Веспасиан №4-6

«Они солдаты, они делают то, что им говорят и когда им говорят, а не когда им удобно, когда они «успокоятся».

«Я полностью с вами согласен, императорский секретарь, но дело в том, что это делается не для их удобства, а скорее для вашего удобства, удобства Императора и всех остальных, кто желает, чтобы эта кампания была завершена быстро и эффективно».

Веспасиану пришлось сдержать улыбку, когда он впервые увидел полное недоумение на обычно непроницаемом лице Нарцисса.

«Боюсь, вам придется просветить меня, генерал, относительно того, как отсрочка вторжения ускорит кампанию. Я думал, что это

«Это имело бы прямо противоположный эффект».

«Это потому, что ты не солдат, Нарцисс, а дворцовый чиновник, который разбирается в военных делах не хуже меня в этикете».

«Как ты смеешь так со мной разговаривать!»

«Нет, Нарцисс! Как ты смеешь врываться сюда и угрожать мне и моим офицерам, унижая меня перед ними? Ты, может, и пользуешься расположением императора и считаешь себя знатным человеком, но ты всё ещё вольноотпущенник, бывший раб; без Клавдия ты ничто, и ты это знаешь. Ты – ничтожество, которое умрёт через несколько часов после смерти твоего господина, которая, если это вторжение не увенчается успехом, наступит очень скоро. Я же, напротив, из рода Плавтиев, и больше не потерплю твоей дерзости. Так что выслушай меня, вольноотпущенник: вчера мы слышали от галльских торговцев, что на другом берегу пролива собирается более ста тысяч воинов». Он обвинительно указал пальцем на окно, за которым в утреннем солнце блестело спокойное море; в нём медленно удалялся корабль под парусом. «Я не боюсь соотношения сил три к одному или даже пять к одному, сражаясь с недисциплинированными дикарями, но думаю, даже вы согласитесь, что чем меньше противников, тем лучше — разумный военный принцип, особенно когда вы пытаетесь высадить свою армию. А теперь расскажите мне, что вы видите из этого окна, имперский секретарь».

Нарцисс прищурился от яркого света. «Море».

«А что в море?»

«Корабль».

«Корабль? Но это не просто какой-то старый корабль; именно от этого корабля будет зависеть, пересечём ли мы Тамезис за сорок пять или за тридцать дней, потому что он рассеет британскую армию в пределах рыночного интервала».

Нарцисс был в полном недоумении. «Девять дней! Как?»

«Потому что те же самые торговцы, которые вчера забрали моё серебро в обмен на информацию о бриттах, теперь возвращаются в Британию; сегодня вечером они заберут серебро Тогодумна и Каратака и скажут им, что наши войска взбунтовались, и мы не придём. Как только воины услышат об этом, они разбегутся и вернутся в свои фермы, чего они не сделают, если мы внезапно появимся завтра. Я думал, что даже такой невоенный человек, как ты, может понять, что если армия врага разделится, победить его будет гораздо легче и с меньшими потерями. Итак,

Имперский секретарь, предлагаю вам доверить мне выбор времени, поскольку это не имеет никакого отношения к политике; мы отправимся в майские календы. И не волнуйтесь, Императора ещё успеют вызвать к его славной победе.

«Позаботься об этом, полководец», — Нарцисс сердито взглянул на Плавтия, а затем повернулся и вышел из комнаты, стараясь сохранять как можно больше достоинства в сложившихся обстоятельствах.

Плавтий повернулся к собравшимся офицерам, как будто ничего не произошло.

«Итак, господа, на чём мы остановились? Ах да, на десантных пляжах; мы всё равно воспользуемся новым местом на случай, если они оставят силы на прежнем, хотя я сомневаюсь, что они это сделают. Мы высадимся тремя волнами; вам, легат Корвин, выпадет честь возглавить первую волну».

Корвин гордо ухмыльнулся. «Спасибо, генерал».

Плавтий указал палкой на карту Британии, прибитую к деревянной доске позади него. «Ваш Девятый легион и приданные ему вспомогательные войска высадятся на Танатисе и захватят его. Я буду командовать второй волной, состоящей из Второго и Четырнадцатого легионов легатов Веспасиана и Сабина и их вспомогательных войск; мы высадимся часом позже на материке, в Рутупиях, как я теперь буду его называть. Второй легион соберется и немедленно выдвинется в Кантиак, в десяти милях от побережья, взяв с собой короля Админиоса. В первую ночь Админиос встретится с сородичами, которые принесли ему клятву верности, и принесет клятву от имени трех местных племен, пока его посланники будут вести переговоры о сдаче города. Если они глупы, осаждайте его. Понятно, Веспасиан?»

«Да, сэр».

«Хорошо. Ты также отправишь свою батавскую конницу под командованием префекта Пета на запад, чтобы разведать, что нас ждёт». Плавтий отыскал Пета среди толпы офицеров. «Но ты не должен вступать в контакт, префект, а только разведать, понятно? Я не хочу, чтобы моя армия была слишком дерзкой».

Пэтус изобразил на лице самое серьезное выражение: «Никакой вычурности, сэр!»

Плавтий на мгновение задержал взгляд на молодом префекте, безуспешно пытаясь уловить в его словах какую-либо дерзость, прежде чем хмыкнуть и продолжить: «Четырнадцатый двинулся на юг, отправив вашу фракийскую и галльскую конницу на дальнюю разведку, чтобы выяснить, не осталось ли там кого-нибудь из британской армии. Если там чисто, вы должны оставить гарнизон в естественной гавани у белых скал и встретиться с нами в Кантиаке не позднее, чем через три дня после нашей высадки. Сотня трирем будет сопровождать вас вдоль побережья и разместится в этой гавани, готовые к использованию в ходе кампании».

для сухопутных и морских операций вдоль южного побережья. Пока они ждут, их команды и морская пехота будут задействованы, чтобы превратить эту гавань в порт, подходящий для наших целей; мне нужны склады, причалы и маяк. Мы пришли, чтобы остаться, Сабин, понимаешь?

«Да, сэр».

«Есть вопросы?»

«А что, если мы обнаружим там всю стотысячную армию?»

«Тогда вы отправите ко мне за подкреплением со скоростью Меркурия».

«Со скоростью Меркурия, сэр».

Плавтий коротко кивнул. «Третья волна будет под командованием легата Геты. Она будет состоять из его Двадцатого полка и его вспомогательных войск, а также судов снабжения с обозом, артиллерией и месячным продовольствием. Вы будете отставать на двенадцать часов, чтобы дать нам время очистить зону высадки от транспортов. Как только высадитесь, Гета, ваши люди за два дня построят укреплённый лагерь, достаточно большой, чтобы удержать все силы в случае неудачи. Это будет основой постоянного гарнизона с портом. Затем, на третий день, вы присоединитесь ко Второму и Четырнадцатому полкам в Кантиаке».

Гета выглядел не слишком довольным тем, что ему поручили строительную работу.

Когда Гета покинет лагерь, Корвин, ты переведёшь своих людей через пролив и займёшь его, а затем половину оставшегося флота отправишь на строительство порта, а другую половину отправишь на север, в устье реки Тамесис, чтобы она сопровождала основные силы на западе. Тогда мы будем готовы к наступлению, если Сабин не встретит слишком сильного сопротивления на юге. Я отдам общий приказ об этом на третий день на берегу, как только всё будет готово и я лучше разберусь с расположением противника.

Есть вопросы, господа?

Веспасиан оглядел комнату; никто, казалось, не собирался задавать очевидный вопрос. «Да, генерал, у меня есть вопрос: что нам делать с мятежом?»

«Ничего, Веспасиан. До нашего отплытия осталось почти два рыночных перерыва, и через Галльские проливы будет ещё много торговцев. Они, должно быть, думают, что мы в тупике с нашими людьми. Они поверят в это, потому что видели то же самое четыре года назад, когда Калигула пытался вторгнуться. Я не хочу, чтобы бритты сделали что-то, что могло бы подсказать им, что мы всё-таки можем прийти и заставить их снова собрать своих воинов. Корабли снабжения останутся загруженными, но люди останутся в лагере, занимаясь только…

Базовая физическая подготовка. Мне придётся убедить их сесть на корабли за день до нашего отплытия, а там посмотрим. Разойдитесь, господа.

«Я не думаю, что он сможет это сделать», — сообщил Магнус Веспасиану, когда они стояли у ворот лагеря II Августа.

«Поживем — увидим».

«Ты как считаешь? Ну, думаю, нас ждёт фиаско. Я поговорил со многими ребятами, и они не хотят идти. Они до смерти перепуганы, потому что наслушаются рассказов некоторых старперов, ребят, которые снова завербовались после первой службы. Многие из них с Четырнадцатого «Джемины» были в составе флота Германика, когда тот попал в шторм на обратном пути из Германии, двадцать семь лет назад. Они потерпели крушение у берегов Британии, и у них есть рассказы о тварях, полулюдях-полурыбах, духах, привидениях и прочей нечисти. Им это совсем не нравится, сэр».

Веспасиан посмотрел на лица легионеров, марширующих когортами из ворот, чтобы пройти парадом вместе с другими легионами и вспомогательными когортами на ровной площадке между портом и пятью огромными лагерями, которые его окружали. Пятый лагерь был построен недавно прибывшими подкреплениями Азиатика, состоявшими из двух преторианских когорт, четырех когорт Восьмого легиона и вспомогательных войск.

включая слонов, которых Клавдий, по идее, должен был привезти с собой из Рима. «Они выглядят, мягко говоря, угрюмыми».

«Угрюмые! Я бы сказал, что они выглядят крайне разъярёнными и мятежными».

«Возможно, посмотрим», — пробормотал Веспасиан, молча соглашаясь с другом.

У него не было причин не соглашаться; в первые несколько дней после доклада Плавтия дисциплина в лагерях была на грани краха. Центурионы и их напарники с трудом сдерживали своих людей от открытого мятежа. Ему пришлось отдать приказ о двух казнях, более чем о дюжине порок и бесчисленном количестве ударов палками, и ему казалось, что людей, уставших от работы в туалетах, одновременно было больше, чем тех, кто пытался их заполнить. Однако в последнее время солдаты успокоились, дисциплина и чувство единства вернулись; наказания стали реже, а базовая подготовка и обслуживание снаряжения продолжались. Однако, хотя боевой дух вернулся, Веспасиан не был уверен, что он восстановился в достаточном количестве, чтобы дать Авлу Плавтию хоть какой-то шанс убедить их отплыть через несколько часов.

Единственным преимуществом задержки было дополнительное время с Кенисом.

Хотя днем они оба были заняты своими обязанностями, ночи принадлежали им, и они в полной мере ими пользовались. Она также была ценным источником информации о настроении Нарцисса, и было ясно, что если вторжение не состоится, пострадает не только Плавтий; он выполнит свою угрозу и лишит карьеры всех офицеров. Однако Кенида не могла сказать наверняка, поставлена ли на карту карьера самого Нарцисса. Она подозревала, что это так, потому что была уверена, что и Паллас, и Каллист используют неудачу против него; как и Мессалина, если ей донесут подозрения брата. Веспасиану казалось, что Нарцисс может потерять столько же, сколько и Плавтий, если это собрание пройдет неудачно; сейчас самое время найти Орла.

Именно с этими мыслями он наблюдал, как его солдаты маршируют к назначенному месту на плацу и выстраиваются ровными рядами рядом с двумя когортами преторианской гвардии на почетном месте напротив помоста. Заняв позиции и отдав им честь, он направился к своему месту рядом с Сабином, вместе с другими легатами и префектами вспомогательных войск, у помоста, откуда Плавтий должен был обратиться к солдатам через множество глашатаев, расставленных по всему полю, чтобы передавать его слова.

Плавтий прибыл, как только последний отряд занял позицию. Как и положено проконсулу, его сопровождали одиннадцать ликторов, что создавало нелепый вид Нарциссу, идущему рядом с ним, в окружении всего двух рабов. Оставив вольноотпущенника внизу, он поднялся на помост, а его ликторы выстроились перед ним, демонстрируя фасции, символизирующие власть Рима, которую он держал в своих руках: власть повелевать и казнить.

Откуда-то из рядов людей в доспехах, отражавших теплое утреннее солнце, раздался громкий приказ, и они приветствовали своего командира, хотя и не с таким энтузиазмом, какой Веспасиан слышал от них ранее.

Через несколько мгновений — и это было благоразумно, пока почести не начали стихать сами собой — Плавтий поднял руки и жестом призвал к тишине.

«Солдаты Рима, я стою перед вами не только как ваш генерал, но и как ваш брат. Как ваш генерал, я поведу вас, но как ваш брат, я разделю с вами все трудности, которые нам, возможно, придётся пережить. Как солдат, я знаю, что трудности – такая же неотъемлемая часть нашей жизни, как и победа; и

Победа будет за нами. Однако нам нужно выйти и заслужить её, а мы не сможем этого сделать, сидя здесь в своих палатках.

Плавтий сделал паузу, чтобы глашатаи могли передать его слова огромной толпе, украшенной штандартами и знаменами, под предводительством четырёх легионных орлов. Веспасиан всматривался в лица ближайших к нему легионеров; их выражения не вселяли в него надежды.

«Я понимаю ваши опасения, — продолжал Плавтий, — вас не тянет к неизведанному. Но Британия — это не неизведанное. Наши армии уже были там почти сто лет назад и вернулись! И когда они вернулись, то принесли не рассказы о странных чудовищах и злобных духах, а о людях, которых можно победить. Они вернулись с данью и договорами».

«Мне кажется, он неправильно подходит к этому вопросу», — прошептал Сабин Веспасиану, и его слова снова разнеслись по полю. «Им плевать на дань и договоры; им нужны добыча и женщины».

«Он не может им этого обещать. Если мы хотим усмирить племена, нам нужно победить их в бою, а затем принять их капитуляцию и сделать их союзниками или, по крайней мере, нейтральными, чтобы мы могли продвигаться на запад, не оглядываясь постоянно».

Как будто в подтверждение слов Сабина, из рядов стоявших перед ними воинов послышалось тихое рычание; их не впечатляли дань и договоры.

