспасиана».

Веспасиан краем глаза увидел, как от помоста вышел человек, взял сложенное письмо, которое протянул Гобрий, и с великим почтением передал его Вологесу.

Стояла абсолютная тишина, нарушаемая лишь шорохом голоса Вологеса, просматривавшего письмо.

«Тит Флавий Веспасиан, — сказал Великий Царь через некоторое время, — ты можешь встать, но твои товарищи останутся на месте».

Веспасиан медленно поднялся на ноги и поднял взгляд на Великого Царя, восседающего на возвышенном троне. Вологез был молодым человеком лет тридцати с небольшим, с серьёзными тёмными глазами и тонким носом, похожим на клюв. На голове у него красовалась золотая диадема, украшенная драгоценными камнями, которая удерживала тугие чёрные локоны его волос до плеч. Борода была подобрана в тон, и каждый локон был напомажен и блестел, словно вороново перо, резко контрастируя с его бледной кожей, которая почти не соприкасалась с прямыми солнечными лучами.

Вологез осмотрел Веспасиана, сидевшего прямо и совершенно неподвижно.

«Это действительно ты послал золото семье Гобрия?»

Теперь, когда он смог стоять, ярость от унижения, которое он испытал, лежа на животе, утихла. «Так и было, Свет Солнца».

На лице Великого Короля промелькнула тень веселья, когда римлянин назвал его титул. «Значит, ты последователь Истины». Он посмотрел

за Веспасианом. «Приведите их сюда!»

Веспасиан обернулся и увидел, что не только Багоя, но и его кузена, хозяина гостиницы, глаза которых наполнились слезами от ужаса. Их привели вперёд двое стражников. Их бросили на землю, и они пали ниц от страха.

Вологез с отвращением посмотрел на эту пару. «Кто из них солгал?»

Один из охранников ответил на вопрос, потянув голову Багоаса за волосы вверх.

«Возьмите его язык, нос, уши и один глаз; другой я позволю ему оставить, чтобы он всегда мог видеть свое увечье в отражении».

Багоас не понял греческого, и он закричал скорее от испуганного удивления, чем от агонии, когда охранник выхватил нож из ножен и отрезал ему левое ухо. Его правое ухо быстро последовало за ним, шлепнувшись о мрамор, когда крики Багоаса усилились. Охранник поднес нож к основанию носа мальчика и с диким рывком разрезал плоть и хрящ, оставив кровоточащее отверстие посередине лица Багоаса. Второй охранник затем сжал рот Багоаса, заставив его открыться одной рукой, и, размахивая ножом в другой, пронзил кончик его языка и вытащил его; запястье его товарища дернулось вниз, и с булькающим воплем Багоас наблюдал, как его язык, дрожащий на острие ножа, отнимается у него маниакально ухмыляющимся охранником. Пока Багоас в кататоническом ужасе смотрел на жуткое зрелище, половина его зрения исчезла; но он едва ощутил боль от выколотого левого глаза, так как его тело и разум оцепенели от шока.

«Уведите его, и пусть всем будет известно, что тем, кто лжет Великому Королю, не будет пощады». Пока истекающего кровью, задыхающегося, изуродованного мальчика тащили, оставляя за собой кровавый след, Вологез обратил внимание на трактирщика, который дрожал на полу, тер лицо лужей собственной рвоты. «Его я убью; посади его на кол».

Корчащегося и кричащего хозяина потащили прочь, а Вологез одарил Веспасиана едва заметной улыбкой. «С какой целью ты искал Гобрия?»

«Я надеялся, что если он получит золото, то отплатит мне за услугу, помогая мне и моим спутникам вернуться в Иудею или Сирию с одним из своих караванов».

«Ты бы сделал это, Гобриас?»

«Свет Солнца, я в долгу перед этим человеком, ведь, хотя его семья так долго держала моего младшего брата в рабстве, это не было преднамеренным. Мы

У всех есть рабы, и у всех этих рабов есть семьи. Покупатель не виноват в том, что Атафан стал его владельцем; воля Ахурамазды избавила его от смерти и рабства. Во всех отношениях семья этого человека действовала правильно. Я отплачу ему и, если ты позволишь, позволю ему отправиться на запад с моим следующим караваном, который отправится в полнолуние.

«Я разрешаю это. Гобрий, можешь взять их и оказать им гостеприимство, пока они не уйдут».

«Да будет так, как ты повелишь, Свет Солнца». Гобриас поклонился и отступил.

Вологез слегка склонил голову. «Возьми своих спутников, Тит Флавий Веспасиан, и иди, и свет Ахура Мазды сияет над тобой».

«Благодарю тебя, Свет Солнца», – произнёс Веспасиан, и он говорил это от всего сердца. Он поймал себя на том, что кланялся Великому Царю, а затем отступил, подражая своему новому хозяину. Магнус и Хормус поднялись на ноги и тоже отступили, пройдя через дверь, мимо корчащегося тела трактирщика со связанными руками, который на цыпочках пытался не дать острому колу, на котором он сидел, проникнуть глубже в его прямую кишку. Когда двери в зал аудиенций закрылись, они обернулись и посмотрели друг на друга, а затем на человека, который предал их, так мучительно страдая.

«Чёрт побери, Юпитер, это было близко», — прошептал Магнус.

«Да», согласился Гобрий. «Я никогда не видел, чтобы Великий Царь был столь милостив».

Сад Гобриаса был прохладным и мирным, его атмосферу успокаивали тихий журчащий фонтан и пение певчих птиц. Сад был цветущим; некоторые растения казались Веспасиану экзотическими, другие – знакомыми, но все они обладали сладостным ароматом, наполнявшим его ощущением благополучия. Последние десять дней после разговора с Вологесом Веспасиан искал убежища в этом маленьком раю, залечивая раны долгих месяцев тьмы, вновь открывшиеся после его краткого повторного заточения.

За это время он много беседовал с хозяином и двумя другими оставшимися в живых братьями своего покойного вольноотпущенника; семья проявила себя вежливой и на удивление не злопамятной, и он ответил на их вопросы о жизни Атафана в Аквах Кутиллах, поместье Флавиев близ Реаты, в пятидесяти милях вверх по Соляной дороге к северо-востоку от Рима. Он рассказал им:

о крепкой дружбе Атафана с его товарищем-вольноотпущенником, Басеем Скифом, который также был мастером стрельбы из лука; он рассказал об их состязаниях по стрельбе и об их убийственной меткости в обращении с оружием при защите имения от краж мулов и беглых рабов. Он также рассказал семье о равнодушии Басея к золоту и о том, как он отдавал всё своё имущество Атафану. Он подтвердил, что, насколько ему известно, Басей ещё жив, и пообещал пригласить старого скифа посетить семью и оказать почести, подобающие такому близкому другу покойного младшего сына.

Разговоры об Аквах Кутиллах и о жизни тамошних вольноотпущенников вселили в него желание вернуться домой и хоть немного насладиться сельской жизнью, разведением мулов, виноделием и прессованием оливкового масла. Он начал тосковать по покою в поместье, а также по другому своему имению в Косе, оставленному ему бабушкой, Тертуллой. Он был уверен, что ему не суждено уйти в деревню, по крайней мере, пока, пока он не сделает всё возможное, чтобы следовать по предназначенному ему пути; однако он устал и пообещал себе от шести месяцев до года спокойствия по возвращении в Рим. Пришло время отдохнуть, наблюдая издалека за битвой за престол Клавдия и посмотрев, сработает ли грандиозный план Трифены по обеспечению власти обеих ветвей своей семьи. И если сработает, как лучше всего использовать неизбежные хаос и несчастья, которые принесёт кровосмесительное правление Нерона и его матери Агриппины. Размышляя над реальностью этого, он начал думать, что, возможно, ему будет лучше оставаться незаметным в это время; может быть, он все-таки проведет несколько лет в поместьях.

Когда он размышлял обо всем этом в тени взрослого миндального дерева в последний день перед отправлением каравана, к нему подошел обеспокоенный Гобрий в сопровождении другого человека с седой бородой и влажными глазами.

«Веспасиан, это Фраот», — сказал Гобрий, проявив вежливое почтение к незнакомцу.

Фраот шагнул вперёд и поцеловал его в губы, как равного, в знак приветствия. «Тит Флавий Веспасиан, Свет Солнца, Вологез, Царь Царей, повелевает тебе присоединиться к нему и насладиться игрой в его раю».

Веспасиан левой рукой держался за борт парной колесницы, пока возница объезжал величественный ливанский кедр; правой рукой он держал лёгкое охотничье копьё на плече, оценивая постоянно меняющееся расстояние между собой и персидской ланью, которую преследовали они с Вологезом. Обе колесницы с поразительным мастерством мчались по гладко подстриженным лужайкам царского охотничьего рая; скорость, с которой они мчались, была захватывающей, и Веспасиану удалось забыть о двух конных лучниках, следующих за ним с луками, готовых сразить его, если он попытается угрожать Великому Царю оружием. Веспасиан не собирался причинять вред Вологезу, но понимал предосторожность; Вологез оказывал ему, как римлянину, большое доверие, позволяя ему носить в его присутствии и лук, и копьё.

Лань повернула влево, и Веспасиан уперся коленями в колесницу, чтобы удержать добычу справа. Он почувствовал, как ветер треплет его длинную бороду, и невольно улыбнулся, наслаждаясь стремительной погоней. Когда колесница выпрямилась, он взглянул вперёд на Вологеса; Великий Царь стоял во весь рост на платформе своей колесницы, готовый метнуть копьё; однако он оглянулся на Веспасиана и лёгким кивком головы пригласил его бросить первым.

Веспасиан отвёл правую руку назад, не сводя глаз с жертвы, находившейся всего в тридцати шагах, и с громким рычанием метнул копьё, целя чуть вперёд оленя. Копьё пролетело точно, и олень побежал прямо, но за мгновение до удара взбрыкнул, и копьё лишь зацепило живот животного, запутавшись в его задних ногах, отчего оно рухнуло на землю, заметавшись в вихре скрежещущих конечностей. Возница Вологеса натянул поводья, замедляя упряжку, чтобы Великий Царь смог отпрыгнуть. Веспасиан присоединился к нему, опустившись на колени рядом с оглушённым животным; лань, лёжа на боку, дышала часто и размеренно.

Вологез провёл руками по всем четырём конечностям. «Похоже, ни одна не сломана; с ней всё будет в порядке, как только она оправится от падения. Я поохотлюсь на эту красавицу в другой день и дам ей заслуженную смерть, а не просто проткну её насквозь, пока она беспомощно лежит на земле». Вологез поднялся на ноги; он был на целую голову выше Веспасиана. «Пойдем, поедим».

Главное блюдо – рис с изюмом, миндалем, курицей и шафраном – было изысканным, а сопутствующие блюда из жареного мяса и пряных овощей – не менее приятными. Веспасиан потягивал охлажденное вино и…

Он откинулся на спинку дивана в прохладе павильона, расположенного на лужайке, полого спускающейся к озеру, окаймленному камышами и изобилующему водоплавающими птицами.

Веспасиан и Вологез были единственными, кто обедал; остальные сидели на одеялах на почтительном расстоянии от павильона. Тени становились длиннее по мере того, как солнце клонилось к западу, зажигались факелы, и Веспасиану было трудно поверить, что они находятся в самом сердце одного из величайших городов Востока, а не в каком-нибудь загородном поместье.

Разговор был вежливым и не касался каких-либо спорных тем. Поэтому Веспасиан не удивился, когда Вологез отпустил двух прислуживавших евнухов и раскрыл истинную причину приглашения. «Мой вынужденный отход из Армении из-за нехватки припасов после двух морозных зим, а затем восстание на востоке, которое требует моего внимания этим летом, привели к очевидным последствиям».

Веспасиан поставил кубок на стол; ему не потребовалось много времени, чтобы понять, к чему это привело. «Полагаю, Радамист снова вторгся?»

«Конечно, но это оказалось неожиданно удачным решением, — Вологез поднял бровь. — Такие юнцы, как он, не умеют править: он казнил всех дворян, которых смог поймать, обвинив их в предательстве. Думаю, вы согласитесь, что это очень хорошо для нас обоих».

Веспасиан с удивлением смотрел на Вологеза.

Великий Король тихонько усмехнулся и отпил вина. «Неужели ты думаешь, я не вижу, что этот кризис в Армении был спровоцирован? Нас втянули в ненужную войну; но зачем? Один взгляд на возраст и здоровье Клавдия, на борьбу за его престол, открывает мне истинную причину этого отвлечения. Я не знаю точно, кто за этим стоит, но, полагаю, ты знаешь, ведь ты просто оказался в нужном месте в нужное время».

Ты, бывший консул, получивший императорский мандат на посла в Армению, прибываешь из Каппадокии с армией во главе с увечным идиотом без военного опыта, разграбляешь мирный город, а затем нарушаешь договор между нами, восстановив стены Тигранокерта? Только самый тупой правитель не видит, что за этим кроется гораздо больше, чем кажется на первый взгляд; тем более, что царь Полемон Понтийский и его сестра, бывшая царица Фракии, оба отправили Бабаку из Ниневии послания, в которых подробно изложили ему, что именно должно произойти. Откуда им было знать?

Веспасиан отступил в безопасное место своего кубка.

Вологез склонил голову в знак признания решения своего гостя промолчать, чтобы не солгать. «Интересно было то, что Бабак

«Передал своему царю, но Изат так и не передал мне эти сообщения; создалось впечатление, что Изат считал, будто поход Бабака в Армению был направлен на устранение Радамиста в его собственных интересах. Возможно, он решил, что может стать царём и этой страны? К счастью, Трифена прислала мне очень информативное письмо о моём царе-подчинённом, и я смог отправить царскую армию в поход против Радамиста уже через два месяца после прибытия Бабака; бывший сатрап Ниневии провёл последние часы своей жизни в полном отчаянии».

Веспасиан содрогнулся, прекрасно понимая, к чему это может привести. «А Изат?»

— спросил он, надеясь, что человек, отнявший у него два года жизни, тоже оказался на неправильном конце острого кола.

«Он съеживался, пресмыкался и целовал землю у меня под ногами, но я оставил его на троне; я просто не дал ему возможности это увидеть. Впрочем, у него двадцать четыре сына и двадцать четыре дочери, так что я уверен, что кто-то из них будет держать его за руку и направлять».

Веспасиан почувствовал прилив горькой радости от справедливости судьбы Изата. «Это очень приятно».

«Я так и думал, что ты так отреагируешь». Вологез несколько мгновений размышлял над Веспасианом. «Я не буду просить тебя рассказать, на кого ты работал, но я могу догадаться. Я попрошу тебя, Тит Флавий Веспасиан, чтобы, когда ты вернёшься в Рим и расскажешь кому-нибудь, эта ненужная война ради взаимного удобства продолжалась с некоторой энергией».

«Взаимное удобство?»

«В самом деле. Передайте им, что обстоятельства, вынудившие меня временно покинуть Армению, скоро разрешатся; в следующем году я вернусь, и мы возобновим наши спарринги. Мне, как и им, политически необходимо отвлечься».

«Чтобы удержать подвластные вам расы от слишком глубоких размышлений о своем положении?»

«Помимо прочего, да; это также создаёт видимость того, что я защищаю честь своего народа и поддерживаю боеспособность моей армии. Война с Римом — это необходимость, а не роскошь».

«Да, я тоже к этому пришел, но с противоположной позиции».

«Неудивительно, что силы, стоящие за римским престолом, позволили вам оставаться консулом лишь минимальное время: слишком глубокое проникновение в высокую политику представляет собой угрозу».

Веспасиан не стал комментировать это; если великий царь Парфии мог сделать выводы из своего двухмесячного срока правления, то он знал, что был прав, сочтя это оскорблением.

«Итак, мой друг, — продолжал Вологез, — я могу называть тебя так, не так ли?»

«Для меня это большая честь».

«Благодаря поведению Радамиста, когда я вернусь в Армению в следующем году, знать будет на моей стороне, и я изгоню Радамиста из страны и восстановлю на троне своего младшего брата. Потребуется целая армия и несколько военных сезонов, чтобы выманить его обратно после того, как я его верну. Это станет отличным отвлечением внимания в Риме во время смены режима и, несомненно, обеспечит молодому Нерону первую победу в порфире и тем самым укрепит его власть. По словам моих агентов, у него есть потенциал заставить Калигулу казаться здравомыслящим и разумным человеком. Мужчина, которому нравится регулярно спать с собственной матерью, несомненно, опустится до безудержного разврата в поисках новых ощущений».

Веспасиан кивнул, тонко улыбнувшись. «И ты думаешь то же, что и я?»

«Я думаю, он будет последним в роду, поэтому Парфия сделает всё возможное, чтобы обеспечить ему наследство. Мы позволим войне в Армении продолжаться, а затем найдём дипломатическое решение, после чего Нерон сосредоточится на самовозвеличивании и финансовом крахе Рима. Его последующее убийство спровоцирует гражданскую войну, которая ещё больше опустошит римскую казну, и тот, кто одержит верх, столкнётся с таким финансовым кризисом, что ему будет трудно защищать свои границы. Тогда, если Ахурамазда пощадил меня, я смогу решить, как вести себя с новым императором, с позиции силы».

«Зачем ты мне это рассказываешь?»

«Мне просто интересно, почему вы поддерживаете Нерона со всеми его неизбежными последствиями».

«Чтобы раз и навсегда избавить Рим от Юлиев-Клавдиев».

Вологез поднялся на ноги. «А кем бы ты их заменил? Говорю тебе, друг мой, будь ты моим подданным, к твоему телу осталось бы лишь несколько конечностей». Он дружелюбно улыбнулся, когда Веспасиан тоже поднялся.

Желаю вам благополучного путешествия завтра. Я приказал отряду королевских лучников на верблюдах сопровождать караван; не слишком много, чтобы не привлекать к нему лишнего внимания, но достаточно, чтобы вы благополучно вернулись в свою империю. Желаю вам удачи; сомневаюсь, что наши пути когда-нибудь пересекутся.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XVI

«Ты, должно быть, шутишь?» Магнус в ужасе смотрел на оседланного верблюда, стоявшего на коленях в ожидании посадки; ухмыляющийся погонщик верблюдов держал его под уздцы.

«Как еще ты собираешься пересечь пустыню?» — спросил Веспасиан, оценивая животное, на котором ему предстояло ехать; животное смотрело на него свысока, методично жуя.

«Когда мы переправлялись из Сирии, у нас были лошади».

«Это севернее, и путешествие было не таким уж долгим. Мехбазу говорит мне, что лошади имеют шанс добраться до Иудеи только зимой».

«Мехбазу должен знать; он проделал этот путь по крайней мере дюжину раз»,

Гобриас сказал: «После переправы на пароме через Евфрат переправа может занять до пятнадцати дней».

Они были на западном берегу Тигра, захватив один из фортов Гобрия.

На рассвете лодки переправились через реку. Караван был готов, ожидая их вместе с обещанными Вологезом восемьюдесятью царскими лучниками на верблюдах. Мехбазу, начальник каравана, приветствовал Веспасиана с благоговением, как человека, которому великий царь Парфии оказал такую честь, предоставив людей из своей личной гвардии.

Семь других купцов, путешествовавших в караване, соприкоснулись лбами и поклонились Веспасиану, как человеку, находящемуся в большой милости у своего монарха, и поэтому с горячим желанием не выставить себя дураком на публике он приблизился к ожидающему животному, в ноздрях которого, казалось, пировала вся популяция мух по эту сторону Тигра.

Громкий, звериный рев возвестил об успешной посадке Хормуса, когда его верблюд поднялся, выставив вперед задние ноги, и чуть не сбросил своего начинающего всадника.

Затем погонщик верблюдов сел на своего питомца, показал ему, как прижать ноги к одной стороне шеи, а затем продемонстрировал, как использовать стрекало, чтобы заставить животное двигаться.

Веспасиан и Магнус наблюдали за уроком, который Хорм, по-видимому, хорошо усвоил.

«Теперь, когда он почувствовал, что вы простили ему наш арест, к нему вернулась уверенность», — заметил Магнус, когда Хормусу удалось повернуть своего коня влево.

Веспасиан приподнял бровь, глядя на Магнуса. «Но я же предупреждал его, что он кончит так же, как Багой, если ещё раз поставит под угрозу мою безопасность своим желанием покуситься на юных мальчишек».

«Это должно помочь ему сосредоточиться, а его члену остаться в набедренной повязке».

Урок подошел к концу, Веспасиан и Магнус переглянулись, пожали плечами, а затем с разной степенью уверенности влезли в седла, водруженные на горбы их верблюдов.

Веспасиан боялся за свою шею, когда верблюд резко дернулся, поднявшись на все четыре ноги. Купцы и восемьдесят королевских лучников терпеливо ждали, пока Веспасиан, Магнус и Горм тренировались трогаться с места, управлять и останавливать своих новых животных, пока не почувствовали себя достаточно уверенно, чтобы отправиться в пятисотмильное путешествие к римской границе.

«Да хранит тебя Ахура Мазда, Веспасиан», — сказал Гобрий на прощание.

Веспасиан посмотрел вниз со своего высокого насеста. «Спасибо, друг мой. И спасибо за мою жизнь».

«Это было дано в уплату долга; теперь мы равны».

Веспасиан с улыбкой кивнул и признал истинность этого утверждения, погнал своего коня вперед и в последний раз помахал своему спасителю.

«Что сказал Великий Король?» — спросил Магнус, поравнявшись на своем коне с Веспасианом, в то время как позади них с ревом, ревом и фырканьем погонщики поднимали на ноги и приводили в движение около сотни тяжело нагруженных вьючных верблюдов.

«О, он только что доказал, какой он хороший телепат», — ответил Веспасиан, пытаясь подстроиться под ритм своего верблюжьего шага.

'Что ты имеешь в виду?'

«Он сказал мне, что если бы я был одним из его подданных, он бы казнил меня или изуродовал за изменнические намерения».

«А у вас так?»

«Не прямо, Магнус, но Вологез вчера научил меня двум вещам: во-первых, что правитель должен уметь проявлять милосердие, иначе его наказания ничего не значат. И, во-вторых, что ничто не следует принимать за чистую монету,

Особенно когда вы имеете дело с мотивацией врага; всегда задавайте себе вопрос «почему?».

«Типа: почему я на этом верблюде?»

Веспасиан рассмеялся: «Нет, я не это имел в виду. Вопрос в данном случае заключается в следующем: почему вы позволили уговорить себя сесть на верблюда?»

Всадники появились с юга, словно мерцающие призраки в мареве жары, и последние несколько часов следовали за караваном. Каждый раз, когда офицер, командующий верблюжьими лучниками, отправлял патруль на разведку, всадники разбегались; как только патруль отзывали, они возвращались и снова занимали позицию, всегда в двух-трёх милях от каравана. Как и караван, они ехали на верблюдах, но, в отличие от каравана, их не стесняли тяжело навьюченные животные.

Веспасиан смотрел на юг, прикрывая глаза от палящего солнца, палившего опустошённую землю. «Я всё ещё могу насчитать только около двадцати; было бы глупо пытаться сражаться с вчетверо больше». Он оглянулся на караван; он был длиной в четверть мили. Он состоял почти из сотни верблюдов, навьюченных товарами или бурдюками с водой, сгруппированных по пять человек, каждую из которых возглавлял конный раб. Мехбазу и семь купцов, которым принадлежали верблюды и товары, ехали во главе с Веспасианом, Магнусом и Гормом, а по бокам караван охраняли лучники Вологеса. Это была не большая, но грозная сила в этой выжженной пустыне, которая едва могла поддерживать жизнь и уж точно не могла прокормить большое количество людей и животных, если только они не приносили с собой воду и не знали местонахождения немногих колодцев и оазисов, разбросанных по этой нежеланной буферной зоне между Парфянской и Римской империями. Здесь никто не жил, кроме всадников. «Так что одни боги знают, что они думают, что делают».

«Чертовы арабы!» — высказал мнение Магнус, пытаясь поудобнее устроиться на седле верблюда; он уже одиннадцать дней не чувствовал себя комфортно.

«Набатеи», — поправил Веспасиан.

«Вы сказали мне, что их называли набатейскими арабами».

«Да, это верно».

«Ну, я не собираюсь тратить слова, говоря все это, так что, чертовы арабы».

«Будь по-твоему». Веспасиан откинул с глаз белый льняной головной убор и снова посмотрел на всадников. «Я всё ещё хотел бы знать, что

они хотят.

«Может быть, они хотят торговать?» — с надеждой предположил Вахумиса, один из торговцев; как представитель Гобрия в караване, он был крайне заинтересован в его успехе в финансовом плане.

«Тогда почему бы им просто не подойти и не спросить нас?»

«Возможно, им не нравится идея приблизиться так близко к восьмидесяти лучникам»,

Магнус сказал, и его голова мотнулась взад и вперед не в такт тяжелому шагу своего животного; он не умел ездить на верблюдах, и не было надежды, что он когда-нибудь научится этому, даже с шиной на его теперь уже вылеченной руке.

«Думаю, это справедливое замечание. Что ты думаешь, Мехбазу?»

Мехбазу посмотрел на всадников и покачал головой, словно они не имели для него никакого значения. «Им нужно то же, что и всем: деньги. Они просто пытаются найти лучший способ вытянуть из нас немного».

«А они будут?»

«Неизбежно; набатеи — известные воры, шантажисты, вымогатели и убийцы. Каким-то образом они уедут отсюда, разбогатев, и мы ничего не сможем с этим поделать».

