Веспасиан №4-6

Как бы ему хотелось, чтобы его старый друг Магнус, всегда столь полезный в бою, был рядом с ним и защищал его правое плечо, а не находился за тысячу миль отсюда, в Риме.

Баран вздрогнул, и сквозь шум раздался пронзительный крик.

«Вырвите эту чертову штуку у него из рук!» — взревел префект.

Без всяких церемоний копье, пронзившее руку одного из воинов, было вырвано; воин упал на колени, зализывая рану, пока его товарищи трудились, поднимая таран на последние несколько футов над ровиком.

и в «черепаху». Теперь бритты сосредоточили свои усилия на частично защищённом строе, пропустив таран через его середину.

Веспасиан подбежал к началу центурии и занял позицию рядом с центурионом во главе тарана, схватившись за крюк и подняв щит над головой. «Поверните их лицом к воротам!»

Центурион выкрикнул приказ; центурия повернулась на девяносто градусов, и дротики ударили по её деревянной крыше. Взглянув налево и направо, Веспасиан увидел, как две когорты поддержки спускаются во второй ров по высоким лестницам, отвлекая немного внимания защитников.

Отвлекшись от барана. Он мрачно, но решительно посмотрел на центуриона и коротко кивнул.

«Вперед, быстрым шагом!» — крикнул сотник.

Подняв таран, вспомогательные войска перешли на бег, за ними последовала остальная часть когорты. За несколько мгновений они преодолели последние двадцать шагов подъёма до ворот; не останавливаясь, они с грохотом врезали в них тараном, сотрясая строение, но не причиняя заметного ущерба.

«По моему сигналу — назад!» — крикнул Веспасиан. «А теперь!»

Мужчины, несшие таран, как один, вытащили его, а затем со всей возможной силой бросили его вперед, врезавшись в ворота, в то время как их товарищи изо всех сил старались защитить их от непрерывного града снарядов.

Снова затряслись ворота, и снова задвигались вспомогательные орудия.

Но затем случилось то, чего Веспасиан так боялся, но что ему пришлось пережить. Глиняные горшки, наполненные раскалённым древесным углем, с грохотом обрушились на перевёрнутые щиты, разбиваясь на острые осколки и выплескивая своё обжигающее содержимое на людей под ними. Веспасиан сдержал мучительный крик, когда раскалённый уголь упал ему на тыльную сторону ладони; он с трудом сдерживал хватку на крюке барана, когда горящий кусок скатился, оставляя после себя обожжённую кожу и смрад горелой плоти. Крики со всех сторон свидетельствовали об эффективности этой стратегии, но каким-то образом таран снова и снова замахивался.

Теперь между воротами появился луч света, и надежды Веспасиана возросли. «Держитесь в том же духе, ребята!»

С новым гулким ударом ворота немного отодвинулись, расширив проём; сквозь него виднелись фигуры, спешащие поддержать оборону. Над головой промелькнули дротики, когда оставшиеся центурии когорты выпустили своё основное оружие по защитникам, пробивая множество…

Они отступили, размахивая руками, закатывая глаза и крича в пламя. Однако горшки с огнем всё равно падали на перевёрнутые щиты; когда Веспасиан повернулся, чтобы подбодрить людей, один из них закричал от боли, когда его шерстяная туника внезапно вспыхнула, и Веспасиан почувствовал, как липкая жидкость хлынула через щель в крыше щита.

«Это масло, сэр!» — закричал центурион, его голос был напряженным от страха, когда пламя охватило их импровизированное укрытие.

Таран снова с грохотом ринулся вперёд; вспомогательные войска, с лицами, искажёнными страхом, набросились на него с дополнительной силой отчаяния, пока масло, воспламенённое от раскалённых углей, обжигающих их поднятые щиты, капало вниз на их строй. Ворота содрогнулись, когда засов поперек них треснул; таран вернулся с жестокой силой, расколов засов и отбросив ворота назад. Копьё пробило пролом, расколов рот центуриона, выбив зубы и прорезав мягкие ткани и кости, вырвавшись из затылка во взрывной струе. Веспасиан опустил свой горящий щит, чтобы встретить угрозу лицом к лицу, в то время как окружающие его воины центурии бросили таран и врезались плечами в двое ворот, оттеснив их назад.

Всё больше копий пронзали пролом, впиваясь в щит Веспасиана и щиты вспомогательных войск, стоявших по обе стороны от него. Они стояли твёрдо, пока воины у ворот напрягали силы и волю с защитниками; постепенно, но неумолимо, ворота откатывались назад, когда воины из следующей центурии бросались на помощь товарищам. Пролом становился всё шире, а стена щитов расширялась; дротики теперь с шипением летели к ним, ударяясь о щиты, с которых капало горящее масло. Позади Веспасиан слышал, как офицеры других центурий выкрикивали приказы своим людям штурмовать прорванную оборону; он чувствовал, как за ним выстраиваются отряды, и испытывал облегчение при появлении поддержки – пусть даже это был не Магнус.

Ворота сдвинулись ещё на пару футов, и в клубах дыма, подсвеченных пылающими хижинами, появилась толпа воинов. Объявив о своём намерении залпом гладких копий, они бросились в атаку.

Крепко держа перед собой дымящийся щит, Веспасиан возглавил ответный удар вспомогательных войск, перейдя на бег трусцой на несколько шагов, прежде чем две стороны столкнулись прямо у ворот. За мгновение до столкновения, в действии, отточенном годами тренировок, вспомогательные войска ударили щитами вперёд и вверх, одновременно топая левой ногой, упираясь ею в землю, и одновременно вонзали мечи подмышкой в пах противника. Удар от удара с грохотом…

сквозь тело Веспасиана, когда он напряг левую руку, чтобы сдержать вес атаки, пригнувшись за щитом, чтобы избежать диких рубящих ударов длинных мечей и тычков копий через плечо. Вспомогательный рядом с ним, кровь уже забрызгала его кольчугу, закричал на неразборчивом языке; галльский, предположил Веспасиан, когда он яростно вытянул вперед руку с мечом, чтобы почувствовать, как она ударяется о дерево. Вес ряда позади него уперся ему в спину, и щит был поднят над его головой, защищая его от снарядов, брошенных со стены по обе стороны. Дротики из задних рядов пронеслись над головой, врезаясь в плотную массу защитников, сжатых воинами в тылу, хлынувшими вперед на римскую линию, которая держалась крепко. Еще один удар кончиком его оружия вызвал протяжный крик впереди, когда он почувствовал, как оно разорвало податливую ткань; Тёплая жидкость пролилась на его обутые в сандалии ноги, когда он повернул клинок, вращая запястьем влево, затем вправо, прежде чем резко выдернуть его. Он почувствовал, как тело скользнуло по его щиту, и, перешагивая через павшего врага, ударил его мечом, молясь, чтобы тот, кто стоял позади, знал своё дело и позаботился о том, чтобы воин был убит.

Другой воин стоял на его пути, рыча из-под обвислых усов, его голый торс был измазан сине-зелеными завитками витрума, размахивая над головой рубящим мечом. С молниеносной скоростью оружие сверкнуло в его сторону, слева направо; Веспасиан пригнулся под ударом в тот же момент, когда галльский вспомогательный воин слева от него поднялся, чтобы нанести удар поверх руки в горло своего собственного противника. С влажным хрустом лезвие прожгло шею галла, прерывая его поток непристойностей, отсекая ему голову и отправляя ее, вращаясь, со спиралью крови, в драку. Веспасиан рубанул своим оружием вниз, отсекая руку британца по локоть, в то время как безголовый труп осел на землю, извергая свое содержимое багровым фонтаном, в то время как сердце билось еще несколько ударов; Свежесрезанный обрубок добавил крови к брызжущей вокруг крови, и воин закричал, недоверчиво глядя на свою укороченную руку. Это было последнее, что он увидел: меч Веспасиана вонзился ему в горло, когда вспомогательный солдат из второго ряда занял место своего обезглавленного товарища.

Веспасиан сделал ещё один шаг вперёд; постепенно вспомогательные войска продвигались к городищу. Веспасиан понятия не имел, как продвигаются когорты поддержки, пытаясь перелезть через частокол по обе стороны от ворот; он даже не знал, преодолели ли они последнее препятствие по своим двадцатипятифутовым лестницам, которые едва дотягивались до вершины.

Частокол со дна рва. Он продвигался вперёд, нанося удары умбоном щита, коля мечом и топая ногами, напрягая всё своё тело, пока вокруг него кружилась какофония битвы и дым от горящей соломы, окутывая его миром жестоких образов и постоянной опасности.

Сколько он боролся, он не мог сказать, но его начинала одолевать глубокая усталость. Он напрягал ноющие мышцы, ожидая возможности сменить передние ряды свежими войсками; но напряжённость битвы мешала этому. Дыхание стало прерывистым, реакция замедлялась; он знал, что долго не продержится, оставаясь впереди. Но как он, легат, мог уйти из боя в одиночку? Сидя верхом на другом теле, когда стоявший позади него воин вонзил остриё своего оружия в горло раненого, Веспасиан почувствовал, как по плотно сгруппированным защитникам с юга на север прокатилась волна; внезапно тембр криков бриттов сменился с вызова на удивление. Работая клинком, он краем глаза заметил, как несколько бриттов в глубине боя нервно оглядываются. Их ранили во фланг; где-то по всей его длине римлянам удалось перебраться через частокол. Теперь он знал, что они внутри, и все, что ему нужно сделать, это продержаться еще несколько учащенных ударов сердца.

Чувствуя близкую победу, вспомогательные войска ринулись вперёд, на колеблющихся бриттов, нанося удары и рубя окровавленными клинками. Каждый шаг вперёд давался легче предыдущего, поскольку враг в равной степени терял сплочённость и решимость. Сквозь прореху в дыму Веспасиан заметил слева римские шлемы: легионерские, а не вспомогательные. Валент перебрался через частокол со своими тремя когортами, полторы тысячи человек. Теперь им оставалось лишь расчистить путь первой когорте Татия, чтобы войти в крепость. Их, вместе с тремя вспомогательными когортами, уже участвовавшими в штурме, будет достаточно, чтобы одержать победу, в то время как остальная часть легиона, галльские когорты и недавно сформированная Когидубном британская когорта не дадут им отступить.

Каратак был бы по крайней мере убит, если не захвачен живым.

Оказавшись между атакой с двух направлений и пожарами в тылу, неся постоянно растущие потери, британцы дрогнули и бежали в дым.

Взглянув вверх, влево, затем вправо, Веспасиан увидел, как защитники выпрыгивают из частокола, стремясь не попасть между вспомогательными войсками, входящими в ворота, и войсками двух когорт, которые теперь хлынули через

Стены, поскольку хамийцы и артиллерия прекратили обстрел. Однако он не питал иллюзий, что всё кончено. «Стой!» — крикнул он центурии, возглавлявшей атаку. «Отойдите!»

Выжившие солдаты центурии (по оценкам Веспасиана, их число сократилось вдвое) с радостью подчинились и, не по-военному, расступились, слишком измотанные, чтобы беспокоиться о муштре, в то время как остальная часть когорты устремилась в форт во главе со своим префектом.

«Они перегруппируются за пламенем, префект, — крикнул Веспасиан. — Держи своих ребят вместе».

Отдав салют, префект повёл своих людей в дым, когда первая когорта легиона вошла в ворота. Веспасиан не стал отдавать Примусу Пилу Тацию никаких приказов; четыре года тесного сотрудничества с опытным центурионом убедили его, что тот знает своё дело.

Он с облегчением увидел, как его кавалерийский эскорт, уже пересев на коней, вошел в форт вслед за первой когортой. Он взял коня у декуриона и устало взобрался в седло. «Спасибо, декурион. Не думаю, что смогу сделать еще один шаг».

«Значит, ты недостаточно занимаешься спортом», — прокомментировал голос позади него.

Веспасиан резко обернулся, его взгляд был полон убийственной ярости.

«Может быть, вам стоит больше заниматься верховой ездой другого рода, если вы понимаете, о чем я говорю?»

Лицо Веспасиана расплылось в широкой улыбке. «Магнус! Что, во имя всех богов, ты здесь делаешь?»

Магнус подъехал к Веспасиану и предложил ему руку. «Скажем так, Рим сейчас мне не очень-то рад, но, думаю, это может подождать, сэр, учитывая, что вы, похоже, штурмуете крепость на холме».

Веспасиан схватил друга за мускулистое предплечье. «Я заинтригован, но ты прав, это может подождать, пока я не поймаю Каратака».

Веспасиан проехал мимо последней дымящейся хижины. Вокруг лежали тела погибших – женщин, детей и воинов – распростертые, окровавленные и изломанные. Впереди, выстроившись вдоль всего городища, от южной стены до северной, стояли первая и вторая когорты II Августа, поддерживаемые третьей и четвёртой. За ними тянулась толпа воинов с семьями.

«Похоже, они собираются сдаться», — заметил Магнус, почёсывая седые волосы. «Должно быть, они решили, что жизнь в рабстве предпочтительнее почётной смерти. Никогда не пойму этих дикарей».

«Меня это устраивает; это спасёт множество жизней римлян, и я получу неплохую долю от их продажи. Но если они сдаются, это должно означать, что Каратак мёртв».

«Или он сбежал».

«Невозможно, форт окружен».

Магнус хмыкнул, его покрытое шрамами лицо бывшего боксера выдало его скептицизм по поводу этого утверждения, когда они спешились.

Когидубн ждал Веспасиана рядом с Тацией. «Они готовы сдаться; Друстан и Каратак мертвы».

«Где их тела?»

«Друстан с ними, но они утверждают, что тело Каратакуса полностью сгорело в огне».

«Чепуха!»

«Именно так я и думал. Но если они готовы сдаться, они должны быть уверены, что Каратак находится в безопасности».

Веспасиан нахмурился: «Примите их капитуляцию; он не мог уйти отсюда».

Он повернулся к Татиусу. «Осмотрите каждую хижину на предмет люков и других укрытий, и пока парни этим занимаются, пусть пленники проходят через ворота по одному, чтобы Когидубн мог осмотреть каждого из них». Он снова повернулся к бритту. «Даже женщины; никогда не знаешь, под каким обличьем он может маскироваться».