По лицу Плавтия пробежала нервозность, когда он продолжил: «Поэтому я обращаюсь к вам, воины Рима; не позволяйте беспочвенным страхам встать на пути славных завоеваний. Я лично знаю о доблести Девятого Испанского и его вспомогательных войск по нашему совместному сражению в Паннонии». Вялое ликование раздалось от этого легиона и поддерживающих его когорт. «И я знаю о доблести Второго, Четырнадцатого и Двадцатого легионов и приданных им вспомогательных войск, защищавших нашу империю вдоль Рейна, из докладов, которые я читал, когда был назначен командующим этой экспедицией, и с нетерпением жду возможности увидеть это своими глазами». В остальной армии подобного ликования не последовало. Вместо этого рычание стало нарастать, и древки пилумов застучали по земле; центурионы кричали своим солдатам, чтобы те прекратили, но безуспешно. Только преторианцы оставались неподвижны. Плавтий взглянул на Нарцисса со страхом в глазах и кивнул вольноотпущеннику. Нарцисс оглянулся на преторианцев, поднял руку и направился к ступеням помоста. Из рядов преторианцев вышли двое гвардейцев.

Они шли вперёд, неся большой деревянный ящик. По всей армии раздавались глухие удары пил, сливаясь в однообразный ритм.

Веспасиан разделял напряжение окружавших его офицеров.

«Чем этот двуличный мерзавец может помочь?» — пробормотал Сабин, перекрикивая нарастающий шум.

«Думаю, он решил в последний раз рискнуть», — ответил Веспасиан, когда Нарцисс присоединился к Плавтию перед армией. «Игральные кости, ради которых мы рисковали жизнью».

Двое гвардейцев подняли свою ношу на помост и отступили к своему отряду. Ритмичный стук продолжал нарастать, и сквозь шум то тут, то там слышались крики: «Нет!» и «Мы не пойдём!».

Нарцисс опустился на колени, чтобы открыть коробку, и засунул руку внутрь.

Армия становилась всё более шумной, всё больше людей заявляли об отказе идти. Центурионы и опционы, несмотря на численное превосходство противника в сорок раз, не смогли предотвратить эскалацию и стояли, сурово глядя на своё бессилие перед лицом такого массового неповиновения.

Нарцисс поднялся, держа обеими руками деревянный шест, один конец которого оставался спрятанным в ящике; с усилием он поднял шест и поднял в воздух Орла Семнадцатого.

Передние ряды двух центральных легионов постепенно перестали бить пилумами по земле; их неподвижность распространилась на два фланговых легиона и обратно, вдоль рядов, на вспомогательные когорты позади. Вскоре все взгляды были прикованы к символу Рима, вознесённому перед ними.

«Ваш император воздвиг для вас павшего Орла Рима!» — почти пронзительно крикнул Нарцисс, как только его услышали. «Он возвращает вам Орла Семнадцатого!» Глашатаи эхом разнесли его слова по рядам притихших солдат. Взрыв ликования вырвался из преторианских когорт, подхваченный легионами по обе стороны, распространяясь волной от когорты к когорте и распространяясь по армии всего в ста шагах от возгласов глашатаев, пока каждый солдат не понял, что видит, и не стал выражать своё одобрение так же громко, как и его товарищи впереди.

Веспасиан и его сослуживцы от всей души присоединились к празднествам, как по случаю возвращения павшего Орла, так и из-за того, как театрально Нарцисс переломил ситуацию. Плавтий повернулся и отдал честь золотому изображению, парящему над войсками вторжения, прижав руку к груди и застыв в неподвижности.

Центурионы всех легионов уловили этот жест и закричали своим солдатам, требуя сделать то же самое. Через несколько ударов сердца сорок тысяч кулаков, сжимающих пилумы, указали на Орла, а преторианцы заскандировали: «Да здравствует Цезарь!»

Вскоре это скандирование стало единодушным, хоровым и оглушительным.

Нарцисс зазвонил, качая Орла в воздухе в такт музыке, пока голоса не охрипли. Когда пение стало затихать, он опустил Орла и с мелодраматическим жестом передал его Плавтию, который поцеловал его, а затем взял левой рукой, одновременно подняв правую, призывая к тишине. «Верные солдаты императора благодарят его за дар».

— крикнул он, когда шум стих.

«Император рад одарить таким даром своих доблестных легионеров и вспомогательные войска», — ответил Нарцисс, обращаясь к притихшим рядам, пока передавались эти слова. Последний глашатай закончил свой клич, и Нарцисс продолжил: «Император сделал это для вас; теперь вы исполните его приказ? Вы, свободнорожденные солдаты Рима, отправитесь в путь?»

Воцарилась полная тишина, пока вся армия смотрела на вольноотпущенника императора, заступавшегося за своего господина.

Веспасиан почувствовал, как колотится его сердце.

«Ио Сатурналия!» — раздался вдруг голос из толпы.

Веспасиан почувствовал ещё два удара в грудь, а затем услышал хриплый и хриплый смех, смешанный с более весёлыми криками «Ио, Сатурналия!», которые быстро распространились вместе с общим весельем, пока все присутствующие не начали смеяться, за исключением Нарцисса, которому пришлось стоять и терпеть насмешки, как рабу или вольноотпущеннику, которому разрешено носить одежду господина и управлять его домом один день во время Сатурналий. Он посмотрел на Плавтия, умоляя его взглядом прекратить это; но Плавтий знал, что лучше не прерывать разрядку, накопившуюся за столько дней.

«Значит, они продлили Сатурналии, не сказав нам об этом», — сквозь веселье произнес Сабин.

«Видимо!» — ответил Веспасиан, наслаждаясь унижением Нарцисса и переменой настроения в армии. «И это придало ребятам праздничное настроение. Думаю, после этого они отправятся на прогулку».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XV

«ГДЕ МЫ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, НАХОДИМСЯ?» — проворчал Магнус, всматриваясь в густой туман, который встретил их, когда они проснулись за час до рассвета.

Веспасиан откусил кусок хлеба. «На том же месте, где мы, кажется, разбили лагерь вчера вечером, у тропы, примерно в трёх милях от Кантиакума; если, конечно, какой-нибудь бог бриттов не нагрянул и не переместил десять тысяч человек ночью в какое-нибудь неудобное место».

«На этом острове везде неудобства».

«Неправда. Эта тропа очень удобна; она приведёт нас прямо в Кантиакум. Неудобство — туман и то, что Админиос…»

Посланники ещё не вернулись, а он должен вернуться только во втором часу утра. Мне нужно знать настроение в городе, прежде чем я решусь двинуться вперёд вслепую, на случай, если нас атакуют с фланга. Я не смогу выслать патрули прикрытия, потому что к западу отсюда тропа проходит по очень заболоченной местности с болотами по обе стороны.

«Ну вот, они неудобные».

«Для бриттов это не так; Админиос предупреждал меня, чтобы я не слишком успокаивался, если мой фланг защищён болотом; местные знают дорогу даже в тумане. Я бы не хотел попасть во фланг, когда у меня есть только болото для отступления; вспомните, что случилось с Варом».

«Значит, нам придется подождать?»

«Да, старый друг, нам нужно дождаться, пока туман рассеется, но каждый час промедления — это ещё один час предупреждения для британцев. Надеюсь, Админиос».

Посланники скоро вернутся, и мы узнаем больше. Увидимся позже.

Веспасиан повернулся и пошёл обратно через ворота походного лагеря.

Он пробирался сквозь кучки замерзших легионеров, которые скудно завтракали, поскольку в таких условиях разводить костры было невозможно.

Переговариваясь друг с другом о предстоящей ночёвке под пасмурным небом, имея лишь одно одеяло, защищающее от непогоды, они не понижали голоса, когда он проходил мимо. Веспасиан презрел их жалобы, но решил преследовать караван мулов с кожаными палатками, прибывший в Рутупии с третьей волной высадки.

Сама высадка стала разочарованием, поскольку прошла без сопротивления и без происшествий; именно об этом и просили молитвы во время многочисленных жертвоприношений, принесённых перед отплытием флота в полночь. Хотя печень, казалось, указывала на благосклонность богов к их начинаниям, а священные куры клевали их зерно, что было благоприятным знаком, был момент, когда каждый думал, что божество, возможно, покинуло их. В середине плавания поднялся ветер и начал относить их обратно в Галлию; свет от огромного маяка Калигулы в Гесориаке, построенного по образцу александрийского Фароса, снова начал увеличиваться в размерах на пару часов, как бы гребцы ни напрягали весла.

Однако в конце концов их успокоила ослепительная падающая звезда, пронесшаяся по ночному небу, направляясь на запад, в направлении, которое им предстояло покорить. Ветер вскоре стих, успокаивая их спазмы в животах, пока они сидели на скользких от рвоты палубах, и с рассветом берег Британии открылся как на ладони; и он был пуст. Предчувствие Плавтия оказалось верным: бритты распустили свою армию, и не было никакой тёмной орды, которая следовала бы за ними по северному побережью, чтобы помешать высадке.

Плавтий первым сошел на берег, сдержав обещание, данное своим людям накануне, когда они наконец-то отошли от веселья. Не зная, как развиваются политические события в Риме, они настолько перевернуты с ног на голову, что, когда Плавтий в последний раз обратился к их чести, они согласились, разразившись громкими криками «ура». Веспасиан предположил, что это было связано главным образом с тем, что они были рады возвращению прежнего порядка вещей в лице знатного полководца, командующего ими, хотя они явно были впечатлены воскрешением Орла и предложением Плавтия о награде в десять денариев за человека.

Они снялись с лагеря и немедленно начали погрузку – операция была эффективной благодаря многомесячной практике – и первая волна отплыла через двенадцать часов, когда начался прилив. Веспасиан и Сабин отплыли ещё через час в надежде, что они будут в месте высадки.

Вскоре после рассвета. Но ветер задержал их, и уже был полдень, когда «II Augusta» с грохотом спустился по аппарелям на берег и выстроился на хрустящей гальке, как они делали много раз на учениях. Веспасиан позволил своим людям съесть холодный обед из хлеба и вяленой свинины, оставаясь в строю, пока кавалерийские патрули Пета выстраивались в ряд.

Они вернулись через час и не обнаружили ничего на участке между пляжем и Кантиакумом, за исключением нескольких заброшенных ферм, в очагах которых все еще пылали костры; бритты отступили, и Плавтий отдал приказ о наступлении.

Сабин повел свой легион на юг, а Веспасиан повел II Августовский легион в сопровождении Админиоса и его товарищей-изгнанников по хорошо наезженной дороге на запад, в то время как третья волна кораблей появилась на горизонте за островом, который теперь занимали Корвин и VIII Испанский легион.

После трёх часов марша Веспасиан, по совету Админиоса, остановился на последнем сухом участке перед входом в низинное болото между двумя реками, чтобы дать время разбить огромный походный лагерь, необходимый для стольких людей, до наступления темноты. Послы Админиоса продолжили путь в Кантиак, чтобы выяснить настроение в городе и, если возможно, договориться о его сдаче, в то время как сам Админиос отправился на встречу со своими верными сородичами на севере, у устья реки. Веспасиан надеялся, что послы вернутся к ночи, но теперь, двенадцать часов спустя, они всё ещё не вернулись; единственное, что вызывало беспокойство в этой, в остальном на удивление гладкой, операции, подумал Веспасиан, направляясь в преторий, – это, да ещё, конечно же, туман.

«Доброе утро, господин», — приветствовал его Муциан, войдя в преторий, который, естественно, представлял собой лишь размеченную на земле площадку, поскольку их обоз ещё не догнал их; легионные орлы и когортные штандарты стояли в одном конце, охраняемые контубернием из восьми человек. «Я только что получил устные доклады от всех старших центурионов каждой когорты, как легионной, так и вспомогательной: от нашего полного состава осталось меньше ста человек, и настроение у ребят хорошее, если не считать того, что им холодно, сыро и хочется горячей еды».

«И, без сомнения, горячая женщина?»

Муциан усмехнулся. «Ну, это всегда так, сэр; кажется, нет смысла тратить время, сообщая вам об этом».

«Благодарю вас за внимание, трибун. Я обязательно упомяну об этом в своём докладе Плавтию. Передайте Максиму, чтобы он привёл ко мне Админиоса, как только вернётся в лагерь».

«Да, сэр».

Когда Муциан вышел из претория, Веспасиан сел на влажное одеяло, которое было его единственным убежищем в течение коротких часов сна, плотно закутался в плащ и, жуя кусок хлеба, размышлял о том, что можно сделать, если люди Админиоса не вернутся.

Максимус, префект лагеря, подошёл к тому месту, где должен был быть вход в палатку вместе с Админиосом, и встал по стойке смирно, оторвав Веспасиана от раздумий. «Разрешите войти, сэр?»

Веспасиан жестом пригласил их пройти, вставая. «Твои родичи покорились, Админиос?»

Админиос пренебрежительно махнул рукой. «Да, но они составляют всего пару тысяч воинов».

«Это значит, что теперь у нас на пару тысяч мечей, направленных в спину, меньше».

Админиос неохотно хмыкнул в знак согласия. «Но было приятно увидеть их после пяти лет изгнания».

«Уверен. Итак, что вы думаете о своих эмиссарах?»

«Они вернутся очень скоро, легат. Они ушли вскоре после рассвета».

«Почему они так долго?»

«Они выпили».

'Питьевой?'

«Да, они, очевидно, договорились со старейшинами о сдаче города, иначе бы они вернулись или были бы убиты; у нас в обычае скреплять такие сделки ночной попойкой».

«Откуда вы знаете, что их не убили?»

«Если бы старейшины решили их убить, одного из них отправили бы обратно живым с отрезанным языком, чтобы подчеркнуть, что переговоры окончены».

«Значит, мы можем спокойно приближаться к городу колонной, поскольку болото мешает нам развернуться в боевом порядке?»

Изгнанный король кивнул.

Веспасиан принял решение. «Максим, пусть Пет отправит пару турм по тропе и доложит в течение часа. Люди снимают лагерь; я хочу, чтобы они были готовы выступить, как только туман рассеется настолько, чтобы можно было видеть на сотню шагов впереди. Мы уже отстаём от графика; нельзя терять ни минуты».