Веспасиан решил больше не беспокоиться о набатейцах, пока они не станут менее отдалённой угрозой. Вместо этого он вернулся к вопросу, который занимал его последние одиннадцать дней после отъезда из Ктесифона: как заставить Палласа защитить его от Агриппины? Мог ли он вообще гарантировать, что Паллас всё ещё сможет защитить его от Агриппины? За время его отсутствия в политике многое изменилось, и Паллас, возможно, теперь впал в немилость у императрицы. Он знал лишь, что незадолго до отъезда на Восток Палласу удалось добиться для своего младшего брата Феликса должности прокуратора Иудеи. Марк Антоний Феликс был управляющим Антонии, управлявшим её значительным имуществом в Александрии; она освободила его по завещанию, и он остался в городе после её смерти, управляя её делами от имени её сына Клавдия. Именно Феликс помог Веспасиану и Магнусу украсть нагрудник Александра Великого из его мумифицированного тела в мавзолее. Если кто-то и знал текущую ситуацию в Риме, так это Феликс, бывший раб, а теперь правитель римской провинции. Веспасиан решил, что как только они пересекут границу, через пару дней, он направится прямиком в Кесарию, административную столицу Иудеи. Там он сможет посоветоваться с Феликсом; действительно,

если бы он обнаружил его все еще в должности прокуратора, это само по себе многое сказало бы ему о репутации Палласа в Риме.

Если Феликс больше не был прокуратором, а Паллас впал в немилость, Веспасиан узнает от своего преемника, восстановлен ли Нарцисс в качестве привилегированного вольноотпущенника Клавдия. Пока один из них находился у власти, Веспасиан надеялся использовать свои знания, чтобы защитить себя от Агриппины, если он передаст их Палласу, или помочь ей низвергнуть их, если он передаст их Нарциссу. Веспасиан был уверен в том, что если Паллас или Нарцисс все еще не знали, чего Трифена пытается добиться и как она это делает, то его информация будет иметь большую ценность для одного из них. Более того, разговор, который он имел с Вологезом за день до своего отъезда из Ктесифона, будет очень интересен любому из греческих вольноотпущенников; по крайней мере, в части о готовности продолжать искусственную войну, чтобы помочь удержать власть Нерона, он бы ничего не упомянул об истинной мотивации Великого Царя, побудившей его так поступить, мотивации, которая была идентична его собственной: конец династии Юлиев-Клавдиев.

Именно эти мысли крутились у него в голове, когда солнце село, и караван остановился на ночь на каменистом холме, бесплодном острове посреди плоского моря запустения.

Веспасиан лежал, заложив руки за голову, и смотрел на звезды.

Хотя это была их одиннадцатая ночь, проведенная под открытым небом, он все еще был в восторге от необъятности неба и множества крошечных точек света; здесь, в пустыне, небеса казались гораздо больше и полнее, чем где-либо еще. «Как думаешь, Магнус, сколько людей лежали на спине, глядя в ночное небо, и были поражены его великолепием?»

Магнус, лежавший рядом с ним, несколько мгновений обдумывал этот вопрос.

«Не так много, как хотелось бы».

Веспасиан нахмурился про себя: «Это удивительно философски с вашей стороны».

«Что ты имеешь в виду под «для меня»? И вообще, почему ты обвиняешь меня в философствовании? Я просто рассуждаю логично».

«Логично?»

«Да, мы берем факты такими, какими они нам известны, и прослеживаем их до конца, придя к выводу, основанному исключительно на этих фактах, без влияния сентиментов, желаемого за действительное или преувеличения».

«О, я действительно застал вас за вечерними глубокими размышлениями. Так что, если позволите, поделитесь со мной своими логическими рассуждениями».

«Что ж, это само собой разумеется, не так ли, сэр? Если, несмотря на все наши усилия, люди продолжают рождаться и выживать в младенчестве, то, следовательно, сколько бы людей ни родилось, их число превысит число тех, кому ещё предстоит родиться».

Веспасиан был удивлён проницательностью друга. «Конечно, если мир не закончится».

«Я не представляю, как это произойдет».

«Евреи верят, что так и будет; а те, кто следует за Павлом или его конкурирующей сектой, поклоняющейся Иешуа, верят, что это закончится очень скоро. Помните, как он говорил о близком Конце Дней или о чём-то подобном; так что если он прав, то ваша теория, как бы глубоко она ни была продумана, ошибочна».

«Да, но кто ему поверит? Он также верит, что мать Иешуа была девственницей». Магнус усмехнулся. «Правда? Девственница в Иудее, после того как наши ребята ходили по ней несколько десятилетий с тех пор, как Помпей завоевал Иерусалим?»

«К моменту рождения Иешуа оно снова стало зависимым царством, поэтому вряд ли там служил кто-то из наших ребят».

«Да, ну, единственные девственницы, о которых я когда-либо слышал, забеременели, были весталки, и их в итоге похоронили заживо с кувшином воды и буханкой хлеба».

Веспасиан сел и посмотрел на Горма, который жарил куски мяса на дымном огне из верблюжьего помета. «Ты у нас в этом эксперт, Горм. Ты слышал, как люди говорят, что мать Иешуа была девственницей?»

Хормус оторвался от готовки и ухмыльнулся: «Нет, господин; никто бы так не сказал, если бы хотел, чтобы люди поверили всему остальному, что говорят о Йешуа».

Веспасиан улыбнулся в ответ своему рабу. «Вижу, мы все глубоко задумались этим вечером; должно быть, масштабы неба вдохновляют нас на более великие свершения». Он снова лег и вернулся к созерцанию необъятного пространства над собой, собираясь сделать наблюдение о местонахождении богов среди всех этих звёзд, когда раздавшиеся крики нарушили покой лагеря. Мужчины, столпившиеся вокруг других костров, где готовилась еда, вскочили на ноги и схватили оружие. Но звуков борьбы не было слышно. Веспасиан обнажил меч и осторожно встал, оглядываясь.

к источнику беспорядков. Из черноты пустыни появилась более тёмная тень; никто из королевских гвардейцев не попытался её остановить – скорее наоборот: они отступили. Когда тень приблизилась к зареву костров, она превратилась в группу людей, почти два десятка, по оценке Веспасиана. Они пришли безоружными и не представляли никакой угрозы. Среди них были двое королевских лучников, дежуривших в темноте; их не ранили и отпустили на виду у всех, чтобы показать, что новоприбывшие пришли с миром.

Затем группа остановилась, один человек вышел вперед и огляделся.

Наконец его взгляд остановился на Веспасиане, и он улыбнулся улыбкой человека, чьи подозрения только что подтвердились. «Приветствую тебя, Тит Флавий Веспасиан, бывший консул Рима. Меня зовут Малих; я второй правитель Набатейского царства с этим именем. Я пришёл сообщить тебе, что ты вторгаешься на мою землю». Он поднял полную козью шкуру, и его улыбка под кустистой бородой стала ещё шире. «Однако я готов на некоторое время закрыть на это глаза и разделить с тобой вино».

«Правда в том, что мне нужна одна услуга», — сказал Малих Веспасиану с набитым жареным мясом ртом.

«А как ты узнал, что я окажусь здесь, в глуши?» — спросил Веспасиан, проникаясь к этому человеку симпатией, несмотря на свои лучшие инстинкты.

Малих пренебрежительно махнул рукой, словно каждый день сталкивался с бывшими консулами в своих обширных, но пустующих владениях. «Караваны регулярно пересекают моё царство, Веспасиан; если я с ними сталкиваюсь, они платят пошлину, будь то монетами, товарами или информацией». Он сделал паузу, чтобы сплюнуть хорошо пережёванный комок хряща, вытер жир с бороды, а затем ухмыльнулся Веспасиану, его зубы блеснули в свете костра. «Услышав, что ты будешь проезжать через несколько дней, я вознёс хвалу богам моих предков и принёс в жертву двух верблюдов и раба в благодарность за то, что они услышали мои молитвы и так быстро на них ответили».

«Я рад, что у вас такие близкие отношения с вашими богами».

Малих пристально посмотрел на Веспасиана, не уверенный, услышал ли он сарказм в последнем замечании. Веспасиан сохранял бесстрастное выражение лица, скрывая мысли о человеческих жертвоприношениях.

Малих разразился смехом и, наклонившись, хлопнул Веспасиана по колену. «Все великие люди имеют тесные отношения со своими богами; как же это может быть…

в противном случае?'

«В самом деле, Малих. Так в чем же заключается благосклонность, которую твои боги привели меня сюда оказать тебе?»

Малих внезапно задумался, покачав головой при воспоминании о тяжести своей проблемы. «Я могущественный человек; великий человек, понимаешь, Веспасиан. Я независим и от Парфии, и от Рима. Я правлю своим царством справедливо и с заботой о соседях. Но разве мои соседи так же внимательны ко мне? Тьфу! Они относятся ко мне хуже, чем я к своим женщинам!»

«Мне жаль это слышать», — сказал Веспасиан, поняв, что Малих

Выражение его лица располагало к комментариям. «Что сделал Рим, что заставило тебя почувствовать себя менее ценным, чем одна из твоих женщин?»

Малих снова пристально посмотрел на Веспасиана, высматривая признаки сарказма, но выражение лица Веспасиана снова не выдало и тени; лишь искреннее беспокойство. Снова рассмеявшись и хлопнув Веспасиана по колену, Малих продолжил: «Семнадцать лет назад, во времена моего отца, император Гай Калигула передал власть над Дамаском Набатейскому королевству в знак дружбы могущественному соседу в первый год своего правления».

Веспасиан этого не знал, но тем не менее издал одобрительные звуки.

«И мой отец подарил ему четырех великолепных арабских жеребцов».

«Да, теперь я припоминаю; Калигула очень любил одну из них, её звали Инцитат. Мне посчастливилось несколько раз обедать с этим зверем», — сказал Веспасиан, вспоминая привычку Калигулы приглашать на обед своего любимого коня.

Малих, очевидно, не считал присутствие лошади за обеденным столом чем-то необычным. «Затем, когда три года спустя умер мой отец, Калигула подтвердил дар Дамаска мне при коронации».

«И это было бы очень правильно и прилично с его стороны», — торжественно заметил Веспасиан, удивленный тем, как дерзкий молодой император умудрился снова воспользоваться тем же даром.

«В самом деле, мой друг, это дар равного».

«Совершенно верно».

«А взамен я послал ему ещё четырёх жеребцов. Однако он, э-э… умер весной следующего года, до того, как мой подарок прибыл».

«Но Клавдий вместо этого принял их?»

«Да, он это сделал, а затем подтвердил, что Дамаск — это мой дар в ознаменование его посвящения в орден».

Веспасиан скрыл свое восхищение столь экономным использованием одного дара.

«И снова это правильное решение».

«Да, мой друг, и теперь, когда мне трижды вручили один и тот же подарок, ты мог бы подумать, что он действительно мой и я имею право его оставить себе».

«Но это не так?»

«Нет! Два месяца назад этот ядовитый бывший раб Феликс, прокуратор Иудеи, человек настолько ниже меня по званию, что мне противно даже смотреть на письмо, написанное от его имени, написал мне, что Клавдий решил вернуть Дамаск под власть Рима, сделав его частью провинции Сирия. Тьфу!

Тьфу!

Веспасиан склонил голову, вместо того чтобы высказать свое мнение.

«Дамаск — мой главный источник дохода! Налоги оттуда одни только превышают налоги Петры и Бостры, вместе взятые. Мои братья в пустыне, естественно, налогов не платят, поэтому мне приходится полагаться на оседлое население — евреев, греков и им подобных — в трёх моих главных городах. Если Клавдий отнимет у меня Дамаск, как я смогу распределить богатства между моими братьями по пустыне и позволить себе всё самое лучшее для моих лошадей и сыновей?»

«Сократите расходы на своих жен и дочерей?» — предложил Веспасиан, тут же пожалев о своей легкомысленности.

К счастью, Малих счёл это предложение достойным обсуждения. «Я думал об этом, но этого недостаточно. Мне нужно обеспечить достойное приданое для моих дочерей, как и подобает человеку высокого положения; только в этом году я выдал замуж четырёх из них, потратив на это множество лошадей, верблюдов и коз, а также много золота. Что касается моих жён и женщин помоложе, я уже обеспечиваю их самым необходимым, чтобы они не шумели и не ссорились в их жилищах. Нет, друг мой, мой бюджет и так ограничен; мне нужно сохранить Дамаск».

«Тогда обратитесь к кесарю».

Малих сиял, глядя на Веспасиана, его глаза сверкали в свете костра. «Друг мой, ты так хорошо понимаешь моё затруднительное положение; именно это я и должен сделать. Однако я не являюсь римским гражданином и поэтому не имею автоматического права подавать такую апелляцию».

Веспасиан подумал, что понял, к чему клонится разговор.

«То есть вы одолжите меня просить подать апелляцию от вашего имени как бывшего консула?»

«Нет, Веспасиан; я хотел бы попросить тебя об одолжении — предоставить мне гражданство».

«Гражданство?»

Малих с энтузиазмом кивнул. «Да, друг мой; как гражданин, я могу отправиться в Рим, зная, что моя личность в безопасности, и там обратиться к Цезарю лицом к лицу, как мужчина к мужчине; это будет разговор правителей. И к тому же, будь я гражданином, у Клавдия было бы меньше прав отнимать у меня мою собственность».

И поэтому Веспасиан вряд ли удовлетворит просьбу, которая могла бы нанести ущерб его делу, счёл это необходимым, хотя и не поделился этой мыслью с Малихом. «Как бывший консул, я имею определённое влияние на императора; посмотрю, что можно сделать. Скажите, знаете ли вы, почему он решил вернуть Дамаск?»

«Чтобы финансировать вторжение в Армению. Тьфу! Гаю Уммидию Квадрату, наместнику Сирии, и Гаю Домицию Корбулону, наместнику Азии, было приказано вернуть это царство; однако им не дали достаточно средств, поэтому Квадрат предположил, что если Дамаск будет присоединён к его провинции, это хоть как-то покроет дефицит.

Император согласился, и теперь мне предстоит финансировать войну против парфян в Армении. Тьфу!

Веспасиан на мгновение задумался о том, насколько обширны и разнообразны последствия корыстного плана Трифены обеспечить власть обеим ветвям своей семьи, а затем отбросил эти мысли как несущественные. Власть и богатство никогда не распределяются поровну, и если страдать будет не Малих, то страдать будет кто-то другой; лишь бы не он сам и не его семья, Веспасиану было всё равно, кто именно. «Итак, если я попытаюсь добиться для тебя гражданства, какую услугу ты мне окажешь взамен?»

«Кроме того, что за проезд на этом караване не взимают плату?»

«Да, кроме этого; это не мой фургон».

Малих снова ухмыльнулся: «Я пришлю тебе подарок, прежде чем ты отправишься в Рим».

Марк Антоний Феликс официально обнял Веспасиана на верхней ступеньке лестницы, ведущей во дворец Ирода Великого в современном портовом городе Кесария.

Звуки фанфар приветствовали высокого гостя. Когда музыка затихла, Феликс продекламировал ритуальное приветствие от имени императора человеку консульского ранга. Веспасиан ответил столь же торжественно, поблагодарив прокуратора за его слова и заявив о своей верности императору.

С грохотом когорта кольчужных воинов, выстроившихся на агоре перед дворцом, со знаменами, развевающимися на знойном морском ветру, выстроилась по стойке смирно и приветствовала императора, прокуратора и, наконец, Веспасиана. Покончив с формальностями, Феликс провёл Веспасиана в царский дворец, который теперь служил резиденцией римского представителя в провинции.

«Ты приехал в смутные времена, мой друг», — сказал Феликс, когда они вошли в прохладные внутренние помещения.

«Я бы так подумал, судя по количеству занятых крестов, которые я видел за городскими воротами», — ответил Веспасиан, стягивая с левого плеча наспех взятую тогу, чтобы выпустить наружу накопившееся тепло; это была неподходящая одежда для разгара лета в Иудее.

«За пределами Иерусалима их еще больше».

«Мы обходили этот город стороной; описание его Сабином, сделанное им в то время, когда он служил там квестором, не вызвало у меня восторга».

«Разумное решение. Терпеть не могу туда ходить; меня просто захлёстывает фанатичный эгоизм всех этих религиозных фракций. Невозможно вынести решение, не оскорбив смертельно как минимум половину населения. Я пришёл к выводу, что лучшая политика — не проявлять милосердия; любое преступление против власти Рима карается смертью, и я отменю приговор только за крупную денежную компенсацию».

Веспасиан искоса взглянул на прокуратора; он впервые видел его без бороды. Феликс, в отличие от своего старшего брата Палласа, очевидно, решил романизировать свою внешность, достигнув столь высокого положения. «Должно быть, ты очень хорошо с этим справляешься, Феликс?»

Феликс улыбнулся; эта приятная улыбка коснулась его глаз. «Мне нужна награда за то, что я общался с этими людьми. Но я не должен слишком сильно жаловаться; это было лучшее, что мой брат мог для меня сделать. Ни один вольноотпущенник до этого не становился прокуратором, так что, полагаю, неудивительно, что мне досталась каторжная дыра, которая никому больше не нужна».

«А как поживает Паллада?»

«Он здоров; он по-прежнему пользуется расположением и Клавдия, и Агриппины и смог оказать Нерону существенные услуги. Думаю, он в очень хорошей форме».

«Настроен на что?»

«Достаточно сказать, что в начале этого месяца Нерон женился на Юлии Октавии, дочери Клавдия».

Веспасиан сразу понял намёк: Агриппина и Паллас наконец добились своего. «Это очень осложнит оспаривание притязаний Нерона на императорский престол вместо Британника. Паллас, должно быть, очень доволен».

«Да, это так. Он написал мне, чтобы я подчеркнул, как важно увидеть его прежде, чем вы увидите Нарцисса или кого-либо ещё, включая Кенида, по возвращении».

Веспасиан был поражён. «Откуда он знал, что я приду сюда?»

Последние два года я провел в заключении в Парфии.

Феликс пожал плечами. «Спроси его сам. Я знаю только, что присматривал за тобой последние две луны».

«Кажется, весь Восток кипит от восстания, но нигде так, как здесь, в Иудее», – сказал Феликс Веспасиану, глядя на великолепную гавань Кесарии. Трирема, широко расставив весла и опускаясь в такт слабому свисту флейты гребца, с лебединой грацией маневрировала по каналу между двумя огромными искусственными молами, защищавшими порт от разрушительного воздействия открытого моря. Но этим вечером море было спокойным, и единственным, что нарушало его гладь, был золотистый отблеск заходящего солнца, заставивший Веспасиана прищуриться, когда он тепло освещал брюха каркающих чаек, круживших над ним, оседлав лёгкий, соленый бриз.

Веспасиану казалось, что ничто не может вспыхнуть мятежом перед лицом такой гармонии между человеком и природой. «Как ты думаешь, Феликс, сколько времени пройдёт, прежде чем нам придётся сражаться, чтобы сдержать это?»

«Возможно, несколько лет. Эта война в Армении не поможет; если она затянется, события ускорятся».

'Что ты имеешь в виду?'

«Ну, насколько я понимаю, если Парфия возобновит военные действия в следующем году, то в следующем году мы организуем полномасштабное вторжение.

Квадрат будет угрожать границам Парфии, в то время как Корбулон введёт в Армению как минимум два легиона и эквивалентное количество вспомогательных войск. Откуда возьмутся эти войска?

'Ага, понятно.'

«Именно. У меня здесь семь вспомогательных когорт, и я, вероятно, потеряю как минимум троих. Что мне делать? Я не могу смягчить настрой этих людей, ведь они принимают доброту и понимание за слабость, а потом удваивают свои требования».

«За освобождение от службы ради своей грязной религии. Знаете ли вы, что они освобождены от предоставления каких-либо вспомогательных когорт?»

«Да, я это сделал».

«Поэтому у меня останется только один выход — компенсировать нехватку войск, используя тех, которые у меня есть, более крепких».

«Это усилит негодование и спровоцирует восстание местных жителей».

«Точно так же, как если бы я был с ними любезен, и они бы почувствовали, что Рим ослабляет свою власть над Иудеей».

«Я вижу дилемму».

«Единственный человек, который может править евреями — это их мессия, а последним человеком, который утверждал, что он таков, был Ирод Агриппа».

«Правда? Я думал, он просто их король».

«Нет, он пытался претендовать на большее; это было через год после того, как вы отправились в Британию». Феликс указал на террасу, на которой они стояли. «Это было прямо здесь. Он появился в серебряном плаще примерно в это время дня. Солнце горело на нем золотым светом, так же, как и сейчас; он сиял, как бог, и толпа приветствовала его как такового, несмотря на богохульство в глазах евреев. Они хотели, чтобы он стал их мессией и увел их из Рима, и он не отрицал этого. Он предал своего друга Клавдия. В любом случае, когда он провозгласил свою божественность, сова, птица смерти, села над его головой, и ему сразу же стало плохо; пять дней спустя он был мертв, изъеденный изнутри червями, как они говорят. Затем Клавдий вернул Иудею под римское правление, так что евреи, вместо того чтобы обрести своего мессию, получили на его место римского прокуратора. Большинство из них все еще ждут своего мессию; Царь Иудейский, который победит Рим, как верят некоторые, или, как говорят другие, Царь Иудейский, который будет править в Риме. На самом деле, это не имеет никакого значения, поскольку всё это явная чушь.

«Я думал, что этот Йешуа — их мессия?»

«Только горстке фанатиков, которые раньше не могли договориться друг с другом и всё время натравливали одну часть населения на другую; но теперь их влияние растёт. Незадолго до моего назначения они, кажется, провели собрание в Иерусалиме; слышали ли вы о Павле из Тарса?»

«Я встречал этого ублюдка».

«Ну, тебе следовало убить его».

'Я знаю.'

«В любом случае, он был в Коринфе в Ахее, распространял свой яд и оскорблял местных евреев, которые схватили его в драке и попросили губернатора разобраться с ним».

«Галлион?»

«Да, но он не нашел ничего плохого в том, чтобы расстраивать еврейское население, поэтому вынес решение в пользу Паулюса и отпустил его».

«Идиот».

«Я знаю. Паулус прибыл сюда, в Иудею, и встретился с другими сторонниками Иешуа, и, похоже, они в какой-то степени уладили свои разногласия; по крайней мере, так мне говорят мои агенты в движении.

По-видимому, братья Йешуа и почти все его ближайшие соратники согласились, что Павел может донести послание Йешуа до необрезанных, как они их называют; хотя они не смогли прийти к согласию относительно того, следует ли им есть с неевреями или, по крайней мере, с людьми, которые не соблюдают их законы питания.

«Если у вас есть агенты внутри движения, почему бы вам не использовать их для ареста главарей? Возьмите хотя бы Паулюса».

Феликс посмотрел на Веспасиана с тоскливым сожалением. «Один раз мне удалось подобраться к нему, и я буду продолжать попытки. Проблема в том, что они перемещаются и очень скрытны, но нам пару раз удалось; вы прошли мимо одного из них, когда входили в город. Но они всё время набирают силу, и теперь начали распространять свой яд всё дальше; становится ясно, что он распространяется не только на евреев».

«Да, я знаю. У Сабина возникли проблемы в Македонии и Фракии, и, похоже, Изат, царь Адиабены, также обратился в христианство».

Феликс, казалось, не был удивлён этой новостью. «Я уверен; она постоянно распространяется, и мы не в силах это остановить, потому что они нашептывают свою ложь и обращают людей в свою веру быстрее, чем мы успеваем их убивать».

«Это уже достигло Рима; мой раб слышал об этом от своих товарищей. В таком многолюдном городе это распространится, как огонь».

«По словам моих агентов, так оно и есть. Павел написал своим римским последователям, число которых постоянно росло, сообщив, что он планирует посетить их по пути в Испанию».

«Испания?»

«Я знаю. По всей Империи. Вот насколько грандиозны их амбиции».

Феликс схватил Веспасиана за предплечье и посмотрел ему прямо в глаза. «Я пытался предупредить брата в своих письмах к нему о серьёзности их

«Угроза и их слепой фанатизм. Например, пару лет назад они сняли с креста осуждённого в Филиппах».

«Да, я помню, я был там, когда это случилось; он, должно быть, был почти мертв».

«Тогда вас, возможно, удивит, что последователи Паулюса утверждают, что этот человек не только жив, но и полностью выздоровел».

«Это невозможно».

«Так ли это? Эти люди считают, что это не так».

«Какие у них есть доказательства?»

Феликс крепче сжал руку Веспасиана. «Доказательства? Кому нужны доказательства, когда есть вера? Если это распространится по всей Империи, это может уничтожить всё доброе. Я знаю этих людей, судил и осудил сотни из них; им безразлична их жизнь, а люди, которым безразлична их жизнь, — опасные фанатики. Когда увидишь Палласа, убеди его в необходимости серьёзно отнестись к этой угрозе, пока не стало слишком поздно».

Веспасиан был удивлён пылкостью призыва Феликса и выражением тревожного беспокойства в его глазах. «Да, я так и сделаю, Феликс. Я видел достаточно, чтобы разделить твои опасения; я позабочусь о том, чтобы он осознал опасность».

«Спасибо, друг мой. Это ради всех нас. Чем раньше мы начнём действовать, тем лучше».

«И чем скорее я вернусь в Рим, тем лучше». Веспасиан оглядел множество судов, пришвартованных в порту, пока солнце освещало поверхность моря. «Как вы думаете, когда я смогу сесть на корабль?»

«Я уже отдал приказ найти подходящего».

«О, мне не нужно ничего особенного; просто мореходное судно, которое быстро доставит меня обратно».

«Я не о тебе думал. Я предполагал, что ты хочешь принять дар, который тебе прислал Малихус, этот негодяй из пустыни».

Веспасиан почти забыл об обещанном даре в обмен на помощь Веспасиана с получением гражданства. «Ну, полагаю, так; но зачем ему особый корабль?»

«Потому что вы не захотите причинить им вред. Я никогда не видел более красивых арабских жеребцов».