Когидубн кивнул и ушел с Тацией, чтобы организовать сдачу и обыск городища.

Веспасиан повернулся к Магнусу: «Что-то здесь не так. Пойдём».

Он пришпорил коня и направился к южной стене, спешился и поднялся по одной из многочисленных лестниц, ведущих к дорожке, тянувшейся по всей длине частокола. Магнус последовал за ним.

Оглядев холм, Веспасиан увидел то, что и ожидал: он был окружён когортами, одна за другой, с зазором не более пятидесяти шагов между ними. «Конечно, никто не сможет прорваться сквозь них».

Они обошли западную, а затем северную часть; каждый угол был охвачен.

«Возможно, его все-таки сожгли», — предположил Магнус.

«Нет, если бы он умер, они бы сохранили тело, чтобы доказать это».

«Тогда он, должно быть, прячется».

«Сэр!» — позвал Татий из-под западной стены. «У нас что-то есть».

Веспасиан и Магнус побежали обратно и спустились к примуспилу; в руках он держал несколько деревянных досок.

Веспасиан посмотрел на землю у своих ног: это был вход в туннель, достаточно широкий, чтобы пролезть человеку. «Чёрт!» Он поднял оставшиеся доски и увидел внутри лестницу; он забрался внутрь.

Он направился вниз, в темноту, а Магнус следовал за ним. Спустившись примерно на десять футов, он добрался до ровного туннеля; в дальнем конце его виднелся свет. Он ускорился, желая выбраться из тесного заключения. Через несколько мгновений его голова высунулась наружу; перед ним были колья: он был в канаве под частоколом. Напротив был другой туннель, ведущий ко второму рву; он пробрался сквозь колья и забрался внутрь. Подтягиваясь на руках примерно дюжину шагов постепенного спуска, он выбрался на другом конце во второй ров. Он отряхнулся и огляделся. На другой стороне был единственный куст, который разрешили выращивать вокруг укреплений на крутом западном склоне; ямы для ног вели вверх по стороне рва под ним.

Магнус присоединился к нему. «Вот как он выбрался».

Веспасиан указал на ямы для ног. «Да, и вот как он сбежал».

Он взобрался на отвесный склон и заглянул в кусты; там была прорублена узкая тропинка, тянувшаяся на тридцать шагов вниз по склону. Он сполз по ней и вышел в лощину на склоне холма, достаточно глубокую, чтобы скрыть его как от стен наверху, так и от вспомогательной когорты, стоявшей у подножия холма.

«Он мог добраться сюда незамеченным», — сказал Магнус, заглядывая через край вниз к войскам, — «но остальная часть пути вниз — открытая местность; наши ребята наверняка видели, как кто-то выходил отсюда».

«Давайте пойдем и спросим их».

Веспасиан и Магнус подбежали к вспомогательным войскам; префект вышел им навстречу. «Крепость наша, легат?»

«Так и есть, но нам не хватает одного важного компонента, Галео. Кто-нибудь вышел?»

Префект выглядел сбитым с толку. «Просто тот человек, за которым вы послали опциона: шпион».

«Какой шпион? Какой вариант?»

«Молодой юноша казался слишком юным для оптиона, но это было трудно разглядеть под всей грязью на его лице». Он вытащил из-за пояса свиток и протянул его Веспасиану. «Но у него был письменный приказ с печатью Плавтия, разрешающий вывести нашего агента из крепости до её падения, чтобы тот не погиб в хаосе штурма».

Веспасиан взглянул на свиток, сразу поняв, что это подделка. «Когда это было?»

«Сразу после начала атаки».

«Куда они делись?»

«Они поскакали вокруг форта, направляясь к нашему лагерю».

«Вы уверены, что они не развернулись и не уехали?»

«Не знаю. Я не обратил на них никакого внимания, когда они ушли».

Кулаки Веспасиана сжались. Ему захотелось избить этого человека, хотя он знал, что это не его вина; его обманули. «Этот опцион, он назвал своё имя?»

«Да, сэр, Алиенус».

Веспасиан поднял глаза к небу. «Я мог бы догадаться».

«Так он был от тебя?»

«Нет, префект, это не так».

OceanofPDF.com

ГЛАВА II

«МЫ НАШЛИ их след, сэр; они повернули назад и двинулись на запад».

Луций Юний Цезенний Пет, молодой префект батавской вспомогательной кавалерии (ала), отрывистым патрицианским тоном, стоя по стойке смирно напротив стола в палатке претория, доложил Веспасиану: «Судя по следам, они опережали нас на добрых два часа. Примерно через пять миль они встретились с группой не менее тридцати всадников и изменили направление, двигаясь чуть северо-западнее. К тому времени свет начал меркнуть, и нам пришлось повернуть назад».

«Спасибо, префект. Максимус, вы получили список потерь легиона?»

«Я просто жду отчётов второй, третьей и четвёртой групп; они пострадали больше всего, карабкаясь по стенам. Я предоставлю вам отчёт, когда он будет готов».

«Были ли сообщения о пропаже опциона непосредственно перед атакой?»

Максимус выглядел удивленным. «Откуда вы знаете, сэр?»

«Догадка. Ну?»

«Опцион из девятой когорты шестого века пропал прямо перед началом штурма, когда когорта выдвигалась на позицию».

— Благодарю тебя, Максим. — Веспасиан посмотрел на Когидубна, сидевшего справа от него, рядом с Валентом. — Как давно ты видел своего кузена Алиена?

«Внук Верики? Почему?»

«Потому что я считаю, что именно он выдавал себя за опциона и провел Каратака через наши ряды».

Британский король задумался на несколько мгновений. «Не с тех пор, как он был мальчиком, задолго до того, как отправился в Рим, лет за шесть-семь. Почему?»

«Вы можете его опознать?»

«Сомневаюсь в этом после всего этого времени; сейчас он был бы уже мужчиной, а я видел его всего несколько раз, когда он был мальчишкой».

«Жаль». Веспасиан взглянул на развёрнутую перед ним грубую карту; к югу или западу от того места, где они находились, на ней было мало подробностей, только береговая линия полуострова, которая сужалась к юго-западу, уходя в океан, и отмечена парой рек. «Как думаешь, куда они направляются?»

Британец встал и взглянул на карту при свете фонаря. «Мои западные разведчики, вернувшиеся сегодня днём, сообщили о ещё одном городище где-то здесь». Он ткнул пальцем с грязным ногтем в карту, чуть северо-западнее их нынешнего положения, почти на полпути к морю на северном побережье полуострова.

Веспасиан отметил его местонахождение на карте; большинство отметок он сделал рукой, поскольку картографические данные об острове были, мягко говоря, скудными. «Какого он размера?»

«Больше, чем этот; у него три рва и четыре вала».

«Оно занято?»

«По словам моих людей, его удерживает небольшой отряд, не более нескольких сотен; похоже, большинство воинов были призваны собраться здесь».

«Допросите заключенных и выясните все, что сможете, об этом месте».

Когидубнус кивнул.

Веспасиан несколько мгновений обдумывал факты, проводя рукой по редеющим волосам. «Нам всё равно придётся его взять, когда мы движемся на запад, хотя я не могу себе представить, что Каратак снова позволит себя осадить. Что находится между этим и этим?»

«Холмы и немного равнины; есть несколько поселений, но ни одно из них не укреплено, так что, вероятно, они будут заброшены, когда мы к ним приблизимся».

«Какие новости от разведчиков на севере?»

«Они не вернулись, но если бы какой-либо враждебный субъект оказался достаточно близко, чтобы угрожать нам, они бы послали сообщение».

«Пусть ваш агент доложит мне, он может что-то знать об этом месте».

«Я найду его, как только смогу».

«Что с ним случилось?»

«Я не знаю. Он исчез вскоре после того, как мы его поймали».

Веспасиан нахмурился и замолчал. «Как долго этот агент работает на вас?»

«Он появился передо мной около четырех месяцев назад, как раз когда вы обустраивались в зимнем лагере, и сказал, что он Атребас, которого взяли в плен.

в детстве был захвачен Дуротригами и провел десять лет в качестве раба на ферме.

Ему удалось сбежать, и он пришёл ко мне, чтобы предложить свои услуги в обмен на участок земли для обработки. Он сказал, что ему будет легко незаметно входить и выходить из любого дуротриганского городища, поскольку у него нет никакого статуса. Я понимал логику этого решения и согласился; и, учитывая, что сегодня я чуть не поймал Каратака, думаю, я поступил правильно.

Веспасиан кивнул и снова изучил карту. Через несколько мгновений он указал на небольшой полуостров, примыкающий к южному побережью тонкой полоской земли, примерно в тридцати милях к югу от городища. «Похоже, это хорошая, защищённая якорная стоянка для флота; ваши разведчики её осмотрели?»

Когидубн прищурился, глядя туда, куда указывал. «Они не очень хорошо разбираются в мореходных делах, но говорят, что на восточной стороне мыса есть пара рыбацких поселений, а ещё одно хорошо укреплённое поселение находится примерно в шести-семи милях от него».

«Тогда мы возьмём это с собой, когда будем спускаться к побережью, разобравшись со следующей проблемой», — Веспасиан повернулся к Валенту. «Передай сообщение флоту, пусть они встретятся с нами там через десять дней с припасами на следующий месяц».

«Он уйдет с первыми лучами солнца».

«Хорошо. Максимус, мы оставим галльскую когорту, возглавлявшую атаку, здесь, чтобы занять гарнизон форта; полагаю, им не помешало бы время зализать раны. Пусть другая когорта сопроводит пленных обратно в наш зимний лагерь; там работорговцы смогут оценить их ценность. Легион снимется с лагеря завтра до рассвета и форсированным маршем двинется к этому форту; есть шанс, что мы доберемся туда к сумеркам. Пет, ты возьмешь своих батавов, поскачешь со скоростью Меркурия и доберешься до западной стороны форта незамеченным; возьми в проводники одного из разведчиков Когидубна. Я хочу, чтобы ты перехватил любого, кто попытается покинуть это место; я имею в виду любого, даже самую уродливую старуху». Веспасиан встал, опираясь руками на стол; его офицеры тоже поднялись на ноги. «Господа, снова скорость имеет решающее значение.

Скорее всего, Каратак утром покинет этот форт и направится на запад; но если он этого не сделает, я хочу, чтобы его поймали, как мы поймали его сегодня, хотя на этот раз мы не позволим ему сбежать. Мы захватим эти два форта, пополним запасы флотом, а затем продолжим путь на запад вдоль побережья к этому лиману, который отмечает границу между землями дуротригов и думнонов. Он указал на устье большой реки примерно в двадцати милях от точки встречи. «Это наша цель на этот сезон, а затем мы ударим…

В следующем году мы отправимся на север через полуостров к северному побережью, чтобы соединиться с нашими союзниками из страны Добунни. Есть вопросы?

Все закивали головами и принялись что-то бормотать.

«Господа, вы получили приказ. Разойдитесь».

Офицеры отдали честь, а затем вместе с Когидубнусом повернулись и ушли.

«Ты не задал им очевидный вопрос», — сказал Магнус, сидя в тени в дальнем углу палатки.

«Как, по их мнению, Каратак и Алиенус общались, чтобы осуществить спасение?»

'Именно так.'

Веспасиан улыбнулся, приподняв брови. «Это потому, что я только что это понял. Им это было не нужно; Алиенус уже был в форте».

'Что ты имеешь в виду?'

«Хормус!»

Раб вышел из личных покоев. «Да, господин».

«Принесите нам вина».

Поклонившись, Хормус исчез.

Веспасиан сел напротив Магнуса и рассказал ему об исчезновении Сабина, когда его вел на фиктивную встречу Алиен, а затем о Когидубне.

агент сбегает из форта как раз перед атакой.

«Вы хотите сказать, что эти двое — один и тот же человек?» — спросил Магнус, переварив информацию.

'Да.'

«Этого не может быть; у агента Когидубна были длинные волосы, а у трибуна Алиена, должно быть, были короткие волосы».

«Это парик».

«Ах, да. Я полагаю, что это может быть так».

«Конечно, это так, и к тому же грязь, размазанная по его лицу, помешала мне узнать его. Значит, он двойной агент. Когидубн тоже его не узнаёт, потому что видел его так давно и считает своим; он не удивился, когда Алиенус сбежал, а потом лично поручился за него. Он даже не знает, что этот коварный маленький засранец говорит по-латыни; они говорили друг с другом на своём родном языке. Никто не заподозрил, что ему удалось сбежать из крепости, полной вооружённых воинов, из которых лишь немногие попытались сбить его дротиками, и все они промахнулись, даже с такого близкого расстояния, потому что он потом подтвердил, что Каратак был внутри».

«Но именно он изначально сказал вам, что Каратак может быть там».

«Я знаю, а это значит, что Каратак хотел, чтобы мы были здесь; он использовал себя как приманку, чтобы заманить нас сюда».

«Зачем? Чего он добился, убив или поработив четыре тысячи своих воинов?»

«Я не знаю, но должна быть более широкая картина, в которой эта жертва оправдана. Средство для достижения цели».

Хормус вернулся с подносом и поставил его на стол между ними.

Веспасиан отмахнулся от него. «Мы сами себя обслужим, оставьте нас». Поэтому, как только он нас сюда привел, ему пришлось остаться, иначе племя сдалось бы перед лицом такого превосходства; только его присутствие побудило бы их к этой жертве. Но затем ему пришлось бежать. Он знал, что не сможет прорваться сквозь наши ряды, если не притворится римским агентом, которого тайно выводят из лагеря; для этого ему нужно было найти человека, который выдавал бы себя за римлянина. Алиен был идеальным кандидатом: он свободно говорил по-латыни. Всё было подстроено, и Алиен сыграл свою роль идеально: совершив, казалось бы, дерзкий побег, двойной агент исчезает одновременно с исчезновением оптиона, а затем в течение часа появляется оптион, называющий себя Алиеном, с поддельным приказом вывести шпиона из лагеря через секретный туннель, о котором никто в армии не знал.

Магнус взял глиняный кувшин и налил им обоим по чаше вина.

«Но почему он дал это имя? Он мог использовать любое другое имя, какое ему нравилось».