Максимус повернулся и отдал приказ буцинатору, дежурившему у претория; он поднес рог к губам и протрубил сигнал из пяти нот.

Его призыв подхватили невидимые в тумане товарищи в каждой когорте, а затем его сменили крики центурионов и опционов, будивших своих людей от остатков холодного завтрака; вскоре со всех сторон Веспасиан услышал приглушенные туманом звуки готовящегося к маршу легиона. «Админиос, пойдем со мной к воротам, я хочу поговорить с твоими людьми, как только они здесь будут».

Когда они прибыли, Магнус всё ещё был там, беседуя с центурионом стражи. «Я думал, вы не сдвинетесь с места, пока не рассеется туман или вы не узнаете, наш город или нет, сэр».

«Это обдуманный риск, на который мне придется пойти. Плавтий разорвет меня на части, если я вскоре не буду в Кантиаке, я и так уже опоздал».

«Да, но это не твоя вина. Мы поздно приземлились и не смогли долететь до конца прошлой ночью, а тут еще это». Он помахал рукой в вихре воздуха.

Веспасиан посмотрел на Магнуса, подняв брови.

«Ах, как глупо с моей стороны. Это армия. Конечно, это твоя...»

Криком одного из часовых он прервал его. В двадцати шагах от него, вдоль тропы, медленно материализовались силуэты.

«Это твои люди, Админиос?» — спросил Веспасиан, чувствуя глубокое облегчение.

«Да, легат, я поговорю с ними».

Админиос вышел вперед, чтобы приветствовать своих последователей, как две турмы Пета

Батавы во главе с Ансигаром выехали из ворот; декурион отдал честь Веспасиану и радостно помахал Магнусу, прежде чем исчезнуть в тумане.

Люди Админиоса спешились и, обменявшись несколькими словами со своим королем, подошли к Веспасиану с налитыми кровью глазами и с сильным запахом алкоголя.

«Мы можем войти в город, легат, — сообщил ему Админиос, — старейшины откроют ворота».

«Я рад это слышать».

«Есть только одна проблема».

Лицо Веспасиана вытянулось. «Что?»

«Да, многим молодым воинам не понравилось решение старейшин. Около тысячи человек ночью в тумане ускользнули к Каратаку в главный город атребатов к юго-западу от Афона Кантиакий. К вечеру он уже будет знать, что мы здесь».

Веспасиан закрыл глаза. «Плавтий распнет меня».

«Какого черта ты их не остановил и не убил, легат?» — взорвался Плавтий, когда Веспасиан сообщил неприятную новость своему генералу по прибытии последнего в Кантиакум два дня спустя.

Веспасиан поморщился от ярости вопроса. «У нас не было времени добраться до города в первый день, сэр. За два часа до заката у меня был выбор: разбить лагерь или провести своих людей через три мили болота, которые хвост колонны не смог бы преодолеть до наступления темноты».

«Но вы бы уложились в график! И могли бы окружить город и перебить всех длинноволосых, которые решили бы, что мы им не нравимся. Но вместо этого вы делаете худшее из возможных сочетаний: оставляете город открытым, но отправляете делегацию объявить о нашем прибытии завтра и заставляете старейшин объявить о нашем прибытии, давая всем молодым огнеглотателям время смотаться на запад и пополнить ряды армии Каратака. Идиот!»

«Да, сэр», — признал Веспасиан, сгорая от стыда, вызванного как осознанием теперь масштаба своей ошибки, так и насмешливыми выражениями на лицах Корвина и Геты, когда он получил эту публичную взбучку.

Только Сабин сохранял нейтралитет, пока Плавтий расхаживал взад и вперёд по палатке. Дождь барабанил по крыше, то усиливаясь, то ослабевая с каждым порывом ветра. В воздухе витал затхлый запах сырой шерстяной одежды.

«На войне промедление может быть губительным, легат, — продолжил Плавтий, немного придя в себя. — Просто перечитайте Цезаря ещё раз, если хотите понять важность быстрого захвата инициативы».

«Да, сэр».

«Почему вы не послали за ними кавалерию сразу же, как вам сказали?»

«Туман был...»

«Туман! У всех нас был туман; вам придётся привыкнуть к этому грёбаному туману в этой сырой заднице мира. Если бы вы сразу послали кавалерию, они бы хотя бы были ближе к этим ублюдкам к тому времени, как туман рассеялся; они же шли пешком, мать их!»

«Да, сэр. Мне жаль, сэр».

Плавтий несколько мгновений пристально смотрел на Веспасиана, а затем тяжело вздохнул. «Что ж, дело сделано, и тысяча человек — не такое уж большое число в общем и целом. Но пусть это будет тебе уроком, Веспасиан: в следующий раз, когда я прикажу тебе что-то сделать, ты это сделаешь, если не предъявишь мне доказательств того, что сам Юпитер спустился, лично оскопил тебя и усыпил…»

глаза, чтобы остановить тебя; потому что если ты не сможешь, я сделаю с тобой то же самое. Ты меня понимаешь?

Веспасиан снова поморщился. «Да, сэр!»

«Хорошо. Садись».

Веспасиан снова сел рядом с Сабином, а Гета и Корвин обменялись насмешливыми взглядами.

«Перестаньте ухмыляться», – прорычал Плавтий, садясь за стол. «Полагаю, это не последняя ошибка в этом походе, но уверен, что Веспасиан – последняя. А теперь к делу, господа». Он развернул свиток и несколько мгновений изучал его, прежде чем снова взглянуть на своих подчиненных. «Пока что всё идёт довольно гладко. Вкратце: Сабин не нашёл никого на юге, достойного упоминания, мы захватили гавань у белых скал, и флот начал её обустраивать. У нас большая эскадра в устье Тамесиса к северу от нас, Рутупии в безопасности, работы в порту уже начались. Девятый легион занял лагерь Геты и уже проложил оттуда две мили временной дороги к нам. Админиос находится на месте нашей марионетки и заручился поддержкой местных племен, а под бдительным надзором Сентия создаётся благоприятная для нас гражданская администрация. Наши кавалерийские патрули докладывают, что между нами и Афоном Кантиацием нет крупных вражеских сил, а мост всё ещё стоит. Поэтому, обеспечив тыл и фланги, мы немедленно начинаем наступление на запад. Я хочу, чтобы ваши легионы были готовы к маршу через два часа после окончания этого инструктажа; понятно?

«Да, сэр!» — ответили одновременно все четыре легата.

«Хорошо. Это было легко; с этого момента мы утратили все элементы внезапности, а бритты знают местность гораздо лучше нас. Мы двинемся вперёд широким фронтом, быстро, но стараясь не повредить слишком много сельскохозяйственных угодий; я хочу, чтобы позади нас рос хороший урожай, поскольку не хочу, чтобы наши ребята или племена, которые нам сдадутся, голодали этой зимой. Четырнадцатый полк Сабина будет моим центром; местность между этим местом и рекой преимущественно холмистая, так что нет нужды отклоняться, пока не появится противник. Ваши вспомогательные войска будут передовыми разведчиками армии.

«Гета, твой Двадцатый полк займёт правый фланг. Ты будешь держаться в двух милях от Сабина. Твоя задача двойная: во-первых, не допустить обхода этого фланга, а во-вторых, поддерживать связь с эскадрой в устье, которая будет нас снабжать. Твои вспомогательные войска будут заняты».

Веспасиан, твой второй полк будет на нашем левом фланге. Ты будешь наступать вдоль северного склона этих холмов, а твои вспомогательные войска займут возвышенности. Мне нужны регулярные донесения с южного склона; армия не должна проскользнуть мимо нас таким образом.

«Корвин, Девятый будет охранять наш тыл. Две твои вспомогательные когорты останутся в Рутупиях, чтобы сделать лагерь постоянным. Ещё две продолжат строительство дороги; мне не нужны никакие изыски, мы построим настоящую, когда у нас будет время и рабы. Только сделай так, чтобы по ней можно было передвигаться на колёсах. Я хочу, чтобы твои кавалерийские алы патрулировали юг, давая местным жителям почувствовать наше присутствие, чтобы они к нам привыкли. Легион и остальные твои когорты будут следовать за нами в полудневном марше, на всякий случай, если что-то проскользнёт за нашими спинами.

«Теперь, когда всё будет готово, вы все возьмёте свой багаж с собой; осадный обоз и другие тяжёлые грузы пойдут вместе с Девятым. Есть вопросы, джентльмены?»

«Неужели Девятому легиону всегда придется плестись в арьергарде?» — спросил Корвин с ноткой насмешки в голосе.

«Вы будете обращаться ко мне «господин» или «генерал», легат!» — резко бросил Плавтий, ударив кулаком по крышке стола. «Звание императрицы», брат, не ставит вас выше меня. Это армия в зоне боевых действий, а не званый ужин на Палатине; вы меня поняли, парень?»

Корвин едва не отшатнулся от ярости этого оскорбления. Мышцы на его щеках напряглись снова и снова. «Да, генерал», — наконец ответил он.

«Это уже второй раз за последнее время, когда ты оспариваешь мои приказы; третьего не будет. Девятый легион выполнит то, что ему приказано; он будет нашим арьергардом на этой реке, но это будет самый свежий легион, когда мы подойдем к Тамесису, и тогда ему предстоит ожесточённый бой. Как только мы захватим переправу через Тамесису, и пока мы будем ждать Клавдия, твой легион двинется на юг и посадит Верику на трон, а затем возьмёт Вектис, готовясь к наступлению на запад в следующем сезоне; так что у тебя будет много дел. По нашему совместному опыту в Паннонии я знаю, что ты справишься, Корвин; поэтому я не возражал, когда тебя приняли в нашу армию». Плавтий угрожающе указал пальцем на Корвина.

лицо. «Не дайте мне повода пожалеть об этом». Он свернул свиток, встал и обратился к остальным трём легатам. «Мы выступим через два часа; это даёт вам четыре часа до того, как вам нужно будет разбить лагерь на ночь. К тому времени я хочу, чтобы легионы Веспасиана и Геты заняли позиции, которые я вам указал».

Обе стороны Сабина готовы к тяжёлому маршу завтра. Я намерен быть у Афона Кантиациев к сумеркам следующего дня; будем надеяться, что нам не придётся столкнуться с сопротивлением. Разойдитесь, господа.

Солнце согрело лицо Веспасиана впервые с момента прибытия в Британию, когда он и Магнус, в сопровождении турмы кавалерии легиона II Августа, поднялись по покрытому травой северному склону холмов на левом фланге наступающей армии. С восходом солнца пейзаж приобрел совершенно иной вид. Исчезла мрачность мокрой растительности и забрызганных дождем луж на взбитой грязи, все это было придавлено тяжелым серым небом, которое казалось таким низким, что его можно было потрогать. Вместо него открылась сочная, зеленая сельская местность с пастбищами, лесами и молодыми пшеничными полями; воздух был чистым и свежим, и с вернувшимся к его телу теплом Веспасиан почувствовал, что, возможно, это не такая уж и жалкая земля.

Прошло два дня с момента доклада Плавтия, и продвижение было столь же быстрым, сколь и беспрецедентным; единственными препятствиями на их пути были погода и изредка попадавшиеся вражеские коровы или овцы, которые неизменно находили свой путь к кострам того столетия, которое удостаивалось чести сразиться с таким грозным врагом.

«Я начинаю думать, что чума уничтожила почти всё живое к западу от Кантиакума», — заметил Магнус, когда они проезжали мимо очередной заброшенной фермы. «И, судя по свежести овечьего навоза, это случилось совсем недавно».

«Но где же тела?» — спросил Веспасиан, улыбаясь гипотезе друга. «Возможно, Пет нам расскажет; мы скоро с ним встретимся».

«Я не понимаю, почему вы не послали ему сообщение с приказом приехать к вам, а не тащиться сюда».

Веспасиан остановил коня и развернул его. «Вот почему», — сказал он, протягивая руку к открывшемуся виду.

Внизу, внизу, местность была усеяна маршевыми колоннами по восемь человек в ряд, выстроившимися почти по прямой линии на север; три легиона в центре наступали более широким строем, каждый по сорок человек в ряд, двумя длинными колоннами по пять когорт, за которыми следовали бесконечные вьючные мулы и повозки. Между Веспасианом и его II Augusta, всего в трёх милях, шли семь вспомогательных когорт пехоты; ближайшая из них, лучники I Cohort Hamiorum, находилась в ста шагах ниже по склону от них. Перед тремя легионами восемь когорт батавов XIII Gemina

Пехотинцы разведывали обстановку, чтобы предотвратить любые засады, чтобы защитить жизни римских граждан, служивших в легионах, которые были ценнее всего. Мимо них проскакал кавалерийский турма, возвращавшийся из патруля на запад. Низкий, гулкий звук рожков доносился от армии, когда она продвигалась вперёд, а солнце отражалось от бесчисленных шлемов.

Вдали, в десяти милях к северу, эскадра поддержки из трирем и судов снабжения виднелась маленькими точками на сверкающем устье Тамесиса. Затем, на востоке, замыкая в пяти милях от последней колонны, тёмной тенью двигался осадный обоз с тяжёлым обозом, за которым следовал почти квадратный строй VIII Испанского полка, прикрываемый вспомогательными когортами.

«Какое это зрелище», — сказал Веспасиан после нескольких мгновений восхищения.

«Это очень большая армия».

Магнус не был впечатлён. «Я видел и покрупнее».

Веспасиан был разочарован реакцией друга, но скрыл это; он на мгновение забыл, что Магнус служил у Германика в Германии, где армия была почти вдвое больше. «Наверное, так и было», — пробормотал он, поворачивая коня и хлеща его вверх по холму к лесу, венчавшему его. «В любом случае, главная причина — увидеть своими глазами, как раскинулись земли перед нами».

«Конечно, очень разумно».

«И увидеть своими глазами, каково положение Пэта».

'Действительно.'