OceanofPDF.com

ЧАСТЬ III

РИМ, ОКТЯБРЬ 54 Г. Н.Э.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XVII

«ТАК ГДЕ же вы их держите?» — спросил Магнус, наблюдая, как на рассвете они с Веспасианом наблюдают, как пятерых жеребцов спускают по трапу пузатого торгового судна, на котором они проделали путь из Кесарии в новый порт Клавдия на северном берегу устья Тибра. Построенный вокруг центрального искусственного полуострова, поддерживающего самый большой маяк в мире после Фароса в Александрии, современный порт мог вместить вдвое больше кораблей, чем его старый, более вонючий конкурент, Остия, на южном берегу устья. Оснащенная высокими кранами и уставленная складами, пристань кипела жизнью: торговые суда со всей империи разгружали товары первой необходимости, которые должны были сытить и усмирить римскую чернь, и предметы роскоши, удовлетворявшие римскую элиту.

Ночью они причалили к берегу и в полумраке перед рассветом вошли в величественное круглое сооружение. Но, несмотря на то, что он впервые оказался в новом порту, с восходом солнца Веспасиан не мог оторвать глаз от своих лошадей. «Ты всё время спрашиваешь меня об этом», — ответил он, восхищаясь состоянием животных после двадцати дней плавания.

«А вы продолжаете уклоняться от ответа».

«Это потому, что ты все время пытаешься убедить меня отдать их твоим любимым Зеленым».

«Не дарить, а давать взаймы. А для чего они ещё нужны, кроме гонок?»

«Посмотрите на них, они великолепны».

И они были великолепны; Веспасиан не мог этого отрицать, как и любой, кто разбирался в лошадях. Пять серых арабских лошадей: выгнутые профили, изогнутые шеи, ровный круп и высоко поднятые хвосты; они были прекрасны и вызывали восхищенные взгляды и возгласы всех, кто наблюдал за их высадкой на берег на переполненной пристани. Жеребцы же, казалось, понимали, что стали объектом пристального внимания, и отвечали, вскидывая головы и фыркая, разглядывая наблюдателей.

с их умными темными глазами, с их высокими копытами, цокающими по каменной набережной, вдоль которой выстроились недавно построенные кирпичные склады.

«Малик даже дал тебе пять», — продолжал Магнус, и выражение его лица становилось все более тревожным, — «чтобы у тебя всегда был запасной».

«Я не играю в азартные игры, Магнус».

Магнус поморщился от разочарования, сжав кулаки. «Сколько раз мне тебе повторять: это не азартная игра! Тебе не нужно делать на них ставки; достаточно просто смотреть, как они выигрывают».

«И что я с этого получу?»

«Я же говорил, мы можем что-нибудь придумать с Зелёными. Мой приятель Люциус, один из твоих клиентов, он сейчас довольно высокопоставленный человек среди Зелёных.

Ты можешь уговорить его организовать встречу с главой фракции и заключить какое-нибудь финансовое соглашение. Тогда лошади будут жить в конюшнях Зелёных на Марсовом поле, ты сможешь навещать их, когда захочешь, время от времени выгуливать их в цирке Фламиния, а фракция тем временем оплачивает их очень дорогостоящее содержание, а ты получишь часть прибыли от призовых денег, когда они побеждают. Не говоря уже о цене за пятерых чемпионов; на этом ты сделаешь целое состояние. Не понимаю, в чём проблема. Магнус в отчаянии всплеснул руками, как делал уже много раз во время путешествия; это было ежедневной темой разговоров, пока они наблюдали, как два раба, прибывшие с даром, заботятся о своих подопечных.

Веспасиан сохранял серьёзное выражение лица, хотя в глубине души смеялся; он уже решил поговорить с Луцием на следующий день, во время его первого утреннего приветствия по возвращении. С тех пор, как Магнус предложил одолжить лошадей Зелёным, Веспасиан поддерживал эту идею, хотя бы потому, что расходы по уходу за пятью столь ценными животными покроет кто-то другой. Однако, чтобы скоротать время, он не поделился своим соглашением с Магнусом, и попытки друга убедить его с каждым днём становились всё отчаяннее. Когда Веспасиан невинно предложил Магнусу навести справки у Белых, Красных и Синих, чтобы выяснить, заинтересуются ли они, и таким образом получить преимущество в переговорах, если он всё же решит участвовать в скачках, его друг чуть не закричал от ужаса, а его здоровый глаз смотрел на него почти с таким же пустым, непонимающим выражением, как и его стеклянный. «Я подумаю об этом», — сказал Веспасиан, используя свой избитый прием, который хорошо служил ему во время путешествия. «Посмотрю».

«Ты потом». Он натянул капюшон дорожного плаща, частично скрывающий лицо, и последовал за лошадьми вниз по трапу, оставив Магнуса с тоской смотреть на пятерых жеребцов, недоверчиво качая головой; несомненно, подумал Веспасиан, подсчитывая, сколько денег он сможет выиграть, поставив на них в первую жеребцовую гонку.

Склонив голову, чтобы его нельзя было узнать, Веспасиан проскользнул в толпу, оставив Магнуса и Горма принести багаж и лошадей, а сам пошел вперед инкогнито, чтобы новость о его возвращении в Рим не стала общеизвестной до тех пор, пока он не поговорит со своим дядей.

«Веспасиан!» — выпалила Флавия в шоке, когда её муж вошёл в атриум их дома на Гранатной улице на Квиринальском холме в середине третьего часа дня. Она прикрыла рот обеими руками, прежде чем подбежать и броситься, совсем не по-римски, на человека, которого не видела почти три года. «Я думала, что ты мёртв, как и все мы, пока Паллас не сказал нам пару месяцев назад, что ты в Ктесифоне».

Веспасиан прижал к себе жену, поражаясь тому, как он рад её видеть. Он кивнул головой, чтобы двое ожидающих рабов покинули комнату. «Было время, когда я тоже думал, что умер. Как дела, Флавия?»

Флавия отстранилась и посмотрела на него, глаза её наполнились слезами; внезапно они стали суровыми, и она жестоко ударила его по лицу правой ладонью. «Как ты думаешь, что я чувствую после того, как ты так долго отсутствовал? Ты даже не написал!» Ещё одна пощёчина обожгла ему щёку, и Веспасиану пришлось схватить жену за обе руки, чтобы удержать её.

«Успокойся, женщина. Конечно, я не писал; я два года просидел в камере, где не было даже принадлежностей для письма». Он притянул её к себе и почувствовал, как рыдания вырываются из глубины её души. Он гладил её волосы и шептал ей на ухо ласковые слова, пока Флавия изливала всю боль последних лет, пропитывая его тунику слезами.

«Ты снова собираешься оставить меня одну на долгие годы, муж?»

— спросила Флавия, начиная приходить в себя.

Не обладая даром предвидения, Веспасиан не мог ответить, хотя и полагал, что ответ будет утвердительным. «Как дети?» — спросил он, чтобы сменить тему.

Флавия вытерла глаза о его влажную тунику, оставив чёрные следы от сурьмы, и попыталась улыбнуться. «Маленькая Домитилла такая, какой и должна быть любая маленькая девочка: озорная и послушная в равной степени. Она будет всё время хотеть держать тебя за руку. Домициан, возможно, обратит на тебя внимание, но только если ты ему что-нибудь дашь; но убедись, что это только для него, ведь ему всего три года, и он ещё не умеет делиться. Но Тит, как же он будет рад тебя видеть; ведь в последний год, когда он потерял всякую надежду на то, что ты жива, он…»

Ну, он был нехорош. Британик был для него большим утешением и проводил большую часть времени с ним во дворце; он уже там, я пошлю ему весточку, чтобы он приехал сюда.

«Скажи ему, что я буду в доме моего дяди».

Флавия поцеловала его в губы, прикусив нижнюю губу. «Ты останешься здесь сегодня на ночь?»

«Я вернусь позже, дорогая, но мне нужно долго с ним поговорить, прежде чем что-либо предпринять». Он улыбнулся Флавии. «Но мне нужно будет уходить ещё около часа, пока не прибудет Магнус». Веспасиан ответил на поцелуй, намекая на более страстные отношения, и повёл жену за руку в спальню.

«Я послал сообщение моему другу Люциусу в конюшню Зелёных, сообщив ему, что ты вернулся», — будничным тоном сказал Магнус, как будто это было самым естественным поступком.

«О, да?» — Веспасиан старался говорить бесстрастно, пока они проходили пару сотен шагов до дома Гая в начале пятого часа дня.

«Да, я подумал, что он должен знать, что его покровитель вернулся, чтобы не пропустить приветственное слово завтра утром».

«Это было очень любезно с твоей стороны, Магнус; хотя в этом не было необходимости, поскольку мои клиенты посещали моего дядю, пока я отсутствовал».

Магнус искоса взглянул на Веспасиана, хмыкнул и молча пошёл дальше. «В конюшнях за вашим домом едва хватало места».

Пройдя ещё несколько шагов, он вдруг выпалил: «По крайней мере, не для всех пятерых, как мне сказали рабы».

Веспасиан прекрасно это понимал, поскольку посетил конюшни, когда туда прибыли жеребцы, закончив ухаживать за Флавией. «Уверен, им там будет хорошо. Если будет тесновато, я всегда могу переместить пару в конюшни моего дяди или, если уж на то пошло, Кениса».

Магнус снова бросил на него взгляд, на этот раз более нервный. Веспасиан сделал вид, что не заметил этого, когда они подошли к входной двери Гая. Он громко постучал; смотровая решетка отодвинулась, и мгновение спустя дверь открыл юноша необыкновенной красоты с длинными светлыми волосами и очень короткой туникой.

Никогда прежде не видевший этого молодого раба Гая, Веспасиан назвал себя и отправил юношу за его господином. «Должно быть, дядя Гай неплохо справляется, если может позволить себе такую красоту».

Веспасиан размышлял, пока они следовали за привратником через вестибюль в атриум.

«У него всегда был хороший глаз на мальчиков», — подтвердил Магнус, наблюдая, как ягодицы удаляющегося юноши двигаются под туникой, которая лишь изредка прикрывала их полностью. «Хорошо, что Хормуса нет в его доме, иначе ему пришлось бы делить их с кем-то».

Мальчик постучал в дверь кабинета Гая, затем открыл ее и объявил о прибытии Веспасиана.

«Дорогой мальчик, — прогремел Гай, выйдя из кабинета в атриум. — Я так рад тебя видеть; мы уже почти потеряли надежду». Он повернулся к привратнику. «Передай повару, что к обеду будут ещё двое гостей; и пусть принесут в сад вино и медовые лепёшки».

«Ещё двое гостей, дядя?» — спросил Веспасиан, отдавшись в дряблые объятия Гая. «Кто ещё здесь?»

«Это всего лишь я», — сказал Паллас, выходя из кабинета Гая. «Когда я услышал, что ты прибыл в Рим, я предположил, что ты приедешь сюда в первую очередь, несмотря на то, что мой брат написал мне, что передал тебе моё послание».

«Признаюсь, я очень рад видеть тебя живым, Веспасиан», — сказал Паллас, когда все четверо уселись на последнем оставшемся пятне тени в саду внутреннего двора.

«Не думаю, что Агриппина разделяет твой энтузиазм», — ответил Веспасиан, все еще злясь на присутствие Палласа, которое мешало ему получить от дяди предварительное представление о состоянии римской политики; ни тихое журчание фонтана в пруду Гая с миногами, ни пение птиц, разносившееся в теплом воздухе, не могли его успокоить.

Паллас угостил себя пирожным. «Она ещё не слышала новостей; но я сомневаюсь, что её это хоть как-то волнует, поскольку она чувствует сейчас, что её

позиция абсолютно надежна».

«Я никогда не видел ничего в Риме, что было бы абсолютно надежно, — заметил Гай с набитым ртом, — и меньше всего — чье-либо положение».

«Клавдий должен выступить в Сенате сегодня днем после того, как закончит празднование Медитриналий в честь урожая вина этого года.

Мы с Агриппиной полностью рассчитываем, что он утвердит Нерона своим единственным наследником, поскольку, поскольку он женился на своей сводной сестре, он гораздо больше, чем просто приёмный сын императора. Это может иметь неприятные последствия для его родного сына, поскольку Нерон останется единственным возможным наследником Клавдия до февральских ид следующего года.

Веспасиан нахмурился: «Как ты можешь быть таким конкретным?»

«Потому что именно в этот день Британнику исполняется четырнадцать лет, это самое раннее время, когда он может достичь совершеннолетия и, следовательно, стать реальной угрозой амбициям Агриппины».

«И твои амбиции тоже, Паллас?»

Паллас склонил голову, соглашаясь. «Итак, очевидно, она… у нас есть расписание».

«Означает ли это то, что я думаю?»

«Не думаю, что нам стоит знать, что именно это значит», — быстро вставил Гай, бросив на Веспасиана обеспокоенный взгляд; он подкрепил свои нервы еще одной лепешкой.

Паллас наблюдал за Веспасианом поверх края своей чаши, пока тот делал глоток вина.

«Думаю, что так и есть», — наконец сказал он, ставя чашку обратно на стол.

Паллас посмотрел на Магнуса и поднял брови.

«Я просто, э-э… пойду и подожду внутри», — сказал Магнус, поднимаясь на ноги.

«Спасибо, Магнус». Паллас подождал, пока Магнус не покинул сад, что тот и сделал. «То, что мы делаем, — ради блага Рима».

«Верь во что хочешь, Паллас», — сказал Веспасиан несколько резче, чем намеревался, главным образом потому, что знал: поддерживая фракцию Нерона, он тем самым дает молчаливое согласие на убийство.

«Я верю в это».

«Но убийство все равно остается убийством».

«А кто ты такой, чтобы осуждать убийство?»

Веспасиан криво усмехнулся: «Мне никогда не позволят забыть убийство Поппея».

«Убийство остается с тобой на всю жизнь, но я имел в виду не Поппея, а роль Калигулы и твоего брата, которую ты помог скрыть».

Вы не осудили его за убийство императора, так почему же вы должны осуждать меня? Особенно когда этот император теперь так постоянно пьян, что добиться от него хоть какого-то толку практически невозможно в любое время суток.

Веспасиан внезапно осознал, что Паллас и Агриппина планировали убить не Британика, а императора.

Гай тоже понял связь и встревоженно вскочил на ноги. «Кажется, в моём кабинете есть какая-то срочная корреспонденция, требующая моего внимания».

«Сядьте, сенатор Поллон, вы уже ввязались в это». Голос Палласа, обычно ровный и размеренный, прозвучал резко, и Гай резко откинулся назад, отчего его плетёный стул заскрипел в знак протеста. «Прошу прощения за свой тон, Гай; мои нервы сейчас очень напряжены».

Веспасиан видел напряжение в выражении лица вольноотпущенника; его лицо всегда было маской, не выдававшей его мыслей, но теперь эта маска сползла. «И как же вы собираетесь этого добиться?»

«Агриппина будет нести за это ответственность».

«Значит, яд?»

Паллас кивнул и осушил чашу; его маска вернулась, и он ничем не выдал своих взглядов за или против яда, который придумала эта женщина. «Это будет сделано в течение определённого времени малыми дозами и завершится до того, как Британик достигнет совершеннолетия. Всё будет выглядеть так, как будто смерть наступила естественно; никто ничего не заподозрит. Мне нужно от вас, господа, чтобы на этот раз сенат не медлил с провозглашением Нерона новым императором. Как только вы услышите известие о смерти Клавдия, вы должны настоять на созыве полного заседания Сената, и оба выступите за Нерона».

Гай, похоже, не был в восторге от этой перспективы. «Это сделает нас очень заметными».

«Это также послужит тому, чтобы выплеснуть яд, который Агриппина таит к Веспасиану, Гай. Когда он отправился на Восток по моему приказу, я дал ему обещание помочь защитить его от неё; и вот я выполняю это обещание».

«Я доверяю вам обоим заблаговременное знание о смерти императора, чтобы вы могли первыми приветствовать его преемника; это должна быть та заметность, которая является благом, а не проклятием».

Гай пробормотал одновременно слова благодарности и извинения, а затем попытался скрыть свое смущение, доев последнее пирожное.

Паллас глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. «Но прежде чем я полностью и безоговорочно поддержу Агриппину и Нерона, мне нужно знать, совершила ли она какую-либо измену, вступив в сговор с врагами Рима, которая могла бы быть использована против неё, а значит, и против меня». Он повернулся к Веспасиану и ждал, пока тот заговорит.

Веспасиан говорил почти час, пересказывая свои разговоры с Сабином, Трифеной, Пелигом, Вологезом и Феликсом. Закончив, Паллас задумчиво молчал. «Трифена?» — спросил он через некоторое время. «Значит, посольство всё-таки было не парфянским, а её людьми, маскировавшимися под парфян. Полагаю, вожди северных племён не знали разницы между настоящими парфянами и фальшивыми. На самом деле они, вероятно, просто провели несколько дней в бессмысленных разговорах с посольством, не подозревая, что их обманывают; но этого было достаточно, чтобы вызвать у нас подозрения. Всё дело было во времени; вот и всё». Он улыбнулся, как ни странно. «Нарцисс ошибался; Агриппина тут ни при чём». Его улыбка стала шире. «Тяжёлый груз свалился с моей души». Если она не уязвима для обвинений в измене, то я могу чувствовать себя в достаточной безопасности, чтобы продолжить наши договоренности.

Трифена действительно хорошо подготовила для нас почву; в город даже только что прибыла армянская делегация, чтобы просить императора прислать дополнительные войска. Вовлечение Парфии в войну с Римом достигло всего, на что она надеялась. Теперь люди открыто обвиняют Клавдия в нестабильности на Востоке; всего пару дней назад ряд сенаторов выступили против него в сенате – пусть и сдержанно, но всё же против.

Гай кивнул, слизывая крошки с пальцев. «Я был там; мне стало немного не по себе. Можете ли вы представить, чтобы кто-то сделал это с Калигулой?»

«Или, если уж на то пошло, в первые дни правления Клавдия?» Паллас задумался на несколько мгновений. «Нет, это его ослабило; это, да ещё и пьянство, да ещё все эти истории, которые шептали Сенека и Бурр, преувеличивая способности и ум Нерона; теперь люди готовы к переменам. Особенно после того, как Пелигн вернулся в Рим, хвастаясь тем, как он потерял пару пальцев, разбив кровь парфянину в носу, а затем был вынужден отступить из-за отсутствия подкреплений».

«Пелигн вернулся?» Веспасиан почувствовал прилив ненависти к отвратительному мелкому прокуратору, который стоил ему двух лет жизни.

«Да, и он по глупости дал понять, что снова очень богат, благодаря тому, что привёз обратно, и тому, что унаследовал после смерти отца в прошлом году. Клавдий сделал его сенатором, поскольку тот перешёл финансовый порог, и с тех пор, когда был трезв, систематически отнимал у него это новое богатство за игорным столом».

«Я бы хотел лишить его гораздо большего. Он предал меня парфянам в Армении».

«А он это сделал? Пелигн рассказывает иначе». Паллас не отрывал взгляда от Веспасиана. «У тебя будет прекрасная возможность отомстить за то, что он сделал с тобой в Армении, во время кровопролития, которое последует за восшествием Нерона на престол».

«И много ли их будет?»

«Надеюсь, что нет. Если Сенека, Бурр и я сможем удержать Нерона в узде, то из него может получиться прекрасный император, по крайней мере, поначалу».

Веспасиан не так понимал характер Нерона. «А после начала?»

«Посмотрим, что произойдёт, когда власть перестанет быть диковинкой. Главное, чтобы он не думал, что Сенат против него, как Клавдий в начале своего правления; а это уже будет зависеть от вас двоих».

Подчеркивайте в своих речах, что Нерон с самого начала проявит силу, продолжив войну в Армении, которую Вологез так заботливо продолжает ради нас обоих».

У Веспасиана наступил момент ясности. «Если он хочет продемонстрировать силу, то он должен сделать что-то и здесь, что-то ощутимое, что вызовет уважение и у Сената, и у народа».

Паллас заинтересовался. «Что вы предлагаете?»

«Твой брат предупреждает об этом иудейском культе; пусть Нерон лично позаботится об их искоренении в Риме».

«Пару лет назад, пока тебя не было, Клавдий изгнал целую кучу людей, иудеев и других, за поклонение кому-то по имени Хрестус. Это одно и то же?»

«Возможно, но имеет ли это значение? Главное — объединить большинство народа вокруг нового императора, очернив опасное меньшинство и уничтожив его».

Паллас поднялся на ноги. «Да, это должно создать общее чувство благополучия, особенно если нам удастся найти пару высокопоставленных представителей этого культа. Гай, боюсь, мне придётся отказаться от твоего любезного предложения остаться на обед; мне нужно вернуться на Палатин, чтобы сопроводить Клавдия в Сенат». Нет.

Мне нужно вставать, господа; надеюсь, вы будете присутствовать, чтобы послушать выступление императора в седьмом часу? Не дожидаясь ответа, он вышел из сада, оставив Гая вспотевшим от страха перед знанием, которым он предпочел бы не обладать, а Веспасиана обдумывающим свою месть Пелигну.

«Отец!» — крикнул Тит, войдя в сад вместе с Магнусом вскоре после ухода Палласа. С явным нарушением приличий он подбежал к Веспасиану, который встал и с такой же силой обнял сына.

Стараясь не комментировать, насколько вырос Тит, и не произносить другие шаблонные фразы, которые всегда сопровождают встречу с ребенком после долгого времени, Веспасиан взял сына за плечи и, отстранив его, стал им любоваться.

«Я чуть не подавился, когда его впустили», — сказал Магнус. «Я подумал, что это ты в том возрасте, когда мы впервые встретились».

«Нельзя отрицать твоего отцовства, Веспасиан», — добавил Гай, довольный тем, что смог сделать приятное семейное наблюдение, чтобы отвлечься от того, что рассказал Паллас.

Тит действительно был молодой копией своего отца: коренастый, круглолицый, с выдающимся носом и веселыми глазами; единственное отличие состояло в том, что у него не было постоянного напряженного выражения, как будто он испытывал трудности с дефекацией, которое появилось у Веспасиана во время его командования II Августом.

«Я думал, мы тебя потеряли, отец», — сказал Титус, несколько мгновений глядя друг на друга.

Веспасиан потрогал тогу Тита «претекста» – тогу с пурпурной каймой, которую носили магистраты и юноши, ещё не достигшие совершеннолетия. «Тебе ведь в декабре исполнится пятнадцать, не так ли, Тит?»

«Да, отец».

«Тогда нам лучше что-то с этим сделать. Завтра я объявлю тебя мужчиной».

Тит лучезарно улыбнулся Веспасиану: «Спасибо, отец. Могу ли я попросить Британника прийти и засвидетельствовать это?»

«Обед готов, хозяин», — объявил от двери управляющий Гая.

Лицо Гая просияло. «Наконец-то, Эвальд. Я умираю с голоду».

Веспасиан обнял Тита за плечи и повёл его к дому. «Я вынужден настоять на том, чтобы ты какое-то время не видел Британника, Тит».

«А как же наши совместные уроки верховой езды и фехтования?»

«Их придется отстранить».

Тит остановился и посмотрел на отца, а Магнус и Гай пошли дальше.

«Вы хотите сказать, что Нерон собирается стать императором?»

«Что заставляет вас так говорить?»

«Потому что я знаю, что произойдёт; Британик мне сказал. Клавдия убьют, Нерон станет императором, а жизнь Британика закончится».

Он не дурак, Британик. Он знает, что Клавдий должен умереть до совершеннолетия, чтобы Нерон беспрепятственно стал императором; поэтому очевидно, что его убьют где-то в Новом году. Полагаю, ты говоришь мне, что я должен порвать с Британиком, потому что узнал об убийстве. Присутствие Палласа здесь означает, что он сообщил тебе об этом, чтобы ты мог быть готов работать на него в Сенате, поддерживая Нерона.

Веспасиан был поражён: «Ты сам всё это придумал?»

«Тот момент, когда Паллас оказался здесь, — да, но все остальное было связано с Британиком».

«Он рассказал своему отцу?»

Тит пренебрежительно отмахнулся. «Конечно, но Клавдий не слушает, а просто отшучивается и говорит: «Удачи тебе, мой мальчик», словно Фортуна может отсрочить неизбежное. Он сказал Британнику, что, как только ему исполнится четырнадцать, он изменит завещание и сделает своим наследником Британника вместо Нерона». Тит мрачно усмехнулся. «Клавдий так же глуп, как Британник умен, и если Клавдий решит ничего не делать, то их обоих смерть будет неизбежна. Британника утешает тот факт, что его идиот-отец умрет раньше него; но я не найду утешения в потере друга, который помог мне отвлечься от мыслей о тебе, когда мы думали, что ты…

… — Титус замолчал, очевидно смущенный проявлением таких чувств.

«Ты никому не должен говорить об этом ни слова, Титус».

«Конечно, нет, отец. В отличие от Клавдия, мне повезло иметь мозги».

Веспасиан посмотрел в глаза сына, впервые оценивая его как взрослого, а не как ребёнка. «Да, я вижу это, и поэтому я доверяю тебе».

Ты прав: Паллас замышляет смерть Клавдия и восшествие Нерона на престол. Я помогу ему по двум причинам: во-первых, у меня нет выбора, а во-вторых, даже если бы у меня был выбор, я верю, что это будет лучше для нашей семьи. Так что, боюсь, жизнь твоего друга окончена.

В глазах Титуса на мгновение вспыхнул гнев, мускулы на скулах запульсировали; он глубоко вздохнул. «Теперь вы понимаете, как важно для Британника присутствовать на моей церемонии совершеннолетия, отец? У него никогда не будет своей, так что он был бы очень рад увидеть мою».

Веспасиан задумался на несколько мгновений, а затем сентиментальность на этот раз взяла верх над холодным рассудком. «Хорошо, Тит, можешь пригласить его; скажи ему, чтобы он был у нас завтра во втором часу дня, после того как я закончу приветствовать своих клиентов».