«Меня это тоже беспокоит; такой хитрый человек не допустил бы такой элементарной ошибки». Веспасиан отпил вина и задумался, наслаждаясь его вкусом. «Должно быть, он хотел, чтобы я знал, что это он; но зачем? Мне нужно будет об этом подумать, а пока я буду следить за ним, потому что сейчас он — мой единственный шанс узнать, что случилось с Сабином».

Магнус сделал большой глоток вина. «Должен сказать, это ему не пойдёт на пользу».

Веспасиан потёр лоб, чувствуя, как дневное напряжение даёт о себе знать. «Да, ну, я не поверю в худшее, пока мне это не докажут». Он сделал ещё один глоток и посмотрел через стол на своего почти двадцатилетнего друга. «Но скажи мне, почему ты здесь?»

«А, ну. Произошло небольшое недоразумение по поводу права собственности на горящий многоквартирный дом в нашем районе. Я перевожу здание Братства.

Финансы в недвижимость. В любом случае, как только всё разрешилось, паре человек пришлось не очень хорошо, если вы понимаете, о чём я?

«Ты имеешь в виду мертв?»

«В каком-то смысле да. Поэтому я решил, что лучше уехать из Рима, пока всё не уладится».

«Ты хочешь сказать, что мой дядя Гай заметает за тебя следы?»

«Я признаю, что сенатор Полло использует свое влияние в моих интересах».

Веспасиан улыбнулся, покачав головой; став свидетелем нескольких преступных действий, происходивших в Южно-Квиринальском перекрёстном братстве, патронусом , главарём которого был Магнус, он решил не углубляться в эту тему. К счастью, тёмные уголки Рима были далеко. «Итак, помимо того, что я навёл порядок, мой дядя здоров?»

«А! У него есть свои трудности, и не в последнюю очередь из-за того, что он пытается публично сохранять нерешительность, но втайне поддерживает обе стороны в продолжающейся вражде между императрицей Мессалиной и вольноотпущенниками Клавдия».

«Нарцисс, Паллада и Каллист все еще пытаются устранить ее?»

«Да, но Клавдий не поверит ни единому слову против нее. Несмотря на то, что она трахала всех в Риме с рабочим членом моложе семидесяти лет, они не могут убедить императора в ее неверности. Прошлой зимой она соревновалась со Сциллой - знаете ее? Самой искусной и дорогой шлюхой в городе - на то, кто сможет удовлетворить больше мужчин за один день и ночь; и под удовлетворением они не подразумевали просто быстрое совокупление у стены. Нет, это должно было соответствовать самым высоким стандартам профессии и наблюдаться толпами людей; должны были быть использованы все виды техники, чтобы мужчины были физически - и в буквальном смысле - истощены. Вот что они подразумевали под удовлетворением. Это было разговорами Рима в течение месяцев; Все об этом слышали, но, по словам твоего дяди, когда Паллас и Нарцисс – а, как ни странно, не Каллист – по отдельности рассказали об этом Клавдию, тот отверг эту историю, назвав её похотливыми фантазиями ревнивых умов, и напомнил им, что она – мать его двоих детей, и поэтому она не могла поступить так вопиюще неподобающе. Некоторые предпочитают не видеть правды.

«В случае с Клавдием, я думаю, дело скорее в том, что у него настолько завышенное мнение о своих способностях, что он не может поверить, что кто-то может предпочесть ему кого-то другого, даже несмотря на то, что он глупец, пускающий слюни».

Магнус задумался на несколько мгновений. «Полагаю, он считает свои слюнявые оргии вершиной мастерства».

«Да, и я полагаю, Мессалина достаточно умна, чтобы не разубеждать его в этом. Кстати, кто победил?»

«Что? О, Мессалина, с результатом двадцать пять за двадцать четыре часа, каждая из которых полностью измотана».

«Ну, я полагаю, это занимает ее и отвлекает ее от мыслей о Флавии и детях».

Веспасиан жил в постоянном страхе за свою жену и двух детей, Тита и Домициллу, с тех пор, как Клавдий попросил, чтобы они жили во дворце, якобы для того, чтобы Тит мог получать образование вместе с его собственным сыном, Британиком. Однако Веспасиан знал, что это не настоящая причина — она была гораздо более зловещей. Императора вынудил сделать предложение брат Мессалины, Корвин. Нажив врага в Корвине почти десять лет назад, до того, как его сестра стала императрицей, Веспасиан и Сабин затем помогли Нарциссу, самому влиятельному вольноотпущеннику Клавдия, помешать попытке Корвина использовать вторжение в Британию для личной выгоды его и его сестры. Клавдий не поверил в заговор Корвина против него и простил его, оставив Веспасиана беззащитным перед его постоянной ненавистью. В отместку и чтобы продемонстрировать свою власть над Веспасианом, Корвин убедил Клавдия пригласить его семью во дворец: в любой момент Корвин и Мессалина могли расправиться с Флавией и детьми. Клавдий был только рад сделать это предложение, полагая, что оказывает честь одному из своих победоносных легатов, а не отдаёт его на милость амбициозного и беспринципного Корвина и его развратной, властолюбивой сестры.

«У меня есть письма для тебя, в том числе одно от Флавии», — сказал Магнус.

Веспасиан поморщился. «Она теперь пишет только тогда, когда ей нужно больше денег».

«Я же предупреждал тебя, что не стоит жениться на женщине с дорогими вкусами. В любом случае, ты, должно быть, хорошо пережил вторжение; сегодня ты захватил много пленников».

«Да, но работорговцы постоянно снижают цену, утверждая, что мы наводняем рынок», — Веспасиан недоверчиво поднял брови.

«А вы считаете, что они лгут и просто забирают себе больший процент?»

«А вы бы не стали?»

«Конечно, я бы это сделал».

«И они, вероятно, платят Плавтию определенную долю, чтобы он не слишком пристально следил за их делами».

«Если они разумны, и если он разумен, он это сделает. Что вы собираетесь с этим делать?»

«Я пока не уверен; на них очень сложно оказывать какое-либо давление, поскольку они остаются далеко за линией фронта, в безопасности и окружены телохранителями».

«Тогда выведи их и не возвращай им пленных, а веди их к тебе для оценки».

«Я думал об этом, но они просто предложат меньше за раба, поскольку будут утверждать, и не без оснований, что их накладные расходы выше, поскольку им приходится дальше перевозить свой товар».

Магнус почесал жёсткую седую щетину на подбородке, втягивая воздух сквозь зубы. «Я понимаю твою точку зрения; похоже, ты застрял в этой ситуации».

«О, я их как-нибудь заполучу; не беспокойся об этом».

Избитое и покрытое шрамами лицо Магнуса расплылось в улыбке в тусклом свете лампы. «Уверен, что так и будет; я знаю, что тебе больно, когда тебя обманывают с деньгами, почти так же, как и тратить их. Ты, должно быть, мучился, когда покупал Хормус».

'Очень смешно.'

«Я так и думала. Но вернёмся к новостям: Кенида просила передать тебе, что у неё очень удобные апартаменты во дворце рядом с Флавией, и они с Палласом пристально следят за безопасностью Флавии. Она говорит, что видит её и детей каждый день».

«Приятно слышать; но какая странная ситуация…»

Веспасиану всё ещё было трудно понять, как Кенида, его возлюбленная почти двадцать лет, и Флавия, его жена, казалось, стали друзьями за четыре года его отсутствия в Риме. Кенида была рабыней его покровительницы, Антонии; она освободила её в своём завещании. Однако, поскольку сенаторам было запрещено жениться на вольноотпущенницах, Веспасиан был вынужден искать мать для своих детей в другом месте; Флавия вышла за него замуж, зная, что его любовница не представляет угрозы её положению жены. Сближение между двумя женщинами началось после убийства Калигулы, когда в обоих их домах устроили обыск Нарцисс.

Агенты, разыскивающие Сабина; они объединили свои силы в узах взаимного негодования по отношению к Веспасиану, когда он привез домой своего раненого брата.

без объяснений. Именно Кенис восстановил картину произошедшего: Сабин тайно участвовал в убийстве, чтобы отомстить Калигуле за жестокое изнасилование его жены, Клементины. Обе женщины понимали необходимость не допустить, чтобы этот факт стал достоянием общественности. Этот общий секрет породил взаимное уважение, которое, похоже, переросло в дружбу.

«… Страшно подумать, о чем они говорят».

«Да, я знаю, это невыносимо, но главное, что они с Палласом её оберегают. Флавия до сих пор не подозревает, что Мессалина и Корвин представляют угрозу для неё и безопасности детей, и Паллас считает, что лучше оставить всё как есть».

Веспасиан посмотрел на меня с сомнением. «Полагаю, он прав».

Конечно, сэр. Он знает, как устроен двор Клавдия, как никто другой; он убеждён, что если Флавия будет жить в страхе, то вполне может совершить какую-нибудь глупость и оскорбить кого-то важного. Она и так иногда обедает с Мессалиной, потому что Тит и Британик стали такими добрыми друзьями.

«Да, она упомянула об этом в своём последнем письме – она была полна этим. Я ответил, пытаясь объяснить, что нашему сыну не стоит слишком дружить с тем, кто может стать императором, хотя ему всего шесть лет. Многие будущие императоры не выполняют своих обещаний, и их друзья тоже могут пострадать».

«Ну, сейчас ты ничего не можешь с этим поделать; подумай об этом, когда вернешься в Рим».

«При таком раскладе это может занять еще два года».

«Ещё два года, чтобы разбогатеть». Магнус осушил чашу и покопался в сумке; он достал пять свитков и положил их на стол. «Я пойду искать свободную палатку; оставлю тебя с этими. Вот одна от Флавии, Кениды, твоего дяди, твоей матери и Палланта».

«Паллас! Чего он хочет?»

«Откуда мне знать? Письмо адресовано вам».

Веспасиан лежал на своей походной кровати, просматривая последнее письмо в мерцающем свете единственной масляной лампы на низеньком столике рядом с ним. Первые четыре были вполне ожидаемыми: слова любви и ободрения от Кениды; новости о званых ужинах и просьба о дополнительных деньгах от Флавии; жалобы на отношение Флавии к родительству от его матери, Веспасии;

и советы от дяди относительно того, какие политические фракции он должен поддерживать публично, а какие – втайне по возвращении в Рим. Именно пятое письмо, которое он сейчас перечитывал, вызвало у него некоторое удивление.

Казалось странным, что Паллас решил отправить письмо через Магнуса, а не воспользоваться официальными гонцами, ежедневно отправлявшимися из Рима в долгую поездку в новую провинцию; но, ознакомившись с содержанием письма, он понял, что могущественный вольноотпущенник Клавдия боялся, что послание будет перехвачено. Будучи ветераном имперской политики, Паллас был постоянно втянут в интриги, и, когда Веспасиан дочитывал письмо во второй раз, он покачал головой, покусывая нижнюю губу, с напряженным выражением лица; даже здесь, на окраине империи, он не был за пределами досягаемости козней и заговоров своих хозяев в Риме.

Горм проскользнул в спальню Веспасиана, неся с собой начищенные до блеска нагрудник, шлем и поножи, и повесил их на стойку для доспехов. «Что-нибудь еще, господин?»

Веспасиан снова взглянул на письмо. «Да, Горм, попроси Пета явиться ко мне за час до рассвета. Разбуди меня к тому времени».

Раб поклонился и отправился по своему поручению. Веспасиан свернул Палласа.

Он положил письмо к остальным на стол и задул лампу. В темноте палатки он закрыл глаза, услышав, как почти десять тысяч человек устраиваются на ночлег, и вдыхая запах дыма, поднимающегося от тлеющего фитиля.

Когда Веспасиан открыл глаза, лампа горела; он дрожал, несмотря на то, что был плотно закутан в шерстяные одеяла. Чувствуя себя более уставшим, чем когда ложился спать, он сел; полог его спальни качался, словно кто-то только что прошёл. «Гормус!» Он подождал несколько мгновений, глубоко зевая; ответа не последовало. «Гормус?» Выпутавшись из одеял, он сел на край кровати и потянулся.

«Да, господин», — сказал его раб, входя и протирая глаза ото сна.

«Принесите мне хлеба и подогретого вина».

«Да, хозяин».

«Петус уже здесь?»

«Прошу прощения, хозяин?»

«Ты меня услышал».

Раб покачал головой, выглядя растерянным. «Нет, господин, он не здесь. Я вернулся всего пару часов назад. До рассвета ещё как минимум пять часов».

«Тогда зачем ты меня разбудил?»

«Что вы имеете в виду, хозяин?»

«Когда я проснулся, створка качалась — ты только что через нее прошел».

Хормус выглядел всё более растерянным. «Я спал в спальном мешке прямо по другую сторону от входа».

«Тогда кто вошел?»

«Никто; им пришлось бы перешагнуть через меня; я бы проснулся».

'Вы уверены?'

«Да, хозяин, никто не входил».

«Тогда кто зажег лампу?»

Хормус посмотрел на потрескивающее пламя и молча покачал головой, широко раскрыв глаза.

Веспасиан снова ощутил холод. Волосы на затылке и руках встали дыбом.

«Должно быть, фитиль только что снова загорелся», — заявил Магнус, четыре часа спустя взглянув на проблемный предмет.

Веспасиан покачал головой, и выражение его лица снова стало напряжённым. «Невозможно, он полностью погас; я помню, что чувствовал запах дыма».

«Возможно, Хормус лжет. Возможно, он действительно поджег его, а потом притворился, что не сделал этого, чтобы напугать тебя».

«Зачем ему это нужно?»

Магнус сгорбился, развел руками. «Не знаю. Может быть, ты ему просто не нравишься. А может, его подставил враг, чтобы отвлечь тебя, отвлечь от кампании».

«Не глупи. Ему не нужно этого делать. Он может убить меня в моей постели в любую ночь».

«Как долго он у вас?»

«Я купил его вскоре после твоего отъезда в Рим, где-то в мае прошлого года. Он у меня уже почти год; он спокойный, педантичный, незаметный и, я считаю, честный, потому что у него никогда ничего не пропадало».

«Кто он?»

«Он раб».

«Да, я знаю. Я имею в виду, кем он был?»

«Он родился рабом, поэтому я и выбрал его. Он никогда ничего другого не знал, так что мне не пришлось бы его приручать. Кажется, он сказал, что его мать родом откуда-то из Армении; он не знает, кто был его отец, но я подозреваю, что он был владельцем своей матери. Она так ему и не сказала и умерла, когда ему было десять. Это всё, что я о нём знаю».