Положение Пета было таким же, как и у всех остальных командиров в армии: тишина. «Мы почти никого не видели», — сказал он Веспасиану и Магнусу, когда они догнали его среди деревьев. «Иногда мы натыкаемся на небольшие семейные группы, без мужчин боеспособного возраста, прячущихся в лесу со своим скотом. Я не позволяю им трогать их, даже брать что-нибудь для котелка. Все мои патрули с юга вернулись без каких-либо сообщений, кроме изредка встречающихся враждебных оленей, которые демонстрируют свою воинскую доблесть, мастерски удирая. Здесь никого нет, и никто не шевелится».

«У меня предчувствие, что мы скоро их найдём, Пет». Веспасиан оглядел густые леса на юге. «Как далеко вы послали туда патрули?»

«В десяти милях отсюда, сэр. Мы не нашли ничего, кроме нескольких угольщиков. Лес густой; там можно спрятать целую армию, но она не сможет…

двигайтесь очень быстро».

«Спасибо, Пет, пусть твои ребята занимаются своим делом». Веспасиан повернулся, чтобы уйти.

«Ты, конечно, знаешь, где они все?» — спросил Магнус, когда они выехали из-за деревьев.

'Где?'

«Все вместе».

«Я уже это понял. Вопрос в следующем: ждут ли они нас у реки, пытаются обойти нас сзади или собираются сделать что-то, чего мы просто не ожидаем?»

Лицо Магнуса вытянулось. «Думаю, последнее, сэр, смотрите». Он указал на запад, на холм сразу за наступающей пехотой батавов.

Веспасиан проследил за его взглядом: над холмом появилось тёмное пятно, размытое поднявшейся от него пылью. Затем раздался далёкий рёв множества голосов, полных ненависти. «Они, должно быть, сошли с ума! Они не могут противостоять нам в лоб».

Тысячи воинов, ведомые сотнями парных колесниц, мчавшихся по траве, толпами устремлялись к XIII-му полку «Гемина» и II-му полку «Августа». Батавы, очевидно, получили предупреждение от разведчиков, и восемь когорт выстроились в линию и сомкнулись, образуя защитный щит для легионов, которые тоже перестраивались в боевой порядок.

«Я думаю, вам пора возвращаться в легион, сэр».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XVI

«Кажется, нам противостоит около тридцати тысяч человек, сэр. Плавтий приказал нам отправить вперёд когорты от одной до четырёх наших галльских вспомогательных войск для поддержки батавов», — доложил Муциан, когда Веспасиан и Магнус резко остановили лошадей у командного пункта II Августа между двумя рядами десяти когорт, уже выстроившихся в боевом порядке. «Я их послал; они недавно вступили в контакт с батавами. Пятая когорта, которую я отправил, выдвинулась на наш левый фланг вместе с остальной кавалерией легиона».

«Хорошо. Каковы наши приказы?»

«Сформируйте две линии, чтобы обеспечить максимально широкий фронт, но сохраняйте открытый строй, как мы это сделали, а затем ждите».

'Ждать?'

«Да, сэр, подождите».

«Хорошо. Отправь гонца в Первый Гамиорум с приказом подойти к нашему левому флангу; мне нужна поддержка лучников. И отправь ещё одного к Пету; он должен оставаться на холме на случай, если они попытаются обойти нас с фланга. Когда всё будет готово, присоединитесь к своей первой и второй когортам».

«Да, сэр!»

Веспасиан посмотрел поверх голов своих передних когорт на склон впереди; в двухстах шагах от них вспомогательные войска выстроились в четыре шеренги, выстроившись в линию почти в милю длиной. За ними, на вершине холма, толпа из тысяч обнажённых и полуобнажённых соплеменников выкрикивала боевые кличи, приплясывая и размахивая оружием, в то время как сотни колесниц неслись по скошенной траве перед ними. Умелые возницы подгоняли свои повозки достаточно близко, чтобы единственный воин в каждой из них мог метнуть пару дротиков в защищённых щитами вспомогательных солдат, прежде чем повернуть своих коренастых пони обратно на холм, где их сменяла другая волна, затем ещё одна, и снова возвращались. Время от времени воин, охваченный жаждой битвы,

Он спрыгнул с колесницы и в одиночку ринулся в атаку на передовые ряды вспомогательных войск – с неизбежными последствиями. Его быстрая и кровавая смерть вызвала одобрительные возгласы толпы наблюдавших за происходящим соплеменников.

Один человек особенно привлёк внимание Веспасиана: высокий и могучего телосложения, с широкой грудью и мускулистыми руками, покрытыми сине-зелёными завитками витрума, и волосами, взбитыми на гвоздики известью, он гордо стоял в своей стремительной колеснице, размахивая мечом в воздухе и направляя каждую волну вниз по склону к римским рядам. «Этот вождь, должно быть, либо Каратак, либо Тогодумн».

«Бег по кругу на колесницах ни к чему не приведет»,

Магнус заметил: «Почему бы ему просто не приказать им атаковать?»

«Думаю, их благородные воины на колесницах должны удостоиться чести первыми вступить в бой с врагом. Они ждут, что мы пошлём вперёд нескольких воинов для поединка. По словам Цезаря, именно так они предпочитают начинать сражения».

«Ну, теперь им придётся привыкнуть к нашим методам. Наши ребята даже не стали тратить на них копья».

Грохот рожков пронёсся по строю; знамена вспомогательных войск один за другим опускались, давая команду к наступлению. Батавы и галлы, чьи прадеды так яростно сопротивлялись Риму и его завоеваниям, теперь шли вперёд, чтобы побеждать во имя Рима.

Вождь спрыгнул с колесницы и, повернувшись лицом к толпе своих воинов, возвышающейся на холме, протянул руки, держа меч в одной руке и щит в другой, словно обнимая каждого. Колесницы умчались прочь, оставив воинов на поле боя с вождём, который медленно повернулся лицом к приближающемуся врагу.

Британцы бросились в атаку.

Это была атака, непохожая ни на одну, которую Веспасиан видел или слышал прежде: дикая, нескоординированная и ужасающая в своей безрассудности. С рёвом, который мог бы сотрясти тёмное царство самого Плутона, и не думая о том, чтобы выстроить линии взаимной поддержки, тысячи воинов, разрисованных причудливыми сине-зелёными узорами, размахивая длинными рубящими мечами над шипастыми волосами на головах, беспорядочно бежали вниз по склону, каждый стремясь превзойти товарищей в чести первым пролить кровь. Они не замечали опасности, когда сотни были сражены первым залпом дротиков, пронёсшимся сквозь них в пятидесяти шагах. Они перепрыгивали через своих пронзённых убитых и раненых, которые падали на землю в кровавых брызгах, разбивая вдребезги пронзающие их стрелы, и шли вперёд, когда второй залп пронзил их.

Массивная, незащищенная плоть сбивает их с ног, спины выгнуты, зубы оскалены, они кричат последний раз.

Бросив дротики, вспомогательные войска остановились, перенеся вес на левую ногу, уперев перед собой овальные щиты и приготовив мечи; задние ряды сомкнулись, чтобы поддержать стоявших перед ними воинов, когда ударная волна сотрясла всю линию длиной в милю.

Веспасиан затаил дыхание; когорты местами медленно гнулись, а затем выпрямлялись, когда центурионы кричали своим людям, подгоняя их вперед, показывая пример, отражая рубящие и нисходящие удары длинных мечей своих противников и сея смерть в ответ своими спатами, нанося колющие и рубящие удары перед собой, пока бритты пытались прорваться сквозь строй.

Но численное превосходство и вес бриттов не давали о себе знать; их длинные мечи не были предназначены для ближнего боя, и, разбив щиты противников и нанеся удары по их головам, они отступали назад, чтобы иметь возможность правильно использовать оружие: рубя сверху вниз или поперёк головы, словно в поединке, а не в составе стены щитов. Строй выровнялся; атака была поглощена, и рога грохотали, перекрывая крики: Плавтий подал сигнал II Augusta и XIII Gemina выдвинуться на смену вспомогательным войскам.

«Вперед в разомкнутом строю!» — крикнул Веспасиан на командный пункт . По всем легионам разнесся гулкий звук.

Когорты. Уровень подготовки упал, и II Августовский полк выступил в бой, чтобы впервые вступить в схватку с этим новым и свирепым противником.

Веспасиан пустил коня вперёд, чтобы не отставать от наступающих, испытывая невиданную ранее гордость, осознав, что командует целым легионом в спланированном сражении. Вся его жизнь сводилась к этому моменту, и теперь ему предстояло выяснить, достоин ли он этого. Он собрался с духом, решив не давать Плавтию повода упрекать его; больше ошибок не будет.

«Это займет некоторое время», — пробормотал Магнус позади него.

«Что ты все еще здесь делаешь?»

«Я и сам задавался этим вопросом».

«Ну, если ты остаёшься, не отвлекай меня, потому что да, ты прав, это займёт какое-то время». Веспасиан снова сосредоточил внимание на наступлении пяти когорт в первой линии. Они строились вразрез: каждая вторая шеренга по четыре человека выводилась из строя и поочерёдно помещалась в соседнюю, оставляя промежутки шириной в человека.

За тридцать шагов до того, как II Augusta добрался до своих стесненных вспомогательных войск, Веспасиан взглянул на своего карнизена, марширующего рядом с ним. «Приготовиться к отплытию!»

Солдат издал три громких звука, которые подхватили его товарищи из передних когорт; послышался сигнал от знаменосцев, и первые четыре человека каждой шеренги отвели назад правую руку, чувствуя тяжесть пилума. За десять шагов до конца по два последних бойца каждого из вспомогательных отрядов отделились и бросились в проходы II Августа.

«Отпустите!» — крикнул Веспасиан.

Под низкий звук рожка центурионы прокричали приказ, и более тысячи пилумов взмыли над головами вспомогательных войск, чтобы с силой свинца обрушиться на их противников, с хрустом проламывая черепа, грудины и плечи с жестокой и внезапной яростью.

Залп соседнего XIII-го полка «Гемина» грянул мгновением позже: гаморийцы обрушили на них град стрел с фланга, сразив сотни; бритты по всей линии на мгновение дрогнули. Этого было достаточно. Оставшиеся вспомогательные войска развернулись и устремились в бреши в рядах пришедших на помощь легионеров, которые были закрыты каждым вторым солдатом из колонны из восьми человек, бросившимся заполнять их, как только их товарищи из вспомогательных войск прошли.

Кое-где британцам удавалось прорываться сквозь строй противника, вызывая небольшие очаги хаоса в стройных рядах и шеренгах когорт; но с ними вскоре справлялись.

Веспасиан взглянул на карниз. «Задние ряды, отпустите».

Еще несколько нот, повторенных по всему легиону, и двое последних в каждой шеренге подняли свои пилумы над головами товарищей, начав работать механическим мечом, нанося удары по жизненно важным органам воющего врага.

Зазубренные наконечники пилумов на концах тонких железных древков, призванные максимизировать пробивное давление утяжеленного оружия, снова обрушились на бриттов, пронзая многих из них и делая землю под ними, и без того перемешанную с кровью, мочой и фекалиями, еще более опасной.

Только что вступившие в бой и не видевшие настоящих боевых действий более двух лет, легионеры II Августа с энтузиазмом и свирепо приступили к делу, число убитых перед ними росло по мере того, как они наносили удары и продвигались вперед, поддерживаемые быстрыми залпами гаморийцев, которые попадали в задние ряды врагов и в тех, кто пытался проскользнуть с фланга.

Объединенный вес и тактика двух легионов, действующих в унисон, оказались слишком велики для воинов, привыкших сражаться поодиночке, и они начали разделяться, сначала по одному и по двое, затем по десяткам и сотням, пока то, что осталось от армии, не побежало обратно вверх по холму почти с той же скоростью и шумом, с которыми спускалось, оставив тысячи лежать неподвижно или корчиться в зловонной грязи.

«Стой!» — приказал Веспасиан.

Прогремел рожок, и его призыв разнесся эхом. II Августовский легион остановился и с улюлюканьем провожал поверженных врагов, которые, познав, что значит противостоять римскому легиону, убегали прочь.

Но насмешки вскоре утихли, когда на холме в двух милях к северу появилась новая сила, столь же крупная, если не больше, напротив XX легиона; теперь настала их очередь показать свою храбрость.

«Смените линию!» — крикнул Веспасиан.

Ещё один грохот в легионе заставил пять задних когорт двинуться вперёд, пропустив своих уставших и окровавленных товарищей сквозь строй и заменив их в качестве свежей линии фронта, если легион снова будет призван в тот день. За ними галльские и батавские вспомогательные войска начали перестраиваться и получать свежие дротики от интендантов.

запряженные мулами повозки стояли в тылу.

II Августейший наблюдал, как вновь прибывшие начали настраиваться на боевой лад, вселяя в свои сердца мужество.

«Что случилось с их колесницами?» — спросил Магнус, заметив их отсутствие.

«Не знаю», — ответил Веспасиан, качая головой. «Но настоящий вопрос в том: почему они не атаковали вместе? Они могли бы бросить на нас шестьдесят тысяч человек одновременно».

«Но этого все равно было бы недостаточно».

«Нет, наверное, нет. Они поступили глупо, встретившись с нами на открытом пространстве. Почему бы им просто не подождать у реки? Это не дальше трёх-четырёх миль отсюда».

«Я уверен, что они окажут нам услугу, сделав именно это; как и эта компания, как только парни из Двадцатого познакомят их со своим железом».

Из середины прибывших выступил один воин; хотя он был далеко и невозможно было различить его физические характеристики, Веспасиан понял по рёву соплеменников, что это был человек большой важности, и холодно улыбнулся. «Я предполагаю,

«Это брат того, кто возглавлял наших оппонентов. Думаю, я усматриваю в этом соперничество между братьями и сестрами».

«А, вот почему они не стали ждать; нет ничего хуже, чем разделить славу с братом, — и, похоже, сегодня твоя слава затмит тебя».

Справа от них XIII-й полк «Гемина» готовился поддержать XX-й, когда орда бриттов на вершине холма начала рассредоточиваться, расширяя фронт. Две линии когорт «Гемины» уже поменялись местами, и теперь их вспомогательные войска выдвигались вперёд, чтобы принять на себя первый удар яростной атаки.