«Конечно, не все ваши клиенты остались верны мне, — сказал Гай, вытирая губы, влажные от сока груши, которым был завершён лёгкий обед из хлеба, холодного мяса и фруктов. — Все они посещали меня первые полгода или около того, после моего возвращения, но потом, когда о вас некоторое время ничего не было слышно, некоторые начали обращаться к другим сенаторам».

Веспасиан спустил ноги с кушетки, чтобы один из сыновей Гая надел на него красные сенаторские туфли. «Кто, дядя?»

«Обычно это действующие консулы и преторы».

«Нет, я имел в виду, кто из моих клиентов?»

«А, понятно. У меня нет их имён под рукой, но я знаю, что у Эвальда есть список. Он передаст его тебе перед уходом».

Управляющий выполнил желание своего господина и отправился на поиски документа.

Веспасиан встал и позволил мальчику начать накидывать на себя тогу. «Спасибо, дядя. Если я чего-то и не выношу, так это неблагодарности».

«Я чувствую то же самое, дорогой мальчик; вот почему я поручил Эвальду составить список».

Гай, приглаживая свои завитые локоны с помощью бронзового зеркала, которое держал один из его рабов, сказал: «Нам следует поторопиться, если мы хотим попасть в здание Сената до того, как Клавдий начнёт свою речь; если, конечно, он не перебрал с вином этого года, увлекшись Медитриналиями. Если Паллас прав, то император готовит себе самый вопиющий и роковой акт неблагодарности».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XVIII

Жители Рима отвлеклись от дел и приветствовали своего императора, когда он проезжал на носилках, предшествовавших двенадцати ликторам, по Виа Сакра от Палатина до Римского форума. Они приветствовали его, махали руками и аплодировали, а затем, как только последний носильщик проезжал мимо, немедленно возвращались к своим более насущным делам, оставляя приветствия тем, кто шел дальше, так что хвалебные возгласы разносились по улице бессвязно и явно без того энтузиазма, с которым они восхваляли Клавдия в начале его правления.

Клавдий, со своей стороны, либо не заметил, либо сделал вид, что не заметил отсутствия пылкого приема со стороны народа; он полулежал на носилках, приветствуя толпу дрожащей рукой — как из-за чрезмерного употребления спиртного, так и из-за своих недугов, — в то время как его голова беспорядочно дергалась, а из-под приоткрытого рта сочилась слюна, которую он время от времени промокал платком.

Императора окружали двести немецких гвардейцев, высоких и мускулистых, с длинными, но ухоженными волосами и бородами; правые руки сжимали рукояти мечей, готовые к немедленному бою. Они скакали широким шагом, их варварские штаны и странные татуировки напоминали римлянам о том, как далёк от них император. Но они всё равно ликовали, пусть даже и в той мере, чтобы Клавдий не был оскорблён и не решил сократить расходы на Ludi Augustales, десятидневные игры, которые объединялись в Августалии – празднование достижений первого императора, которое должно было состояться на следующий день, за три дня до октябрьских ид.

Веспасиан стоял рядом с Гаем среди примерно пятисот других сенаторов, присутствовавших в городе на ступенях курии, готовых приветствовать своего императора. На небе нависли тучи, и с хмурого неба моросил лёгкий дождь, смочив шерсть их тог и вызвав запах мочи, которой они мылись.

Шествие свернуло на Форум, и действо в аркадах и на сыром открытом суде было на короткое время приостановлено из вежливости, пока не прошло время императора, и не смогло продолжиться.

«Он и вправду выглядит на свой возраст», — пробормотал Веспасиан краем рта, когда носилки Клавдия поставили у подножия лестницы. Паллас и Нарцисс сопровождали их; последний, с опухшими лодыжками, усиленно опирался на трость.

«Он выглядит на восемьдесят четыре, а не на шестьдесят четыре», — пробормотал Гай. «Он того же возраста, что и я и Магнус, но выглядит так, будто годится нам в отцы; его беда в том, что он недостаточно воздерживается».

Веспасиан многозначительно посмотрел на тучность своего дяди. «А ты, дядя?»

Гай с нежностью погладил свой внушительный живот, ничуть не заслонённый пышными складками тоги. «Здоровое телосложение не обязательно является признаком безрассудного излишества; тогда как налитые кровью, мешковатые глаза, лишенные сосредоточенности, и, мягко говоря, багровый цвет лица намекают на чрезмерное употребление плодов Вакха. И это, наряду с его почти полной лысиной, обвисшей задницей и грудью, делает его на двадцать лет старше меня и помогает мне чувствовать себя на удивление хорошо».

Веспасиан не мог спорить, поскольку описание стареющего императора, данное его дядей, было очень точным; он выглядел даже более опустошенным, чем Тиберий в возрасте семидесяти трех лет, когда Веспасиана привели к нему в его убежище на острове Капреи двадцать четыре года назад.

«Более того, — продолжал Гай шепотом, когда носилки остановились перед зданием Сената, — это повлияло на его разум; его восприятие деталей ослабло, а его литературные труды стали настолько бессвязными, что их едва можно понять».

Паллас помог Клавдию подняться на нетвердые ноги; очевидно, в то утро он очень серьезно отнесся к Медитриналиям. Клавдий оглядел сенаторов, его глаза покраснели и покрылись слезами, а уголки губ были слегка опущены, как и его губы, прежде чем, неуклюже пошатываясь, подняться по ступеням, заставляя своих ликторов подниматься быстрее, чем того требовало достоинство.

Когда Клавдий проходил мимо, окутанный винным дымом, Веспасиан заметил взгляд Нарцисса, поднимавшегося по ступеням следом за своим покровителем рядом с Палладой. Грек выказал редкое для себя удивление, заметив, что человек, которого он послал на Восток, чтобы проверить его подозрения о…

Парфянское посольство действительно вернулось в Рим и не сообщило ему об этом.

«Сенатор? — промурлыкал Нарцисс, остановившись рядом с Веспасианом. — Вы, конечно же, приедете ко мне, как только сможете?»

«Конечно, императорский секретарь», — ответил Веспасиан, не в силах представить себе удобное время.

Нарцисс кивнул и заковылял вслед за Клавдием, в то время как сенаторы толпой поднимались по ступеням вслед за ним, громко говоря о своем желании услышать речь императора и тихо думая о том, как им удастся не заснуть в течение того, что обычно составляло час или два невыносимо педантичной скуки.

«Знаки жертвоприношения благотворны для дел Рима. Сенат призывает нашего возлюбленного императора, Тиберия Клавдия Цезаря Августа Германика, выступить перед палатой», – провозгласил младший консул Марк Азиний Марцелл, стоя рядом с сидящим Клавдием; за ним, в безобразии, которое стало настолько обыденным, что никто больше не обращал на него внимания, сидели Паллас и Нарцисс.

«Я б-б-благодарен, консул», — сказал Клавдий, оставаясь в своем курульном кресле и разворачивая то, что выглядело как необычайно толстый свиток; даже у самых ярых подхалимов боевой дух упал при виде его, ибо длинная, запинающаяся речь Клавдия была не для слабонервных, особенно когда он был так очевидно пьян. «К-конш-скрипт, отцы, я здесь, чтобы п-поговорить с вами о п-п-предмете наследства».

Веспасиан сохранял самое внимательное выражение лица, пока его разум начал фильтровать поток юридических прецедентов, бессвязного педантизма и покровительственно-самодовольных ссылок на обычаи предков, прерываемых лишь короткими паузами, чтобы промокнуть излишки слюны, текущие из уголков рта, и постоянный поток липкой слизи, вытекающей из левой ноздри.

Взгляд Веспасиана скользил по четырём рядам сенаторов, сидевших на складных стульях напротив курии. Среди них появилось немало новых лиц благодаря постоянным манипуляциям Клавдия со списками сенаторов, но многие были ему знакомы: зять Сабина, Луций Юний Пет, сидел рядом с бывшим военным трибуном Веспасиана во II Августе, Гаем Лицинием Муцианом; оба склонили головы в его сторону, почувствовав его пристальный взгляд. Что они должны были сидеть…

Вместе не было неожиданностью для Веспасиана; удивительным было то, кто сидел по другую сторону от Пета: Марк Валерий Мессала Корвин, брат покойной императрицы Мессалины. Корвин старательно отводил взгляд от Веспасиана; его старый враг всё ещё сдерживал обещание вести себя в присутствии Веспасиана как мёртвый в обмен на то, что Веспасиан спас ему жизнь во время падения его сестры. Веспасиан, бормоча что-то в знак согласия и кивая в такт остальным сенаторам, выслушивавшим речь Клавдия, задавался вопросом, что могло привести двух сенаторов, оба в долгу перед ним, так близко к его заклятому врагу. Одно было несомненно: о человеке судят по тому, с кем он сидит рядом в Сенате. Размышляя над этим вопросом, он заметил ещё одну необычную троицу: Сервия Сульпиция Гальбу, сидевшего между двумя братьями Вителлиями, Луцием и Авлом. Авл признал Веспасиана с уклончивым выражением лица; их пути впервые пересеклись на Капрее, когда Авл

Отец потакал сыну Тиберия, который высоко ценил его за оральные услуги. Теперь от стройного юноши не осталось и следа; Авл за последние годы сильно располнел, как и его брат Луций. Гальба просто смотрел прямо перед собой, его худое, патрицианское лицо изо всех сил старалось скрыть отвращение, которое он, очевидно, испытывал к древнему институту Сената, к которому обращался заикающийся и пускающий слюни глупец.

Все мысли о том, что Гальба делает, сидя с Вителлиями, вылетели из головы Веспасиана мгновением позже, когда его взгляд упал на человека, ответственного за его двухлетнее изгнание из рода человеческого: Пелигн. Коротышка-прокуратор чуть не вскрикнул от удивления, когда их взгляды встретились; Пелигн, очевидно, понятия не имел, что Веспасиан жив, не говоря уже о том, что он вернулся в Рим, и то, как его взгляд скользил по помещению, словно ища ближайший выход, вызвало улыбку на лице Веспасиана. Он вежливо кивнул ему, улыбка стала широкой, и пару раз погрозил ему указательным пальцем, словно увещевая непослушного ребенка. Веспасиан решил, что ему это понравится; он заставит его страдать, прежде чем убьет.

Всеобщий шокированный вздох заставил Веспасиана вернуться к речи Клавдия. Клавдий замолчал, и те немногие слушатели, кто ещё хоть как-то слушал, смотрели на него с недоверием, в то время как большинство сенаторов пытались выяснить у соседей причину изумления.

Веспасиан повернулся к Гаю, стоявшему рядом с ним: «Что он сказал, дядя?»

«Понятия не имею, дорогой мальчик, но одного взгляда на лица Паллады и Нарцисса должно быть достаточно, чтобы понять, кто из этого выиграл».

Веспасиан никогда не видел, чтобы Нарцисс когда-либо видел нечто похожее на ухмылку на одном уголке рта, в то время как правый глаз Палласа нерегулярно подергивался.

«Однако я пойду дальше», – продолжил Клавдий. «Я п-публично благодарю моего приёмного сына Нерона за то, что он был п-п-готов взять на себя обязанности моей должности, если бы меня призвали стать паромщиком; но теперь, когда моему родному сыну Британникусу предстоит надеть мужественную тогу, Нерону не нужно беспокоиться о том, чтобы взять на себя обременительные обязанности Пр-пр-пр-принцепса. Я освобождаю его от этой обязанности с благодарностью и знаю, что как мой приёмный сын и зять он поддержит Британника, когда придёт время, и станет для него надёжным плечом».

Клавдий снова помолчал, несомненно, думая, что следует как-то признать справедливые и честные чувства, высказанные им.

Однако не было слышно ничего, кроме тихого бормотания, когда мужчины проверяли у соседей, правильно ли они расслышали.

«Я думаю, это время придет очень, очень скоро», — пробормотал Гай.

Веспасиан просто смотрел на глупца в курульном кресле, который продолжал ускорять свою смерть необдуманной пьяной речью; Гай не преувеличил умственного упадка Клавдия.

«Поскольку это так, я считаю, что было бы правильным с моей стороны развестись с женой Агриппиной и заменить ее кем-то менее пристрастным, чтобы он также стал проводником Британика после моей смерти. Поэтому я прошу вас, отцы-священники, подумать о подходящей кандидатуре; мне бы понравилась кто-то знатного происхождения, с умом, женскими достоинствами и к-красотой».

«Я почти слышу, как Агриппина смешивает свои зелья», — прошептал Веспасиан.

«Это, должно быть, самая длинная предсмертная записка в истории», — предположил Гай, с едва скрываемым недоверием глядя на Клавдия.

«Я также прошу вас, отцы-сенаторы, подумать о том, какие награды следует назначить Нерону и Агриппине за их службу Империи; может быть, б-бронзовые статуи на Форуме? Или, может быть, дар земли в одной из провинций; возможно, и то, и другое. Оставляю это на ваше усмотрение. А пока, до четырнадцатилетия Британникуша, вы должны считать Нерона моим наследником и…

Почтите его так же, как почтили бы меня. Отцы-добровольцы, благодарю вас всех за ваше в-внимание и с нетерпением жду результатов ваших в-обсуждений. С этими словами он свернул свиток и оглядел Сенат, словно ожидая бурных аплодисментов в честь одного из самых искусных и дальновидных политических решений, когда-либо озвученных в древней палате.

Все, что встретило его, было полным и немым изумлением.

И тут один сенатор, менее ошеломленный, чем все остальные, начал медленно хлопать, а затем внезапно остановился, поняв, что, чтобы продемонстрировать поддержку Клавдия,

объявление означало вынесение Нерону смертного приговора, который теперь наверняка станет императором, если не в течение нескольких часов, то уж в течение ближайших нескольких дней — точно.

В этом были уверены все присутствующие, даже Нарцисс, который теперь смотрел на своего покровителя с нескрываемым ужасом. Паллас, стоявший рядом с ним, сохранял решительное выражение лица; его график только что значительно сдвинулся вперёд.

Обменявшись быстрым взглядом, двое вольноотпущенников вскочили со своих мест и вышли из курии, один слева, другой справа, так что они вышли одновременно, но не вместе. Клавдий проводил их взглядом, подергиваясь от смущения, затем поднялся на ноги, оперся на подлокотник кресла, глубоко вздохнул и, пошатываясь, вышел вслед за ними.

Сенаторы, обрадованные тем, что наконец-то смогли сделать что-то, что не могло быть истолковано как за или против заявления императора, поднялись на ноги и встретили отъезд Клавдия громким скандированием «Да здравствует Цезарь!», будучи убежденными, что это был последний раз, когда они видят этого императора в курии.

Когда Клавдий покинул здание, младший консул объявил заседание закрытым, поскольку в этот день не могло быть рассмотрено никаких дальнейших вопросов, поскольку приоритетом сенаторов теперь должно было стать сохранение своих позиций во время передачи власти.

«Невероятно», — сказал Гай, складывая стул. «Должно быть, он выпил больше нового вина, чем пролил сегодня утром; это единственное объяснение его суицидальных наклонностей».

«Он и в лучшие времена не был политиком, дядя, не говоря уже о пьяном виде, — заметил Веспасиан. — Он не поймёт, что натворил, пока не почувствует, как яд жжёт ему горло. Полагаю, нам лучше провести остаток дня, сочиняя хвалебные речи Нерону».

Они присоединились к потоку сенаторов, направлявшихся к дверям, и, как и их коллеги, завязали оживленную, но бессмысленную беседу о малозначительных вещах, как будто ничего важного в тот день в здании Сената не произошло.

«Полагаю, ты знаешь, почему я хотел поговорить с тобой, Луций», — сказал Веспасиан, сидя за своим столом в таблинуме рано утром следующего дня.

Хормус стоял в своей обычной позе у его плеча и делал записи.

«Да, патронус; Магнус рассказал мне все о команде», — ответил Люциус.

«И я точно знаю, что глава фракции Зелёных был бы очень заинтересован в том, чтобы увидеть их, и если он одобрит, то с радостью примет всех пятерых в свои ряды. У него есть аналогичная договорённость с парой других частных владельцев».

«Какой ценой?»

«Боюсь, сэр, я ничего не знаю о финансовой стороне дела. Я просто отвечаю за безопасность конюшен».

Веспасиан несколько мгновений внимательно изучал своего клиента; тот был на несколько лет старше Веспасиана. Тяжёлые двадцать пять лет службы Луция в III Скифском полку, а затем жизнь наёмным бойцом в скачках Зелёных дали о себе знать: он был избит и лыс, но всё ещё крепок. Он был обязан Веспасиану жизнью, когда, будучи военным трибуном в III Скифском полку, его покровитель придумал способ сохранить лицо, казнив лишь одного из двух человек, обвинённых в ударе старшего по званию во время беспорядков в лагере; Луцию повезло, что он вытянул длинную соломинку. «Кто сейчас глава Зелёной фракции?»

Удивление отразилось на лице Луция. «Евсевий, господин».

«Меня не интересуют скачки», — сказал Веспасиан, объясняя своё невежество. «Передай Эвсебию: скажи ему, что я хотел бы встретиться, и спроси, когда мне будет удобно».

«Да, патронус, я получу ответ на завтрашнем приветствии».

«Спасибо, Люций. Ты останешься и станешь свидетелем взросления моего сына?»

«Для меня это большая честь, сэр. И позвольте мне сказать, как приятно снова видеть вас в Риме. Я ни разу не сомневался в вашем возвращении».

Веспасиан склонил голову перед своим клиентом, поблагодарив его и одним жестом отпустив. «Похоже, он всё ещё выражает благодарность; он навещал моего дядю почти каждый день, пока меня не было. Позвольте мне ещё раз взглянуть на список Эвальда».

Гормус передал список клиентов, которые разъехались во время пребывания Веспасиана на Востоке.

Веспасиан внимательно изучил его и вернул рабу. «Семеро из них явились сегодня утром, моля о прощении, которое я с радостью даровал; остаётся только один: Лелий. Я не потерплю неблагодарности, Горм».

«Особенно неблагодарность по отношению к такому щедрому человеку, как вы, господин», — с искренним чувством произнес Хормус.

«Напиши письмо моему брату; расскажи ему о ситуации и заставь Сабина расторгнуть договор с этим неблагодарным мерзавцем. Кроме того, если его сын всё ещё служит военным трибуном в одном из его легионов, попроси Сабина немедленно отправить его домой без объяснения причин; это послужит Лелию уроком благодарности».

Хормус мрачно улыбнулся: «Да, этого должно хватить, хозяин».

«Я подпишу письмо после церемонии Тита. И пошлите записку Кениде, что я буду у неё в сумерках, — Веспасиан поднялся. — И выясните, кому Лелий теперь присягнул на свою сомнительную преданность».

Хормус размахивал списком Эвальда. «Здесь так написано, господин». Он провёл пальцем по именам. «Марк Валерий Мессала Корвин».

Веспасиан взял складку своей тоги, накинул ее себе на голову и поклонился ларарию , алтарю, где хранились изображения lares domestici , домашних богов. Затем он повернулся к своему сыну, стоявшему рядом с ним. «Это последний раз, когда к тебе обращаются как к мальчику». Он поднял кожаный ремешок буллы над головой Тита; это был фаллический амулет, который мальчик носил с рождения, чтобы отвратить дурной глаз. «Я постановляю, что отныне, сын мой, ты, Тит Флавий Веспасиан, — мужчина. Прими мужской долг, достоинство и честь, иди в мир и процветай по своему праву к своей вящей славе и к славе дома Флавиев».

Тит склонил голову в знак признания воли отца.

Затем Веспасиан поместил буллу на алтарь и расставил вокруг неё пять маленьких глиняных статуэток, которые он взял из шкафа рядом с ним. Он протянул руки ладонями вверх, пробормотал короткую молитву, а затем наполнил неглубокую чашу вином из алтарного кувшина. Стоя с чашей в правой руке, он совершил возлияние на алтарь перед самой большой из фигур, lar familiaris , которая представляла основателя семьи. Затем он жестом пригласил сына присоединиться к нему рядом с алтарём и дал ему глоток вина, прежде чем сам осушил остаток и поставил чашу.

Сняв тогу с головы, он повернулся к толпе клиентов, наблюдавших за церемонией, среди которых были Гай, Магнус и трое его бывших братьев: Тигран, Секст и Кассандр; Флавия сидела перед ними со слезами на глазах, обнимая их дочь (Домициана сочли слишком непослушным, чтобы присутствовать на церемонии), а Британик стоял рядом с ними.

«Я прошу всех вас здесь засвидетельствовать мое решение предоставить статус взрослого моему старшему сыну».

Раздался хор голосов, подтверждающих, что это действительно так.

Затем Веспасиан подал знак Горму, который вышел вперёд с простой белой тогой virilis, знаком взрослого мужчины, и начал окутывать ею Тита. Когда Горм закончил, Тит покрыл голову складкой тоги и, встав в молитвенной позе с ладонями, обращенными к небесам, принёс клятву верности дому Флавиев и его богу-хранителю Марсу.

Когда молитва была произнесена, Веспасиан взглянул на Британика; по его длинному лицу, унаследованному от отца, текли слезы, пока он наблюдал, как его друг завершает церемонию, которую, даже в своем юном возрасте, он все еще был достаточно зрелым, чтобы осознать, ему никогда не разрешат провести по политическим причинам.

Веспасиан на мгновение задумался, каким императором мог бы стать этот обречённый юноша, но затем вспомнил, что он – плод дураков и властолюбивой блудницы. Британик, очевидно, не был глупцом, и поэтому, если только природа не будет полностью побеждена, достигнув половой зрелости, он, вероятно, проявит всю распущенность своей матери, Мессалины; возможно, он даже способен заставить Калигулу выглядеть человеком, у которого не более чем слегка повышенное либидо.

Когда Тит закончил свою молитву, Веспасиан выбросил эту мысль из головы как несущественную: никто никогда не сможет сказать, каким императором мог бы стать Британик.

Рим царил в праздничном настроении, готовясь к празднованию Августалий. Венки из цветов и лавровых венков украшали многочисленные статуи Августа по всему городу, а толпы верных подданных Юлиев-Клавдиев ждали, чтобы воздать хвалу основателю династии за победоносное возвращение после гражданской войны на Востоке шестьдесят три года назад. Все направлялись к Порта Капена, воротам, ведущим на Аппиеву дорогу. Там, в храме Фортуны Редукс, на склоне холма Целий, прямо над воротами, и в…

В тени Аппиева акведука они наблюдали, как их император, в роли Фламия Августаля, возглавит молитвы и жертвоприношения своему обожествленному предшественнику. Но это была лишь прелюдия к главным событиям дня: скачкам и пиру.

«Тебе больше не о чем беспокоиться, Веспасиан», — сказал Британик, когда они спустились с Квиринальского холма в сопровождении клиентов Веспасиана и Гая. «Титу теперь, когда он стал мужчиной, нечего бояться связи со мной».

Веспасиан не смог понять, как разница в звании защитит его сына, который шёл рядом с ним, прямой и гордый, в своей мужской тоге. «Агриппина — злобная женщина».

«Да, это так; но Сенека, учитель Домиция и мой наставник, не злобный человек».

Британик, очевидно, все еще не мог называть Нерона его приемным именем.

«Но какой силой он обладает?» — спросил Гай, когда Магнус и его бывшие братья, прокладывая путь для компании сквозь праздничную толпу, замедлили шаг перед узкой дорожкой у входа на Форум Августа, заполненной горожанами, возлагавшими небольшие дары к подножию его статуй.

Британик взглянул на Гая. «Дело не столько в его власти, сколько в его влиянии, и он использует это влияние, чтобы как можно дольше сохранить сопутствующую ему роскошь. Сенека слишком хорошо знает характер Домиция; кто же не заметит его крайностей?»

«Начнем с твоего отца», — заметил Титус.

«Мой отец — идиот и завтра к этому времени умрёт из-за этого», — Британик говорил без тени эмоций. «Но Сенека сумел убедить Домиция, что если он хочет править до конца своих дней , а не пять лет, как Калигула, то ему придётся сдерживать себя в вопросах, касающихся жизней, жён и имущества его подданных. Если он так поступит, то сможет прожить жизнь в творческой праздности, поскольку начинает убеждать себя, что его посредственный талант художника — величайший из всех, когда-либо дарованных человеку. Тем временем Сенека, Паллас и Бурр принимают политические решения, в которых они все гораздо более компетентны, чем семнадцатилетний юноша, которому запрещено отпускать юбки матери, потому что он — её единственный оставшийся политический актив и связан с ней кровосмешением».

Когда вход на Форум Августа расчистился, гости снова двинулись дальше. Повсюду люди выкрикивали хвалу человеку, который установил самый длительный период мира без гражданских раздоров, известный более ста пятидесяти лет. «Когда Домиций прикажет мне убить, дело

Будет приемлемо только в том случае, если это будет считаться благом Рима. Но если он убьёт Тита или любого другого сына Рима вместе с тем, кого уже потерял, то его будут считать действовавшим из злобы, как его мать, а не действовавшим неохотно, по необходимости. Сенека позаботится о том, чтобы Домиций это понял; так что Тит будет в безопасности.

«Если так выразиться, ты, возможно, и прав, дорогой мальчик», — сказал Гай, очевидно, забыв, с кем именно разговаривает. «Но как мы можем поверить, что Агриппина будет придерживаться той же дисциплины?»

«Потому что у неё нет власти, кроме как через Домиция, и, хотя ей это будет противно, она тоже поймёт необходимость сдержанности. После моей смерти она выполнит свою задачу по обеспечению власти сына, и Домицию она будет не нужна; ей придётся быть очень осторожной в своих требованиях. Если она станет слишком доминирующей, Домиций может просто понять, что она ему больше не нужна».

Веспасиан восхищался юношей, который мог так бесстрастно говорить о своей неизбежной смерти и, казалось, не боялся ее встретить.

«Почему ты не бежишь?»