«То есть вы уверены, что он не лгал?»

«Да. Так если он этого не сделал, то кто?»

«Ну, я не знаю, сэр. Разве это имеет значение?»

«Да, это так. Это имеет большое значение».

'Почему?'

«Потому что вчера вечером кто-то пробрался мимо охраны спереди, мимо Хормуса, спящего у моей двери, в мою комнату, а затем по какой-то странной причине зажег мою масляную лампу, а затем вышел обратно».

«Или что-то такое произошло».

«Теперь ты снова смешон».

«Правда? Ты же знаешь, какой это остров. Ты же слышал истории: о странных духах, призраках, древних богах, которые были здесь веками, ещё до прибытия бриттов. Вещи, которых мы не понимаем. Древние вещи».

«Признаю, это странное место. Сабин говорил мне об этом, когда я видел его на совещании у Плавтия этой зимой; он рассказал мне о легионере, которого нашли мёртвым, без видимых ран, но на нём не было ни капли крови. Другой был заживо освежёван, но всё ещё носил форму; очевидно, перед смертью он что-то лепетал о духах, которые высасывали кожу из его конечностей. Я притворился перед Сабином, что не верю этому, что считаю это просто преувеличенными историями о легионерах, призванными напугать новобранцев».

«Но вы им поверили?»

«Не знаю. Полагаю, в них есть доля правды».

«На острове, без сомнения, водятся привидения. Мне никогда не нравится оставаться одной, особенно ночью за пределами лагеря. У меня всегда такое чувство, что за мной кто-то наблюдает, и это не похоже на человеческий взгляд, если вы понимаете, о чём я говорю?»

Веспасиан знал, но не хотел в этом признаваться.

«Помнишь, какую силу германских богов мы ощущали в лесах Великой Германии? Там наши боги казались слабее их, потому что мы были так далеко от их дома. Здесь же мы ещё дальше, и, более того, мы за морем. Какова вероятность, что наши

Божества должны защищать нас здесь, в стране, полной странных богов, демонов и друидов, которые, похоже, питаются их силой? В прошлый раз, когда я был здесь, я постоянно сжимал большой палец и плевался, чтобы отвести сглаз, и уверен, что и в этот раз буду делать то же самое.

«Уверен, что так и будет. Но какая бы сила ни была в этой земле, как бы друиды её ни использовали и какие бы жертвы они ни приносили своим богам, пытаясь обеспечить их безопасность, я уверен в одном: ни один бог, демон, дух, призрак, привидение или кто-то ещё не станет тратить время, приходя в мою спальню и зажигая маленькую масляную лампу».

Магнус тяжело опустился на кровать и вздохнул. «Тогда, как я и сказал: либо он снова вспыхнул, потому что ты его не потушил как следует, либо Хормус тебе лжёт».

«Учитель», — сказал Хормус, стоя у входа, — «Пет здесь».

«Немедленно вернуться в Рим?» — Пет выглядел растерянным, стоя перед столом Веспасиана за час до рассвета. «Нет ничего, чего бы я хотел больше, но моя замена ещё не прибыла».

«Как старший декурион, Ансигар более чем способен присматривать за алой, пока он этого не сделает».

«Полагаю, что да; но почему сейчас, ни с того ни с сего?»

«Политика, префект», — ответил Веспасиан, как всегда осознавая разницу между патрицианским акцентом молодого человека и его сабинской сельской картавостью; он всегда старался смягчить ее, разговаривая с отцом Пета, своим давно умершим другом, но теперь он больше не чувствовал необходимости скрывать свое происхождение.

«Но я смогу занять свое место в Сенате не раньше следующего года. Я пока не занимаюсь политикой».

Веспасиан повертел в руках письмо Палласа. «Каждый римлянин твоего сословия рано или поздно вмешивается в политику, Пет, и, боюсь, теперь настал твой черед, нравится тебе это или нет. Сядь, и я объясню».

Паэт сел напротив Веспасиана.

Веспасиан развернул письмо Палласа и ещё раз пробежал его глазами, прежде чем поднять взгляд на своего молодого подчинённого. «Это письмо от одного из самых могущественных людей Рима, которого мне посчастливилось называть другом, но на чью дружбу я не могу рассчитывать. Поэтому, когда он обращается ко мне с просьбой, я знаю, что лучше не отказываться, потому что, как бы она ни была сформулирована, я прекрасно понимаю, что это приказ».

«От кого это?»

«Это от Марка Антония Палласа, вольноотпущенника покойной госпожи Антонии.

После ее самоубийства он, вполне естественно, перенес свою преданность на ее единственного выжившего сына, императора Клавдия.

«Мне не нужно рассказывать вам, каков Император; вы видели его сами и, несомненно, составили о нём своё мнение. Я не скажу вам о нём ничего предательского и не стану ставить вас под сомнение, прося высказать своё истинное мнение об этом человеке.

Ясно ли я выражаюсь?

Пэт медленно кивнул. «Как можно яснее, сэр; судя по формулировке этого предложения, наши мнения в целом совпадают».

Веспасиан позволил себе полуулыбнуться, склонив голову в знак согласия. «Мы поняли друг друга; хорошо. Поэтому вас не удивит, что Клавдий — не более чем номинальный император, подчиняющийся, в основном, воле четырёх, обычно противоборствующих, сил».

«Я слышал, что именно так в то время работало правительство, хотя подробностей я не знаю. Я не был в Риме со времени смерти Калигулы, и это не та тема, которую стоит обсуждать в письмах или открыто говорить в офицерской столовой».

«Очень мудрая предосторожность, которую мы сейчас проигнорируем в уединении этого шатра. Три из этих четырех сил — вольноотпущенники Клавдия: Паллас, секретарь казначейства; Каллист, сфера влияния которого — правосудие и суды; а затем есть его главный вольноотпущенник, Нарцисс, который был с ним дольше всех и отвечал за его безопасность во время правления Калигулы и Тиберия — он императорский секретарь, отвечающий за переписку и дневник Клавдия. Это означает, что он имеет полный контроль над всей внешней и внутренней политикой, а также доступ к императору; никто не может добраться до Клавдия, кроме как через него. Никто, кроме императрицы Мессалины. Ни Нарцисс, ни Мессалина не довольны этим соглашением — оба считают, что другой оказывает слишком большое влияние на их покладистого императора; Каллист и Паллас тем временем ссорятся из-за второго места после Нарцисса, одновременно поддерживая его в его борьбе за власть над Римом с императрицей. Что бы вы ни думали об этом, и как бы вас ни возмущало отсутствие влияния Сената на этот вопрос, лучше всего быть прагматичным и принять ситуацию, поскольку ни вы, ни я ничего не можем сделать, чтобы изменить её. Согласны ли вы?

«Похоже, у нас нет выбора».

«Очень мало. У большинства из нас есть только один выбор: кого из этих четырёх поддержать, чтобы добиться продвижения; но боюсь, что в вашем случае это решение уже приняли за вас».

Пет нахмурился. «Кем?»

«Клянусь, и я прошу прощения за это, Пет. Я обещал твоему отцу, который был моим добрым другом, что буду заботиться о тебе. Я не сдержал обещания и усугубил свою ошибку, втянув тебя в распри власть имущих».

'Когда?'

«Когда два года назад ты доложил мне, что твои разведчики сообщили тебе, что Корвин не остановил свой Девятый Испанский полк на северном берегу реки Тамесис, как было приказано, а продолжил поход. Я велел тебе никому не говорить и что сообщу Плавтию, когда сочту нужным; тем самым я сделал тебя соучастником заговора против Мессалины и её брата Корвина, организованного Нарциссом. Они, без сомнения, знают о твоей роли, и это делает тебя их врагом. Паллас тоже знает об этом и хочет использовать этот факт для укрепления своих позиций. Если ты не будешь сотрудничать, он положит конец твоей карьере, и это не оставляет тебе другого выбора, кроме как отправиться в Рим и выполнять его приказы».

По всему лагерю прозвучала общая побудка , возвещавшая о наступлении еще одного дня под орлом II Августа.

Пет на несколько мгновений задумался, а затем легким жестом руки подтвердил правдивость слов своего командира. «Что он хочет, чтобы я сделал?»

«Он хочет, чтобы ты сделал то, что сделал бы любой человек твоего возраста и положения: он хочет, чтобы ты вернулся и был избран одним из квесторов. Он позаботится о том, чтобы тебя не отправили в провинцию, а назначили городским квестором, как твой отец, чтобы ты мог сразу же занять место в Сенате».

«Именно это я и планировал сделать, как только прибудет моя замена. К чему такая спешка?»

«Потому что Паллас хочет, чтобы вы вернулись к выборам этого года; он хочет, чтобы вы заняли свое место в Сенате к следующему году, а не через год».

Пэтус наклонился вперед в своем кресле. «Чтобы сделать?»

«На месте, чтобы быть готовым выступить в качестве свидетеля на суде по делу о государственной измене».

«Кто будет привлечен к ответственности?»

«Корвин, конечно, и вы будете главным свидетелем: сенатор из рода Юний, одного из старейших и известнейших родов Рима, который может поклясться, что Девятый Испанский легион пересек Тамезис без всякой провокации, а их легат тем самым совершил акт измены».

«Я могу в этом поклясться».

«Я знаю, и Каллист тоже, поэтому Паллас думает, что дело никогда не дойдет до суда, никогда не дойдет до суда».

«Но Каллист — секретарь, отвечающий за правосудие».

«Да, и как ты знаешь, когда четыре года назад он пытался убить Сабина, мы с тобой убили его, он...»

«И я», — раздался из тени голос Магнуса.

«Да, и ты... он самый двуличный, скользкий и подлый кусок вероломной грязи, который когда-либо ходил по коридорам Палатинского холма, и это о чем-то да говорит».

Пет поморщился, вспомнив о предательстве Каллиста, когда он, Пет, помогал Веспасиану и Сабину в поисках потерянного Орла XVII легиона.

Снаружи доносился гул тысяч просыпающихся голосов, постепенно перераставший в постоянный гвалт, прерываемый ревом центурионов, подбадривавших менее рьяных из-за своих одеял.

Лицо Пэта просветлело. «Если это поможет мне отомстить ему, я готов сделать всё, что пожелает Паллас».

«Так и будет. Каллист привык менять свою лояльность в подходящий, по его мнению, момент. Он был вольноотпущенником Калигулы, но когда стало ясно, что гибель Калигулы от клинка убийцы — лишь вопрос времени, он решил ускорить этот момент и присоединиться к заговору против него, объединившись с Нарциссом и Палласом».

Веспасиан снова взглянул на письмо. «Теперь, по словам Палласа, он, похоже, подумывает снова сменить сторону и встать на сторону Мессалины или, по крайней мере, поддержать обе стороны».

«Но кроме того, что Каллист не сообщил императору о возмутительной неверности Мессалины, у Палласа нет никаких веских доказательств по этому поводу.

Однако… — Веспасиан сделал паузу, чтобы проверить, хватит ли у молодого человека политической проницательности, чтобы закончить предложение; он не был разочарован.

«… однако, если бы против брата императрицы было возбуждено уголовное дело, которое в случае доказательства повлекло бы за собой смертную казнь, тогда

Каллист был бы вынужден отложить его или сразу же отклонить, если бы он тайно поддерживал Мессалину, тем самым разоблачая себя».

«Именно. Но бывает и лучше; всё дело во времени. Паллас убеждён, что Нарцисс вскоре сможет свергнуть Мессалину, поэтому обвинение будет предъявлено как раз перед тем, как он представит императору неопровержимые доказательства, и Каллист попадёт на дно вместе с императрицей».

«Это меня вполне устроит».

«Конечно, как мне и удобно».

«И я», — вставил Магнус.

«Да, и ты тоже. Но что ещё важнее, это устраивает Палласа, потому что он обеспечит себе место второго по могуществу человека в Империи».

Пэтус поднял брови. «Осталось сделать еще один шаг к переговорам, да?»

Веспасиан на мгновение задумался над смыслом этого замечания, наслаждаясь смешанным запахом дыма от костра и готовящейся еды, проникающим в палатку. «Не знаю, но он определённо продумал этот шаг».

«Так кто же возбудит уголовное дело?»

«А! Вот в чём твоя проблема. Очевидно, это не может быть Паллас, поскольку Каллист сразу бы раскусил его замысел, поэтому он выбрал кого-то в качестве своего доверенного лица. Того, чья карьера была остановлена после того, как его сводная сестра была убита вместе со своим мужем, Калигулой».

«Корбулон?»

«Да. Он отчаянно хочет получить провинцию; он не получал повышения с тех пор, как шесть лет назад был консулом».

«Но он — возомнивший себя сноб из семьи, которая не может похвастаться даже одним консулом до него».

«Префект! Напоминаю вам, что я из ещё более молодой семьи. Пусть тот факт, что Джунии могут проследить свою родословную до эпохи до Республики, не помешает вам работать с людьми, у которых чуть меньше родословной, но которые претендуют на более высокое».

«Прошу прощения, легат. Моё личное мнение о Гнее Домиции Корбулоне не будет предметом обсуждения».

Акцент Пэта на полном имени Корбулона подразумевал, что он не совсем правдив, но Веспасиан решил не развивать эту тему. «Хорошо, будем надеяться, что его не слишком благоприятное мнение о тебе тоже будет отложено в сторону».

«У меня есть один вопрос».

'Продолжать.'

«Что я получу от этого, кроме возможности отомстить Каллисту?»

«В долгосрочной перспективе вам, возможно, придется столкнуться с одной или двумя трудностями, но настоящая награда – краткосрочная: как я уже сказал, у вас появится шанс продвинуться по карьерной лестнице, но это в основном потому, что вы сможете сохранить свою жизнь».

OceanofPDF.com

ГЛАВА III

Солнце сияло глубоким золотистым светом, опускаясь из-за западной оконечности облачного покрова к горизонту. Теплый вечерний свет окрашивал волнистое брюхо низкого серого покрывала, разбрызгивая мелкий моросящий дождь; капли были подсвечены угасающими оранжевыми лучами так, как Веспасиан никогда прежде не видел. Погода на этом острове постоянно его удивляла.