Ждать долго не пришлось. С ревом, от которого кровь стыла в жилах даже на расстоянии в две мили, тёмная тень воинов хлынула вниз по склону вязким, постоянно меняющимся фронтом, словно расплавленная смола, выливаемая из бочки на врага внизу.

Они появились, как облако первого залпа дротиков из XX

Испанские и аквитанские вспомогательные войска легиона затмили небо над ними, быстро растворившись в остроконечном дожде. Веспасиан наблюдал с молчаливым восхищением; атака не дрогнула, даже когда на неё обрушился первый, а затем и второй залп.

«Сэр!» — раздался молодой голос, когда заряд достиг цели, и громкость его заметно возросла.

Веспасиан оглянулся и увидел трибуна в тонкой полоске из Плавтия.

посох, сидящий на взмокшей лошади и отдающий честь.

«Да, трибун Алиенус?»

Генерал хвалит ваши действия и просит вас выдвинуть вспомогательные войска вперёд, чтобы угрожать флангу противника. Он полагает, что это заставит их прорваться; как только это произойдёт, вы должны преследовать их как можно скорее и попытаться настигнуть при переправе через Афон Кантиакий.

«Спасибо, трибун, можете передать генералу, что так и будет сделано».

Алиенус еще раз отдал честь и ускакал, а Веспасиан отдал приказ Максимусу, префекту лагеря, передать приказ ожидающим посланникам кавалерийского отряда легиона, а затем руководить маневром.

Всадники умчались, и Веспасиан снова обратил внимание на бой справа. Вспомогательная линия держалась, и под грохот рогаток XIII и XX полки двинулись им на смену.

Магнус криво усмехнулся. «Надо отдать должное армии: когда дело касается тактики, они не получают наград за инновации».

«Если что-то работает, зачем это менять?» — ответил Веспасиан, восхищаясь точностью маневра, когда задние ряды вспомогательных войск расступились и двинулись обратно сквозь ряды своих легионов.

К тому времени, как оба легиона полностью вступили в бой, вспомогательные войска II Августа, всё ещё забрызганные свежей кровью, трусцой проносились мимо Веспасиана, звеня снаряжением и топоча ногами, колоннами по восемь человек в ряд, через промежутки, образовавшиеся между передними когортами легиона. Когда они вышли на открытое пространство, колонны растянулись веером в обе стороны в плавном движении точно вышколенных солдат, образуя линию в четыре ряда, где каждое подразделение примыкало к соседнему. Крики центурионов и опционов, выстраивавших ряды, терялись среди рева битвы, криков и лязга, металлического скрежета, словно стада скота одновременно забивались под аккомпанемент тысяч кузнецов, неистово стучащих по наковальням.

Выстроившись в шеренгу, вспомогательная линия начала наступление слева, координируемое Максимусом, развернувшись до угла в сорок пять градусов, а затем двинулась вперед ускоренным шагом к открытому флангу бриттов.

Веспасиан взглянул на холм впереди: там не было никаких признаков разбитого войска. «Медленно продвигайтесь!»

Снова прозвучал рожок, и II Августа снова уверенно двинулся вверх по склону, поддерживая свои вспомогательные войска, сближающиеся с противником. Вид свежих сил, приближающихся к битве, воодушевил воинов XIII и XX легионов, и они возобновили свои усилия, в то время как бритты одновременно дрогнули; малодушные обратились в бегство, чтобы вернуться на склон, вместо того чтобы вступить в бой с новым врагом. Паника начала распространяться по толпе воинов, и всё больше и больше воинов обратилось в бегство, пока только самые кровожадные не остались лицом к лицу с механическими мечами легионов; вскоре с ними расправились с беспощадной и жестокой эффективностью.

И вдруг все закончилось.

Максимус отозвал вспомогательные войска II Августова; им даже не пришлось атаковать, одного их присутствия было достаточно, чтобы переломить ход сражения. Они быстро пересекли путь наступающему легиону и заняли позицию в двухстах шагах от него.

Справа от Веспасиана XIIII и XX легионы сменили передние ряды своих когорт и пропустили свои вспомогательные войска, чтобы сформировать защитную линию перед собой, прежде чем продолжить наступление так, чтобы три легиона выстроились наклонно во главе со II Августовым легионом.

Веспасиан сидел на своем коне, выпрямившись, сердце его колотилось в груди.

«Вперед, быстрым шагом!» — крикнул он вниз, на карниз, наслаждаясь гордостью, которую испытывал, когда его легион шел на запад, преследуя разбитого, но еще не побежденного врага.

Сообщение прогрохотало, и через несколько ударов сердца легион ускорил шаг, их шаги отдавались гулом по уже измятой траве.

Впереди вспомогательные когорты ответили и начали бежать последние сто шагов по склону холма, когда на его вершине появился одинокий воин. Через несколько мгновений к воину присоединилось множество фигур, силуэты которых вырисовывались на фоне послеполуденного солнца, растянувшихся по всей длине холма. Вспомогательные войска остановились и в третий раз за день построились для боя.

«Стой!» — приказал Веспасиан.

«Эти ублюдки не убежали, как следовало бы», — пожаловался Магнус, когда приказы корну остановили легион.

«Нам придется продолжать избивать их, пока они этого не сделают», — пробормотал Веспасиан, пытаясь оценить, сколько людей может скрываться за теми, кого мы уже видим.

XIIII Gemina и XX продолжали движение, пока не поравнялись с II Augusta, прежде чем тоже остановились, и впервые за этот день над полем битвы воцарилась тишина, когда две армии столкнулись друг с другом.

Веспасиан оглянулся через плечо на командную позицию Плавтия позади легиона Сабина; гонцы уже были отправлены. Он повернулся к врагу; они замерли. Ещё несколько мгновений сердечный ритм двух воинов продолжался, пока первый воин не двинулся вперёд к II Августовскому; пройдя десять шагов, он поднял в воздух ветку с пышной листвой, и воины позади него последовали его примеру.

«С них уже хватит», — воскликнул Магнус, и по всем рядам римлян раздались ликующие возгласы.

«Не думаю; смотрите». Веспасиан указал на медленно приближающихся бриттов. На холме позади них никого не было. «Должно быть, это всего одно племя, да ещё и небольшое. Я поговорю с ними». Он пришпорил коня, и бритты замедлили шаг, а затем, как один, бросил оружие на землю, отступил на несколько шагов и упал на колени.

Веспасиан проскакал галопом сквозь ряды своего легиона, мимо вспомогательных войск, чтобы остановить коня перед головным воином — единственным человеком, который все еще стоял на ногах.

Британец поднял на него взгляд. Его лицо было длинным и румяным, с морщинами заботы, пролегавшими в уголках глаз, и морщинами на лбу, что в сочетании с ниспадающими седыми усами создавало впечатление человека, уставшего от жизни и обремененного заботами. «Я – Будвок, король добуннов, подданный Каратака и хозяин только своей судьбы», – произнёс он на сносной латыни. «Сегодня я и мои воины сделали всё, чего требует от нас честь, и теперь, пролив кровь, мы выбираем свою судьбу. Если мы хотим остаться покорным племенем, мы сделаем это по собственному выбору, и мы предпочтём подчиняться мощи Рима, чем нашим соседям, катувеллаунам. Как вас зовут, полководец?»

«Тит Флавий Веспасиан, но я не полководец, я легат».

«Неважно, легат; именно с этим легионом мы сражались вслед за Каратаком, и именно этот легион победил нас, и именно этому легиону мы сдаемся».

Он вынул меч из ножен, бросил его на траву перед копытами коня Веспасиана и положил на него свою ветвь, укрыв её листьями. «Теперь мы твои люди, делай с нами, что пожелаешь».

«Что здесь происходит, легат?» — крикнул Плавтий, останавливая коня.

«Я только что принял капитуляцию Будвока из Добунни, сэр».

«А теперь?» — Плавтий посмотрел на царя сверху вниз. «Что ж, Будвок, твои люди храбро сражались, хотя ими командовали люди, обладавшие не меньшим военным чутьём, чем мулы. Полагаю, тебе не за что благодарить Каратака или Тогодумна за то, как они себя вели сегодня».

Король покачал головой. «К сожалению, Каратак хотел присвоить себе славу победы над тобой и не стал дожидаться брата, хотя его армия была уже на виду. Я понимаю честь и понимаю необходимость умереть ради неё, но я не пожертвую своими людьми ради тщеславной чести глупца».

«А клянетесь ли вы честью, что ваши люди покорятся Риму?»

«Я покончу с собой, если кто-то из этих людей поднимет на тебя руку».

«В этом случае вам сохранят жизнь, и вы останетесь свободными. Вы останетесь здесь под охраной резервного легиона. Если вы попытаетесь сбежать или каким-либо образом нарушите своё слово, половина из вас погибнет на крестах, а другая половина станет рабами».

Король поклонился. «В этом нет необходимости, генерал».

«Надеюсь, что нет. Веспасиан, пусть две когорты твоих вспомогательных войск останутся с ними до прибытия Девятого легиона, они не задержатся, они уже видны,

а потом пойдем дальше; нам надо пересечь реку.

Солнце, сияя золотом, падало на западе, озаряя травянистую вершину последнего холма перед Афоном Кантиацием мягким, тёплым светом. Веспасиан ехал впереди своего легиона и вспомогательных войск с Муцианом, Максимом и Магнусом в сопровождении шестидесяти из ста двадцати всадников легиона. Другая половина патрулировала реку, доложив, что бритты переправились на западный берег и разрушили мост за собой.

Сдерживая восторженную ухмылку, глядя на то, как он и его легион вели себя в тот день, Веспасиан оглянулся на своих людей, устало поднимавшихся по холму позади него. «Мы должны позаботиться о том, чтобы ребята хорошо поели и хорошо выспались, Максимус. Разреши им съесть вдвое меньше продуктов, когда мы построим лагерь, но не вино. Я не хочу, чтобы они страдали похмельем утром; чувствую, что нас ждёт тяжёлый день».

«Еду я могу предоставить, сэр, но что касается хорошего ночного отдыха, то вряд ли всем удастся. Полагаю, вам понадобится много патрулей, так как я уверен, что длинноволосые попытаются совершить несколько рейдов через реку».

Веспасиан мысленно проклинал себя за то, что позволил своему восторгу затмить профессионализм. «Ты, конечно, прав, Максимус, но постарайся распределить обязанности».

«Я прослежу, чтобы только один представитель сотни из каждой когорты не спал всю ночь».

Чувствуя себя глупо из-за того, что префект лагеря, как бы тактично это ни было сделано, напомнил ему о простой предосторожностях, Веспасиан поклялся себе быть более уравновешенным после пыла битвы. У Максима не будет причин снова его поправлять; но, с другой стороны, подумал он, это часть его роли. Префект лагеря был, безусловно, самым опытным солдатом в легионе; он присоединился бы к легиону как необученный новобранец и прошёл бы путь по служебной лестнице, став самым младшим центурионом в десятой когорте. Затем он бы поднялся по чину центуриона, в конечном итоге став примуспилом первой когорты, прежде чем получить повышение до высшего звания, к которому мог стремиться легионер. С таким большим боевым и административным опытом он был там, чтобы присматривать за своими менее опытными социальными превосходствами и начальниками: легатом и старшим трибуном.

Это была хорошая система, подумал Веспасиан, когда они поднялись на последние несколько футов до вершины холма, при условии, что легат не был настолько высокомерен, чтобы

Отверг совет человека гораздо более низкого социального статуса, что было слишком распространённым недостатком в обществе. Он поклялся себе, что никогда не совершит подобной ошибки: лучше выглядеть немного глупо и быть в безопасности, чем пытаться сохранить лицо и погибнуть.

Все эти мысли тут же вылетели у него из головы, когда он поднялся на вершину холма. «Марс Победоносный, протяни над нами свои руки», — прошептал он, глядя вниз по склону длиной в полмили на реку, сломанный деревянный мост и дальше.

На дальнем берегу и на холме за ним, растянувшись влево и вправо почти на милю, собралось больше людей, чем он когда-либо видел, собравшихся в одном месте, кроме Большого цирка в Риме. Они разбили лагерь беспорядочно, группами и скоплениями, и, пока он смотрел, всё больше людей переваливали через холм и спускались вниз, чтобы присоединиться к своим соотечественникам. Когда римские легионы появились на краю, вся британская армия вскочила на ноги и издала оглушительный крик.

«Их там, должно быть, больше ста тысяч».

Максимус остановил коня рядом с собой и несколько мгновений осматривал местность. «Да, это примерно так; может быть, тысяч десять, или меньше, и их число постоянно растёт. Будь я Плавтием, я бы не стал ждать до завтра; ещё четыре часа светового дня; времени навести мост через реку предостаточно».

Магнус тихонько присвистнул от восхищения. «Вот это я понимаю — большая армия!»

OceanofPDF.com

ГЛАВА XVII

Авл Плавций ухмыльнулся своим легатам и префектам вспомогательных войск, собравшимся вокруг стола на открытом воздухе. «Мы отправляемся немедленно, господа, чтобы воспользоваться их небрежностью в лагере – прежде чем кто-то из них проявит инициативу и возведет оборонительные сооружения». Он развернул набросок карты Афона Кантиация, расстелил его на столе и ткнул пальцем в реку. «Мы на месте; прямо к северу от нас река делает извилистый изгиб, и на протяжении полумили она скрывается из виду из лагеря бриттов за этим холмом». Он указал на карту, а затем на 200-футовый холм к северу от них, примерно в миле за разрушенным мостом. «Я хочу, чтобы восемь когорт батавской пехоты переплыли реку как можно скорее». Он посмотрел на бородатого префекта вспомогательных войск. «Цивилис, как префект первой когорты, я назначаю тебя командующим; Как только переправитесь, займите тот холм. Это должно их разбудить. Предчувствую, что недисциплинированная толпа набросится на вас, но, учитывая преимущество возвышенности, вы сможете продержаться достаточно долго, чтобы мы почти достигли своей цели, прежде чем они заметят наши действия. Тогда давление перейдёт не на вас, а на «Вторую Августу». Есть вопросы?