«Куда? В какое-нибудь вонючее племя за пределами Империи? Или, может быть, в Парфию? Первое, что сделает любой, узнав мою истинную сущность, – продаст меня обратно Домицию, и тогда он будет вправе казнить меня за измену». Британик пожал плечами, выглядя смирившимся.

«Нет, моё неповиновение — это добровольное принятие участи, уготованной мне моим глупцом-отцом. Меня утешает то, что он умрёт раньше меня, и что Нарцисс, человек, приказавший казнить мою мать, тоже будет ждать меня на другом берегу Стикса, когда я приду».

Веспасиан понимал удручающую логику аргументов Британика: как ни посмотри, он был обречён. Но, возможно, он был прав насчёт Тита. Вернувшись в Рим, Веспасиан решил, что ему нужно взрастить человека, который возьмёт на себя бразды правления следующим императором. «Неужели ты думаешь, дядя, что было бы ниже достоинства нашей семьи, если бы я стал клиентом Сенеки?»

«Без сомнения, дорогой мальчик; но разве это когда-либо останавливало кого-либо от попыток укрепить свое положение?»

Веспасиан впервые получил удовольствие, наблюдая за тем, как колесницы мчатся по песчаной дорожке Большого цирка; он

Даже на «Зелёных» он оказался готов играть, хотя это не вылилось в настоящую аплодисменты. Он с нетерпением ждал, когда его команда, состоящая из прекрасных арабок, опередит остальное поле и устремится к победе, но ещё больше он ждал встречи с Кенис этим вечером. Её обнажённое тело всплыло в его памяти, её улыбка манила его перспективой изнурительно-приключенческого времяпрепровождения в её спальне. Однако его грезы постоянно прерывались почти сюрреалистичными событиями в императорской ложе, всего в десяти шагах справа.

Клавдий прибыл на носилках к храму Фортуны Редукс, и дело было не только в том, что у него ослабли ноги; когда он спешился, всем стало очевидно, что он всё ещё пьян – даже пьянее, чем накануне. Позор его собратьев-жрецов, в частности Гальбы, был очевиден всем: он невнятно пробормотал предписанные молитвы, а затем испортил жертвоприношение, так что кровь брызнула ему на тогу – что, как все знали, было худшим предзнаменованием. Однако сенаторы, присутствовавшие накануне в Палате, ничуть не удивились тому, что он стал объектом предзнаменования смерти. Нерон, уже почти выросший с тех пор, как Веспасиан видел его в последний раз, с сияющими, как закат, волосами, к которым теперь добавилась пушистая борода, стоял на ступенях храма, делая экстравагантные жесты, выражающие беспокойство и тревогу за своего приёмного отца. Он демонстративно беззвучно произнёс каждое слово молитв, словно наставляя Клавдия. Каждый раз, когда Императору удавалось произнести целую строку без единой запинки или запинки, Принц Юности делал вид, что вздыхает с облегчением, а доверчивые люди в толпе — а их было большинство — принимали его за искренний и искренний вздох.

После завершения обряда Паллада и Бурра, почти буквально, подхватили Клавдия, положили обратно в носилки и снабдили его достаточным количеством сока Вакха, чтобы хватило на четырёхсотшаговое путешествие до Большого цирка. Несмотря на краткость пути, кувшин к его прибытию был пуст, но Агриппина, ожидавшая его в императорской ложе, позаботилась о его угощении сразу же, как только он вошёл, и с тех пор не переставала поить своего мужа, пропитанного алкоголем, очень неразбавленным вином.

Агриппина, Нерон, Паллас и Бурр теперь действовали так, как будто ничего не случилось, в то время как Клавдий, позвав Пелигна в ложу, чтобы сыграть в кости,

между забегами едва мог удержаться прямо на сиденье и, казалось, испытывал значительные трудности каждый раз, когда пытался сделать бросок.

Однако толпа почти не обращала внимания на пьяных в императорской ложе, которые подбадривали отважные конные упряжки, семь раз объезжая спину — барьер, проходящий почти по центру арены, на котором были установлены бронзовые дельфины, отмечавшие прохождение каждого круга. В тот день состоялись двенадцать забегов двенадцати команд, по три от каждой фракции, и празднования победителей были бурными; однако громче всего они звучали для одной команды, когда нейтралы и подхалимы в цирке присоединились к Принцу Молодежи в его экстравагантных позах радости в тех четырех случаях, когда его любимые Синие первыми опрокидывали седьмого дельфина.

С театральным апломбом лихой нынешний наследник Пурпурного ордена вручил огромные призы триумфальным возничим Синих, купаясь в лучах их славы, словно сам управлял победившей упряжкой. Из глубины ложи юноша, которым Клавдий в своём затуманенном разуме задумал заменить гламурного позера, незаметно для толпы наблюдал, как его законное место было бесстыдно узурпировано.

Когда Нерон закончил вручать победоносным «синим» последнюю награду дня, его мать и Паллас совещались с ним. Он взглянул на Клавдия, затем на сенаторскую площадку и с нарочито театральным жестом призвал к тишине; почти четверть миллиона человек подчинились требованию.

«Римляне!» — провозгласил он хриплым и не слишком сильным голосом. «Мой отец», — он сделал паузу и с нажимом указал на растерянного пьяницу, не обращавшего внимания на происходящее и пытавшегося угадать выпавшие после последнего броска кости, — «приглашает вас всех на пир за его счёт сегодня вечером».

Столы накрыты по всему городу и будут обеспечены едой и питьём в течение четырёх часов. Желает вам радости Августалии! Стоя боком, Нерон прижал одну руку к сердцу, другую вытянул вперёд и вверх, а затем медленно повернулся, чтобы охватить взглядом всю кричащую толпу. Легким движением запястья и движением руки вниз он заставил их замолчать и повернулся к сенаторскому загону. «В качестве личного одолжения мой отец приглашает всех сенаторов преторианского или консульского ранга присоединиться к нему на камерном ужине во дворце. Он ждёт вас, как только вам будет удобно».

Веспасиан поклялся себе, что его первую встречу с Кенидой почти за три года придется отложить.

Нерон повернулся к толпе и принял героическую позу: руки на бедрах, одна нога впереди, голова высоко поднята, взгляд доблестно устремлен вдаль, пока его приемного отца проводили к выходу, оставив Пелигна на этот раз смотреть на две большие кучи выигрышей: одну серебряную, другую золотую.

«Не могу себе представить, чтобы он был в состоянии сделать такое приглашение», — заметил Гай, наблюдая, как Клавдия удерживают, когда он, пошатываясь, рванулся обнять своего родного сына, проходя мимо.

«Нет, дядя, — ответил Веспасиан, — это сделали Паллада и Агриппина».

Гай взглянул на Агриппину, которая теперь держала правую руку сына высоко в воздухе, словно он выиграл гонку. «Ах, дорогой мальчик, о, дорогой».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XVIIII

«Н-Н-НИ ОДИН ИЗ ВАС не хотел, чтобы ваш император калекой стал». — пробормотал Клавдий, возвращаясь к своей любимой теме вечера и указывая дрожащим пальцем на огромный триклиний дворца, построенный Калигулой. — «Н-никто из вас не хотел, чтобы ваш император был калекой».

Ни один из примерно сотни присутствовавших сенаторов не удосужился возразить ему; вместо этого они в смущенном молчании ковыряли деликатесы, выставленные перед ними на столах, и старались не замечать того факта, что их император обмочился.

Агриппина успокаивающе положила руку на руку Клавдия и предложила ему еще выпить, пока рабы сновали вокруг, принося свежие блюда и убирая пустые или остывшие.

Нерон, сидевший на диване справа от Клавдия, не обращал внимания на своего пьяного приемного отца, предпочитая вместо этого то кормить жену лакомыми кусочками, то получать то же самое от своего немного более старшего друга Марка Сальвия Отона.

Веспасиан и Гай расположились слева от императора, разделяя ложе с Палласом; оба пытались придумать какую-нибудь светскую беседу, чтобы преодолеть неловкое молчание, повисшее в комнате, пока Клавдий медленно, методично пил из вновь наполненной чаши, пока она не осушалась. Пир шёл уже четвёртый час, и никто, кроме Нерона, не мог сказать, что наслаждался им.

«Где Нарцисс?» — наконец спросил Веспасиан, обращаясь к Палласу.

«Он отправился в свое поместье близ Вейи, чтобы попытаться облегчить подагру».

'Добровольно?'

«Агриппина предположила, что это может быть очень полезно для его здоровья, если вы понимаете, о чем я говорю, как сказал бы Магнус».

«Конечно, он бы так сделал, и я так делаю».

Веспасиан обвел взглядом мрачное собрание римской элиты, пока Клавдий невнятно говорил, погружаясь в самокопание и жалость к себе, как это свойственно лишь человеку, находящемуся в состоянии алкогольного опьянения. Он снова заметил Гальбу рядом с

Братья Вителлии, возлежавшие на одном ложе, все трое открыто выражали отвращение к виду Клавдия. Когда Веспасиан снова начал размышлять, что делают Гальба и Вителлии вместе, его взгляд привлекли бледные глаза, показавшиеся смутно знакомыми; они принадлежали огромному мужчине, возлежавшему на ложе рядом с Гальбой. Мужчина поднял чашу и выпил за Веспасиана; не желая показаться грубым, Веспасиан ответил тостом, не в силах понять, откуда он знает это лицо. Его коротко остриженные волосы и чисто выбритое лицо подчеркивали огромную костлявую голову, поддерживаемую бычьей шеей, которая, в свою очередь, выдавалась из мощного торса.

«Кто это?» — спросил Веспасиан Палласа уголком рта, опуская чашу.

«Хм?» Паллас поднял взгляд. «О, ты его не узнаёшь? Попробуй добавить длинные волосы и усы».

Веспасиану потребовалось несколько мгновений. «Каратак?»

«Тиберий Клавдий Каратак, гражданин Рима, недавно удостоенный звания претора и теперь ничем не отличающийся от других романизированных варваров».

Каратак улыбнулся ему, когда на лице Веспасиана отразилось узнавание его старого врага.

«Он — любимец Нерона, — шёпотом объяснил Паллас. — Он любит, чтобы он был рядом, чтобы напоминать всем о своём великодушии, когда он рекомендовал его к помилованию. Каратак также…»

Подача следующего блюда прервала грека, так как Клавдий, выведенный из меланхолии запахом, выпалил: «Ах, грибы! Вот это я могу поклясться!» Он осушил чашу, ликуя, и протянул её Агриппине, чтобы она наполнила ещё.

Компания льстиво посмеялась над неудачной попыткой остроумия, а затем принялась одобрительно гудеть в предвкушении вкусного блюда. Разговор внезапно обострился, когда все принялись рассуждать на безопасную тему: грибы и их приготовление.

Пожилая рабыня осторожно поставила большую чашу на стол перед императором и императрицей, слегка поправив её наклон. Клавдий смотрел на неё, и изо рта у него текла винная слюна, а Агриппина обмакнула пальцы в чашу, взяла небольшой кусочек и вдохнула аромат. «Вкусно, дорогая», — сказала она, прежде чем положить чашу в рот.

Клавдий наблюдал, как его жена ест, и его взгляд с трудом пытался сфокусироваться.

Агриппина сглотнула и улыбнулась мужу. «Вкусно».

Клавдий схватил одну тарелку со своей стороны и с аппетитом принялся за нее, в то время как Агриппина взяла себе еще одну; по всей комнате люди принялись за еду, и атмосфера стала расслабляться, поскольку император, казалось, был более доволен.

Клавдий громко отрыгнул, сделал ещё пару глотков вина, выбрал самый большой и сочный гриб на своей стороне чаши и протянул его Агриппине, невнятно пробормотав то, что Веспасиан, судя по почтительно-скромной реакции императрицы, принял за фаллическую шутку. Клавдий поднёс головку к губам, многозначительно облизал её, а затем медленно вставил в рот и вынул. Агриппина, что ей не свойственно, жеманно улыбнулась, но взгляд её оставался твёрдым, сосредоточенным на грибе. Она потёрла бедро Клавдия и что-то прошептала ему; затем её губы надулись, а голова склонилась в утвердительном жесте, обещая угощение.

Клавдий разгрыз гриб пополам, истекая соком. Он проглотил и запихнул остаток в чашу, пока Агриппина наполняла его, хотя она была ещё не совсем пуста. Громоподобная отрыжка возвестила об исчезновении последнего куска; его быстро запили полным содержимым чаши.

Агриппина тут же наполнила его, пролив немного на дрожащую руку Клавдия; разговоры в комнате стали более оживленными.

Веспасиан потягивал вино и откусывал кусочек гриба, пока Гай, стоявший рядом с ним, с нескрываемым удовольствием уплетал их за миску; Паллас, сидевший по другую сторону от него, напрягся, сжимая край дивана так, что побелели костяшки пальцев.

Веспасиан оглянулся, чтобы увидеть, что его напугало.

Тело Клавдия содрогнулось, лицо покрылось слизью; содержимое его дрожащей чаши выплеснулось на Агриппину, которая успокаивающе положила руку ему на щеку.

Сердцебиение прекратилось, лицо расслабилось, он сник, грудь тяжело вздымалась от дыхания.

Тишина, словно волна, разлилась по залу, когда все поняли, что император лишился чувств. Нерон стоял и смотрел на Клавдия с широко раскрытыми глазами и открытым ртом, приложив тыльную сторону правой руки ко лбу, словно трагический актёр, увидевший безжизненное тело возлюбленной.

«Мой муж напился досыта!» — объявила Агриппина, глядя на распростертое рядом с собой тело. «В конце концов, за последние несколько дней он выпил столько, что хватило бы, чтобы потопить самого Нептуна».

Это откровенное заявление вызвало нервный смех, указывая на то, что никто из присутствующих ни на секунду не поверил, что инцидент связан с алкоголем. Однако все знали, что смогут поклясться в достоверности этой легенды.

Агриппина обратилась к пожилой рабыне, в которой Веспасиан узнал ту самую, что подавала Клавдию грибы. «Принесите миску и полотенце». Женщина поклонилась и ушла, когда Агриппина поднялась на ноги, воплощение безмятежного спокойствия. «Я попрошу своего личного врача применить к нему рвотное». Она хлопнула в ладоши, и из теней у края комнаты появились четыре крепких раба и окружили ложе Клавдия. «Предлагаю нам прекратить наши пирушки; спокойной ночи».

Никто не оспаривал этого, хотя все посчитали, что «пирушка» — слишком сильное слово для описания вечера.

«Не вам двоим, — сказал Паллас, когда Веспасиан и Гай поднялись, чтобы уйти. — Должны быть свидетели внезапной и катастрофической перемены в здоровье императора. Оставайтесь здесь и сочиняйте речи для завтрашнего Сената».

Веспасиан сел на край дивана и оглядел комнату; сенаторы постепенно покидали её, за исключением шести других: Пета, Муциана, Корвина, Гальбы и братьев Вителлий. Теперь Веспасиан понял, почему их посадили вместе: Паллас привлекал представителей всех сенатских кругов, чтобы обеспечить Нерону власть; согласованный заговор с поддержкой всех сторон был бы самым правдоподобным свидетельством «печальной и безвременной смерти» Клавдия.

Гай, очевидно, тоже это понял. «Ах, дорогой мальчик, о, дорогой».

«Император, несомненно, переел, из-за чего в его теле образовалось непропорционально большое количество мокроты; его, должно быть, стошнит». Бородатый греческий врач поднял взгляд от пациента, довольный поставленным диагнозом.

Клавдий лежал на кушетке, тяжело дыша; возле его вялого рта находилась кучка рвоты, столь же зловонная, сколь и яркая.

«Что ты дашь ему, Ксенофонт?» — спросила Агриппина голосом, полным беспокойства.

«Ничего. Лучше всего пощекотать ему горло».

Ксенофонт порылся в своем ящике и достал гусиное перо; он отодвинул голову Клавдия от рвоты.

«Убери это», — приказала Агриппина ожидающей пожилой рабыне.

Женщина вышла с полотенцем и миской; она поставила миску на ложе рядом с Ксенофонтом и начала собирать рвоту полотенцем.

Ксенофонт ждал, лениво играя пером и потирая его кончик о чашу. Собрав рвоту, женщина положила в чашу полное полотенце и унесла их.

Ксенофонт наклонил голову Клавдия к себе и разжал челюсти. Он очень осторожно вставил перо глубоко в горло и пошевелил им. Клавдий внезапно забился в конвульсиях, но Ксенофонт удержал перо внутри.

Со вторым судорогой перо и ещё один целая лужа рвоты вылетели наружу. Нерон закричал, словно никогда раньше не видел рвоты; он обнял жену, а Отон обнял его. Клавдию, казалось, стало легче дышать.

Ксенофонт повторил процедуру, и императора снова вырвало; Нерон снова закричал.

«Этого должно хватить», — сказал Ксенофонт. «Теперь его нужно переложить в постель».

«Спасибо, доктор», — сказала Агриппина, как будто с ее плеч упал огромный груз.

Она подала знак рабам, и те подняли Клавдия с ложа. Когда его уносили, он внезапно несколько раз содрогнулся и издал сдавленный крик, после чего его руки упали рядом с ним, коснувшись пола.

Агриппина закричала и бросилась к нему; Ксенофонт последовал за ней, а Веспасиан и остальные сенаторы наблюдали за пантомимой. Нерон завыл, обращаясь к богам, протянув правую руку в отчаянной мольбе. Ксенофонт схватил Клавдия за запястье, проверяя пульс, а затем приложил пальцы к его шее. Через несколько мгновений он взглянул на императрицу и медленно покачал головой.

Агриппина выпрямилась во весь рост и с самым царственным выражением лица обратилась к свидетелям: «Император умер; мы должны подготовить престолонаследие».

Нерон стоял, полуподняв руки, и смотрел из-под приподнятых бровей, словно изображая потрясение. «Но, матушка, я не готов к такому бремени».

Позади неё, в тени, рабыня мельком улыбнулась и исчезла, когда появились Бурр и Сенека в сопровождении преторианцев. «Пойдем, принцепс», — произнёс Бурр, обращаясь к Нерону; торжествующая полуулыбка мелькнула на лице Агриппины.

Нерон упал на колени, зажав руки между ног. «О, если бы я был достоин этого титула! Куда бы ты меня повёл?»

Сенека протянул руку и помог Нерону подняться. «Мы проводим тебя в преторианский лагерь, где ты сможешь дождаться утверждения власти сенатом».

Он повернулся к Палласу: «Всё на месте?»

Паллас посмотрел на Веспасиана и других сенаторов, только что ставших свидетелями совершенно необъяснимого публичного убийства. «Да, Сенека; Гальба созовёт сенат вскоре после рассвета, и Веспасиан возглавит их собрание, умоляя Нерона принять тяжкое бремя пурпура».

Веспасиан расстался с Гаем у его парадного входа в восьмом часу ночи и, несмотря на поздний час, направился к дому Кениды. Его сразу же впустил огромный привратник-нубиец. Он с удивлением обнаружил, что лампы всё ещё горят, а в доме всё ещё царит порядок, проходя через вестибюль.

«Хозяйка у себя в кабинете», — сообщил ему управляющий Кениса с глубоким поклоном. «Она велела вам сразу же войти».

Веспасиан поблагодарил человека, подошел к последней двери с правой стороны атриума и открыл ее; оттуда хлынул свет.

Кенис подняла взгляд от своего стола; он был покрыт свитками.

По всей комнате были сложены ящики со свитками и восковыми табличками для письма.

Не говоря ни слова, она вскочила и подбежала к нему, обняв его за шею, когда он поднял её над землей. Не отрывая губ от стола, он повёл её обратно и уложил, разбрасывая свитки направо и налево. Не говоря ни слова, они срывали друг с друга одежду, пока не освободили себе дорогу, а затем, не останавливаясь на каких-либо изысканных утехах, принялись за дело ублажения друг друга.

«Нарцисс приказал прислать их перед самым отъездом из Рима», — сказал Кенис в ответ на вопрос Веспасиана о свитках, ни один из которых не остался на столе. «Они содержат всю его коллекцию сведений о сенаторах и всадниках, а также переписку со всеми его агентами по всей империи».

Веспасиан опустился на колени на стол и оглядел кабинет, напоминавший часто используемую кладовую. Он изумлённо покачал головой. «Это бесценно. Почему он доверил это вам?»

Кенис села и поцеловала его. «Потому что, любимый, я написала много таких вещей, будучи его секретарём; он пришёл к выводу, что выдаст меньше секретов, если я буду хранить их для него, чем кто-либо другой».

«Присматривать за ними?»

«Да; он знал, что их украдут, если он оставит их в своих покоях во дворце после того, как Агриппина посоветовала ему покинуть Рим; у него не было времени спрятать их как следует, поэтому он организовал их тайную отправку сюда».

Он просил меня сохранить их до его возвращения в Рим или до его казни. В этом случае я должен сжечь их, чтобы они не попали в руки Нерона или Агриппины.

«Или Паллада?»

Кенис заговорщически приподнял бровь. «Это может стать предметом переговоров».

«Значит, вы их не сожжете?»

«Я сожгу большую часть из них; хранить всё будет слишком опасно. Но ты же предполагаешь, что Нарцисса казнят».

«Агриппина не оставит его в живых после того, как она убила Клавдия».

Кенида спокойно восприняла эту новость, встала и попыталась привести в порядок платье и причёску. «Уже? Это было быстро; Нарцисс думал, что у него будет ещё полмесяца или около того».

«Нет, она сделала это чуть больше часа назад; отравленный гриб, чтобы обезвредить его, словно у него случился припадок после того, как он переел и выпил слишком много, а затем доктор, притворившись, что лечит его, воткнул этому дураку в горло отравленное перо. Это было идеально; всё выглядело так, будто он умер от переедания. Я бы даже сам мог в этом поклясться».

«Тогда нам лучше приступить к работе», — Кенис указал Нарциссу.

разведка. «Я хочу найти что-нибудь стоящее, прежде чем мы разожжём костёр».

К двенадцатому часу ночи Веспасиан был совершенно измотан, но недостаток сна с лихвой компенсировался небольшой подборкой весьма разоблачительных документов, сжигать которые и он, и Кенис сочли крайне опрометчивым. Он свернул свиток, в котором говорилось о огромной взятке, данной отцом братьев Вителлиев, Луцием Вителлием Старшим, за снятие обвинения в измене незадолго до его смерти от паралича три года назад.

Зевнув, он положил его обратно в ящик. «Мне пора идти, дорогая. Мне нужно привести себя в порядок перед приходом клиентов».

Кенис поднял усталый взгляд от восковой таблички. «Знал ли ты, что Нарцисс планировал казнить тебя вместе с Сабином, если ты не найдешь Орла Семнадцатого в Германии?»

«Меня ничто не удивляет. Не могу сказать, что буду оплакивать Нарцисса после его смерти; он слишком любил пользоваться своей властью и не раз сильно осложнял мне жизнь». Он наклонился и поцеловал её в губы; они задержались на несколько мгновений, прежде чем оторваться друг от друга. «Увидимся позже, моя любовь, после того, как мы с Гаем убедим Сенат решить судьбу рода Юлиев-Клавдиев».

Веспасиан и Гай шли по Квириналу в слабом свете влажного октябрьского рассвета, за два дня до ид этого месяца, в сопровождении своих клиентов; впереди них шли члены Братства южного Квиринальского перекрестка, вооруженные посохами, готовые проложить путь через наиболее многолюдные части города.

«Парням удалось вернуть контроль над территорией», — сообщил Магнус Веспасиану. «Тигран сказал мне, что это не заняло много времени; братству трудно удерживать две территории, потому что местные жители не верят, что они проявят должное уважение к своим ларам на перекрёстке, и начинают буйствовать».

Веспасиан что-то проворчал, пытаясь казаться заинтересованным в делах римского преступного мира, но его уставший ум был занят речью, которую он знал, что ему вскоре предстоит произнести, а также порядком и целью всех остальных речей, которые ему объяснил Паллас накануне вечером.

Магнус невозмутимо продолжал: «Но, как ни странно, эта компания вообще не предприняла никаких усилий, чтобы укрепить свои позиции. Через пару дней им стало небезопасно разгуливать после наступления темноты, и тогда им оставалось лишь совершить пару тщательно спланированных убийств, за которыми последовало нападение, очень похожее на то, что они сделали с нами, и им пришлось убираться туда, откуда они пришли».

«Откуда они взялись?» — спросил Гай.

«Вот это-то и интересно. Они не были из соседнего района, как я изначально предполагал; они пришли аж с восточной оконечности Авентина».

Настроение Веспасиана не улучшилось даже от начавшегося моросящего дождя. «Что же в этом интересного, кроме того, что Сабин живёт

вон там?'

Магнус посмотрел на Веспасиана, словно на медленного, но дружелюбного ребенка.

«Потому что, сэр, это подтверждает возможность, которую мы рассматривали. Зачем братству с дальнего конца Авентина пытаться захватить что-то на другом конце города, на Квиринале? Это бессмысленно, если только их целью не был захват. Как было отмечено в то время: почему они напали именно в тот момент, когда императорский секретарь и младший консул проводили секретную встречу? Так что, если вы, Нарцисс или вы оба были настоящими целями, то парни с Восточного Авентина, должно быть, были к этому готовы».

«Конечно, их к этому подтолкнули; но кто это сделал?» Из-за недостатка сна замечание Веспасиана прозвучало короче, чем он хотел сказать.

Магнус выглядел обиженным. «Просто потому, что ты не спал всю ночь, или, вернее, всю ночь не спал на Каэнисе, тебе не нужно быть со мной резким».

«Мне жаль, Магнус».

«Ну да. В любом случае, вы, возможно, не знаете, что с тех пор, как Палатин стал местом проживания элиты, там нет братств в современном понимании этого понятия, потому что там нет людей, которым нужна наша… э-э… помощь, если вы понимаете, о чём я говорю?»