Но его интересовали не капризы погоды, пока он сидел на коне, оглядывая силуэт холма, к которому они пришли в результате дневного марша, всего в четверти мили от него, несколько отдалённо от гряды холмов, тянущихся на юго-запад. «Мы потеряем много людей, пытаясь его взять. Есть новости от твоих разведчиков, Когидубн?»

Британский король покачал головой. «Я начинаю думать, что они не вернутся; они прибыли бы сюда примерно на два часа раньше нас. Похоже, их взяли в плен или убили».

«А как насчет разведчиков на севере? Вы уже получили от них известия?»

«Нет, сегодня должно было прийти сообщение. Признаюсь, я волнуюсь».

Веспасиан несколько мгновений обдумывал эту новость. За два года, прошедшие с тех пор, как Когидубн сдался Риму, он доказал свою преданность, и Веспасиан проникся к нему доверием; если его что-то беспокоило, следовало принять это во внимание. «Вы отправили ещё?»

«Да, с приказом вернуться с первыми лучами солнца».

Веспасиан кивнул в знак одобрения и снова взглянул на три больших рва, окружавших неправильную треугольную вершину холма, разделённых четырьмя концентрическими земляными валами, каждый в рост человека, самый внутренний из которых был увенчан крепким частоколом; несколько голов смотрели в сторону римлян. «Нам никогда не переправить людей через все эти препятствия и не подняться на стену по лестницам». Он осмотрел главные ворота в северо-восточном углу, а затем посмотрел на меньшие ворота в юго-западном. «Это будет…

«Если они не увидят смысла и не сдадутся, то придется скоординировать атаки на двое ворот».

«Я никогда не видел ни одного дикаря, который бы обладал здравым смыслом», — пробормотал Магнус, не совсем про себя. «Кроме присутствующих, разумеется», — быстро добавил он, увидев, как Когидубнус бросил на него мрачный взгляд. «Не то чтобы я думал, что ты…» Он замолчал, прежде чем ввязаться в дело чести.

Веспасиан злобно посмотрел на своего друга.

Когидубн фыркнул и снова обратил внимание на крепость. «Даже в этом случае день будет кровавым; отряд в несколько сотен человек легко сможет удержать оба ворот, если не будет отвлекающих атак на крепостные валы».

Веспасиан оценил предстоящую проблему и увидел, что британец прав.

«Потом мы пойдем туда ночью».

«Если Каратак находится там, то у него будет прекрасная возможность скрыться в суматохе атаки под покровом темноты».

«Как вы думаете, он все еще там?»

«Я сомневаюсь в этом. Он бы ушёл с первыми лучами солнца, зная, что мы последуем за ним сюда».

«Я тоже так думаю. Поэтому, взвесив небольшой риск того, что Каратак ускользнет от нас, и количество жизней римлян, которые мы спасём, напав ночью, мы сочтём этот риск оправданным. Так у нас будет шанс застать их врасплох и, если найдём слабое место в обороне, перебросить к стенам когорту-другую».

Пока они осматривали земляные укрепления в поисках подходящего места, ворота открылись; полдюжины воинов вывели троих мужчин. Их бросили на колени, и они кричали во весь голос слова, непонятные на таком расстоянии. Три одновременные вспышки вечернего солнца заставили их замолчать, и их тела рухнули вперёд, а головы покатились вниз по склону.

Когидубн повернулся к Веспасиану, в глазах его пылал гнев. «У нас есть ответ. Они были хорошими людьми».

Веспасиан натянул поводья коня и повернулся к трудящимся легионерам II Августа, которые теперь строили новый лагерь, проделав весь день форсированным маршем. «Значит, ночной штурм».

«Ребятам сказали немного поспать, ночь будет короткой».

Максимус доложил Веспасиану в переполненном, освещенном лампами помещении преториума.

Веспасиан обвел взглядом затенённые лица своих офицеров. «Если вы все довольны планом и вашими приказами, то предлагаю вам, господа, последовать его примеру. В шестом часу ночи состоится тихая подъёмка; любой, кто будет шуметь без необходимости, будет сурово наказан. Примуспил, убедитесь, что ваши центурионы это понимают; я знаю, что отдавать приказы тише, чем рев, противно их природе, но сегодня им придётся постараться».

«Им всем это доложили, легат, и все они готовы обрушить справедливое возмездие на симулянтов одним лишь мурлыканьем».

«Хорошо. Итак, подведем итог: четыре когорты, участвующие в начальной фазе штурма, а также хамийцы соберутся на Виа Принципалис сразу после подъёма. Остальной легион и вспомогательные войска будут стоять в лагере, готовые выступить и построиться перед ним для поддержки, как только начнётся штурм, и шум не будет помехой. Ворота будут открыты в седьмом часу, после захода луны, и все пять когорт будут на позициях ещё через час, что даст нам четыре часа до рассвета, чтобы взять форт. Спокойной ночи, господа».

Под хор громких салютов офицеры развернулись и вышли из шатра. Веспасиан тяжело опустился на стул и потёр глаза, отбросив всякую мысль написать Плавтию рапорт о вчерашнем штурме городища.

«Я согрел вам вина, хозяин», — сказал Хормус, выходя из личных покоев.

«Что? О, положи на стол». Веспасиан наблюдал за приближением своего раба; его глаза были опущены, и всё в его поведении говорило о подобострастии. «Ты думаешь, я поверю, что ты солгал мне о лампе?»

«Неважно, что я думаю, хозяин. Это ничего не изменит».

«Но вы же не хотите, чтобы я подумал, что вам нельзя доверять?»

Хормус поставил чашу перед своим господином. «Нет, но если ты веришь, что я таков, то как я могу это изменить?»

«Скажи мне правду сейчас».

«Господин, до того, как ты меня купил, у меня было три хозяина; мой первый хозяин в Лугдунуме, в Галлии, жестоко издевался надо мной с тех пор, как я себя помню...»

«Но он, вероятно, был твоим родным отцом!» — в ужасе воскликнул Веспасиан.

Гормус слегка поднял глаза так, что почти встретился взглядом с Веспасианом.

«Кем бы я ни был для него по крови, это не имело никакого отношения к тому, как он ко мне относился или

моя сестра.'

«У тебя есть сестра?»

«Да, но сохранился ли он у меня сейчас, я не знаю».

Веспасиан взял чашу и подул на ее горячее содержимое. «Скажи мне».

«После смерти моей матери наш хозяин потерял к нам интерес, так как постоянно оскорблял нас прямо у неё на глазах; ему это доставляло больше удовольствия. С её смертью мы стали всего лишь двумя лишними ртами, которые нужно было кормить, поэтому он нас продал. Куда делась моя сестра, я не знаю; она была на пару лет старше меня, так что уже была достаточно взрослой для борделей».

'Что с тобой случилось?'

Меня продали пожилому мужчине, который не только насиловал меня, но и заставлял делать то же самое с ним, а если я не мог, то и бил меня кнутом. Он умер два года назад, и его сыновья продали его рабов работорговцу Терону.

«Он запер меня и еще двадцать человек в душном фургоне и перевез нас в Британию, чтобы продать по высокой цене офицерам сил вторжения, которые по понятным причинам предпочли бы не иметь рядом с собой свежепорабощенных местных жителей».

«И он, этот негодяй, запросил немалую сумму. Но какое отношение всё это имеет к тому, чтобы рассказать мне правду о лампе?»

Гормус впервые за время их отношений встретился взглядом с Веспасианом.

«Потому что, хозяин, за те месяцы, что прошли с тех пор, как ты меня купил, я не был счастлив как никогда в своей жизни». Его взгляд снова опустился на пол. «Ты не оскорбляешь меня и не бьёшь; ты не моришь меня голодом и не даёшь мне спать на холодном каменном полу, и мои обязанности не обременительны. Зачем мне рисковать этим счастьем, лгая тебе о чём бы то ни было, не говоря уже о такой мелочи, как зажёг ли я лампу?»

Веспасиан посмотрел на своего раба, понимая, что никогда прежде не замечал черт молодого человека. Да, он мог бы описать его, но лишь в общих чертах; то, что его тонкий нос был слегка вздернут, глаза карие, подбородок слабый и слегка выступающий под клочковатой чёрной бородой, подстриженной без особого внимания к регулярности, прежде не тронуло его сознания. Это было ничем не примечательное лицо, лицо человека, не представляющего никакой значимости, лицо человека, чьё понятие счастья состояло исключительно из отрицательных значений. «Я верю тебе, Хорм».

Хормус снова поднял взгляд; глаза его были влажными, а на губах дрогнула легкая улыбка. «Спасибо, хозяин».

Веспасиан отмахнулся от благодарности и тут же пожалел об этом жесте, когда улыбка исчезла, а грудь Хорма вздымалась от подавленного рыдания. «Я

Прости, Хормус. Я понимаю, почему ты благодарен. Ну ладно, хватит об этом. Если ты не зажигал лампу и уверен, что никто не заходил в мою комнату, как ты это объяснишь?

«Не могу, хозяин. Могу лишь сказать, что моя мать рассказывала мне, что когда случается что-то странное, это значит, что бог пытается нас о чём-то предупредить, и что следует обращать особое внимание на всё, что кажется не совсем правильным».

Веспасиан задумался на несколько мгновений, потягивая напиток. «Полагаю, в этом есть какой-то смысл», — наконец произнёс он. «Бог, один из моих богов, возможно, мой бог-хранитель, Марс, мог бы обладать такой силой; хорошо известно, что боги могут являть себя. Слишком хлопотно обращаться к нему только для того, чтобы напугать меня, но предупредить — это совсем другое дело. Какие знаки ты видел?»

Хормус на мгновение смутился. «Я, господин? Какой бог станет возиться с такими, как я? Какой бог вообще знает о моём существовании? Но такой могущественный человек, как ты, легко привлечёт их внимание, и если ты совершил большую ошибку или что-то упустил, то логично, что они попытаются тебя предупредить. Моя мать знала это, потому что была дочерью великого человека, но он был ещё и глупцом; она рассказала мне, что он дважды получал предупреждение от богов, оба раза после разговора с младшим братом. Один раз это была чаша, которая разбилась, когда он её поднял, а в другой раз это был зажжённый факел, как и твоя лампа. Его жена, моя бабушка, сказала ему, что это бог пытается предупредить его, что он совершает ошибку, доверяя брату, и что он должен убить его или, в крайнем случае, изгнать. Он не обратил внимания ни на неё, ни на бога и просто посмеялся над всем этим. В следующий раз, когда пришел брат, он пришел со множеством людей и убил его и его жену, а всех его детей продал в рабство.

«Так ты внук вождя?»

«Нет, господин, я сын рабыни».

«Как хочешь, так и будет». Веспасиан допил вино и встал. «Я пойду спать, разбуди меня через три часа».

«Да, хозяин».

«И спасибо тебе, Хормус. Я подумаю о том, что произошло вчера, и посмотрю, есть ли что-то, о чем бог мог бы меня предупредить».

Веспасиан дрожал; его дыхание клубилось паром в холодном ночном воздухе, пока он стоял, наблюдая, как ряд за рядом выплывают из ворот лагеря неясные фигуры. Несмотря на приказ воинам приглушить звуки своего снаряжения, обвязав тряпками ножны и подбитые гвоздями сандалии, изредка раздавался металлический лязг или звон, заставлявший Веспасиана нервно поглядывать в сторону тёмной тени укреплённого холма. Многочисленные пожары в поселении погасли, оставив лишь несколько струек дыма, поднимающихся тёмными пятнами в почти полностью лишённом света небе.

«Сегодня хорошая ночь», — прошептал голос позади него.

Веспасиан обернулся и увидел смутные очертания своего друга. «Что ты здесь делаешь, Магнус?»

«У меня уже пару лет не было достойного боя, поэтому я решил присоединиться к нему».

«Тогда ты сумасшедший, раз рискуешь жизнью, когда мог бы быть в постели».

«Не такие безумные, как те, что в форте. Если их действительно так мало, как мы думаем, то это лишь вопрос времени, когда мы войдем и их перебьем. Я их не понимаю; они фактически спровоцировали нас напасть на них, убив разведчиков перед нами».

«Да, они знают, что теперь им не придется ждать пощады».

«Тогда зачем же они это делают? Они могли бы просто продержаться несколько дней, а затем, когда честь будет удовлетворена, договориться о капитуляции. Создаётся впечатление, будто они хотят, чтобы мы их убили».

«В их поведении есть что-то странное; я не могу понять, что именно». Он рассказал Магнусу о теории Хормуса о самом зажигании лампы.

«Предупреждение, да? Что ж, полагаю, это возможно. Вопрос в следующем: в чём твоя ошибка? Речь идёт о нападении на это место вообще? Или о нападении ночью? Или речь идёт о чём-то совершенно другом, например, о Сабине?»

«Не знаю, но что-то меня не дает покоя».

Тревожное чувство продолжало терзать Веспасиана, пока он продвигался с первой когортой к подножию холма под северо-восточными воротами, в ста шагах вверх. Он ждал в темноте, прокручивая в голове события последних нескольких дней, пока остальные когорты молча занимали позиции: Валент со второй когортой слева от него, у юго-западных ворот.

ворота, и Максимус с двумя галльскими вспомогательными когортами и хамийцами, заполнившими пространство между ними. Из форта не доносилось ни звука; но облегчение, которое испытывал Веспасиан, всё ещё находясь в позиции, позволяющей застать защитников врасплох, было омрачено его неспособностью точно определить причину беспокойства. Не имея возможности обсудить этот вопрос с Магнусом, стоявшим рядом с ним, из-за отданного ему приказа хранить молчание, он был вынужден ждать, напряжённо размышляя над загадкой, пока не услышал сигнал Валента, сообщающий, что самая дальняя когорта заняла своё место.

Трижды повторённое уханье совы разнеслось по ночи; это был знак, которого ждал Веспасиан. Он кивнул Тацию, тот поднял руку и медленно опустил её; его братья-центурионы повторили сигнал, и первая когорта, держа наготове штурмовые лестницы, двинулась вперёд по склону.

Нападение началось.