Цивилис нахмурился: «Какова цель нашего отвлекающего маневра?»

«Вторая Августа, конечно же, перебросила мост через реку.

Вам нужно любой ценой удержать эту высоту. А теперь вперёд, нельзя терять ни минуты, и пусть Фортуна или любой другой бог, которым вы, батавы, дорожите, будет на вашей стороне.

«Фортуна вам поможет, сэр». Цивилис резко отдал честь вместе со своими семью коллегами и побежал собирать своих людей.

Взгляд Плавтия обвел своих офицеров. «У нас здесь два больших преимущества: бритты не знают, что у нас восемь когорт…

Восемьсот человек каждый, способных переплыть реку в полном вооружении, и они к тому же ничего не смыслят в понтонных мостах. Они думают, что мы дождёмся отлива, а потом начнём забивать сваи в русло реки и строить настоящий мост, так что давайте не будем их в этом разубеждать. Я хочу, чтобы вы все занялись строительством лагерей, чтобы усыпить бдительность длинноволосых и отвлечь их внимание от людей Цивилиса, направляющихся на север; но просто займитесь земляными работами, оставив все палатки с обозом. — Взгляд Плавтия остановился на Веспасиане. — Повозки с лодками должны быть у нас в ближайшее время; разгрузите их и приготовьте к строительству вашего лагеря. — Его внимание переключилось на Сабина. — Как только батавы появятся на том холме, Сабин, я хочу, чтобы твой легион выдвинулся к разрушенному мосту и сделал вид, будто вы собираетесь его восстановить. Бритты будут либо пытаться выбить батавов, либо метать рогатки в ваших ребят, чтобы не дать им подойти к мосту. Боюсь, вы понесёте потери, но крайне важно оставаться там.

«Да, генерал».

«Веспасиан, как только бритты сосредоточатся на севере, спускай лодки в реку, вот сюда». Он указал на участок реки в миле к югу от сломанного моста. «В этом месте холмы отходят от обоих берегов, так что вам не придётся идти в гору, когда вы окажетесь там».

У тебя будет час, чтобы переправиться и захватить плацдарм, чтобы легион Геты мог переправиться за тобой. — Он посмотрел на Гету. — Твой легион должен построиться здесь, где мы сейчас, как только батавы появятся на своём холме; затем ты должен двинуться на север, чтобы сбить с толку Каратака и его брата. Они подумают, что ты пытаешься переправиться там, где переправились батавы, и это отвлечет их внимание от Веспасиана. Через час ты вернёшься и в сумерках пересечёшь мост Второго. Как только переправишься, я отбуксирую мост к позициям Четырнадцатого под покровом ночи, как только сядет луна; он будет готов к рассвету. Затем мы атакуем: Второй — на низине у реки, Двадцатый — на возвышенности. Оба пойдут на север, чтобы соединиться с Четырнадцатым; тогда мы отбросим длинноволосых и сокрушим их батавами.

«А как насчет Девятого, генерал?» — спросил Корвин, явно оскорбленный тем, что его легион не был упомянут.

«Я шёл к ним, легат. Спрячьте их от глаз по ту сторону холма, а затем приведите их завтра на рассвете и пересеките мост после Четырнадцатого. Как только бритты прорвутся, выжившие направятся…

к Тамесису. К северу отсюда он меньше мили шириной и, по-видимому, почти полностью проходим вброд во время отлива; если вы знаете тропы, то всего пара сотен шагов, где нужно плыть. Мы попытаемся помешать им добраться туда, а флот попытается перебить их в воде, но я уверен, что многие тысячи смогут переправиться. Пока мы будем их уничтожать, я хочу, чтобы Девятый полк двинулся на запад со всей возможной скоростью и захватил северный берег брода выше по течению; удерживал его до нашего прибытия. Если вам придётся пробиваться с боем, пусть будет так. По плечу ли вам эта задача вашему dignitas, Корвин?

Корвин нахмурился, не зная, как ответить, чтобы не показаться глупым, и вместо этого просто молча кивнул.

Плавтий слегка улыбнулся. «Хорошо, я рад, что нашёл что-то достойное вас. А теперь, господа, я оставлю вам решать, как вести боевые действия в ваших легионах и вспомогательных войсках; исполняйте мой приказ так, как сочтёте нужным. Есть вопросы?»

Веспасиан оглядел остальных офицеров: большинство из них смотрели на карту, обдумывая план; их кивки и одобрительные возгласы свидетельствовали о том, что они считают его точным и осуществимым. Он заметил, как Корвин и Гета обменялись понимающими взглядами, и понял, что время, предвиденное Нарциссом, быстро приближается. Он взглянул на Сабина, который кивнул; он тоже заметил их взгляды и понял их значение.

Через несколько мгновений Плавтий удовлетворённо хмыкнул. «Хорошо. При первом соприкосновении с врагом я ожидаю, что все вы будете сражаться в первых рядах. Крайне важно, чтобы солдаты знали: их офицеры не боятся численного превосходства этих обмазанных глиной ублюдков. А теперь возвращайтесь к своим постам и делайте вид, что разбиваете лагерь; батавы должны появиться на том холме в течение часа. Я принесу жертвы Марсу Победоносному, Фортуне и Юпитеру от имени армии; будем надеяться, что они меня услышат, потому что бой предстоит очень напряжённый. Разойдитесь, господа».

«Ладно, мои красавчики, давайте выгрузим эти чертовы лодки», — крикнул Примус Пил Таций двум центуриям легионеров, обученных сборке понтонного моста, без энтузиазма глядя на караван из двадцати воловьих повозок, каждая из которых везла две пятнадцатифутовые лодки.

«Не беспокойся, примус пилус, — крикнул Веспасиан, поднимаясь по склону так быстро, как позволяла его дигнитас. — Я только что осмотрел землю между этим местом и

«А там, где мы построим мост, будет ровная луговая местность; гораздо быстрее будет распрягать волов и вручную спускать телеги к реке».

«Если вы так считаете, сэр», — Таций повернулся к своим людям, некоторые из которых уже выполнили последний приказ. «Поставьте эти чёртовы лодки туда, где вы их нашли! Зачем вы снимаете их с вполне исправных повозок, на которых мы можем скатить их к реке?» Легионеры в замешательстве посмотрели на своего примуспила, но знали, что лучше не задавать вопросов. «Вот так-то лучше; теперь распрягите этих волов и уведите их; и не ешьте их, они — армейская собственность и должны быть доложены своему законному командиру».

— Офицеры собрались в претории, Таций?

«Да, сэр, я оставил их там, чтобы они пришли и разобрались с этими лодками».

Веспасиан погнал коня вперед, сквозь тщательно отлаженный процесс строительства походного лагеря, к центру, в сопровождении Тация, оставив понтонные соединения в руках центурионов.

Все его трибуны, префекты и центурионы легиона, а также прикрепленные вспомогательные когорты ждали его, когда он спешится в центре лагеря и отдаст свою лошадь ожидающему рабу.

— Буду краток, господа, поскольку мы должны выступить чуть больше чем через полчаса. Таций объединил пятую и шестую центурии десятой когорты, обученные строительству понтонов, с лодками. — Он посмотрел на своего префекта лагеря. — Доски здесь, Максим?

«Да, сэр. Первая сотня второй когорты прямо сейчас выдаётся с молотками и гвоздями».

«Отлично. Я только что был у реки. Вода уже отливает, но ширина реки всё ещё добрых пятьдесят шагов, это тринадцать или четырнадцать лодок, чтобы перекинуть её на два пролёта». Он выделил из толпы Пэта. «Как только мы выдвинемся, Пэт, я хочу, чтобы твои ребята спустились к реке и переплыли её в два раза быстрее».

Молодой префект ухмыльнулся: «Я уже приказал им опустошить бурдюки и выдал каждому по десять дротиков».

«Хорошо. Как только переправитесь, задержите всё, что попытается помешать нам закончить строительство моста».

«Да, сэр».

«Хамийцы окажут вам поддержку лучниками с этого берега». Веспасиан поискал глазами префекта I когорты Гамиор. «Сколько стрел выдано вашим парням?»

«Пятьдесят на каждого и вдвое больше на резервных повозках».

Веспасиан кивнул. «Этого должно хватить на день. Я хочу, чтобы все стрелки легиона были приданы гамийцам, Максим». Префект лагеря кивнул. «Как только мост будет разрушен – и помолимся Янусу, чтобы мы смогли сделать это за полчаса – первая когорта поведёт путь через правый мост, а Таций и я пойдём в первом ряду. Вы все последуете нашему примеру, господа, и будете сражаться в первых рядах своих отрядов, даже молодые господа». Веспасиан обвёл взглядом пять юных лиц военных трибунов в тонких полосатых мундирах, их сияющие глаза и серьёзные лица выдавали в равной степени волнение и тревогу, и молился, чтобы никто из них не поддался бездумному боевому безумию, которое мучило его в юности; этому не было места в дисциплинированных рядах легионов. «Как только мост будет разрушен, первая когорта построится лицом к северу, так, чтобы река была прямо у них на фланге». За ними последует вторая когорта с Муцианом в первом ряду, а затем остальные когорты по порядку. Мы построимся в три линии, по четыре когорты во второй. Левый мост будет отдан вспомогательным войскам; я хочу, чтобы галльская конница первой переправилась через него, чтобы как можно быстрее захватить возвышенность на нашем левом фланге и удерживать её до прибытия пяти галльских пехотных когорт. Им следует выстроиться на холме, поддерживая связь с левым флангом легиона; тогда кавалерия будет сдерживающим фактором при любой попытке обойти нас там. Конница легиона переправится последней и будет действовать в качестве резерва. Гамийцы и артиллерия останутся на этом берегу и будут двигаться вместе с нами, поэтому карробаллисты должны оставаться на своих повозках и стрелять с них. Однако сегодня мы не будем продвигаться вперёд, поскольку нам приказано удерживать плацдарм и ждать Двадцатого.

Любое наше наступление будет коротким и тактическим, и сигнал будет дан первой когортой; вы выдвинетесь, чтобы поддержать его. Всё ясно, джентльмены?

Одобрительный гул собравшихся офицеров ответил на вопрос Веспасиана. «Я очень сомневаюсь, что нам позволят беспрепятственно развернуться, но чем быстрее мы это сделаем, тем больше шансов застать бриттов врасплох. Но они придут за нами, будьте уверены, и попытаются оттеснить нас за реку». Он посмотрел на толпу туземцев на противоположном холме, менее чем в тысяче шагов от него; они перестали издеваться и теперь, казалось, были заняты приготовлением ужина и питьем. Их голоса звучали как постоянный фоновый гул. «Мы не должны допустить этого, поэтому нам придётся упорно сражаться против противника, превосходящего противника в пять-шесть, а может быть, даже в семь раз. Наша цель — захватить…

К сумеркам мы займём плацдарм; затем к нам присоединится Двадцатый полк, сменив наши вспомогательные части на высоте. После этого нас ждёт тяжёлая ночь, мы будем стоять в строю, спали по очереди после и без того утомительного дня. Утром мы выдвинемся на север, и это, джентльмены, будет кровавый путь.

По мере того, как офицеры размышляли над истинностью его слов, тембр гула тысяч голосов с другого берега реки менялся, сначала постепенно, а затем быстро, превращаясь в очередной рев неповиновения.

Веспасиан посмотрел на север и мрачно улыбнулся, почувствовав, как участился пульс и заурчало в желудке. «Батавы добрались; вот и всё, господа. Возвращайтесь к своим отрядам, прикажите им прекратить это бессмысленное строительство лагеря и построиться в колонну. Я отдам приказ выступить, как только решу, что бритты достаточно заняты чем-то другим; батавы, хамийцы, артиллерия и мостовая группа пойдут первыми. Я пойду с ними, Муциан; как только мы доберёмся до реки, выводите людей. Разойдитесь».

Бряцая снаряжением, офицеры отдали честь своему легату, быстро развернулись и двинулись к своим командирам. Веспасиан оглянулся на другой берег реки: британская орда начала двигаться на север, странно плавно и вихреобразно.

«Совсем как стая скворцов, меняющая направление», — заметил Магнус, подходя к нему сзади.

«Не думаю, что я когда-либо видел столько скворцов, собравшихся вместе».

Веспасиан обернулся, посмотрел на друга и вздрогнул от удивления. «Что ты делаешь в таком наряде?»

«Ну, я ношу эту кольчужную тунику, чтобы одному из этих дикарей было труднее исследовать мои внутренности; что касается шлема, то он неплохо защищает голову от раскола, а щит — гораздо более эффективное приспособление для отражения удара меча, чем просто левая рука, если вы понимаете, о чем я?»

«Конечно. Значит ли это, что ты полон решимости бороться?»

«Я подумывал приготовить себе небольшой пикник и посидеть здесь, на траве, понаблюдать за всем этим, но потом подумал, что могу немного замёрзнуть, так что лучше уж уютно устроиться в первом ряду рядом с тобой. О, и это я тебе принёс». Магнус протянул Веспасиану свой щит.

«А ты не староват для этого?» — спросил Веспасиан, принимая щит и кивнув в знак благодарности.

«В этом году мне пятьдесят один, во мне еще полно сил бороться и бороться; кроме того, я никогда не дрался с британцем — должно быть интересно».

Веспасиан покачал головой, понимая, что не сможет отговорить Магнуса от драки, которая, будучи гражданским лицом, ему не принадлежала. Он понял, что и сам не хочет этого делать; рядом с другом ему будет гораздо спокойнее. Он оглянулся на другой берег реки; бритты двигались на север всей массой. Пока он наблюдал, как тёмная тень человечества окутывала травянистый склон холма, одна её часть внезапно отделилась и устремилась вниз, к реке; XIII-й легион приближался к разрушенному мосту. Веспасиан молча помолился богу Сабина Митре, чтобы тот положил руки на плечи его брата, в то время как в полумиле справа от него XX-й легион начал движение на север за XIII-м легионом, совершая обманный выпад к переправе батавов.

«Это их заинтересовало», — заметил Магнус, когда громкость криков британцев возросла при виде новой приближающейся угрозы.