«Вы имеете в виду, что не будет бедных людей, которых можно терроризировать?»

«Это несправедливо, сэр. В любом случае, жители сами следят за перекрёстками, так что ближайшие к Палатину места, где можно найти братство в самом прямом смысле этого слова, — это Виа Сакра, или…»

«Авентин!»

«Именно, как раз по ту сторону Большого цирка. Я не утверждаю, что кто-то с Палатина обязательно заплатил Восточному Авентину за это, но полагаю, что у этих ребят довольно тесные отношения с более богатыми людьми, живущими на противоположном холме, по крайней мере, с самыми беспринципными из них».

«И большинство из них таковыми являются. Думаю, ты вполне прав, старый друг.

«И что вы собираетесь с этим делать?»

Магнус усмехнулся. «А я? Ничего. Я больше не имею отношения к братству. Однако, как ты знаешь, мой друг Тигран теперь патронус, и он прислушивается к советам тех, кто старше и мудрее его».

«И какой совет вы ему дали?»

«Я предположил, что он мог бы попытаться поймать одного из парней с Авентина и убедить его ответить на несколько вопросов».

«Это очень хороший совет».

«Я тоже так думал, и, говоря о хороших советах, Луций там».

Магнус указал на толпу клиентов, следовавших за ними вниз по склону. «Поскольку вы не поздоровались сегодня утром, он не успел сообщить вам, что Евсевий сегодня пришлёт кого-нибудь для осмотра арабов и сочтёт за честь встретиться с вами, чтобы обсудить это; Луций хочет знать, когда и где».

Веспасиан на несколько мгновений задумался, когда в поле зрения показалась курия, по ступеням которой поднимались десятки сенаторов, оставив толпы клиентов толпиться вокруг в ожидании новостей о происходящем внутри. «Передай ему, что я завтра приду к конюшням Зелёных; хочу убедиться, что они достаточно хороши для команды».

Магнус закатил глаза. «Конюшни Зелёных недостаточно хороши? Как будто!»

Гул возбуждённых голосов наполнил курию, пока сенат ожидал прибытия младшего консула, который должен был призвать заседание к порядку. На волне тревожных предчувствий распространялись слухи и контрслухи, поскольку те, кто присутствовал при падении Клавдия, рассказывали другим о случившемся.

Подтверждения о его смерти не было, и все боялись как-либо отреагировать, опасаясь оскорбить Клавдия, если он ещё был жив, разговорами о престолонаследии, или оскорбить его преемника, выразив надежду, что он действительно жив. Поэтому все с огромным облегчением восприняли прибытие консула, прекратив разговоры, и начало процесс определения, благоприятен ли этот день для дел Рима, что, спустя две гусиные печенки, и было объявлено таковым.

Веспасиан продолжал прокручивать в голове свою речь, пока возносились благодарственные молитвы Юпитеру Всеблагому и Величайшему, а жертвоприношения убирались.

«Сервий Сульпиций Гальба, — сказал Марк Азиний Марцелл, усевшись в свое курульное кресло, — по какой причине ты созвал сенат в день, когда мы не должны были заседать?»

Гальба поднялся на ноги, лысый, мускулистый и жилистый; его глаза сверкали, челюсть выдавалась вперёд, и он держался напряжённо, словно собирался обратиться к войскам, которые его сильно разозлили. «Тиберий Клавдий Цезарь Август Германик!» — проревел он, заставив окружающих вздрогнуть.

«умер рано утром». С этими словами он снова сел, словно

только что объявил имя и должность самого младшего мирового судьи на предстоящий год.

Мгновенно поднялся шум: все наперебой старались громче всех выразить свою скорбь по усопшему императору. Веспасиан, готовый к этому моменту, вышел в центр зала и потребовал внимания председательствующего консула.

Марцелл стоял, раскинув руки, и с ревом требовал тишины, которая наступала медленно, но в конце концов сенаторы сосредоточили все взгляды на Веспасиане, стоявшем среди них. «Тит Флавий Веспасиан, — произнёс Марцелл хриплым от крика голосом, — имеет слово».

Веспасиан придал своему лицу самое мрачное выражение.

«Отцы-сенаторы, я скорблю вместе с вами». Он огляделся, перехватив взгляды многих слушателей, чтобы они увидели всю глубину его чувств. «Но время скорби должно быть отложено ради блага Рима. Риму нужен кто-то, кто возглавит его в трауре. Прежде чем поддаться глубокой скорби, которую мы все испытываем, давайте сначала исполним свой долг перед Римом как ответственный Сенат».

«Вспомним нерешительность и бездействие, которыми мы, к нашему стыду, отметили кончину последнего императора; наша нерешительность заставила гвардию выдвинуть Клавдия, а не эту древнюю палату». Он обернулся, обведя рукой весь Сенат. «Мы все были виноваты. Давайте же, отцы-сенаторы, в этот раз подтвердим нашу власть решительным поступком; курсом действий, который никто здесь не сочтет неправильным, поскольку он был ясно изложен как воля покойного императора всего три дня назад в этой самой палате. Призовем сына императора, который, согласно воле Клавдия, высказанной здесь, остаётся его наследником».

Веспасиан помолчал, обдумывая последствия своей следующей фразы для друга Тита. «Британник ещё не достиг совершеннолетия! Поэтому призовём Нерона Клавдия Цезаря Друза Германика явиться в этот Дом как можно скорее. Здесь, отцы-сенаторы, мы попросим его, нет, умоляем его, принять пурпур, столь печально отложенный его отцом. Если нам удастся убедить Нерона взять на себя тяжкое бремя власти, то, отцы-сенаторы, мы исполним свой долг. Тогда, и только тогда, мы сможем скорбеть!»

Веспасиан под гром аплодисментов направился к своему стулу, а Гай, переваливаясь, вышел в центр Палаты; нервный пот, выступивший на его верхней губе, выдавал его беспокойство из-за того, что он так заметен.

Марцелл снова призвал к тишине и, когда она стала очевидной, предоставил слово Гаю. «Отцы-сенаторы, мой племянник проявил два качества, сделавших нас, римлян, великими. Бескорыстную преданность долгу и способность сдерживать глубоко переживаемые эмоции, чтобы наилучшим образом служить Сенату и народу Рима. Я поддерживаю его предложение, но хотел бы добавить к нему ещё одну строку: если Нерон будет достаточно милостив и удовлетворит наши просьбы, мы должны поблагодарить его, проголосовав за все почести и титулы, которые мы проголосовали за Клавдия на протяжении его правления, чтобы он начал своё правление не менее достойно, чем закончил его отец». С театральным взмахом правой руки над головой Гай вернулся на своё место рядом с Веспасианом под аплодисменты всех сенаторов, каждый из которых, несомненно, желал быть первым, кто внёс столь льстивое предложение.

«Похоже, это их завело, мой мальчик», — заметил Гай, садясь и ощущая, как его похлопывают по спине, а в ушах раздаются одобрительные крики.

«Мы всего лишь исполняли свой долг», — ответил Веспасиан, с трудом сохраняя мрачное выражение лица.

Они сидели вместе с остальными членами сената, кивая, бормоча, аплодируя или выкрикивая согласие там, где это было уместно. Сначала два брата Вителлия превозносили многочисленные добродетели Нерона и вероятность того, что он станет основоположником золотого века, а затем Гай Лициний Муциан подробно рассуждал о необходимости скорейшего принятия решения. За ним последовал Луций Юний Пет, который с большим красноречием умолял Марцелла назначить немедленное голосование; но прежде чем консул успел это сделать, Марк Валерий Мессала Корвин вышел на трибуну.

«Отцы-сенаторы, – провозгласил Корвин, получив разрешение выступить перед палатой, – если мы придём к соглашению по этому вопросу, я бы предложил подумать, как донести нашу просьбу до Нерона. Мы не можем отправить слишком много делегатов на Палатин, иначе здесь не будет достаточно представителей, чтобы встретить Нерона по прибытии». Корвин на несколько мгновений замолчал, пока сенаторы размышляли о сложности достижения правильного баланса. «Поэтому я предлагаю устранить эти проблемы, отправив только одного человека. Естественно, очевидным выбором должен быть младший консул, который в отсутствие своего коллеги является здесь самым старшим магистратом. Но тогда, отцы-сенаторы, разве не должен самый старший магистрат ждать здесь, у подножия лестницы, чтобы приветствовать Нерона и проводить его?» Послышался одобрительный ропот и обеспокоенный

бормотание о том, что Сенату крайне важно изначально установить благоприятные отношения с человеком, которого они планируют сделать императором.

«Паллас сказал, что он должен был выдвинуть Марцелла, а не препятствовать ему», — прошипел Веспасиан уголком рта. «Что он делает?»

«Полагаю, он готовит свою роль», — пробормотал в ответ Гай. «Он не получил никакого повышения с тех пор, как Паллас спас ему жизнь после смерти Мессалины; Агриппина до сих пор не может простить ему, что он брат гарпии».

«Ах! Но если он придет с просьбой от Сената, она, возможно, так и поступит. Так ли это?»

«Что-то вроде этого».

Корвин раскрыл объятия Палате. «Так кого же нам выбрать, отцы-добровольцы?»

Пока Корвин бесстыдно умолял Палату, Веспасиан, обращаясь к своему старому врагу, перечислял зло, которое тот причинил ему и его семье; а затем, когда сенаторы начали просить Корвина соизволить принять на себя эту задачу, одна деталь, одно небольшое воспоминание из того, что Сабин рассказывал ему о Корвине много лет назад, привлекло его внимание. «Скорее, дядя, выдвинь мою кандидатуру».

Гай посмотрел на него с удивлением.

'Сейчас!'

Пожав плечами, Гай поднялся на ноги. «Консул!»

«Слово имеет Гай Веспасий Поллон».

Гай, переваливаясь, вышел на середину, и Корвин сердито посмотрел на него. «Сенатор Корвин высказал прекрасную мысль, и мы должны быть благодарны ему за его проницательность. Однако я не считаю его подходящим кандидатом для этой работы. Я полагаю, что среди нас есть тот, кто идеально подходит для такой задачи. Человек, который, в отличие от Корвина, имеет консульский ранг; более того: человек, который не был в городе почти три года и, следовательно, может сказать, что он далёк от всех споров и политических интриг, которые в последнее время доминировали в вопросе о престолонаследии. Я предлагаю Тита Флавия Веспасиана».

Когда предложение было поддержано Пэтом, и голосование было объявлено и принято почти единогласно, Веспасиан почувствовал, как Корвин сверлит его взглядом, и злобу, которую он в нём питал; он, несомненно, нарушал клятву вести себя в присутствии Веспасиана как мёртвый. Однако это его не удивило, поскольку, если он правильно догадался, Корвин нарушал эту клятву не в первый раз.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XX

Нерон опирался на руку Отона, пытаясь вдохнуть; он откинул голову назад, его закатные локоны развевались в такт движению, и он пощипал виски большим и безымянным пальцами одной руки. Наконец он сделал глубокий вдох, задыхаясь, и Веспасиан подумал: как долго ещё принц юности сможет продолжать изображать это изумление.

Веспасиан окинул взглядом атриум казарм преторианского префекта в лагере гвардии, за Виминальскими воротами. Агриппина, Паллас, Сенека и Бурр терпеливо ждали, словно столь отвратительное переигрывание, способное затмить даже самого мелодраматичного актёра, было нормальной реакцией на нечто вполне ожидаемое. Однако никто из них не смотрел Веспасиану в глаза.

«Я должен составить речь», — голос Нерона, и без того хриплый, был полон эмоций.

Сенека шагнул вперед и вытащил свиток из складок тоги.

«Принцепс, ты уже это сделал».

Обе руки Нерона поднялись, большие пальцы коснулись кончиков средних, на лице его отразилось восхищение. «Ага! Да, я это сделал».

Сенека передал документ. «Я уверен, что это шедевр, принцепс».

«Так оно и есть», — подтвердил Нерон, прочитав его.

«Ваше мастерство владения словом непревзойденно».

«Помимо музыкального таланта; и если бы я сложил эти два качества вместе...» Нерон посмотрел на потолок, в его глазах читалась тоска, а затем он снова сосредоточил свое внимание на свитке.

Все молчали, пока Нерон дочитывал речь. «Я отвечу на призыв Сената и немедленно приду, сенатор Веспасиан».

«Вы оказываете нам честь, принцепс».

«Но что же надеть? Что же надеть, мама?»

Агриппина улыбнулась сыну, протянула руку и погладила его по щекам, покрывая их имбирем. «У вашего управляющего уже есть выбор подходящей одежды для вас».

осмотр в ваших комнатах.

«Мать, ты обо всём думаешь». Нерон поцеловал её в губы и снова схватил Отона за руку. «Пойдем, Отон, ты поможешь мне принять решение; я не должен заставлять Сенат ждать».

Веспасиан наблюдал, как избранный император почти выскочил из комнаты, и гадал, как долго будут терпеть его выходки; но он предположил, что врождённое подобострастие сенаторов и всадников означает, что его поведение должно опуститься до уровня Калигулы, прежде чем начнутся перешёптывания. Затем он понял, что произойдёт дальше, когда Агриппина повернулась к Бурру и с холодной улыбкой на губах и злобой в тёмных глазах произнесла, почти мурлыча: «Пошлите турму преторианской конницы, чтобы вернуть Нарцисса в Рим». Когда Бурр отдал честь и повернулся, чтобы уйти, она добавила: «И отстраните Каллиста от должности секретаря суда; на постоянной основе».

Убийство вот-вот должно было начаться.

Четыре часа спустя, после того как Веспасиан отправил Сенату несколько сообщений, заверяя их, что Нерон придет, как только закончит переодеваться, сенаторы поднялись на ноги и аплодировали Золотому Принцу после того, как он с большим многословием и многими проявлениями нежелания принял их просьбы.

Слёзы благодарности блестели на глазах многих, словно слезы, катившиеся по щекам Нерона, когда он медленно вращался, прижимая обе руки к сердцу, чтобы все понимали, насколько остро он испытывал это чувство. Великолепный в золотых туфлях, пурпурной тунике, расшитой золотыми нитями, лавровом венке из тонкой фольги того же металла и браслетах, украшенных всевозможными драгоценными камнями, Нерон проявил свою скромность, надев простую белую гражданскую тогу. Его смирение стало очевидным, когда Нерон подошёл к консулу и, преклонив перед ним колени, умолял о позволении снова обратиться к Сенату.

С трудом сдерживая невольное смятение, не покидавшее его лица, Марцелл предоставил слово новому императору. Нерон выпрямился во весь свой средний рост и обвел слушателей бледно-голубыми глазами, прежде чем принять классическую ораторскую позу: левая рука лежала на животе, поддерживая складки тоги, а правая была опущена вдоль тела, в руке он сжимал свиток. Удовлетворившись своей позой, он несколько раз всхлипнул, прочистил горло, откашлявшись от переполнявших его чувств, и начал речь, которая за несколько абзацев…

Он удивил всех своей справедливостью и консерватизмом. Все видели, что это совсем не похоже на его характер, и всё же никто не хотел сомневаться в том, что слышит.

Нерон подтвердил авторитет Сената, надеялся на согласие военных, открыто заявил, что не питает враждебности, не принес с собой никаких обид, требующих исправления, и не жаждет мести, и пообещал, что не будет судить всех судебных дел, а также что в его доме не будет места взяточничеству. Пока Нерон говорил до самого вечера, Веспасиан задумался о мести. Он окинул взглядом ряды сенаторов, каждый из которых выглядел так, словно слабый, хриплый голос, обращающийся к ним, был прекраснейшим звуком во вселенной, и вскоре нашёл объект своей ненависти. Пелигн снова чуть не вскочил со стула, почувствовав на себе взгляд Веспасиана, который затем обрушился на него с ядом. Пока Нерон доводил свою речь до риторической кульминации, часто обращаясь к своему свитку, Веспасиан погрузился в мысли о Пелигне.

унижение, а затем смерть, пока, достигнув кульминации с объявлением о том, что после похорон Клавдия на следующий день он встретится с армянской делегацией, ожидающей в городе, и одним движением восстановит стабильность на римском Востоке, сенат поднялся и приветствовал Золотого Принца, который теперь стал их Императором.

Младший консул встал и жестом призвал к тишине. «Принцепс, мы все тронуты вашими словами, столь точно отражающими принципы справедливого управления. Я бы предложил записать вашу речь на серебряных табличках и зачитывать её каждый раз, когда новые консулы вступают в должность, в качестве примера для всех. Что скажет Палата?»

Единодушно приветствуя этот вдохновляющий способ почтить столь изысканное риторическое слово, сенат приветствовал своего императора. Крики и аплодисменты не умолкали, пока Нерон с благодарностью принимал их снова и снова, щедро размахивая руками и выражая скромность, пока, несомненно, опасаясь испортить ужин, младший консул не прекратил его.

«Мы с нетерпением ждем возможности принести вам клятвы завтра утром, после похорон вашего отца. А пока мы благодарим вас за уделенное нам время и вознесем молитвы всем богам этого города, чтобы они простерли над вами свои руки».

Нерон был слишком ошеломлён, чтобы ответить; с дрожащей нижней губой он подошёл к открытым дверям здания Сената. Там, на пороге, стояла его мать, которой из-за пола было запрещено входить в здание; Бурр стоял позади неё в окружении ожидающей стражи преторианцев. Нерон бросился в объятия Агриппины, и они обнялись, словно оба были охвачены восторженной радостью.

«Какой сегодня пароль, принцепс?» — спросил Буррус, когда пара отпустила друг друга.

«Единственный возможный пароль — Бурр», — ответил Нерон, глядя на Агриппину.

«Прекрасная мать».

Бурр отдал честь и жестом велел стражникам расступиться, когда Нерон вышел вперёд под бурные овации тысяч римлян, собравшихся на Форуме. Сенат выстроился вслед за Нероном, чтобы разделить ликование, выпадавшее Золотому Принцу. Веспасиан присоединился к ним вместе с Гаем и наблюдал за незаслуженным излиянием народной любви, гадая, надолго ли задержатся там слова, вложенные Сенекой в уста Нерона.

«Тебе не следовало этого делать, деревенщина», — раздался голос у него в ухе.

Веспасиан не обернулся. «Я думал, ты должен был умереть, Корвин».

«Я думаю, что тот факт, что вы увидели меня живым в здании Сената сегодня утром, делает мою клятву недействительной».

Веспасиан по-прежнему отказывался смотреть на Корвина. «Раз уж ты чудесным образом вернулся из мёртвых, скажи мне, Корвин, где ты живёшь в этой жизни? Мне кажется, в прошлой жизни ты жил рядом с моим братом; именно так ты втерся к нему в доверие и узнал местонахождение Клементины, чтобы отвезти её к Калигуле».

Ты еще там?'

«На Авентине? Да. Что это...»

«Восточный Авентин?»

'Да.'

Веспасиан обернулся и устремил на Корвина взгляд, полный неприкрытой ненависти.

«Ты ведь для меня совсем не умер, Корвин? Ты пытался убить меня и представить, будто я пал жертвой захвата Братством.

После того, как Паллада сохранила тебе жизнь, я считаю это крайне неблагодарным поведением.

«Это унизительно — быть должником человека столь низкого происхождения, как ты».

— Откуда ты знал, что я буду в то время в таверне Магнуса, Корвин?

Корвин усмехнулся, повернулся и ушел.

«Что все это было, дорогой мальчик?» — спросил Гай, почти перекрикивая нарастающий шум.

«Это, дядя, про мерзавца, который отказывается оставаться мёртвым. Вижу, в следующий раз ему понадобится небольшая помощь».

Веспасиану казалось, что вскоре Нерон заставит весь Рим непрерывно проливать потоки слез, наблюдая за плачущим императором, а Британик и Октавия Клавдия следовали за ним, неся гроб с прахом Клавдия к мавзолею Августа на следующее утро.

Расположенное на берегу Тибра, к северу от Марсова поля, круглое мраморное здание было увенчано конической крышей, на которой стояла статуя великого человека, заказавшего его строительство; это было последнее пристанище всех римских императоров и большинства членов их семьи. Когда Нерон проходил под кольцом кипарисов, а затем через ворота, охраняемые двумя розовыми гранитными обелисками, Веспасиан подумал о том, что ещё один представитель рода Юлиев-Клавдиев не дожил до конца своих дней; даже Август, по слухам, был отравлен своей женой Ливией, чтобы обеспечить наследство её сыну Тиберию, и вот история повторяется, хотя на этот раз отравленным сосудом стало перо, а не инжир.

Похоронная процессия растворилась во мраке внутренних помещений, и люди вылили своё горе – не по кончине Клавдия, а по утрате своего нового императора. Им было безразлично не Британик, ни Октавия Клавдия; они смотрели только на ослепительного Золотого Императора, каким он теперь стал в их сознании. Они скорбели вместе с ним, как скорбели вместе с ним всё утро, пока он восхвалял Клавдия с трибуны у его погребального костра. Окружённый актёрами в погребальных масках императорской семьи, он восхвалял Клавдия за его учёность, расширение империи, юридические способности – всё это в самых туманных выражениях, стараясь не превзойти каждое из достижений Клавдия в кратчайшие сроки. Пороки и недуги Клавдия были забыты, как и его внебрачные дети, предыдущие жёны, могущественная мать Антония и бабушка Ливия. Не было сказано ничего, что могло бы бросить тень на Нерона и Агриппину или бросить на них тень. Она сидела сбоку от подиума, на возвышении, во главе женщин римской элиты, а Флавия и Кенис – впереди.

И люди любили Нерона; они любили его, потому что он заставлял их любить его своей, казалось бы, открытой личностью и способностью выражать свои чувства.

Эмоции. Но те, кто знал его и видел его вблизи, понимали, как и Веспасиан, что это всего лишь игра, мнимая видимость.

И вот, когда Сенат и народ Рима принесли присягу новому императору, как только он вышел из мавзолея, исполнив свой долг перед предшественником, те, кто понимал истинность этого вопроса, с опаской повторили ритуальную формулу, задаваясь вопросом, что же скрывает эта ложная внешность, и надеясь, что, что бы это ни было, это не причинит им вреда.

Однако некоторые, включая Веспасиана, обратили внимание на слова родного отца Нерона, Гнея Домиция Агенобарба, сказанные им в честь рождения сына: ребёнок от Агриппины будет отвратительного нрава и будет представлять опасность для общества. Именно с этим знанием и твёрдой уверенностью в том, что Империя не потерпит ещё одного Юлия-Клавдиана, соответствующего этому описанию, Веспасиан, после окончания церемонии и приветственных возгласов Нерона, направился к конюшням Зелёных, чтобы встретить Магна и Луция, улыбаясь про себя и размышляя о том, как обезопасить себя во время, мягко говоря, непредсказуемого правления.

«Что ж, похоже, всё прошло очень хорошо, я бы сказал», — сказал Магнус, проходя вместе с Луцием и Веспасианом по прямоугольному прогулочному двору, окружённому конюшнями и мастерскими, в самом сердце конюшенного комплекса Зелёных. Он с восхищением смотрел на лошадей, которых тренировали — поодиночке или парами по два, три или четыре. «Эвсебий, кажется, очень разумный человек».

Веспасиану было трудно полностью согласиться с этим замечанием. «Это вполне справедливая цена», — неохотно сказал он.

«Справедливая цена? Зелёные оплачивают содержание и обучение пяти лошадей, а вы получаете шестьдесят процентов от их выигрышей. Я бы сказал, что это более чем справедливо, если не сказать честно».

«Мне хотелось семьдесят пять».

«Когда ты прибыл сюда, ты хотел девяносто, и если бы мы с Луцием не объяснили, что такая цифра выставит тебя идиотом, тебя бы вышвырнули за то, что ты тратишь время впустую; самым любезным образом, каким только можно вышвырнуть сенатора за то, что он тратит свое время».

«Конечно. Но теперь, когда сделка заключена, думаю, я буду получать от неё удовольствие».

«Тогда тебе лучше сдержать обещание, данное Малихусу, — напомнил ему Магнус, — иначе твою команду будут преследовать одни лишь неудачи. Обычно команде требуется три-четыре месяца, чтобы освоиться, так что ты…

«Нужно сделать это к февралю; раньше они не будут участвовать в гонках». Он зажал большой палец правой руки между пальцами правой руки и сплюнул в качестве меры предосторожности от сглаза, проклиная команду, которая, как он надеялся, принесет ему состояние на первой же вылазке.

«Я сделаю это в ближайшие дни, пока Паллас доволен мной, а Нерон в благосклонном настроении. Но сначала мне нужно пойти на Форум и посмотреть, как наш новый император попробует свои силы в восточной дипломатии». Выйдя через ворота конюшни, он оставил Луцию небольшой знак благодарности и вместе с Магнусом направился через Марсово поле, мимо Фламмиева цирка к Порта Фонтиналис, в тени Капитолийского холма, где Фламмиева дорога входила в город.

«Как ты смеешь преграждать мне путь!»

Веспасиан мгновенно узнал голос, доносившийся из толпы, загораживающей Порта Фонтиналис.

«Агриппина вызвала меня, чтобы я мог засвидетельствовать свое почтение новому императору».

Веспасиан не мог видеть Нарцисса, но его властный голос, столь привычный для командования, был безошибочно узнаваем.

«И мне приказано задержать тебя здесь, Нарцисс, до прибытия префекта претория».

Веспасиан предположил, что это голос центуриона городской когорты, командовавшего стражей у ворот, когда он пробирался сквозь толпу, чтобы посмотреть, что происходит.

«Вы должны обращаться ко мне по титулу императорского секретаря, центурион».

Голос Нарцисса понизился — Веспасиан прекрасно понимал, что это признак смертельной угрозы.

Но центурион не испугался. «Мне приказано задержать вас здесь, пока я отправлю сообщение префекту Буррусу, и, в частности, не называть вас прежним титулом».