С трудом удерживаясь на ногах в почти полной темноте, солдаты элитной когорты легиона ускорили шаг, проходя через пролом в самом дальнем рву; теперь необходимо было поднять лестницы и людей на частокол, прежде чем слишком многие защитники проснутся. Веспасиан не отставал от них, Магнус хрипел рядом с ним, пока они поднимались практически бесшумно; он не отрывал глаз от смутных очертаний укреплений, но никакого движения не было видно, и не раздавались крики тревоги. Он продолжал идти, с колотящимся сердцем, пока когорта пробиралась через проломы в следующих двух рвах, а тревога внутри форта всё ещё не была поднята. Затем он вспомнил, с какой настойчивостью трое пленных кричали перед казнью.

Черт .

Он резко свернул с дороги и остановился как вкопанный.

«Что такое?» — выдохнул Магнус, останавливаясь рядом с ним.

«Там никого нет! Именно об этом люди Когидубна пытались нас предупредить перед казнью. Они не умоляли сохранить им жизнь, они кричали на нас».

«А как насчет людей, которые их убили?»

«Они единственные, кто внутри; достаточно людей, чтобы разжечь столько костров и создать впечатление, будто там целый военный отряд. Они пожертвовали собой, чтобы заманить нас в ловушку; угроза с севера. Мне нужно вернуться. Найди Тация и скажи ему, чтобы он как можно скорее построил когорту на склоне, обращённом к северу».

«Выполнит ли он мой приказ?»

«Ему бы лучше это сделать, иначе мы все погибнем». Веспасиан прокладывал себе путь сквозь надвигающуюся волну легионеров, пока не достиг опциона шестой центурии первой когорты, заняв позицию в арьергарде своих людей.

«Оптион, передай Валенту, чтобы он забыл о нападении и приказал второй когорте занять позицию за южными воротами, лицом к западу; он скоро получит подкрепление и новые приказы».

Мужчина на мгновение уставился на него с недоумением.

'Сейчас!'

Опцион отдал честь и умчался, когда когорта остановилась, а на стену были брошены лестницы.

Когда первые воины начали подниматься по частоколу по обе стороны ворот, из рога раздался протяжный гулкий звук; его призыв подхватили рога других когорт. Справа от себя Веспасиан увидел зарево пропитанных маслом переносных жаровен хамийцев; через несколько мгновений сотни огненных стрел пронеслись сквозь тьму, оставляя за собой искровые следы, исчезая за стенами в городище. Изнутри не доносилось ни крика, римляне возвысили свои голоса до боевого рёва.

Проклиная себя за то, что ради молчания оставил свою легионерскую конницу в лагере, Веспасиан побежал так, как никогда раньше.

Чуть не споткнувшись о собственные ноги, он помчался обратно вниз по склону, благодарный за слабый свет, исходивший от повторяющихся, но бесполезных залпов хамианцев.

Совершив последний, сокрушительный рывок по ровной местности от подножия холма, он прибыл в лагерь в тот момент, когда третья когорта выступала во главе остального легиона.

Заметив их примуспилуса, Веспасиан замедлил шаг, развернулся и выстроился рядом с ним, переводя дух. «Постройте своих людей по двое и постройтесь лицом к северу у подножия склона. Первая когорта подойдёт к вашему левому флангу, а остальной легион построится рядом с вами; мы займём оборонительную позицию, понятно?»

«Что происходит, сэр?»

Веспасиан взглянул направо и увидел, что они приближаются с севера. «Вот что происходит. А теперь идите!»

Вдали около дюжины едва светящихся крошечных фигурок, казалось, медленно скользили к ним; позади них виднелась тень, темнее ночи. Примуспилус взглянул, проревел приказ,

Корну прогремел дважды, и когорта рванулась вперёд, звеня снаряжением и мерно топая по тёмной земле. Остальной легион шёл следом, и оранжевые отблески костров, полыхавших в форте, играли на их начищенных железных доспехах и шлемах.

Веспасиан побежал туда, где конный отряд легиона и его пять трибунов в тонких полосках садились на коней, выведя коней из лагеря. Он оттолкнул самого младшего с дороги. «Мне это нужно, Марций».

Вскочив в седло, он бросил взгляд на старшего из молодых трибунов. «Блассий, теперь сделай следующее: скачи к Максиму и прикажи ему привести гамцев и одну из галльских когорт к подножию холма, а затем ты ведешь другую галльскую когорту к южным воротам и соединяешься с Валентом и второй когортой; если его там нет, выведи его из крепости. Передай ему, что на нас напали с севера, и пусть он не допустит никаких попыток обойти нас с фланга. Понятно?»

«Да, сэр».

«Если они не попытаются обойти наш фланг, он должен обойти форт и напасть на этих ублюдков с запада; я пошлю к нему батавов.

Доложи мне, когда сделаешь это. А теперь — в путь!

Блассиус коротко отсалютовал, повернул коня на дыбы и помчался.

Веспасиан взглянул на север поверх голов легионеров, всё ещё высыпавших из лагеря; его пробрала дрожь. Призрачные силуэты были меньше чем в двухстах шагах от него, с поднятыми и размахивающими руками. За ними, теперь тускло освещённые пылающими кострами на вершине холма, бежали тысячи тёмных фигур, растянувшихся по сторонам и растворяющихся в ночи.

Веспасиан повернулся к своим трибунам. «Цепион, найди две другие галльские когорты и скажи им, чтобы они не пускали этих мерзавцев за лагерь, а Когидубну передай, чтобы он как можно скорее привел ко мне своих британских вспомогательных солдат». Не дожидаясь ответа, он посмотрел на молодого человека, которого сбил с коня. «Найди батавскую конницу, Марций, и пошли её за Блассием, а сам возьми коня и приведи галльскую вспомогательную конницу к подножию холма. Сергий и Вибий, следуйте за мной». Жестоко пришпорив коня, он умчался, а оставшиеся трибуны и легионеры последовали за ним, а окутанное ночью войско с воплями ненависти надвигалось на них.

Темп развертывания II Augusta теперь был бешеным, поскольку угроза приближалась, но Веспасиан чувствовал, что этого недостаточно, и мчался вперед

колонна удваивающихся когорт. Достигнув передовой линии, он взглянул направо: бритты были меньше чем в ста шагах, и, похоже, их темп ускорился. Впереди он видел, как первая когорта выстраивается на склоне, но слева хамийцы и галлы всё ещё были в четверти мили.

«Повернись лицом!» — рявкнул он на примуспилуса третьей когорты.

Центурион выкрикнул приказ, подняв руку в воздух, загрохотал рожок, и знамя когорты закачалось из стороны в сторону; третья когорта остановилась в ста шагах от правого фланга первой.

Времени заполнить пробел не было.

По колонне раздался глухой зов рожка, и оставшиеся когорты остановились и повернулись лицом к врагу, когда ударили первые дротики дальнего боя. Теперь можно было отчётливо различить светящиеся фигуры друидов со спутанными волосами и длинными мантиями, чьи грязные одежды тускло светились пятнами, излучая зловещий свет; в руках они держали извивающихся змей. Рядом с центральным друидом бежал огромный мужчина в крылатом шлеме, торжествуя, что застал легион в развёртывании: Каратак. Каратак, вождь бриттов, которого ни один римлянин не видел с момента его поражения в битве при Афоне Кантиакий два года назад; с тех пор он вселял ужас в каждого легионера новой провинции своим безжалостным нерегулярным сопротивлением римскому завоеванию. Засады, смертоносные нападения на колонны снабжения, патрули и аванпосты, безжалостное обращение с пленными и коллаборационистами – Каратак пролил на своих руках больше римской крови, чем любой другой британец на этом острове; и теперь он собирался покрыть себя ещё больше. Веспасиан понял, что Каратак всё это время играл с ним.

Веспасиан повел сто двадцать человек из кавалерийского отряда легиона, чтобы прикрыть брешь, в то время как ливень дротиков усиливался, барабаня быстрыми отрывистыми ударами по поднятым щитам II Августа.

Когда бритты уже были не более чем в тридцати шагах от боевого порядка, Веспасиан достиг правого фланга первой когорты, только что выстроившейся в четыре шеренги. Он замедлил коня. «Поверните направо и выстройтесь в линию!» Прогремел литуус , и воины натянули поводья, разворачиваясь из колонны по два в ряд в линию в две глубины. Не дожидаясь, пока декурионы выстроятся, Веспасиан выхватил меч, поднял руку и рявкнул: «В атаку!»

Как один, кавалерия легиона ринулась вперед, переводя своих скакунов с безумными глазами и пеной от злости на галоп, а затем быстро ускоряя их в галоп, стремительно сокращая расстояние между собой и воинами.

Они устремились к разрыву в римской линии, чтобы иметь возможность разрубить её надвое с фатальными последствиями. На них обрушился град метательных снарядов, сваливших дюжину лошадей, словно на их пути была растянута невидимая растяжка.

«Выпускайте!» — крикнул Веспасиан, и его голос поднялся на октаву от напряжения в груди и животе. Более сотни гладких дротиков, прошипев по низкой траектории, устремились в сторону приближающихся передних рядов бриттов, врезаясь в них, отбрасывая многих назад, с размахивающими руками и раскрытыми от внезапной боли ртами. По обе стороны от римских рядов сыпались сотни пилумов . Друиды с пронзительными проклятиями бросали своих извивающихся змей в легионеров, когда те обнажали мечи; затем они замерли, позволив воинам позади, ведомым лающим Каратаком, поглотить их и принять на себя всю мощь зазубренных, свинцовых орудий, пролетающих через разрыв между двумя силами. Многие отступили назад и упали, но выжившие бросились вперед на последние двадцать шагов, с ликованием следуя за своим лидером, которому впервые за два года представился шанс уничтожить одну из машин смерти Рима.

Веспасиан бессвязно ревел, погоняя коня, в то время как солдаты натягивали спаты и напрягали бедра вокруг своих лошадей, готовясь к удару. Радость воинов, атакующих прорыв, исчезла, и они закричали от ужаса, когда смутные силуэты всадников с грохотом понеслись к ним, угрожая ужасной смертью пехоте, пойманной кавалерией на открытом пространстве. Мужчины в передних рядах дрогнули и замедлились, но численный вес позади них давил на них все время вперед; мгновение спустя они столкнулись в водовороте человеческих и животных конечностей. Веспасиан взмахнул мечом горизонтально, рассекая головы, и поднял руки, словно косил спелый ячмень, в то время как его конь пахал дальше, голова которого была поднята в испуге, пронзительно ржа, топча всех на своем пути, оставляя их сломанными и искалеченными. Когда кавалерия с хрустом врезалась в прорванную британскую линию, ее импульс резко уменьшился; Лошади шарахались от отчаянно орудующих копий и мечей, а пехотинцы оказались в окружении, не сумев сохранить строй в отчаянной попытке предотвратить катастрофу. Веспасиан поднял коня на дыбы, используя его бьющие передние ноги как оружие, и наносил удары и рубил коротким пехотным гладиусом воющих воинов вокруг него, рассекая им грудь и разбивая лица, в то время как пехотинцы по обе стороны рубили своими длинными кавалерийскими спатами для большей эффективности. Но теперь, когда первоначальный импульс атаки был угас, пехота начала возвращать численное преимущество. Без

Благодаря стене щитов кавалерия рисковала быть разгромленной; многие были сбиты с коней.

Затем слева раздался громкий, коллективный хрип напряжения, когда первая когорта вошла в бой, и началась жестокая, механическая работа римских мечей под аккомпанемент криков потрошённых людей. Похожий звук раздался справа, но гораздо громче, когда остальная часть легиона врезалась в соплеменников, так внезапно появившихся из ночи.

Теперь убийства начались всерьез.

Веспасиан парировал мощный удар длинного рубящего меча, чьё низкокачественное железо погнулось от искр; выставив вперёд правую ногу, он ударил кованой подошвой в лицо воина, раздробив ему нос и отбросив воина назад, на стоявших позади, лишив их равновесия. Воспользовавшись кратковременным отсутствием противников, он остановил коня и подал знак второму ряду занять его место.

Оглядевшись, он увидел, что гамцы и галлы позади них уже достаточно близко, чтобы прийти им на помощь. Справа он заметил Сергия, одного из двух трибунов, которых он привёл с собой, с криками стаскиваемого с коня. Теперь нужно было отвести конницу, прежде чем слишком много людей погибло в том, что, по сути, было пехотным боем. Они выполнили своё предназначение; юноша погиб не напрасно.

«Отцепитесь!» — крикнул он лицу .

Пронзительный зов литууса перекрыл окружающий шум; Веспасиан погнал коня обратно к хамийцам, пока уцелевшие воины пытались оторваться от наступающих бриттов, если могли. Воины начали преследовать отступающую конницу, безжалостно уничтожая тех, кто всё ещё оставался в ловушке, и снова увидели брешь в римской линии.

Но префект хаммийских лучников понял, что от него требуется, увидев, как Веспасиан скачет к нему, крича и указывая на очевидную опасность. Он немедленно остановил команду в тридцати шагах от прохода; когда отступающие воины уклонились влево и вправо, исчезая из поля зрения хаммийцев, восточные лучники дали залп ошеломляющей силы с близкого расстояния.

Две передние шеренги стреляли прямо в бриттов, мчавшихся сквозь щель в римском строю, вонзая свои стрелы глубоко в передовых воинов, сгибая их на землю, длинные волосы обвивались вокруг искаженных болью лиц, в то время как две задние шеренги целились высоко; второй залп по низкой траектории из

Передние ряды нанесли удар, и сверху обрушился град их стрел, резко остановив натиск, словно он врезался в невидимую стену. Третий и четвёртый залпы, каждый с интервалом менее пяти ударов сердца, отбросили бриттов назад, словно сама стена двинулась вперёд, оставляя за собой лишь трупы. Понеся тяжёлые потери как от лобового огня, так и от града металлических наконечников, падавших с неба, воины обратились в бегство, оставив землю усеянной их телами.

Но их отступление открыло новую угрозу, угрозу, от которой кровь застыла в жилах у всех, кто её увидел. Дюжина друидов появилась, когда последний из воинов отступил под защиту своей стены щитов; они стояли неподвижно, распевая заклинания, неслышимые среди гула битвы. Но не их присутствие леденило сердце, и не тот факт, что, несмотря на непрекращающиеся залпы хамианцев, ни один оперённый снаряд не коснулся мягко светящихся фигур; это было другое присутствие, невидимое, но ощутимое, присутствие, которое окружало их, защищало и источало ауру злобы, вызывавшую отчаяние у всех, кто его испытывал.