«Это действительно так, почти все они уходят от нас; пора уходить».

Он взглянул на дежурного буцинатора, ожидающего у претория. «Звучит сигнал к наступлению».

Раздались высокие и чистые звуки, и тут же раздался гортанный грохот рожков. Слева от него две центурии, соединявшие мост, начали с нарастающей скоростью катить свои повозки вниз по склону, в то время как конница Пета уносилась галопом, за ней трусцой следовали хамийские лучники, а затем шестьдесят повозок с мулами, везущими болтеров легиона.

Веспасиан глубоко вздохнул и приготовился к тому, что, как он знал, станет одним из самых сложных часов в его жизни. «Давай сделаем это, мой друг».

«Я надеялся, что вы это предложите».

Веспасиан и Магнус начали спускаться с холма вслед за повозками, в то время как вокруг когорты II Августа и его вспомогательные войска готовились к бою с противником, значительно превосходящим их численностью. Веспасиан знал, что нынешние бои покажутся ничтожными по сравнению с тем, что ждало II Августа на дальнем берегу Афона Кантиациев.

«Не просто смотрите на них, пустите их в ход!» — крикнул центурион шестой центурии десятой когорты четверым своим людям, которые на мгновение отдохнули.

После того, как лодка с трудом поднялась с повозки, позади него мужчины били кувалдами по восьми толстым кольям, вбивая их в сухую землю на берегу. Легионеры поспешно опрокинули лодку на дно и, с трудом перетаскивая её через высокие прибрежные камыши, вытащили на ил. С неподдельным чувством безотлагательности, усиленным злобным взглядом центуриона, они отвязали два весла, прикреплённых к скамьям внутри, и столкнули её в реку; все четверо прыгнули в воду, обласканные грязью сандалии, как только лодка обрела плавучесть.

Веспасиан наблюдал, время от времени нервно поглядывая на север, за артиллерийскими повозками, выстроившимися в три ряда по двадцать штук позади хамийцев, и за тем местом, где бритты устремлялись навстречу предполагаемой угрозе; вдоль берега процедура разгрузки повторялась до тех пор, пока все лодки не начали покачиваться на медленно текущей реке.

Удар прекратился, когда опцион, отвечавший за эту группу, убедился, что восемь кольев, по четыре на каждом мосту, достаточно надёжны, чтобы начать закреплять четыре длинных бухты верёвки, ожидавшие на земле; за ними в воде ждали лодки второго моста. Чуть южнее, на противоположном берегу, Веспасиан видел, как последние воины Пета выбирались из реки, чтобы присоединиться к алам, уже выстроившимся в четыре линии. Пока не было никаких признаков движения противника.

«Возможно, нам это удастся», — сказал Веспасиан, глядя мимо Магнуса на холм, где к ним приближался II Augusta.

Магнус сплюнул, зажал большой палец между остальными пальцами и пробормотал молитву, отвращая сглаз.

'Извини.'

«Первые шлюпки!» — взревел сотник; его коллега на втором мостике проревел тот же приказ.

Пять лодок немедленно начали грести, рассредоточившись по реке. Когда первая лодка подошла к колышкам, двое легионеров схватили её, удерживая, в то время как ещё двое передали бухты верёвки, каждая из которых была закреплена на двух колышках, тем, кто не греб: одна на носу, другая на корме. Они быстро продели верёвку через большие металлические рымы, ввинченные в оба конца судна, и закрепили их, прежде чем передать её своим коллегам во второй лодке, когда она подошла к борту. Гребцы держали лодки вместе, пока верёвки продевались, завязывались узлами и затем передавались на третью лодку. Крайний гребец постоянно работал лопастью в воде, поддерживая верёвку, и вытаскивал её только тогда, когда следующая лодка подходила к борту.

Позиция. За ними происходило зеркальное отражение этой операции со вторым пролётом.

Веспасиан оглянулся на холм на севере; множество колесниц неслось по травянистому склону к батавам, выстроившимся вдоль его вершины. Тонкое, тёмное облако внезапно взмыло от вспомогательных войск и, очертив дугу, опустилось прямо на колесницы; любые крики, последовавшие за залпом, потонули в общем гуле десятков тысяч возмущённых голосов, но даже на таком расстоянии он различал десятки застывших на склоне колесниц с неподвижно лежащими перед ними пони.

«Следующие пять!» — закричали центурионы, когда последние две лодки были закреплены, заставив Веспасиана вернуться к делу.

Ещё пять лодок с каждой стороны вышли в реку; на берегу мимо кольев пробежала центурия, вооружённая молотками и гвоздями, за которой следовали повозки, запряжённые мулами, нагруженные досками. Вытеснив прежних обитателей лодок, четыре ведущих легионера двинулись вперёд вдоль закреплённых лодок; за ними образовалась рабочая цепь, передавая им доски шириной в два фута. По мере прибытия досок их раскладывали поперек лодок.

Толстые горизонтальные планшири закреплялись на месте длинными гвоздями, вбитыми в дерево внизу. Начиная от центра наружу, начала формироваться деревянная дорога шириной в двенадцать футов, которая вскоре была продлена обратно к берегу новыми досками, перекрывающими уже уложенные. К тому времени, как были закреплены последние доски, следующие пять лодок были на месте, протянувшись на две трети пути через реку, и весь процесс начинался снова, когда последняя из лодок направлялась к своим позициям. На дальнем берегу ала Пета продвинулась мимо линии моста, когда две лодки высадили контуберний легионеров, вооруженных кувалдами и кольями, чтобы закрепить мосты на западном берегу.

Префект лагеря Максимус вытянулся по стойке смирно рядом с Веспасианом, позвякивая фаларами — своими военными наградами, и отдал самое решительное приветствие.

«Второй Августейший полк и его вспомогательные войска построены в колонну, готовые к переправе, легат!»

— Благодарю вас, префект. — Веспасиан обернулся и увидел десять тысяч человек под его командованием, выстроившихся в две колонны, по восемь человек в каждой.

Теплое заходящее солнце светило на их усталые, мрачные лица и играло на полированном железе, покрывавшем их, высвечивая знамена, которым они будут следовать до самой смерти.

Пронзительный звук длинного кавалерийского рога литууса , донесшийся с другого берега реки, поразил Веспасиана не своей громкостью, а своей значимостью. Он не стал смотреть на источник звука, а вместо этого повернул голову на север и увидел то, чего так боялся. Движение II Августа не осталось незамеченным.

– как это возможно? Значительный отряд отделился от британской орды и теперь направлялся к ним по ровному прибрежному лугу, ведомый большим отрядом колесниц. Ала Пета выстроилась и перешла на рысь, направляясь к приближающемуся врагу, находившемуся всего в миле от неё.

«Поторопись, Максимус, иначе нас поймают прежде, чем мы переправим первую когорту».

Префект лагеря взглянул на последние две лодки на каждом мосту, которые еще предстояло разместить, и побежал прочь, крича, требуя еще большей поспешности.

Магнус нахмурился. «Это не поможет, ребята мчатся так быстро, как только могут. Я никогда не видел, чтобы мост через реку наводили так быстро».

Веспасиан проигнорировал его и подал знак префекту I когорты Гамиорума доложить ему.

«Следуйте за нашей кавалерией на севере, бегите, если придется, но я хочу, чтобы каждые десять ударов сердца у них было восемьсот стрел, которые поддерживали бы их, когда они войдут в соприкосновение; и стреляйте по лошадям».

Префект отдал честь и поспешил прочь; через несколько мгновений хамианцы развернулись и устремились на север вдоль реки в ногу с бегущими батавами.

Несмотря на сомнения Магнуса, появление Максима в конце моста вдохновило людей на ещё большие усилия, и последние две лодки уже были готовы к бою. Веспасиан отступил на несколько шагов вверх по холму и занял место в первом ряду первой когорты, рядом с Тацией; Магнус занял позицию по другую сторону. Позади них орлоносец II Августа, блистательный в своей волчьей шкуре, стоял прямо, готовый обеими руками держать священный штандарт в грядущей битве, пока окружающие его сражались за его безопасность от врага. Веспасиану потребовалась вся его сила воли, чтобы не ёрзать, пока крепили верёвки к кольям и прокладывали и прибивали последние отрезки деревянной дороги. Взгляд на север показал ему, что в полумиле от него батавы находятся менее чем в двухстах шагах от соприкосновения, и хамийцы мчались вперёд в растрепанном строю, чтобы не отставать от них.

«Не смотрите на них, сэр, вы ничего не можете с этим поделать», — пробормотал Магнус ему на ухо.

Веспасиан схватился за рукоять меча и проверил, свободно ли оружие лежит в ножнах, пытаясь отвлечься от мучительного напряжения.

Он подумал, что впервые использовал в бою меч, подаренный госпожой Антонией её отцу Марку Антонию, после еврейских беспорядков в Александрии почти пять лет назад. Ему не хватало этого в Германии; более длинная вспомогательная спата не…

«Очистите мост!» — крикнул Максимус.

Рабочие отряды устремились назад по всей длине деревянной конструкции, из-за чего она стала неравномерно колебаться.

«Вперед, примус пилус!» — приказал Веспасиан, прежде чем последние люди покинули поле боя.

«Первая когорта будет продвигаться в ускоренном темпе».

Прозвучал рожок, знамена дважды приспустились, и восемьсот человек из пяти удвоенных по численности центурий первой когорты двинулись вперед.

«Сбавьте шаг!» — приказал Татий прямо перед мостиком.

С помощью серии небольших прыжков они сбивали шаг, чтобы их размеренный шаг не стал причиной разрушения понтонного моста, когда они шли по деревянной дороге.

Веспасиан сдержался и не помчался, вместо этого придерживаясь скорости, заданной Тацией; гвозди грохотали позади него, усиливаясь в углублениях лодок внизу, словно постоянный грохот грома в самую темную бурю. Его тревога росла с каждым шагом, поскольку его взгляд постоянно метался на север, где люди Пета теперь были вовлечены в серию стычек с неуловимым отрядом колесниц. Не желая вступать в лобовую схватку, колесницы в последний момент отклонились, их воины метали дротики в алу батавов, которая отвечала тем же, в результате чего многие пони рухнули, их деревянные повозки с их пассажирами взлетели в воздух и создали десятки препятствий перед линией кавалерии, когда они с хрустом приземлились на землю. Нарушить строй было бы катастрофой; Батавская линия была вынуждена остановиться, и теперь они сражались врукопашную с немногими захваченными колесницами и спешившимися воинами, выбравшимися из-под обломков. Несколько сотен колесниц ринулись на прижатых к земле батавов под непрерывным ливнем стрел хамийцев с восточного берега, вонзая по два-три дротика в неподвижную алу, сразив многих в хоре агонии, как человеческой, так и звериной.

Внезапно шаги Веспасиана затихли, и земля под ним не шелохнулась; передовой ряд кончился. В полумиле к северу ала Пета дрогнула и обратилась в бегство, не в силах выдержать катастрофические потери от мобильного противника, с которым они не могли вступить в бой. Бритты, в свою очередь, тяжело страдали под градом хамийских стрел, сыпавшихся с неба, но они преследовали своего сломленного врага, зная, что скоро опередят стрелы своих мучителей. За колесницами тысячи воинов хлынули вперёд недисциплинированной, но решительной массой.

Первая когорта хлынула на западный берег, Таций ускорил шаг, понимая, что им грозит неминуемая опасность быть застигнутыми врасплох во время построения. Он вслух считал шаги, пока они мчались по лугу, уже истоптанному конницей Пета в их жертвенной атаке на север. Рядом с ними галльская конница (ала) с грохотом неслась вперед к холму, также сознавая необходимость скорости в этом очень напряженном сражении; за ними со всей поспешностью следовали их соотечественники-пехотинцы с центурионами и опционами, подбадривающими их криками. Когда Таций досчитал до пятидесяти, батавы были не более чем в пятистах шагах, скачущими на взмыленных конях, спасая свои жизни, опережая своих более медлительных преследователей, которые, в свою очередь, превзошли хаминцев, находившихся на большом расстоянии. Теперь их стрелы были направлены на пехоту, мчащуюся за колесницами, которая начала расплачиваться жизнями за свой компактный строй.

На расстоянии семидесяти шагов Веспасиан нервно покосился на примуспилуса, но промолчал, зная, что опытный ветеран прекрасно знает, какой фронт нужен его восьмисотой когорте. С колотящимся в груди сердцем он двинулся вперёд; Магнус рядом с ним кряхтел от напряжения.

«Правый руль!» — крикнул Татьян, проехав сотню.

Передовой ряд развернулся на север, а бегущие батавы теперь были меньше чем в трёхстах шагах. Спустя ещё двадцать мучительных ударов сердца Таций поднял руку в воздух. «Стой и построй!» Он постепенно замедлил шаг, чтобы предотвратить катастрофическое смятие когорты, а затем наконец остановился; за ним колонна растянулась веером, расставив ряды по четыре человека по бокам с лёгкостью и точностью, которые достигаются только благодаря бесконечной муштре, превратив колонну в линию глубиной в четыре человека. В тылу галльские вспомогательные войска мчались к возвышенности, и второй…

Когорта очистила мост, в то время как батавы впереди них свернули, чтобы объехать своих товарищей, открыв вид на колесницы и скопления воинов за ними.

Таций искоса взглянул на Веспасиана.

Веспасиан кивнул. «Это твоя центурия, примуспил, ты отдаёшь приказы, пока я не решу, что легиону следует заняться чем-то другим, кроме удержания позиций».

«Сэр! Подайте пилу!»

По всей когорте загрохотали рога, подчиненные ему центурионы повторили его приказ, и по всему переднему ряду, с обеих сторон от центрального положения Татия, левые ноги были выдвинуты вперед, щиты выдвинуты вперед, а длинные древки пилумов с зазубренными концами торчали над их вершинами.

Хотя пилум не был предназначен для нанесения колющих ударов из-за плеча, Татий знал по своему многолетнему опыту, что сплошная стена, усеянная острыми железными наконечниками на уровне глаз пони, окажется мощным средством устрашения для коренастых зверей, с грохотом несущихся к ним всего в ста шагах.