На лице Нарцисса отразился страх, когда Веспасиану удалось протиснуться сквозь толпу к вольноотпущеннику, сидевшему в одноместных носилках; выражение его лица несколько прояснилось при виде Веспасиана. «Ты должен помочь мне пройти через ворота, Веспасиан». Он указал на четверых преторианцев, сопровождавших его носилки. Они расположились на солнце у одной из гробниц вдоль Виа Фламмиа и не предпринимали никаких попыток пройти через ворота. «Мой эскорт отказывается отменить это… это…» Он с трудом подбирал слово, чтобы описать центуриона. «Подчиненный».

Веспасиан чувствовал нарастающую панику в некогда всемогущем вольноотпущеннике, и, несмотря на всё, что Нарцисс сделал Веспасиану и его семье в своё время имперским секретарём, он испытывал определённое сочувствие к его затруднительному положению. Однако он понимал, что не может ничего сделать для спасения этого человека, не поставив под угрозу свою собственную безопасность. «Помнишь, Нарцисс, после убийства Калигулы, как мы вели переговоры о жизни моего брата?»

Нарцисс нахмурился, удивленный сменой темы. «И что с того?»

«Вы спросили меня, какова стоимость жизни, и я ответил, что это зависит от того, кто покупает, а кто продает».

«Да, и я сказал, что рыночные силы действуют всегда. Что вы имеете в виду?»

«Я думал, это очевидно: рыночные силы в твоём случае прекратили своё существование; у тебя нет валюты, чтобы что-то купить. Твоя жизнь теперь ничего не стоит, Нарцисс».

«Нет, если только я не попытаюсь купить его информацией. Мои записи; они у Кениса, как ты, уверен, уже знаешь. Ты мог бы попытаться договориться с Палласом и Агриппиной от моего имени, предварительно убрав всё, что касается тебя и твоей семьи, разумеется». Глаза Нарцисса засияли надеждой. «Там достаточно информации, чтобы казнить почти весь Сенат и большую часть всаднического сословия».

Сочувствие Веспасиана испарилось, когда грек задумался о том, чтобы купить свою жизнь ценой жизней сотен других. «Я думал, ты отдал их в Кенис».

хотите уберечь их от Палласа и Агриппины?

«Я сделал это, просто чтобы воспользоваться ими в такое время, как сейчас. Так что, видишь ли, Веспасиан, рыночные силы всё ещё действуют. Поможешь ли ты мне?»

Веспасиан задумался на несколько мгновений. «Что у тебя есть на Пелигна и Корвина?»

Нарцисс заговорщически посмотрел на него. «Ага, понимаю; справедливая цена. Небольшая для Корвина, но достаточная для Пелигна, чтобы он умер. Когда его отец умер в прошлом году, он оставил половину своего состояния Клавдию; разумная предосторожность, как вы знаете. Однако Пелигн сфальсифицировал стоимость состояния, так что Клавдий получил меньше четверти того, что ему полагалось. Это есть в моих записях».

«Хорошо. Я извлеку эту запись, прежде чем мы с Каэнисом сожжем остальное».

Нарцисс побледнел от ужаса. «Сжечь их? А как же я?»

«Нарцисс, неужели ты хоть на мгновение допускаешь, что я бы согласился на то, чтобы Агриппина властвовала над жизнью и смертью более чем половины влиятельных людей в городе? И без того в ближайшие годы будет достаточно плохо; я не буду добавлять к убийству. И, кстати, ты ошибался насчёт неё. За посольством стояла Трифена, поэтому Паллас ничего об этом не знал».

«Откуда вы знаете, что Паллас ничего не знал?»

«Потому что ему, как и тебе, было любопытно то, что я узнал на Востоке».

«Вы работали на него все это время?»

«Я получил поручение от вас обоих, но работал исключительно на себя; так уж получилось, что по возвращении домой мне было выгоднее поделиться своими открытиями с ним, а не с вами».

«Ты коварный ублюдок!»

«Я учился у лучших, Нарцисс».

Громкий голос прервал их разговор: «Тиберий Клавдий Нарцисс!»

Веспасиан обернулся в сторону крика и увидел Бурра, топочущего в ворота в сопровождении преторианского центуриона с мешком в руках. Нарцисс отшатнулся, словно его ударили кулаком.

Буррус остановился перед носилками. «Убирайтесь!»

«Я римский гражданин и имею право обратиться к кесарю».

«Он это знает и просил меня передать вам, что вы можете воспользоваться этим правом, и он будет очень рад заменить казнь с обезглавливания на растерзание дикими зверями; решать вам». Бурр обнажил меч. «Центурион!»

Преторианский центурион засунул руку в мешок и вытащил за ухо отрубленную голову.

«Ваш бывший коллега решил не воспользоваться своим правом на апелляцию»,

Бурр сообщил Нарциссу, с ужасом глядя на бескровное лицо Каллиста: «Если это хоть как-то утешит, Нерон выразил сожаление, что смог написать, подписывая твой смертный приговор».

Нарцисс напрягся; словно в своей беспомощности он обрёл новую силу. «Поэтому максимум, на что я могу надеяться, — это чистая смерть». Он вышел из носилок, спокойно принимая свою судьбу.

«Мы их сожжем дотла, Нарцисс», — заверил его Веспасиан.

«Ты прав, так будет лучше. Если бы я был пари, я бы поставил на то, что ты выживешь, Веспасиан. И кто знает, где долгая жизнь…

может возглавить». Он подошёл и опустился на колени перед Буррусом, вытянув шею. «Мне больше нечего сказать, моя жизнь окончена».

Он был быстрым и чистым. Меч, поднявшись, поймал солнце и сверкнул, когда Бурр нанес удар. Под общий вздох толпы и короткий стон Нарцисса он прорезал кожу, плоть и кости, вызвав хлынувшую кровь. Лезвие было настолько отточено, что рука Бурра почти не дрогнула, когда клинок снес голову Нарцисса с плеч и покатился к ногам четырёх преторианцев, лежащих у гробницы. Тело оставалось на коленях, оцепеневшее, ещё несколько мгновений, извергая содержимое мощными толчками, в то время как сердце билось, слабея с каждым сокращением. Вскоре мышцы бёдер не выдержали, и оболочка того, кто когда-то был самым могущественным человеком в Империи, рухнула ничком, замертво у въезда в город, который дал ему, бывшему рабу, свободу, богатство, влияние, а теперь и кровавую казнь.

«Уведите его!» — приказал Бурр четырем преторианцам.

Веспасиан пристально смотрел на лицо Нарцисса, когда его голову подняли; глаза его были всё ещё открыты. Он вспомнил, как грек заставил Сабина казнить Клемента, своего зятя, в рамках сделки, которая сохраняла ему жизнь; он улыбнулся, увидев искусность возмездия, а затем, когда голову унесли, его взгляд упал на гробницу, до сих пор скрытую преторианцами. Он смотрел на неё несколько мгновений, а затем рассмеялся.

«Что, черт возьми, ты находишь таким смешным?» — спросил Магнус.

Веспасиан указал на гробницу и прочитал надпись: «Валерий Мессала».

'Так?'

Даже из-за пределов могилы эта гарпия продолжает мстить Нарциссу за то, что тот приказал её казнить. Агриппина не позволила похоронить её в мавзолее Августа, поэтому её поместили в семейную гробницу.

Нарцисса казнили рядом с последним пристанищем Мессалины.

Магнус процедил сквозь зубы: «Иногда нужно отдать должное богам за их чувство юмора».

«Полагаю, это способ Палласа сделать для Нерона то же, что он и Нарцисс сделали для Клавдия, вторгшись в Британию, дорогой мальчик», — заключил Гай, наблюдая, как депутация из Армении приближается к возвышенному трибуналу на Римском форуме, где император ждал, восседая на своем курульном кресле,

вынести первое публичное суждение о своём правлении; Паллас, Сенека и Бурр стояли рядом с трибуной, готовые дать совет своим подопечным. «Настоящее вторжение в Армению, а не те вялые вторжения, которые были до сих пор».

«Именно это и планировала Трифена, — согласился Веспасиан. — Только я сомневаюсь, что её племянник Радамист удержит власть, если Вологез сделает то, что задумал».

Когда делегация из десяти бородатых и одетых в брюки армян приблизилась к Нерону, неся богатые дары, в толпе началось движение. С противоположного конца Форума, в окружении весталок, вышла Агриппина. Все, кто мог её видеть, ахнули. Её волосы были высоко собраны на голове и сверкали драгоценностями; её пурпурная стола ниспадала до лодыжек и мерцала, словно сделанная из шёлка. Но не эти детали вызвали шокированное дыхание: её палла была чисто-белой, накрахмаленной добела, с широкой пурпурной полосой, имитирующей сенаторскую тогу, а в правой руке она держала свиток, словно собиралась произнести речь. За ней шёл раб с курульным креслом.

«Она собирается встать рядом с императором и принять делегацию, как если бы она была мужчиной», — сказал Веспасиан, когда масштаб амбиций Агриппины стал очевиден.

«Ах, мой мальчик, мой мальчик, — щеки и подбородки Гая затряслись от возмущения при мысли о том, что женщина может быть настолько наглой. — Это был бы конец: женщины принимают решения публично; это немыслимо».

Сенека и Бурр, очевидно, придерживались одного и того же мнения; они обратились за советом к Нерону, пока Агриппина подходила всё ближе. Затем к двум советникам присоединился Паллас, высказав, казалось бы, противоположное мнение, и после, казалось бы, короткого, но жаркого спора, получил отпор от императора, который поднялся со своего места и поклонился Сенеке и Бурру.

Когда Агриппина приблизилась к трибуне, Нерон спустился по нескольким ступеням и встретил её внизу. «Мать! Как мило с твоей стороны прийти и поддержать меня».

Он обнял и поцеловал её, демонстрируя сыновнюю ласку, чтобы согреть сердца толпы. «Вот отсюда вам будет лучше всего наблюдать». Он крепко схватил её за локоть и повёл прочь от ступеней, в то время как Сенека указал рабу со стулом поставить его рядом с ним, рядом с трибуной. Агриппина, с застывшей улыбкой на лице, любезно позволила Бурру усадить себя, в то время как Паллас отступил назад, дистанцируясь от борьбы за первенство. Глаза Агриппины…

Сначала ее взгляд метнулся к сыну, когда он вновь поднялся на трибуну, а затем к Сенеке и Бурру.

«Я думаю, Агриппина только что объявила войну своему сыну и его двум советникам»,

Веспасиан заметил своему дяде.

«Я тоже видела этот взгляд, дорогой мальчик, и это борьба, в которой женщина не может победить; даже в этой. Я думаю, дни Палласа сочтены».

Веспасиан медленно кивнул. «Да, теперь действительно время Сенеки».

«Я рад, что нам наконец-то удалось встретиться», — раздался голос, пока Веспасиан обдумывал наилучший способ обратиться к Сенеке.

Он обернулся и увидел, что рядом с ним стоит огромный человек. «Каратак!»

«Я не осмелился пригласить тебя на обед, Тит Флавий Веспасиан, поскольку я всего лишь претор, а ты имеешь консульский ранг».

Веспасиан крепко сжал протянутую руку своего старого противника, словно сжимая дубовую ветвь. «Я должен извиниться перед тобой, Тиберий Клавдий Каратак, за то, что не проявил должного почтения, но, как я уверен, ты знаешь…»

«Вы вернулись всего несколько дней назад, и они были полны событий. Это печальное время для всех нас».

Веспасиан был удивлён этим заявлением; он не мог понять, имел ли Каратак в виду смерть Клавдия или восхождение Нерона, и решил не отвечать ни тем, ни другим. «Уверен, нам есть о чём поговорить о завоевании Британии».

«Завоевание, которое еще далеко от завершения».

«Полагаю, это может стать интересной беседой за ужином». Нерон поднялся, чтобы официально поприветствовать армян; Веспасиан понизил голос. «Скоро я обойду свои владения и поместья брата. Вернусь после Сатурналий в конце декабря, тогда и пообедаем».

Каратак склонил голову. «С удовольствием, Веспасиан», — сказал он и скрылся в толпе.

Речи были длинными и официальными, и интерес народа угас по мере того, как солнце заходило, а толпа редела настолько, что это стало заметно. Нерон, опасаясь полностью потерять слушателей, прервал последнего из армянских делегатов посреди пылкой речи о любви своей страны к Риму и

Новый император Рима и его ненависть ко всему парфянскому, которая, учитывая его восточную одежду, вызывала немало удивления.

Как только стало ясно, что Нерон собирается говорить, закулисный шум, с которым вынуждены были бороться армянские делегаты, тут же стих. Золотой Император поднялся на ноги и любезно предложил армянам подняться с животов, в которых они добровольно изложили свои доводы. Нерон довольно долго демонстративно обдумывал услышанное, почесывая пушистую бороду, потирая затылок с выражением боли на лице, а затем устремил взгляд вдаль поверх голов восторженной публики, ища вдохновения вдали.

«Я принял решение», – наконец объявил он. «В этом золотом веке будет мир, и я скоро смогу закрыть двери храма Януса. Но прежде чем это случится, нас ждёт война!» Он стоял, подняв одну руку в воздух, а другую уперев в бедро, – воинственный образ полководца, обращающегося к своим войскам, – и толпа взревела от одобрения. Он заставил её замолчать взмахом поднятой руки. «Я буду вести эту войну твёрдо и решительно, а не так небрежно и равнодушно, как мой отец, которого, несмотря на все его достоинства, нельзя было считать воином». Когда толпа радостно выразила своё согласие, Нерон подал Бурру знак, чтобы тот передал ему меч. Нерон поднял его. «Я предоставлю Гнею Домицию Корбулону, нашему самому компетентному полководцу на Востоке, все полномочия, чтобы решить армянский вопрос и отбросить парфян на родину. Он будет подчиняться только мне и пользоваться моими советами».

Итак, я займусь нашими внешними проблемами, оберегая неприкосновенность границ Рима; но одновременно я также займусь внутренними проблемами: мне сказали, что сегодня утром некоторые отказались принести присягу мне, вашему императору. Эти люди, как сообщил мне Луций Анней Сенека, признают не меня верховной властью в Империи, а некоего распятого преступника по имени Хрест. Найдите их для меня, народ Рима; искорените их и приведите ко мне для суда и вынесения приговора. Вместе, мой народ, вместе мы будем сражаться с нашими врагами как внутри, так и снаружи, и вместе мы победим.

Веспасиан посмотрел на Гая, пока народ кричал о своей любви к своему Золотому Императору; он улыбнулся. «Теперь он объединил их с общими врагами».

И здесь, и за границей, дядя. Он укрепит своё положение, а там посмотрим, как он справится с абсолютной властью.

«Я уверен, что так и будет, дорогой мальчик; давай помолимся богам нашего дома, чтобы нам не пришлось видеть это слишком близко».

«Нашёл!» — сказал Кенис, протягивая Веспасиану через садовый стол развёрнутый свиток. «Всё там: пункт, сумма наследства и первоначальная оценка имущества отца Пелигна, зарегистрированная в завещании в Доме весталок. Там указаны его фактические размеры с точки зрения земли, имущества, движимого имущества и денег. Должно быть, Нарцисс приказал это украсть».

«Или заплатил за это весталкам». Веспасиан читал свиток, и дым от костра время от времени попадал ему в глаза. «Но это не говорит нам, сколько денег было выплачено в императорскую казну».

«В этом нет необходимости. Все завещания регистрируются и хранятся в казне; вам просто нужно попросить Палласа сверить то, что было получено от Пелигна, с тем, что указано в этой записи».

Веспасиан посмотрел на оценки, произвёл в уме несколько подсчётов и присвистнул: «Я полагаю, что общая стоимость составляет около двадцати миллионов денариев, а это значит, что Клавдий должен был получить десять, но получил лишь четверть».

Пелигн обманул императора на семь с половиной миллионов. Этого будет достаточно. — Он швырнул свиток на стол.

Кенис указал на остальные записи Нарцисса, которые они ещё не прочитали. «Хочешь продолжить просмотр?»

Веспасиан взглянул на них, а затем на костёр, поглощающий остатки. «Сожги их, любовь моя. У меня есть всё, что нужно на Пелигна, и ещё кое-что полезное. Если мы оставим слишком много, кто-нибудь может заметить, что Нарцисс сделал со своими записями».

Кенида дала знак своему управляющему продолжать подбрасывать дрова в огонь. «Как ты объяснишь Палласу, откуда у тебя взялась первоначальная оценка, переданная весталкам?»

«Не отдам; и Палласу тоже не отдам, потому что, мне кажется, его время подходит к концу. Я воспользуюсь этим, чтобы завоевать расположение Сенеки».

За это он будет более чем счастлив добиться, чтобы Нерон предоставил Малиху свое гражданство, а затем, я полагаю, он придет к соглашению с Пелигнусом о том, что тот выплатит ему остаток своего долга в обмен на молчание по этому вопросу.

«Я думал, ты хочешь его смерти».

«Хочу, но, возможно, будет забавно сначала разорить его; посмотреть, как он проживёт пару лет без гроша, как я». Он поднялся на ноги, улыбаясь при этой мысли. «Прикажи своим людям собрать вещи, дорогая; завтра, после того как я посмотрю Сенеку, мы отправимся в моё поместье Коза».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XXI

«Я ВЕРНУЛСЯ в Рим как раз перед октябрьскими идами», — без всяких предисловий сказал Веспасиан, когда Гормус провел Лелия в таблинум,

«И вот мы здесь за два дня до февральских ид. Почему тебе потребовалось четыре месяца, чтобы прийти и засвидетельствовать мне свое почтение, Лелий?»

Лелий стоял перед столом, чувствуя себя неловко и слегка вспотев, несмотря на прохладу февральского рассвета. Он потёр рукой свою теперь уже совершенно лысую макушку и изобразил заискивающую улыбку. «Я только что узнал о твоём возвращении, патронус, так как был в отъезде по делам». Он развёл руками и пожал плечами, словно это было неизбежно.

«Четыре месяца зимы, Лелий? Чушь! Ты был в городе, и я это знаю».

«Но вы объезжали свои поместья».

«А! Чтобы знать, что ты здесь был. В любом случае, я вернулся из поездки в Новый год. Я скажу тебе, почему тебе потребовалось четыре месяца, чтобы навестить меня: потому что из-за суровой зимы, которая выдалась в Мезии, понадобилось четыре месяца, чтобы моё письмо дошло до брата, а затем и до тебя дошла весть о том, что он расторг твой контракт с нутом и с позором уволил твоего сына. Это ближе к истине, Лелий?»

Лелий съежился и заломил руки.

«И за все время моего отсутствия вы не заплатили мне обещанные двенадцать процентов от вашего бизнеса, хотя я выполнил свою часть сделки, восстановил ваш всаднический статус и обеспечил вашему сыну место военного трибуна».

Лелий повесил голову. «Прости, патронус; я считал тебя мёртвым. Я заплачу тебе всё, что должен, и увеличу процент до пятнадцати, если ты сможешь заставить своего брата вернуть мне контракт».

Веспасиан повернулся к Гормусу: «Магнус ещё здесь?»

«Да, хозяин».

«Попросите его присоединиться к нам».

Когда Горм вышел из комнаты, Веспасиан улыбнулся Лелию более дружелюбно: «Сейчас я хочу обсуждать не контракт и не деньги, которые ты мне должен».

«Чего ты хочешь, патронус?»

«Сколько людей ты называешь патронусом, Лелий?»

'Я не понимаю.'

«Не так ли?» — задумчиво спросил Веспасиан, когда Хорм вернулся вместе с Магнусом.

«Магнус, Лелий с трудом меня понимает. Не мог бы ты помочь ему сосредоточить внимание?»

— С удовольствием, сэр. — Магнус схватил Лелия за правую руку и завел ее высоко за спину.

«Теперь я полностью привлек твое внимание, Лелий?»

Магнус еще немного поднял руку, и Лелий энергично кивнул, скривившись от боли.

«Хорошо. В последний раз, когда мы виделись, я ведь оказал вам услугу, не так ли?»

Еще один энергичный кивок.

«И всё же, как только эта услуга была оказана, вы воспользовались первой же возможностью заполучить нового покровителя. Как его звали, Лелий?» Веспасиан поднял брови, глядя на Магнуса, который усилил нажим.

«Корвин!»

«Корвин», — повторил Веспасиан рассудительным тоном; ему это нравилось.

«И как долго ты ухаживаешь за Корвином?»

«Я не понимаю, патронус!»

Взгляд Веспасиана стал суровым, и он указал на плечо Лелия. Магнус схватил его и вывернул руку Лелия ещё выше по спине; раздался громкий треск и хлопок. Лелий закричал.

«Хотите, Магнус вывихнет вам второй?» — любезно спросил Веспасиан. «И он это сделает, если вы не скажете мне, как долго вы состоите на жалованье у Корвина».

«Пять лет, патронус».

«Думаю, мы можем перестать притворяться, что вы называете меня патронусом, не так ли? В последний раз, когда вы выходили из этой комнаты, кто-то пришёл на собеседование сразу после вас: вы его помните?»

Лелий захныкал, держась за поврежденное плечо. «Нет, патронус».

«Другого, Магнус, сейчас же!»

Магнус отреагировал мгновенно, и через несколько мгновений Лелий с криком упал на колени, а обе его руки беспомощно повисли вдоль тела.

«Следующие — локти, Лелий. Помнишь, кто пришёл после тебя?»

«Да, но я не помню его имени».

«Агарпетус, вольноотпущенник Нарцисса, пришёл сюда, чтобы организовать встречу между мной и его покровителем. А ты подслушивал у занавеса, не так ли?»

«Да», — всхлипнул Лелий.

Выражение лица Магнуса изменилось, когда он понял смысл сказанного; в его единственном здоровом глазу засиял гнев.

Веспасиан поднял руку, останавливая друга. «Что ты сделал с тем, что услышал, Лелий?»

«Я сказал Корвинусу».

«Рассказал Корвинусу? Зачем ты это сделал?»

Лелий посмотрел на Веспасиана, моля о пощаде. «Потому что он заплатил мне, чтобы я рассказал ему всё интересное, что я услышал, находясь у тебя дома».

«Знаете ли вы, что он сделал с этой информацией?»

Лелий покачал головой.

«Скажи ему, Магнус».

«Он приказал Восточно-Авентинскому братству атаковать Южно-Квиринальское братство».

«Именно это он и сделал», — согласился Веспасиан. «Пытаясь убить меня; но вместо этого немало братьев Магнуса лишились жизни. Полагаю, Южный Квиринал хотел бы, чтобы справедливость восторжествовала».

«Вполне возможно; но они не хотели бы, чтобы правосудие восторжествовало быстро, если вы понимаете, о чем я говорю?»

«О, но я верю, Магнус, верю». Веспасиан теперь наслаждался этим даже больше, чем ожидал, когда связал Корвина с Лелием, который знал, когда он будет в таверне Магнуса. Это было больше месяца назад, и с тех пор он смаковал перспективу того, что Лелий придёт просить его о контракте на нут.

«Но ты больше не член этого братства, так что это уже не твой аргумент. Мы ведь не хотим, чтобы убийство было совершено без причины, не так ли, Лелий?»

В глазах Лелия мелькнул проблеск надежды. «Нет, патронус».

«Когда же ты в следующий раз увидишь своих бывших братьев, Магнус?»

«Через час или около того буду в Большом цирке, чтобы впервые посмотреть, как ваша команда будет выступать за «Зеленых».

«Вот это удобно. Лелиус живёт на улице Красной Лошади, недалеко от Альта Семиты».

«Я это хорошо знаю, сэр, и Тигран с ребятами тоже».

«А как ты думаешь, сколько времени им понадобится, чтобы найти Лелия, если ты расскажешь Тиграну и ребятам, что Лелий виноват в смерти нескольких их собратьев и их временном выселении из таверны?»

дом?'

«Я предполагаю, что ради удовольствия отомстить за что-то подобное они бы отказались от гонок и были бы там в течение получаса».

Веспасиан демонстративно занялся арифметикой: «Я бы сказал, что у тебя есть ровно полтора часа, чтобы выбраться из Рима, Лелий».

До свидания.'

Лелий широко раскрытыми глазами посмотрел на Веспасиана, а затем понял, что тот действительно отпускает его. Он встал, морщась от боли в плечах, а затем выбежал из комнаты, беспомощно размахивая руками.

«Следуй за ним, Хормус, и не позволяй никому открывать ему дверь; пусть попробует сам во всем разобраться».

«Вы действительно собираетесь дать ему шанс, сэр?»

Веспасиан пожал плечами. «Ты думаешь, ребята его не схватят?»

«Конечно, они его поймают, даже если он убежит к Корвинусу».

«Что ж, после того, что он сделал, он заслуживает того, чтобы прожить свои последние часы или дни в страхе перед неизбежным».

«Что ты собираешься делать с Корвином? Я мог бы заставить ребят поджечь его дом».

Веспасиан на мгновение задумался над предложением. «Нет, но спасибо, Магнус, это было любезное предложение; он так богат, что это вряд ли его хоть как-то затруднит».

Со временем я придумаю что-нибудь подходящее.

Магнус усмехнулся: «Уверен, что так и будет. В таком случае, думаю, нам пора идти в цирк, сэр».

«Я тоже, Магнус. И теперь, когда Сенека убедил Нерона даровать Малиху гражданство, думаю, боги будут благосклонны к моей команде. У меня такое чувство, что сегодня нам повезёт».

Магнус усмехнулся. «Думаю, ты прав; в конце концов, всё уже началось так приятно».

Вид Каратака, допущенного в императорскую ложу, напомнил Веспасиану, что он хотел поделиться за ужином воспоминаниями о четырех

Годы борьбы. Но когда Нерон приветствовал вождя британцев, с восторгом рассматривавшего масштабную модель Большого цирка и сравнивавшего её детали с реальным сооружением, Веспасиан вернулся к своей внутренней борьбе и посмотрел на кошель в своей руке, борясь с собой и своей неспособностью легко расставаться с деньгами.