Веспасиан задыхался, словно ему не хватало воздуха, глядя на то, что он не мог постичь. Вспомнились слова Верики, рассказавшей ему о друидах во время плавания с острова Вектис почти два года назад:

« Когда мой народ прибыл на этот остров – барды считают, что это было около Двадцать пять поколений назад – люди, которых мы вытеснили, поклонялись разных богов; они построили большие хенджи в их честь, древние за пределами расплата. Друиды посвятили эти места нашим богам, но всё же Присутствие и сила некоторых богов острова сохранились, и они требовали поклонения. Друиды взяли на себя эту ответственность и открыли их темные тайны и ритуалы; они держат эти знания при себе и Они могут туда ходить; но то, что я знаю об этом, наполняет меня ужасом ».

Так это была та сила, о которой говорил старый король? Эта холодная сила, которая не может быть использована во благо ?

На несколько мгновений в бою воцарилось слышное затишье: злоба, исходившая от этой жуткой компании, пронзила сознание и римлянина, и бритта. Стрельба из луков хамианцев стихла; друиды начали продвигаться вперёд.

Веспасиан очнулся от паралича, вызванного ужасом. Если позволить силе, которой владели друиды, овладеть всем, то род расколется, и II Августа вскоре прекратит своё существование. Он

Он пришпорил своего сопротивляющегося коня, направляясь прямо к светящейся группе жрецов, которые медленно продвигались вперед, защищенные невидимой аурой; позади них бритты снова начали наступление.

Подавляя охвативший его ужас, Веспасиан издал бессвязный вопль, размахивая мечом и приближаясь к друидам; они были настолько сосредоточены на заклинании, что не замечали надвигающейся угрозы. Он погнал своего всё более непослушного коня, готовясь снести голову главному друиду, но, занеся руку назад для решающего удара, почувствовал, что внезапно поднимается, словно невидимая рука выдернула его из седла. Его конь взвыл, завизжав; он опрокинулся назад, словно его сильно подтолкнули, и Веспасиан слетел с него. Он приземлился среди мертвецов с силой, от которой перехватило дыхание; воздух выбило из лёгких, взгляд расфокусировался. Когда зрение прояснилось, он увидел приближающихся друидов в сиянии собственного свечения и мерцании пожара, бушевавшего теперь в городище: старые и молодые, темноволосые и седые, все носили на шее символ солнца, а на поясе – изображение полумесяца. Все пели в унисон и с холодным удовлетворением смотрели на него, пока он, переводя дух, лежал на земле, и Веспасиан с глубокой уверенностью знал, что они пришли за ним; они втянули его в свою безрассудную атаку.

Веспасиан почувствовал, как холод сковал его ноги, когда друиды приблизились, и окутывающая их зловещая атмосфера начала окутывать его; он в ужасе смотрел, не в силах пошевелиться, хотя инстинктивно понимал, что не сделать этого означало бы поддаться силе, которая постепенно охватывала его тело.

Он кричал «Нет!» снова и снова, оглушая себя, но ни звука не срывалось с его губ. Он не видел ничего, кроме жажды друидов, жаждущих его одного; он не слышал ни звука из битвы, которая, как он знал, всё ещё бушевала.

Холод стал настолько сильным, что его зубы стучали, а сердцебиение, которое должно было бы колотиться от страха, замедлилось. Вспышка света промелькнула справа, и он почувствовал толчок силы, скользнувший по бёдрам, пробирающий до костей. Мышцы содрогнулись от шока, стучащие зубы стиснулись от внезапной боли; голова откинулась назад, челюсть расслабилась. Холод резко исчез. Он снова услышал, и звук был криками людей, умирающих в мучениях, людей, умирающих совсем рядом; и к их крикам примешивалось слово, которое он выкрикивал снова и снова:

«Таранис!»

Убрав руку с глаз, он увидел, как колесница Времени, словно замедлив свой бег, взмывает в воздух меч, сверкая отраженным светом огня, оставляя за собой темные сгустки крови, оставляя за собой кружащуюся голову над закутанным в мантию телом, которому он когда-то принадлежал, застывшим, как статуя.

Заворожённый, он следил за дугой меча, рассекающего воздух и вонзающего его в щёку другого друида. Зубы вылетели изо рта, а челюсть отвисла, повиснув на нескольких окровавленных сухожилиях, вибрировавших от нечленораздельного звериного рёва, вырывавшегося из разинутой глотки. Когидубн отбросил поражённого в сторону и вонзил своё оружие остриём вперёд в грудь следующего друида; остальные развернулись и бросились бежать. Веспасиан полностью пришёл в себя; он схватил лежавший рядом меч и вскочил на ноги, когда король Британии свирепо расправился с последним друидом, перерезав ему позвоночник и разрезав почки надвое.

Веспасиан посмотрел мимо убегающих друидов; бритты колебались, не желая идти в пролом теперь, когда заклинание, сотканное их жрецами, было разрушено; с обеих сторон бой возобновился с новой силой, холодная злоба сменилась горячей жаждой крови. «Когидубнус! Со мной!»

Веспасиан схватил поводья своего коня, вскочил в седло и погнал животное по ковру из мертвецов, за пределы прицела хамианцев, которые, словно выходя из транса, готовились дать еще один залп.

Король бросился за ним в погоню, и в этот момент полетели стрелы, уничтожая оставшихся друидов и убивая многих воинов, подошедших ближе.

«Спасибо, друг мой», — прохрипел Веспасиан, как только они отошли. «Я подожду объяснений».

Когидубн поморщился. «Римлянину будет трудно это понять».

«Испытайте меня». Веспасиан указал на британские вспомогательные войска, выстроившиеся позади второй когорты, вместе с галльской конницей во главе с Марцием; за ними последние три когорты II Августова легиона развернулись во второй линии в качестве резерва. «Но пока держите своих людей наготове, они мне скоро понадобятся». Кивнув, Веспасиан пришпорил коня и погнал его на гамийцев, которые неустанно обстреливали стену щитов по другую сторону пролома. Но Веспасиан знал, что стрелы не смогут сдерживать бриттов вечно; рано или поздно они закончатся.

«Раскройте свои ряды, чтобы пропустить галлов», — крикнул он префекту Хамии, проезжая мимо, — «а затем поместите своих людей на частокол форта». Он едва успел уловить поспешное приветствие человека, когда тот направился к галльскому

Пехота, прямо позади. Серия грохота рогов дала ему понять, что его приказ был немедленно выполнен, и он резко остановился рядом с командным пунктом когорты.

Узнав в префекте того самого человека, который всего два дня назад пропустил Каратака через строй, он решил простить его, если тот хорошо сыграет свою роль. «Префект Галео, проведи своих людей через хаммийцев и соединись с первой и второй когортами».

«Да, сэр! Хотите...»

«Не говори об этом, делай это!»

Префект сглотнул и отдал салют. Он прокричал приказ к наступлению, и восемьсот галлов двинулись вперёд со всех ног. Через несколько мгновений они уже просачивались сквозь строй хамийцев; лучники прекратили обстрел, когда они проходили мимо, и, отойдя подальше, повернули к форту.

Выйдя на открытое пространство, галлы бросились в атаку, не давая британцам продвинуться слишком далеко, поскольку стрелы уже стихли. С боевым кличем предков они бросились на стену щитов бриттов мощным лязгом железа.

Брешь была заделана, но когда Веспасиан взглянул вдоль римской линии, он увидел, что в центре она начала прогибаться, а резервные когорты отступали.

Снова уперевшись каблуками в израненные бока своего коня, Веспасиан заставил уставшее животное действовать; промчавшись мимо поредевшей легионерской конницы, которая теперь сплотилась рядом со своими галльскими товарищами, он увидел своего префекта лагеря. «Максим! Со мной!»

Ветеран развернул коня и погнал его вслед за своим командиром.

За сотню учащённых ударов сердца Веспасиан добрался до первой резервной когорты легионеров, когда выступ в строю увеличился, а шум британского войска усилился. «Какого хрена ты маршируешь?» — рявкнул он на примуспилуса. «Вводи свою когорту, чтобы поддержать центр своим весом».

«Но вы только что отправили гонца из легиона с приказом отступать, сэр».

«Отступать? Когда линия обороны грозит прорывом? Я не отдавал такого приказа. А теперь вперёд, пока мы все не погибли».

Центурион отдал честь и проревел приказ развернуться и наступать.

Веспасиан поскакал к резервной линии еще двух отступающих когорт,

останавливая их. «Оставайся здесь с этими когортами, Максимус. Мы занимаем оборонительную позицию. Держи оборону любой ценой, понял?»

Максимус кивнул и ухмыльнулся. «Как долго мы, по-твоему, продержимся?»

Веспасиан вознёс краткую молитву Марсу, прося его наставить его в военном искусстве, и повернулся к коню: «Пока не получу вестей от Валента и не придумаю контратаку, которая сломит волю бриттов».

OceanofPDF.com

ГЛАВА III

ВЕСПАСИАН резко остановил своего коня рядом с Когидубном, который ждал его вместе с молодыми трибунами Марцием и Вибием; за ними стояли британские вспомогательные войска с галльской кавалерией и сплотившимися остатками легионерской кавалерии, в общей сложности менее восьмидесяти воинов.

Через несколько мгновений прибыл Блассиус.

«Я оставил остальные галльские вспомогательные войска с Валентом и второй когортой, как вы приказали, сэр», — доложил трибун, перекрикивая шум боя на протяжении трети мили фронта. «Батавы как раз подходили вместе с ним, когда я уходил. Он сказал, что в форте никого нет».

«Я знаю, что в форте никого не было», — ответил Веспасиан, пытаясь говорить ровным голосом, но безуспешно. «А как насчёт фланговой атаки? Бритты пытались обойти форт с тыла?»

«Нет, сэр, к тому времени, как я ушёл, его ещё не было. Валент начал обходить холм; он рассчитал, что, если не встретит сопротивления, то через четверть часа он будет готов к фланговой атаке».

Веспасиан провёл рукой по волосам, его лицо напряглось. «Да, я так и думал». Он взглянул на римскую линию; укреплённый центр отступил, но атака бриттов не ослабевала. «Нам нужно сломить их, прежде чем они измотают нас. Готовы ли твои люди пролить кровь, Когидубн?»

Король выдержал его взгляд. «Они докажут свою преданность Риму и отомстят Каратаку за годы угнетения атребатов и царей».

«Уверен, так и будет. Пусть кто-нибудь соберёт лестницы, оставленные у ворот, а потом отведёт своих ребят в самый дальний ров. Встретимся там; мы сможем пробраться по нему за линию британцев».

«Линия мятежных племен», — поправил Когидубн.

«В самом деле, линия мятежников», — Веспасиан повернулся к Блассию. «Идите к гамийцам…» Веспасиан запнулся, глядя через плечо трибуна;

Лучников, выстроившихся вдоль частокола форта, не было видно на фоне костров. «Хамийцы! Где они, во имя Аида?»

Когидубн указал на юг; задняя часть колонны восточных лучников виднелась в нескольких сотнях шагов, исчезая в ночи. «Они развернулись и двинулись на юг вскоре после твоего ухода».

«Я не отдавал такого приказа».

«Я видел, как к ним подъехал гонец конницы легионера, а затем они развернулись и ушли. Я предположил, что он, должно быть, пришёл от вас».

«Это второе ложное сообщение». Он замолчал, внезапно осознав, что происходит. «Алиенус! Это, должно быть, он. Куда он пошёл?»

«Я не заметил».

Блассий нахмурился, вспоминая: «Один только что прошёл мимо меня, направляясь вокруг форта к позиции Валента».

«Боги преисподние! Бласий, возьми половину турмы галлов и отправляйся в погоню за ним; схвати его, прежде чем он остановит Валента очередным ложным посланием. Он нужен мне живым».

Бласий отдал честь и поспешил прочь, а Веспасиан обратил внимание на Марция и Вибия. «Марций, возьми ещё полтурмы галлов и веди этих гамийцев обратно в крепость так быстро, как только могут; я имею в виду, бежать. Я хочу, чтобы они на частоколе обстреливали фланг этой волосатой орды! Вибий, мы собираемся пробить брешь между рвом и левым флангом линии; когда мы это сделаем, веди туда остальную кавалерию и атакуй длинноволосых в тылу».

Молодой человек отдал честь. На лице его была написана решимость, но в глазах читалась тревога. Веспасиан помолился, чтобы первое превзошло второе, и повернулся к Когидубнусу: «Давайте сделаем это; у нас мало времени».

«Похоже, нам придется выбираться из этой канавы без поддержки лучников»,

Когидубнус наблюдал.

«Боюсь, что так, мой друг».

«Тогда будет хорошо, если у четверти моих ребят будут пращи».

«Что ты здесь делаешь?» — спросил Веспасиан, увидев, как Магнус спускается из ворот форта; за ним отряд британских вспомогательных войск собирал брошенные лестницы, использованные при неудачном штурме, в то время как остальная часть когорты спускалась в самый дальний оборонительный ров сразу за линией первой когорты.

«А! Наблюдать за хаосом — это, пожалуй, самое приятное, что я могу сказать. Что, чёрт возьми, происходит?»

«Алиенус разъезжал по полю боя, выдавая себя за моего посланника, и отдавал ложные приказы. Но, несмотря на это, нам удалось отразить внезапную ночную атаку в течение последней четверти часа. Я бы назвал это отчаянной борьбой за выживание, а не просто бойней. А теперь, если тебе больше нечем заняться, кроме как критиковать, предлагаю тебе отправиться обратно в постель и посмотреть, проснёшься ли ты утром с британским копьём в заднице или нет».

Магнус посмотрел на бушующую внизу битву. «Нет, я останусь. С чего ты взял, что они идут?»

Веспасиан повернулся к канаве. «Сейчас на это нет времени».

«Куда ты идешь?»

«В эту канаву вместе с целой толпой бриттов, которые обещают мне, что скорее убьют других бриттов, чем римлян».

«Тогда мне лучше приехать и убедиться, что они сдержат это обещание».

Какофония звенящих металлических столкновений и человеческих криков боли, ободрения, страха и отчаяния становилась оглушительной, когда Веспасиан пробирался сквозь заострённые колья, вбитые в дно рва; британские вспомогательные войска следовали за ним. Они находились на одном уровне с линией фронта, но вал на переднем крае рва скрывал их от взглядов сражающихся.