Веспасиан оглянулся через левое плечо. Над головами угрюмых легионеров он увидел знамя второй когорты, поравнявшееся с ним; они растянули строй. Третью когорту можно было различить по фигурам, мелькающим в разрывах строя; за ними конница Пета собиралась, а галлы начали восхождение на возвышенность. Он обернулся к надвигающемуся ужасу, теперь всего в пятидесяти шагах от него, и понял, что третья когорта будет застигнута врасплох.

Очень быстрая череда резких звонов и тяжёлых ударов заставила его взгляд метнуться вправо, когда слабые следы шестидесяти болтов карробаллист пронеслись низко над рекой с резонирующим гулом, врезаясь в колесницы, вызывая высокоскоростную бойню. Люди, животные и повозки были сметены в одно мгновение ярости; прямо перед Веспасианом пони с силой ударился о своего соседа, окровавленный болт баллисты пронзил ему шею, пронзив двух животных вместе, в то время как возничего колесницы рядом с ними подняли с колен и бросили, пронзив, на брюхо бьющегося животного; там он и застрял, разинув рот. Вся эта спутанная масса перевернулась, брызгая кровью, и рухнула на землю в визжащей агонии. Во время всей атаки британцев колесницы переворачивались, разлетаясь на куски, колеса, плетеные изделия и деревянные осколки летели обратно в лица тех, кто шел позади, еще не тронутые; они уклонялись, чтобы избежать обломков перед собой, топча распростертые тела раненых и сбивая с ног полу-

Ошеломлённые выжившие, шатаясь, поднимались на ноги, всё время замедляя шаг, пока их возницы и воины со страхом смотрели на артиллерию II Августа на другом берегу реки, способную сеять столько разрушений. Через несколько мгновений после залпа атака захлебнулась; более пятидесяти колесниц лежали в руинах, либо непосредственно под действием тяжёлых снарядов, либо от столкновений с обломками, которые они вызвали.

Веспасиан знал, что сейчас самое время проявить инициативу. «Вторая Августа пойдёт в наступление!»

Прозвучало «Корнуа»; знамя Орла и первой когорты опустилось, и, как один, восемьсот воинов двинулись вперёд. Вторая когорта последовала их примеру, а третья, с Максимом в первом ряду, завершила построение на последнем участке ровной земли перед холмом. За ними по мосту переправлялись новые легионеры и вспомогательные войска, постоянно увеличивая боевую мощь легиона. Перед ними, потеряв импульс, теперь неподвижные колесницы развернулись и, под торжествующие римские насмешки, обратились в бегство к массе пехоты поддержки, всего в четырёхстах шагах от них, растянувшейся тёмным роем от реки до вершины холма.

«Стой!» — крикнул Веспасиан, когда они приблизились к первому из множества обломков, усеивавших поле боя.

Линия приблизилась к первому клубку мертвых или извивающихся пони и людей среди разбитых остатков трех колесниц, когда третья когорта, теперь уже в строю, двинулась вперед, чтобы завершить его.

«Это было легко», — пробормотал Магнус, глядя на неумолимо приближающуюся к ним орду.

«Правда? Я бы сказал, что переправить десять тысяч человек через реку практически без потерь на глазах у врага было не так-то просто. Смотри», — Веспасиан указал налево.

На холме галльская конница вырисовывалась силуэтом в глубоком золотистом свете; первая из вспомогательных когорт почти достигла их. Следующие две шли сразу за ними, а последняя пара выдвигалась на позицию для формирования резерва. На их глазах передовая когорта достигла гребня и начала строиться в линию; кавалерия отступила и скрылась за холмом. Следующие две когорты также маневрировали, чтобы встретить противника, прежде чем все три двинулись вперёд, пока плечи ближайшей когорты не уперлись в левый фланг легиона, образовав сплошную линию с шеренгой по четыре человека на шаг, растянувшуюся более чем на полмили.

Когда последние две галльские когорты двинулись вперёд, чтобы замкнуть вторую линию, Магнус хмыкнул и повернулся к бриттам. «Глупый я, я не понимал, что проще всего было удержать позиции целый час до заката против впятеро или вшестеро превосходящего нас по численности противника».

Веспасиан наблюдал за приближающимися массами воинов и заметил, что они замедляются. На левом фланге, вдоль берега реки, сотни пращников вели перестрелку с хамийцами; лучникам без щитов приходилось хуже всех, поскольку круговые выстрелы их противников, защищённых щитами, попадали в них, и десятки уже были убиты, а остальные отступали под натиском, вне досягаемости пращей с меньшей дальностью, к своим повозкам, чтобы пополнить запасы стрел. Вдали пехота батавов всё ещё удерживала высоту, отражая неоднократные атаки в гору. Происходившее с легионом Сабина у моста было скрыто толпой перед ним, которая остановилась всего в двухстах шагах от него.

Снова из середины строя бриттов выступил вождь, высокий и гордый. Повернувшись к своим воинам, он поднял руки и громко и отчётливо крикнул на своём родном языке.

«Это не тот, с которым мы столкнулись сегодня утром, сэр», — сказал Татий, — «так что это, должно быть, Тогодумн».

Раздался рёв, и из вражеской орды поднялись десятки карниксов – длинных вертикальных рогов со звериными пастями, – и издали целый рев звуков: от пронзительных, отрывистых, словно лисьи крики, до прерывистых трелей среднего диапазона и глубоких раскатов, напоминающих рожки. Гул нарастал, заглушая выстрелы карробаллист, когда залп болтов со смертоносной точностью обрушился на бриттов, прорезая кровавые бреши, которые вскоре были заполнены.

Тогодумнус проигнорировал гибель столь малого процента своих людей и повернулся к захватчикам, подняв меч в воздух; тот сверкнул золотом на вечернем солнце, и, воя от ненависти, он рубанул им вниз.

Британцы бросились в атаку.

Под предводительством Тогодумна в центре атака устремилась вперёд. Она отличалась от той, что Веспасиан наблюдал ещё утром; она была гораздо более размеренной. Ни один воин не мчался вперёд в поисках личной славы, и, хотя шеренг как таковых не было, чувствовался порядок; Веспасиан понял, что на этот раз они пришли, чтобы попытаться сокрушить легион своим численным превосходством.

Он посмотрел на Татиуса. — Ваша когорта, primus pilus.

Татьян кивнул. «Приготовиться к броску, затем принять атаку!»

Его приказы снова были переданы по безмолвной когорте, и восемь сотен правых армий двинулись назад. По всей линии римского строя центурионы взяли курс на старшую когорту, а легионеры приготовились к натиску орды, которая наступала, размахивая сверкающим железом и значительно выдаваясь из центра, струясь по полю, словно ртуть.

Артиллерия снова обрушила на толпу шестьдесят молниеносных болтов, пронзив десятки, чьи крики потонули в боевых кличах десятков тысяч. Пращники теперь обратили свой огонь на артиллеристов, которые натягивали тетивы своих карробаллист. Раскручивая кожаные пращи над головами на бегу, они посылали сотни камней, с грохотом обрушивающихся на повозки, ломая кости людей и мулов, сбивая многих с ног, заставляя некоторых животных бежать с грузом и заставляя людей искать укрытие.

Веспасиан почувствовал, как у него сжимается сердце, когда приближаются бритты, и утешил себя мыслью о том, что каждый человек в римском строю, должно быть, испытывает тот же страх; он чувствовал его повсюду.

Без пилума он ослабил крепление гладиуса в ножнах и молча молился, чтобы он владел им с воинской доблестью его давно умершего прежнего владельца. Бритты всё ещё приближались, теперь уже менее чем в пятидесяти шагах от него. На их обнажённых торсах и руках отчётливо виднелись закрученные узоры из витрума, а длинные, обвислые усы развевались на ветру, открывая оскаленные рты, воющие о смерти. Он напряг руку, державшую щит.

С лязгом металла и гулкими ударами щитов о щиты, головная часть выступа врезалась в третью когорту; Веспасиан взглянул влево, когда пилум второй когорты взмыл в небо. На холме галльские вспомогательные когорты по очереди отбрасывали тёмные тени дротиков, когда выступающий выступ распластался на римских щитах, расходясь во все стороны от первой точки удара.

«Выпуск!» — прогремел Татий, когда волна людей обрушилась на самые дальние щиты второй когорты.

С дружным рычанием от напряжения восемь сотен легионеров первой когорты метнули пилумы вперёд, приземлились на левую ногу и одним отработанным движением обнажили мечи. Веспасиан почувствовал, как щит воина позади него крепко прижался к его спине, когда смертоносный залп беззвучно обрушился на ревущее войско.

На мгновение время, казалось, остановилось, и мир затих; а затем воздух разорвался от пронзительных и внезапных криков, когда свинцовый пилум врезался в

наступающие воины, отбрасывая их назад, оставляя кровавые дуги, воющие, пронзённые, с лицами, изрешеченными свинцовыми пулями, с разбитыми щитами и прижатыми к груди или животу руками. Сотни воинов отбрасывало назад, ноги подгибались, оружие вылетало из вытянутых рук, кровь брызнула с предсмертным ревом, глаза расширились от боли, товарищи смялись, а те, кого не задел залп, проносились мимо, внезапно ускорившись из-за противоположных траекторий.

Веспасиан стиснул зубы и, сгорбившись за щитом, напрягся, когда людская волна обрушилась на первую когорту слева направо, обрушив на неё стремительную, всё приближающуюся череду сокрушительных ударов. А затем его тело содрогнулось от удара с такой скоростью, что правая нога чуть не подогнулась. Щит, прижатый к спине, толкнул его вперёд, выбив воздух из лёгких, пока он пытался удержаться на ногах.

Инстинкт взял верх.

Задыхаясь, он рванул щит вверх, треснув по краю опускающейся рукой, разбив его прежде, чем та успела нанести удар сверху вниз. Он почувствовал, как меч с грохотом обрушился ему на спину, когда он вонзил свой гладиус под углом в щель между своим и щитом Магнуса; податливая плоть разорвалась, и мгновение спустя тёплая кровь хлынула ему на левую ногу. В ушах звенело от воя, металлического лязга и столкновений, от ударов тел о дерево с кожаной обивкой. Повернув клинок, он высвободил его и поднял глаза, чтобы посмотреть в глаза человека, которого он только что выпотрошил, прижатого к щиту напором кровожадных воинов позади; его рот был безвольным под длинными усами, покрытыми слизью и грязью, и он пытался сделать удушающий вдох. Ребра британца уже треснули от удара умбоном щита Веспасиана, и теперь, прижатый к нему, он с трудом дышал; подбородок его был поднят, глаза закатились, белки налились кровью, по мере того как давление сзади усиливалось. Веспасиан ответил и навалился на него, а люди позади добавили свой общий вес.

Смрад свежих фекалий заполнил его ноздри, заглушая железный привкус крови. По обе стороны от него Таций и Магнус, выкрикивая все известные им проклятия, тоже сгорбились за щитами, напрягая все силы, вместе со всеми остальными воинами римской армии, чтобы остановить согласованное наступление десятков тысяч воинов.

Оружие теперь было бесполезно, поскольку вся линия превратилась в одну длинную схватку; даже если удавалось найти брешь в щитах, плоть на другой стороне была уже мертва, либо от удара меча, либо была раздавлена насмерть

Огромное давление, создававшее барьер для мечей бриттов; они больше не сверкали. Давление на спину Веспасиана внезапно усилилось, и он понял, что вторая линия когорт добавила свой вес к схватке. Он продолжал прижимать плечо под углом к щиту, упираясь в него также головой, кулаком правой руки и левым коленом, зная, что использование всего тела будет означать медленное и болезненное сокрушение грудной клетки. Голова израненного воина болталась на краю щита, кровавая слюна из его мертвого рта стекала по деревянной доске перед глазами Веспасиана. Крики стихли, сменившись надрывным хрюканьем и рычанием массы людей, наваливающихся друг на друга со всей своей силой.

Даже с учётом дополнительного веса второй линии, сила оказалась слишком велика, и «II Augusta» медленно и неумолимо отступал. Кожаные ремешки сандалий Веспасиана врезались ему в ступни от давления, распространявшегося по всему телу, и, несмотря на гвозди,

Он чувствовал, как они скользят назад дюйм за дюймом, вырывая траву на своем пути. Его ноги скользили все дальше и дальше, оставляя небольшие борозды в податливой земле, и чем длиннее становились эти борозды, тем бледнее таяла его надежда. Он рассчитал, что они отступили как минимум на десять шагов, и знал, что сила скоро скажется где-нибудь вдоль линии, она сломается, и наступит катастрофа, как вдруг давление ослабло; они больше не отступали. Он рискнул поднять глаза над краем щита, используя выпотрошенного человека как прикрытие, и увидел хаос в рядах британцев: хамийцы стреляли из-под земли в ноги и ягодицы своих задних рядов.

Несмотря на шквал пращей, восточные лучники проявили отвагу, сосредоточив внимание на угрозе всему легиону, а не на массе пращников, обрушивавшихся на них. Многие падали, но они продолжали обрушивать стрелу за стрелой на ближайших к ним бриттов, стоявших прямо напротив первой когорты.

Веспасиан знал, что это их единственный шанс. Им нужно было воспользоваться сейчас, пока хамийцы не были вынуждены отступить. Он посмотрел на Татия.

'Вперед!'

Примуспил повернулся и проревел команду налево и направо; ее подхватили не только подчиненные ему центурионы, но и вся когорта в грубом, рычащем песнопении.

Веспасиан навалился на щит, чувствуя на себе общее давление людей позади, и выдвинул левую ногу на полшага вперед; рядом с ним Магнус

И Татьюс сделал то же самое. Этого первого, небольшого продвижения было достаточно, чтобы вдохновить когорту, и скандирование быстро сменилось с рычания на громкое и чёткое заявление о намерениях. С новым толчком, напрягая мышцы, его левая нога продвинулась ещё на шаг, а затем ещё на один.

«Эти ублюдки скатываются», — крикнул ему Магнус.

'Что?'

«Они превратили всю кровь, дерьмо и мочу в грязь, они не могут удержаться».