«Я поставил на них десять ауриев, дорогой мальчик», — сообщил ему Гай, сидевший справа от него, показывая деревянную фишку для ставок, которую он только что получил от раба букмекера, с которым он сделал ставку.

Веспасиан был потрясён: «Это в пять раз больше годового жалованья легионера, дядя. А что, если они проиграют?»

«Тогда я буду винить вас, потому что это ваши лошади. Но если я выиграю, то получу в восемь раз больше своей ставки, потому что никто не хочет третью колесницу «Зелёных» в команде, которая никогда раньше не участвовала в скачках».

Веспасиан снова взглянул на свой кошелек и взвесил его в руке.

Несмотря на то, что он сам несколько раз управлял своей командой в гонках Flammian Circus и был прекрасно осведомлен об их мастерстве, ему все равно было очень трудно сделать свою первую ставку.

Флавия, сидевшая слева от него, презрительно фыркнула. «У тебя будет столько же шансов заставить его сделать ставку на его лошадей, Гай, сколько и заставить его платить за твоё содержание, если ты совершишь ошибку, выйдя за него замуж без приданого. К счастью, я этой ошибки не совершила». Она лукаво улыбнулась и взмахнула жетоном. «Пятнадцать денариев моих денег на твоих лошадей, дорогой муж».

Веспасиан был поражен тем, насколько его жена становится похожа на его мать; он подозревал, что еще несколько лет, и она, скорее всего, станет такой же сварливой. Он испытал облегчение, запретив Веспасии Полле сопровождать его и Флавию в Рим после того, как они навестили ее в Аквах Кутиллах на Сатурналии, якобы из-за ее слабости и холода; на самом деле же дело было в их кислых натурах, которые терзали друг друга. Общение с двумя такими женщинами каждый день было невыносимо, тогда как месяц, проведенный с Кенидой в Косе, был вполне терпимым.

Тит наклонился к матери и погладил Веспасиана по руке, вернув его к нынешней дилемме. «Да ладно тебе, отец, это всего лишь небольшое развлечение; я положил пять денариев».

«Пять! Откуда ты это взял?»

«Это часть моих карманных денег». Титус поднял бровь, прежде чем добавить:

«В значительной степени, поскольку именно вы задаете уровень».

Веспасиан не обиделся на замечание сына; он знал, что, хотя это и преувеличение, в нём была доля правды. Он вздохнул, вытащил монету из кошелька и протянул её ожидающему рабу букмекера. «Один сестерций на зелёную колесницу номер три. Что я получу, если выиграю?»

«Два денария плюс твоя первоначальная ставка, господин», — ответил раб, взяв бронзовую монету. С большой торжественностью он положил её в сумку, записал сумму ставки в гроссбух и передал Веспасиану жетон с номером.

Когда раб отправился отчитываться перед своим господином, который вместе с другими букмекерами расположился в задней части сенаторского загона, Тит вручил ему серебряный динарий. «Это за то, что сумел сохранить серьёзное выражение лица».

Веспасиан махал руками и издавал бессвязные крики, когда три ведущие колесницы, подняв клубы пыли, выкатились из поворота на последний из семи кругов, почти выровнявшись. Только болельщики «красных» в цирке остались сидеть, а их три колесницы, искореженные обломками, лежали по всей трассе. «Синие», «Белые» и «Зелёные», однако, вскочили на ноги, подбадривая свои команды в последней отчаянной попытке. Но громче всех кричали те, кто поставил на аутсайдера: никому не известную команду «Зелёных». Эта команда произвела фурор в цирке во время парада перед гонкой; болельщики всех фракций восхищались мастерством арабов. Даже император, который был неплохим знатоком лошадей, был впечатлен и прервал демонстрацию своего нового набора искусно вырезанных из слоновой кости моделей колесниц Каратаку, сидевшему рядом с ним, и вызвал Евсевия, главу фракции Зелёных, в императорскую ложу.

Веспасиан пару раз чувствовал на себе взгляд Нерона, когда они обсуждали команду.

Но теперь Веспасиан был поглощен азартом гонки, когда три ведущие колесницы мчались по прямой по другую сторону спины под безумный рёв четверти миллиона человек. Хортаторы , всадники, которые вели каждую колесницу сквозь пыль, обломки и хаос гонки, в последний раз достигли поворотного пункта в дальнем конце спины и, отчаянно подавая сигналы группе рабов, пытавшихся спасти застрявшего красного возничего из его разбитой повозки, чтобы укрыться в

нагромождение деревьев и бьющихся лошадей, сделали поворот и отъехали в сторону, оставив чистую финишную прямую для трех оставшихся команд.

В то время как белые находились внутри, делая более медленный, но крутой поворот, возничие синих и зелёных подгоняли свои упряжки, чтобы проехать по внешней стороне на максимально возможной скорости, сводя на нет преимущество белых, которое они имели, выстроившись по более короткому маршруту. Когда три колесницы выровнялись, они почти выстроились в одну линию, и, поскольку больше не оставалось поворотов, всё зависело от физической формы и скорости. И когда рёв болельщиков зелёных, сидевших в основном слева от больших въездных ворот, усилился до уровня бури, стало очевидно, какая команда обладает наибольшими преимуществами в обоих этих качествах – качествах, которые Веспасиан прекрасно знал по своим любительским выступлениям.

Но теперь они оказались в руках профессионала.

С кажущейся лёгкостью четыре арабских серых лошадиных коня ускорили шаг и почти уплыли, в то время как бело-синие возницы, чьи груди, обтянутые кожаными ремнями, тяжело вздымались от напряжения, хлестали своих упряжек четырёхплечевыми кнутами по холкам, но без видимого эффекта. Болельщики «Зелёных» завыли от радости, когда седьмой дельфин наклонился, а возничий «Зелёных» поднял руку в победном салюте.

«Они даже не напряглись до конца!» — крикнул Гай в ухо Веспасиану. «Возможно, это лучшая команда в Риме на данный момент».

Веспасиан лучезарно улыбнулся дяде, думая о призовых деньгах, которые теперь стали вполне реальной возможностью, когда преторианец пробирался к ним вдоль ряда. Сдержанно отдав честь, он передал: «Император повелевает вам и вашему сыну присоединиться к нему за ужином после последней гонки». Не дожидаясь ответа, мужчина двинулся дальше.

«Ах, дорогой мальчик», — сказал Гай, и радость победы сошла с его лица.

«У меня неприятное предчувствие, что я не единственный, кто так думает».

Веспасиан взглянул на Нерона и заподозрил, что его дядя прав.

«Ты должен понять, Веспасиан, — сказал Сенека, переходя сразу к делу, встретив Веспасиана и Тита в атриуме дворца, — что для того, чтобы удержать императора… как бы это сказать? умиротворенным? Да, умиротворенным, именно так, совершенно верно; чтобы умиротворить императора, нам нужно дать ему то, чего он хочет». Он по-дружески обнял Веспасиана за плечи. «Если он…

получает то, чего хочет, то мы обнаруживаем, что он гораздо более склонен действовать разумно и сдержанно».

«Мы?» — многозначительно спросил Веспасиан, когда Сенека быстро вёл его через некогда величественный зал, предназначенный Августом для того, чтобы поражать посольства величием Рима, а не для того, чтобы нарочито демонстрировать его богатство, как, очевидно, решил Нерон. Теперь по залу были разбросаны невероятно дорогие произведения искусства; не кричащие и безвкусные, как во времена Калигулы, а, напротив, изысканные в своей красоте и мастерстве.

Однако в их обилии была и вульгарность.

«Да, я и Буррус».

«А как насчет Паллады?»

«Боюсь, ваш друг слишком много сделал ставку на поддержку Агриппины; хотя, возможно, «поддержка» — неподходящее слово, учитывая всё то, что она ему даёт». Он сделал паузу, чтобы коротко усмехнуться, его глаза почти исчезли на его пухлом лице; Веспасиан удержался от вопроса, какую поддержку Агриппина всё ещё оказывает Нерону. «Но, полагаю, вы подозревали не меньше меня, что передали Малиху прошение о гражданстве».

«В самом деле, и я сознательно оказываюсь вашим должником. Надеюсь, вы извлекли пользу из предоставленной мной информации».

«Очень, и вам будет приятно узнать, что Пэлигн — это э-э…

«Финансово истощен» — вот выражение, которое лучше всего отражает его положение.

Сенека снова усмехнулся и посмотрел на Тита. «Учись у своего отца, молодой человек, у него есть политический… как бы это сказать? Ах да, отличное слово: нус. Да, политический нус — это именно то, что у него есть». Он хлопнул Веспасиана по плечу, а затем дружески сжал его.

«Теперь я буду с тобой откровенен, Веспасиан».

«Ты хочешь, чтобы я отдал Императору свою упряжку лошадей?»

«Я этого не говорил. Нет, нет, нет, вовсе нет; я этого вообще не говорил».

«Ты сказал, что мы должны дать Нерону то, что он хочет».

«Да, но только если он попросит. Так что, если он попросит, передай ему свою команду».

«А что я получу взамен?»

«Ну, ну, это сложный вопрос. То есть… как лучше всего это назвать? Ах да: это нечто неуловимое. Да, именно так. Это может быть что угодно, от полного отсутствия чего-либо до самой вашей жизни. Так устроен Нерон; очень мало… э-э… середины – за неимением лучшего выражения. Но, кто знает, он мог совсем забыть о ваших лошадях, если…

«Ужин роскошный, лирист талантлив, и разговор вращается вокруг него, и я приложу все усилия, чтобы так и было».

Когда они вошли в триклиний, где звучала тихая музыка и звучала тихая болтовня, Веспасиан смирился с тем, что потеряет свою команду и ничего от этого не выиграет. Иначе зачем же он там был?

«Нам придется приберечь наши воспоминания для более личного случая, Веспасиан», — сказал Каратак, прерывая разговор с одним из примерно дюжины гостей и направляясь приветствовать Веспасиана, когда тот вошел в комнату.

«Теперь, когда я вернулся, нам нужно договориться», — Веспасиан указал на Тита. «Это мой сын и тёзка».

Каратак взял Тита под руку. «Тебе следует последовать за отцом».

«Я намерен добиться большего».

Каратак запрокинул голову и рассмеялся. «Вот это радость сыновья. Ты хорошо поступил, Веспасиан, что привил юноше такое честолюбие. Но каких побед, более великих, чем твои, он мог бы добиться?»

«Рим всегда будет обеспечивать потребность в победах».

«Пока она продолжает расти, да. Но пойдём, выпьем вместе, и я постараюсь забыть, что для того, чтобы мои сыновья превзошли меня, им нужно всего лишь не потерять то, что у них уже есть».

Веспасиан удивился, не услышав горечи в голосе британца. Он взял кубок вина с подноса ожидавшего раба и увидел среди гостей Палладу; грек подошёл, а Каратак вежливо отступил в сторону.

— Я думал… — начал Веспасиан, но Паллас его перебил.

«Я знаю, что ты подумал». Лицо Палласа, как обычно, было непроницаемым. «Вот почему ты и поддерживаешь Сенеку. Это мудрый, хотя и несколько неблагодарный шаг, особенно после всего, что я для тебя сделал. Но спасёт ли это тебя от Агриппины или даст тебе наместничество в провинции, я не знаю. Несмотря на то, что Сенека и Бурр сделали, чтобы отравить разум Нерона его матери и мне, мне всё же удалось сохранить пост главного секретаря казначейства; но не знаю, надолго ли. Надеюсь, я не потеряю твою дружбу по старой памяти».

Внезапное затишье в разговоре, за которым последовали аплодисменты, помешало Веспасиану ответить. Нерон, окружённый красочной свитой, вошёл в комнату в сопровождении Агриппины и двух служанок; все присутствующие дружно закричали: «Да здравствует Цезарь!».

Нерон, ошеломлённый его приветствием, оперся одной рукой на плечо мускулистого, но женоподобного вольноотпущенника, а другой лениво помахал в знак приветствия. Слёзы снова покатились по его щекам, и Веспасиан задумался, действительно ли он так эмоционален от природы, или научился плакать по желанию, или, что ещё вероятнее, искусен в искусстве прикладывать лук к глазам.

«Друзья мои, друзья мои, — произнёс Нерон, почти пропевая эти слова своим хриплым голосом. — Хватит; мы все здесь друзья». Он повернулся к своей свите.

«Вот, мой дорогой мальчик».

Британик, в сопровождении грубого человека в форме префекта вигилий, вышел из толпы, явно сгорая от стыда и гнева, и это неудивительно: ему надели светлый парик, в который были вплетены цветы; его глаза, щеки и губы были густо накрашены, а туника, которую он носил, была из тончайшего полотна, но ее длины едва хватало для скромности.

Тит отреагировал так, словно его ударили, и попытался двинуться вперед, но его тут же остановили Веспасиан и Паллас.

«Оставайся, глупец», — прошипел Паллас.

Сегодня канун четырнадцатилетия моего дорогого брата, и этот вечер — последний раз, когда ему окажут уважение, как простому мальчишке. Это время праздновать, время насладиться радостями детства в последний раз, прежде чем он возьмёт на себя ответственность мужчины, прежде чем он ощутит тяжесть ответственности, которую налагает на себя тога virilis.

Нерон обнял Британика за плечи. Веспасиан почувствовал себя так, словно его ударили в живот прежде, чем он успел напрячь мышцы: он забыл о значении даты; этот вечер не имел никакого отношения к его команде. Он взглянул на Сенеку, но его взгляд предупреждал, что они бессильны помешать.

«Тебе повезло, дорогой брат, что тебе пока не приходится принимать обременительные решения, присущие взрослой жизни». Нерон обратил свои водянисто-голубые глаза на Палласа, и Веспасиан увидел в них твёрдость и жестокость, скрывавшиеся за внешним проявлением эмоций. «Этот мужчина трахает маму, ты знал это, милый мальчик?»

Паллас невольно взглянул на свою возлюбленную.

Агриппина застыла, на ее лице застыло выражение потрясения.

Все в комнате затаили дыхание.

«Он даже трахает мою мать после того, как я её трахаю, а иногда, я заметил, он даже трахает её до меня. Ты тоже трахаешь мать, Британик?»

Британик не ответил, а лишь смотрел перед собой, дрожа от ярости.

«Я собираюсь наказать Палласа за то, что он трахнул мать».

«Ты этого не сделаешь!» — закричала Агриппина, выходя из шока.

«Ты чудовище! Как ты смеешь нападать на меня и на Палласа теперь, когда мы довели тебя до такого состояния?» Она бросилась через всю комнату к сыну, но Бурр её удержал. «Отпусти меня, некультурная скотина!»

Нерон ударил ее по лицу, ударив ее спереди и сзади. «Тише, мама, ты мешаешь мне развлекаться».

«Весело!» Она попыталась вырваться из рук Бурруса, но он держал её крепко. «Я думала, ты будешь благодарен, но нет, ты ничем не лучше своего отца».

«И не хуже моей матери. Но, по крайней мере, я знаю, кто я, и у меня хватает доброты скрывать это большую часть времени».

Агриппина шипела и плевалась, как бешеная кошка, едва не задыхаясь от гнева. «Я пойду в преторианской лагерь и признаюсь в убийстве Клавдия».

Она указала на Британика. «Они посадят на трон этого коротышку, и тебе конец».

«И ты умрёшь, матушка, если сделаешь это. К тому же, — он провёл рукой по белокурому парику, — маленький Британик ещё мальчик, и с ним следует обращаться соответственно. Тигеллин! На кушетку к нему».

Префект Вигилес поднял нож, которым держал Британника в узде, и, приставив его к горлу, заставил мальчика встать на колени на ложе; его туника задралась на ягодицы, и все увидели, что на нём нет набедренной повязки. Нерон несколько мгновений любовался открывшимся зрелищем, а затем облизал губы. «Какой прелестный мальчик. Дорифор, позаботься обо мне и приготовь его».

Мускулистый, женоподобный вольноотпущенник упал на колени и, с отточенной ловкостью, очень быстро вызвал эрекцию у своего покровителя. Нерон с любовью смотрел на него. «О, если бы это было не моё, а чужое, чтобы я мог обладать такой красотой».

Тит сопротивлялся, но Веспасиан держал сына, пока Дорифор облизывал анус Британика, смачивая его, прежде чем Нерон с удивительной нежностью вошел в него; Британик не издал ни звука.

Все присутствующие, кроме тех, кто участвовал в этом, замерли и наблюдали за происходящим, их лица выражали ужас, когда Нерон насиловал своего сводного брата с нарастающим ритмом и наслаждением; законный наследник рода Августа трахался на публике, словно он был всего лишь портовым мальчишкой, зарабатывающим сестерций. Тигеллин, весь обмазанный, прижимал мальчишку к земле, глядя ему в лицо и время от времени поднимая взгляд на Нерона с садистской ухмылкой.

Нерон, лишь кряхтя и слегка содрогнувшись, достиг кульминации, а затем глубоко вздохнул от удовольствия. Высвободившись от Британика и одновременно шлепнув себя по ягодицам, он оглядел комнату, сияя. «Вот как нужно обращаться с мальчиком. Пойдем есть».

Нерон облизал пальцы, а затем, нахмурившись, посмотрел на Палласа, словно вспомнив что-то смутное. «Конечно! Я как раз собирался наказать тебя за то, что ты трахнул мать». Он взял с блюда перед собой ещё одну перепелку и высвободил ножку. Он повернулся к Сенеке, откинувшемуся справа от него на кушетке. «Ты утверждаешь, что имеешь глаз на справедливость – как ты думаешь, какое наказание ему следует назначить?»

Сенека прочистил горло и вытер губы, чтобы дать себе несколько минут на размышления. «Принцепс, за долгие годы наших совместных занятий я старался направить вас на путь справедливости, а не э-э…»

Скажем, хаос? Да, хаос – это замечательно. Мы не можем допустить хаоса, а хаос рождается из несправедливости. Паллас хорошо послужил и тебе, и твоему отцу, за что заслуживает награды. Однако он также, как бы это сказать? Пошёл на компромисс, вот именно, скомпрометировал себя перед твоей матерью, и за это он заслуживает наказания. Итак, как же из этих двух противоречивых исходов мы можем найти справедливость?

Пока Сенека развивал свою тему, Веспасиан удивлялся, что Нерон, казалось, слушал с увлечением, а не изо всех сил старался сосредоточиться, как остальные слушатели Сенеки. Только Паллас, стоявший рядом с ним, не отрывался от речи, пока решалась его судьба и решалась его жизнь. Его лицо оставалось внешне спокойным, но лёгкое потирание указательного пальца о чашу выдавало глубокую тревогу, свойственную человеку, обычно столь спокойному.

Каратак, сидевший по другую сторону от Веспасиана, потягивал вино, не обращая внимания на речь, в то время как Тит и Британик ели методично и без удовольствия, словно просто тянули время, пока не закончится все это испытание.

Агриппина тлела слева от Нерона, бросая ядовитые взгляды на говорившего.

«Итак, принимая во внимание все эти аргументы, — продолжал Сенека, подводя итог, — включая тот факт, что сам Паллас рекомендовал убить Нарцисса при схожих обстоятельствах, я предлагаю вам, принцепс, проявить некоторую степень милосердия: изгнать его, поместить его...»

«Я выношу приговор», — резко бросил Нерон, предостерегающе подняв палец в сторону Сенеки. «Если я согласен с этим аргументом». Теперь он снова принял ту позу, которая, казалось, была забыта, поскольку он позволил своей внутренней ярости вырваться на свободу. После долгого подражания глубоко задумчивому человеку он снова проявился: «Я буду милостив, Паллас».

Веспасиан почувствовал, как грек расслабился; его указательный палец замер.

«Ты изгнан из Рима, но можешь жить в одном из своих поместий недалеко от города. Ты можешь оставить себе своё богатство в награду за добрую службу моему отцу, но если мне понадобятся деньги, ты всегда одолжишь их мне без процентов».

Однако в наказание за твои преступления против моей матери ты будешь принимать её у себя половину каждого месяца. Другими словами, полгода она будет не со мной, досаждая мне, а с тобой.

Веспасиан подавил невольный смех, вызванный безумной логикой предложения, когда Паллас поднялся на ноги.

«Принцепс, ты справедлив и милостив, и я подчиняюсь твоей воле». Поклонившись Нерону и полностью игнорируя Агриппину, которая всё ещё с ужасом смотрела на сына, Паллас покинул комнату, положив конец своей карьере в Риме.

Нерон оживился, услышав, как шаги грека удалились. «Итак, на чём мы остановились?»

Ах да, празднуем совершеннолетие моего брата. Поднимем тост, наполним бокалы!

Рабыни, ожидавшие в тени, занялись тем, что убедились, что у каждого из гостей достаточно еды, прежде чем вернуться туда, откуда они пришли.

«Завтра на день рождения моего брата!» — крикнул Нерон, прежде чем допить вино.

Все гости с разной степенью энтузиазма последовали его примеру.

Британик, чьи глаза остекленели от воспоминаний о публичном содоме, не смог съесть больше одного глотка.

Но этого было достаточно, чтобы Нерон улыбнулся, когда мальчик проглотил. «Чего он никогда не увидит», — добавил он, пристально глядя на Британника.

У Веспасиана перевернулось сердце, и он взглянул на Британика, который холодно улыбнулся, соглашаясь, и сделал ещё один глоток, устремив взгляд на Нерона, полный неповиновения и ненависти. За ним стоял раб.

Женщина смотрела на него с той же интенсивностью, с какой смотрела на Клавдия, пока он умирал; женщина была вознаграждена внезапным спазмом. Тит выхватил чашу из руки Британика, когда спазм повторился, сбитый с толку тем, что происходило с его другом, который теперь боролся, но не мог дышать; из его сжатого горла вырывался хрип. Тит изумленно смотрел на него, его лицо напряглось от ужаса, когда пришло осознание. Пять, десять, пятнадцать ударов сердца продолжалась ужасная агония, глаза Британика выпячивались, а губы посиневшие, дёргаясь, пытаясь произнести слово; его рука схватила запястье Тита и подтолкнула отравленную чашу к его рту. Его губы сложились в последнюю, кривую улыбку.

Колесница времени для Веспасиана снова замедлилась, и он почувствовал, что поднимается, наблюдая, как Британик медленно откидывается назад, ослабляя хватку.

Его сердце медленно и басово стучало в ушах, пока Тит смотрел на содержимое чаши, пытаясь понять, что это такое; он посмотрел на безжизненные глаза своего друга, устремленные на него, а затем бросил на Нерона взгляд, полный неприкрытого отвращения.

Веспасиан издал немой крик, пытаясь перелететь через комнату, наблюдая, как рука Тита поднимается всё выше, а кубок медленно приближается к его губам. Он видел, как кубок наклонился, и вино коснулось края, когда рот Тита открылся.

Чаша опиралась на его нижнюю губу, и яд начал вытекать на его язык; Веспасиан был уверен, что видел, как горло его сына сжалось от глотка, когда его правая рука выбила чашу изо рта Тита, и время снова пошло с неумолимой скоростью, словно в насмешку над тем, как долго Титу оставалось жить.

«Противоядие!» — крикнул Веспасиан рабыне, смутно слыша смех позади себя. «Что же такое противоядие, женщина?» Он схватил Тита, который смотрел в полные боли и смерти глаза Британика.

Женщина стояла неподвижно, глядя в сторону Нерона.

«Два по цене одного, Локуста», — сквозь веселье выдавил Нерон. — «Очень хорошо».

Веспасиан снова закричал, требуя противоядия, когда Каратак схватил Локусту за горло и оторвал её, кричащую, от земли; кувшин, который она несла, упал на землю. «Повинуйся мне, женщина, и никому другому, ибо в моих руках твоя жалкая жизнь. Противоядие».

Локуста сунула руку в сумку, висевшую у нее на поясе, и достала фиал; Каратак взял его и отшвырнул ее прочь, так что она с хрустом костей упала на твердый мозаичный пол.

Тит содрогнулся, когда Веспасиан схватил противоядие, вырвав пробку зубами. Он ударил головой сына о неподвижную грудь Британника и вылил содержимое флакона ему в раскрытое горло. Опустошив флакон, он отбросил его, зажал Титу нос и зажал ему рот; снова содрогнулся, но затем он сглотнул. Веспасиан посмотрел Титу в глаза, желая ему жизни, пока смех Нерона всё ещё эхом отдавался в его ушах; никто больше не издал ни звука, кроме Локусты, стонущей из-за сломанной руки.

Глаза Титуса расширились от боли, зрачки расширились настолько, что в них не было цвета, только чёрно-белое. Спазм произошёл снова, но на этот раз слабее, и лицо расслабилось.

Каратак поднял Веспасиана на ноги. «Подними его; мы должны вытащить его отсюда».

Веспасиан сделал так, как ему было сказано, бездумно понимая, что это правильное решение.

«Отец?» — пробормотал Титус.

«С тобой все будет в порядке. Я опрокинул чашку, прежде чем ты выпил слишком много, и ты уже принял все противоядие».

«Кто сказал, что ты можешь уйти?» — закричал Нерон, и его смех затих.

«С твоего позволения, принцепс, я беру их под свою опеку», — сказал Каратак, помогая поднять Тита. «Как ты проявил милосердие ко мне, так прошу тебя проявить милосердие к этому сыну Рима. Рим уже потерял сегодня одного сына; не заставляй его потерять и второго».

Не дожидаясь ответа, Веспасиан поднял Тита на ноги и, с помощью своего бывшего смертельного врага, вытащил сына из комнаты, подальше от Золотого Императора.

• Содержание

• Авторские права

• Падший орел Рима

◦

◦ Содержание

◦ Пролог

◦ Часть I: Рим в тот же день

▪ Глава I

▪ Глава II

▪