Веспасиан поднял руку, останавливая вспомогательные войска. Он посмотрел влево: силуэт частокола всё ещё был пуст. «Чёрт!» — прошипел он себе под нос, поворачиваясь к стоявшему рядом Когидубнусу. «Мы не можем позволить себе ждать».

«Нам придется сделать это с вашими пращниками. Сколько их у вас?»

«Первый ряд каждой сотни, итого двести».

«Они будут рассредоточены вдоль колонны. Как нам их рассортировать, чтобы отправить вперед в первую очередь?»

«Я уже это сделал; они все впереди. Я выведу их вперёд с пятью лестницами примерно на пятьдесят шагов за линию мятежников и размещу их в нужном месте. Как только мы окажемся там, я подам сигнал коротким повторным звуком по рожку, и мы начнём стрелять им в тыл».

Веспасиан подождал, пока пращники уйдут, прежде чем приказать примуспилу когорты прислонить оставшиеся десять лестниц на некотором расстоянии друг от друга вдоль края рва к остаткам центурий, каждая из которых возглавлялась своим

Центурион, ожидавший внизу наготове, занял место у подножия первого.

Наблюдая, как когорта занимает позицию во мраке рва, Веспасиан перевел дыхание и попытался прийти в себя после безумной гонки за спасение легиона. Прошло меньше получаса с тех пор, как он вышел из строя первой когорты, осознав, что с севера приближается невидимая опасность; пульс его снова участился, когда он представил, что могло бы произойти, если бы он вовремя не сообразил. Он посмотрел на Магнуса рядом с собой. «Если бы не Хорм, мы бы уже были мертвы».

«Так что даже самый скромный раб может спасти легион».

«Косвенно, да. Я понял, что упустил из виду: значение того, что разведчики Когидубна на севере не передали никаких сообщений: все они были мертвы. Затем я сопоставил два факта, о которых мы говорили прошлой ночью, и понял, что нас заманили в ловушку. Каратак сам устроился приманкой и пожертвовал теми людьми в последнем городище, чтобы заманить меня сюда; он договорился встретиться со всеми этими всадниками после своего побега, чтобы замести следы. Он хотел, чтобы я знал, куда он направляется. Но чтобы быть уверенным, что я пойду за ним, Алиен назвал своё имя префекту-помощнику, зная, что я к этому времени уже догадался, что это он предал Сабина, а чтобы найти Сабина, мне нужен Алиен; поэтому мне пришлось пойти».

«Полагаю, если посмотреть на это таким образом, все было слишком аккуратно».

«Именно; а потом, когда в форте не подняли тревогу, и я вспомнил, как настойчиво кричали эти осужденные, я понял, что там никого нет; это была ловушка, и нас спровоцировали на ночную атаку».

«А дикари просто поджидали нас там, на севере, и они чуть не настигли нас».

«Они все еще могут это сделать».

Магнус ощутил тяжесть своего гладиуса, разглядывая отточенное лезвие.

«Нет, если у меня есть право голоса по этому вопросу».

Веспасиан посмотрел вдоль рва: центурии были на своих позициях. «Иди сюда, Когидубн, что тебя задержало?»

После еще нескольких учащенных ударов сердца, которые усилили напряжение, терзавшее его тело, Веспасиан услышал тихий зов рожка из-за рядов бриттов.

Кивнув примуспилу, он поднял лестницу вертикально так, чтобы её верхушка показалась над вершиной вала, и взбежал на двадцатифутовую высоту со скоростью, отражавшей отчаянность ситуации.

Поднявшись на вершину вала, он оказался на одном уровне с третьей шеренгой римской обороны, которая изо всех сил пыталась удержаться на крутом склоне, сгорбившись за щитами, вдавливая их в спины передних воинов в отчаянной попытке сдержать орду, которая так долго их теснила. В отличие от римлян, бритты не стояли плотно, а скорее рассыпчато, чтобы максимально эффективно использовать свои длинные рубящие мечи; они двигались взад и вперед, рубя и рубя по прямоугольным полуцилиндрическим щитам и железным шлемам крепкого переднего ряда элитной когорты II Августа, храбро сражаясь с окровавленными клинками, вырывающимися из щелей в щитах.

Бросив быстрый взгляд направо, чтобы убедиться, что Вибий вывел кавалерию на позицию, Веспасиан выхватил меч из ножен и метнулся вдоль гребня земляного вала. Магнус и примуспил последовали за ним. Пращи ударили в незащищённые спины задних британских воинов, сразив многих и вызвав смятение в их беспорядочных, рассыпанных рядах. Застигнутые врасплох, бритты подняли головы и увидели римских солдат с длинными волосами, развевающимися из-под шлемов, и обрамляющими висящие усы, возвышающимися над ними; для многих потеря концентрации означала, что это было последнее, что они видели.

«Вторая Августа! Вторая Августа!» — взревел Веспасиан, предупреждая легионеров внизу, и бросился в гущу врагов, ударив умбоном щита по поднятому лицу испуганного воина, отчего тот рухнул на землю, в то время как вокруг него не пролитые кровью воины когорты Когидубна спрыгивали на своих соотечественников во имя Рима.

Поднявшись на колени, Веспасиан вонзил остриё меча под рёбра сотрясённого противника, одновременно подняв щит над головой, отражая удар сверху вниз слева. Выкрикивая ругательства, Магнус промчался мимо, блокируя нападавшего, в то время как позади них всё больше и больше вспомогательных войск спускались с земляных укреплений, врезаясь во фланг бриттов, используя инерцию спуска с большим преимуществом. Не имея порядка в своей атаке, они не строились, но неслись вперёд, несмотря на отсутствие поддержки с обеих сторон, создавая рукопашную схватку из отдельных схваток, проникая глубоко в прорванный фланг бриттов. Прицел пращников корректировался вместе с продвижением вспомогательных войск, прореживая задние ряды воинов, так что прорыв через них становился косым. Но затем…

Раздался звук, которого так ждал Веспасиан: влажные глухие удары стрел, вонзающихся в грудь неподалеку.

Ударив мечом в висок раненого воина, стоявшего на коленях, Веспасиан отступил от переднего ряда наступающих и крикнул примуспилу вспомогательного войска: «Наведите порядок среди своих ребят, сомкните их!» Офицер послушался и двинулся вперёд, ревя, призывая своих людей построиться. Веспасиан стоял, глубоко дыша, позволяя остальной когорте пройти мимо, и их темп постепенно нарастал по мере того, как паника распространялась по строю бриттов.

Но Веспасиан знал, что это ещё далеко не конец. Оглянувшись, он увидел, что они очистили около двадцати шагов от фронта первой когорты; этого было достаточно. «Отведи своих людей от вала, Ливиан!» — приказал он, выделив центуриона среди окровавленных, измученных легионеров первого ряда по поперечному плюму из конского волоса на шлеме.

«Сделайте брешь для кавалерии».

Ливиан кивнул в знак понимания и тут же начал кричать на своих измученных битвой людей, когда Веспасиан побежал обратно к валу и карабкался на него. Глядя вниз, вдоль фронта битвы с его высокой позиции на холме, его сердце дрогнуло: оно было впалым, и две когорты, которые он оставил в резерве с Максимом, были развернуты; подкрепления не было. Но что еще хуже: теперь в лагере II Августа начался пожар; ему оставалось только молиться, чтобы Цепион с двумя последними галльскими когортами смог справиться с нашествием. «Валент, где ты?» — пробормотал он про себя, когда наконец образовался проход между первой когортой и валом. Вибий прибыл во главе конницы так быстро, как того и желал Веспасиан. Молодой трибун остановился у Веспасиана, чтобы вернуть ему коня; Веспасиан сел в седло и поговорил с Вибием наедине. «Наш центр может очень скоро рухнуть, если его не поддержать. Устройте им там как можно больше резни, выиграйте нам время ценой своих жизней, иначе мы все умрём, понятно?»

Вибий сглотнул и набрал полную грудь воздуха через нос, осознав, чего от него и его людей хотят. «Да, легат, я понимаю; доверьтесь мне и я выполню свой долг».

Веспасиан протянул руку и схватил молодого человека за плечо. «Спасибо. А теперь иди».

Вибий тронул коня вперед, глядя прямо перед собой пустыми глазами; галльская и легионерская кавалерия устремилась в образовавшийся за ним проход, не подозревая, чего ожидает от них легат.

«У тебя такой вид, будто тебе только что сообщили о смерти в семье», — сказал Магнус, подходя к Веспасиану, когда последний из кавалеристов выскочил на открытое пространство; его предплечья, грудь и лицо были залиты кровью.

«Не я», — ответил Веспасиан, мрачно глядя, как солдаты спускаются с холма вдаль. «Но я только что потребовал, чтобы эту новость узнали ещё, возможно, пятьсот семей».

«Ну, сэр, это намного лучше, чем восемь тысяч семей».

«Я знаю это, так что у меня не было выбора». Веспасиан встряхнулся. Ему было тошно до глубины души, но он понимал, что другого выхода не было, если он хотел сохранить основную часть своего войска, а вместе с ней и свою карьеру. Он заставил себя смотреть, как Вибий и его конница с грохотом врезались в центр бриттов – лишь серые силуэты на таком расстоянии, но каждый силуэт был человеком, которого он, по всей вероятности, послал на смерть.

Где был Валент?

Вспомогательные войска Когидубна очистили холм от бриттов; первая когорта теперь не встречала сопротивления, а гамийцы на частоколе находились слишком далеко, чтобы вести эффективный огонь по врагу. Поскольку фланговый маневр Валента всё ещё не был заметен, Веспасиану пришёл на ум совет Авла Плавтия: « На войне никогда не следует желать того, чего у тебя нет, это…» Отвлекает от того, чтобы использовать то, что имеешь, с максимальной пользой . «Магнус, беги к форту и скажи Марцию, чтобы он привёл сюда хамийцев. Я хочу, чтобы они продолжили наступление, сразу за левым флангом Когидубна, чтобы ни один волосатый ублюдок не проскользнул мимо».

«О, так я все еще посыльный, да?»

Веспасиан оглянулся через плечо, погоняя коня вниз по склону. «Просто сделай это!» Проскакав галопом вдоль усеянного телами фронта первой когорты, он подъехал к позиции Татия на крайнем правом фланге, примыкая к галльским вспомогательным войскам, чья своевременная атака заткнула брешь в римской линии менее получаса назад. «Рад видеть тебя всё ещё с нами, примуспил».

«Многие из моих парней не такие». Татий посмотрел на перепутанные тела бриттов и римлян и сплюнул кровавую слюну в лицо распотрошенного воина у своих ног; лёгкое подергивание говорило о том, что внутри ещё теплилась жизнь. «Они были чертовски неумолимы; нам удалось лишь раз сменить ряды». Татий ударил ногой по горлу мужчины, перерезав ему трахею.

«Возьми свою когорту и направляйся к центру. Там командует Максимус, и ему нужна помощь».

Несмотря на усталость, Татьян отдал честь, как подобает ветерану. «Мы будем там».

Справляясь с усталостью, которую он разделял с Тацией, Веспасиан двинулся дальше, чтобы найти префекта галльской когорты, которая теперь наполовину отошла от места сражения, поскольку вспомогательные войска Когидубна, наконец-то выстроившись в правильном боевом порядке, плечом к плечу, сметали перед собой своих соотечественников; на их фланге пращники вели непрерывный огонь, чтобы облегчить себе путь сквозь ряды убитых.

Хотя крики битвы поднимались к небесам многооктавным диссонансом, а стук металла и обтянутого кожей дерева пульсировал в безумном аккомпанементе, Веспасиан уже привык ко всем звукам; ко всем, кроме одного: звука, о котором он молился. Он донесся из-за его левого плеча, слабый, но отчётливо слышимый Веспасианом: пронзительный рев литууса. Он повернулся в седле; из-за холма появились батавы, освещённые отблесками пламени из бушующего над ними ада. За ними удвоились две когорты: одна легионерская, другая вспомогательная; прибыл Валент. Теперь настало время взять инициативу в свои руки.

«Префект!» — крикнул Веспасиан, наконец заметив командира галльской когорты. «Стягивай своих людей за отряд Когидубна; я прикажу ему отойти в сторону, чтобы ты мог занять его место и создать более широкий фронт. Ещё одно твоё усилие, и мы будем в безопасности».

Префект мрачно кивнул и повернулся к своему примуспилу, чтобы обсудить детали манёвра. Веспасиан двинулся к Когидубну. На сердце у него было легче, чем когда-либо с тех пор, как две ночи назад он проснулся и обнаружил, что его лампа таинственным образом горит. С первой когортой в качестве подкрепления центр мог продержаться ещё какое-то время, а теперь, с прибытием Валента, он мог дать бой бриттам, а не просто суетиться в обороне.

Они победят.

Когда его конь проносился мимо маневрирующих вспомогательных войск, Веспасиан впервые в жизни ощутил настоящую близость к своему богу-хранителю Марсу, который предупредил его о своей оплошности. Марс, бог, которому отец посвятил его на церемонии наречения имени через девять дней после рождения, где, как Веспасиан знал из подслушанного разговора родителей, знамения предсказали судьбу, предопределенную. Но какой была эта судьба, он не знал; его мать взяла с присутствующих клятву хранить тайну, и никто никогда не говорил ему об этом. Однако теперь он стал свидетелем силы

Боже, он мог верить, что, какой бы ни была его судьба, Марс действительно держит его в своих руках и направит его к ее достижению.

Литуус снова затрубил, когда Веспасиан подъехал к Когидубну и быстро отдал ему приказы. Он поднял взгляд: батавы обогнали основные силы Валента; теперь, возможно, он сможет сменить Вибия – если юноша ещё жив. Кивнув Когидубну, он отправился на перехват батавов, всего в двухстах шагах от них. Ансигар ехал во главе, а рядом с ним Блассий. Веспасиан тихо выругался: Аллиен, должно быть, избежал плена.

Разрыв между Веспасианом и приближающейся конницей быстро сократился; слева от него виднелись гамийцы, спускающиеся с холма. Он развернул коня и присоединился к голове колонны рядом с Блассием.