Веспасиан №4-6

OceanofPDF.com

ЧАСТЬ III

РИМ, ОСЕНЬ 48 Г. Н.Э.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XVIII

Сжимая талию матери, девушка боролась с сильными руками, пытавшимися вырвать её. Её огненно-красная вуаль, под цвет туфель, покрывала волосы, ритуально уложенные шестью прядями в конус на макушке, но не скрывала лица полностью; Веспасиан с удовольствием наблюдал за выражением суровой решимости на её волосах, пока Пет пытался вырвать свою невесту из рук матери. С тихим вскриком, перешедшим в хихиканье, племянница Веспасиана, Флавия Тертулла, упала в объятия своего новоиспечённого мужа.

«Гименей, Гименей!» — кричал Веспасиан вместе с другими гостями, когда Пет отпустил Флавию Тертуллу; покраснев, она стояла рядом с мужем у распахнутой входной двери дома Сабина на Авентинском холме. Худощавая, с бледной кожей, каштановыми волосами и зелёными, как молодая листва, глазами, Флавия Тертулла была вылитой в мать, Клементину, когда Веспасиан впервые увидел её семнадцать лет назад. Пет весело улыбался, обмениваясь грубыми шутками с наиболее лихими гостями, напоминая Веспасиану его отца, давно умершего друга, на которого он был так похож.

Заметив девятилетнего Тита, гордо стоявшего в мальчишеской тоге претекста в качестве одного из трёх мальчиков, чьи родители были ещё живы и которые сопровождали невесту, Веспасиан провёл рукой по его редеющим волосам, а затем хлопнул брата по плечу. «Куда уходит время?»

«Я понимаю, о чём ты, брат, я весь день так себя чувствую. Кажется, ещё несколько дней назад Флавия Тертулла не давала мне спать своим мяуканьем; а теперь посмотри на неё, она скоро сама наплодит мяукающих младенцев. Более того, учитывая, что все лучшие должности достались дружкам Мессалины, к тому времени, как я получу губернаторство, у неё, наверное, будет целая куча младенцев».

Сабин подбросил в воздух горсть грецких орехов, символизирующих плодородие, так, что они посыпались на молодоженов, когда его пятнадцатилетний сын и тезка вышел из дома с пылающим факелом, зажженным в очаге.

С помощью которого он зажёг связку факелов, которую держал Пет. Факелы, горящие от огня очага невесты, были розданы гостям, и процессия от дома родителей невесты к дому её новобрачного на Эсквилинском холме была готова к началу. Флавия Тертулла взяла веретено и прялку, которые ей предложила Клементина, символизируя её роль жены-ткачихи, и вместе с Петом отправилась вниз по склону. За ними следовали молодой Сабин, Тит и родственник Пета, имя которого, Веспасиан, было неясно.

Веспасиан шёл рядом со своей матерью, Веспасией Поллой, со стороны невесты, улыбаясь и испытывая чувство благоденствия при виде стольких членов семьи вокруг. Его настроение ещё больше улучшилось после великолепного свадебного завтрака и вида измождённого Алиена, висящего в зловонной клетке, которая уже больше года служила ему домом.

Несмотря на своё состояние, он всё же проявил непокорность и бросил какашку в братьев, злорадствующих по этому поводу; это не сработало. Однако Веспасиан сдержанно уважал нежелание Алиена признать поражение; именно такое же упорство Рима во время долгой борьбы с Карфагеном столетия назад в конечном итоге привело его к победе. Он предвидел долгую борьбу в Британии, если хотя бы половина соотечественников Алиена проявит такую же стойкость; что, при поддержке друидов, боровшихся за само своё существование, он считал весьма вероятным. Его юмор ещё больше усиливался осознанием того, что безумие, бушующее в Британии, больше не его борьба.

Под крики «Таласио!» от прохожих — ритуальное приветствие невесты, настолько древнее, что его происхождение и значение теперь затерялись во времени — свадебная процессия прошла в карнавальной атмосфере с множеством добродушных бросаний грецких орехов.

«Я начинаю чувствовать свой возраст, матушка, — заметил Веспасиан. — Дети так быстро растут».

Веспасия презрительно фыркнула. «Подожди, пока тебе не стукнет семьдесят, и ты не переживёшь своего супруга; тогда ты почувствуешь свой возраст». Она схватила Домициллу за плечо, когда та пробежала мимо. «Дитя, соблюдай приличия; ты член консульской семьи и должна вести себя соответственно».

Домитилла взглянула на бабушку, очевидно, не понимая толком сказанного.

Веспасия повернулась к Флавии, которая шла позади неё с Гаем: «Тебе следует держать девушку под контролем».

Губы Флавии сжались. «Она просто наслаждалась счастливым днём, Веспасия; оставь её в покое и не пытайся больше воспитывать моих детей».

«Я буду наказывать их так строго, как захочу, если увижу, что они ведут себя неподобающим для нашей семьи образом».

«Что вы имеете в виду под «этой семьёй»? Вы имеете в виду всадническую семью, которую вы создали, или сенаторскую, в которую её превратили мой муж и его брат? Нет ничего хуже снобизма человека, возвысившегося над своим положением в обществе».

«Мой муж, может, и был всего лишь всадником, но Гай, мой брат, был претором и прослужил в Сенате более тридцати лет. Я всегда была сенаторского происхождения. По крайней мере, в моей крови нет пятна рабства, дочь Тита Флавия Либерала ! Твой дед, несомненно, был рабом, и твоё небрежное отношение к воспитанию детей подтверждает это».

«Мать!» — воскликнул Веспасиан, и его хорошее настроение быстро улетучилось. «Ты не смеешь так разговаривать с моей женой».

«Нет? Я поговорю с ней так, как сочту нужным. Женщина с такими моральными принципами не заслуживает моего уважения – как и уважения любого человека в хорошем обществе».

«Что ты имеешь в виду, Веспасия?» — холодно спросила Флавия.

«Я имею в виду, что с женщиной, которая отдается императрице, нельзя обращаться иначе, чем тем, кем она является на самом деле: она позорит свою фамилию».

«Ты старая мерзкая сука! Я...»

«Флавия!» — рявкнул Веспасиан, встав между двумя женщинами и схватив протянутую руку жены прежде, чем ногти коснулись щеки его матери. «Держи себя в руках!»

«Держу себя в руках! После того, что она только что сказала?»

«Мама, ты извинишься».

«Я не буду извиняться за правду. Меня, Веспасиан, интересует то, что ты, похоже, не очень удивлён этим открытием».

Веспасиан держал Флавию за руку и прижимал её к себе, пока они шли дальше. «Меня интересует, матушка, что вообще заставило вас выдвинуть такое обвинение?»

«Мальчик, говори тише, — сказал Гай, — ты портишь свадебную процессию».

Флавия высвободила её руку. «Защити меня от этой клеветы, Веспасиан. Я требую этого».

Лицо Веспасии исказилось от злобного торжества. «Он не защищает тебя, потому что знает, что это правда».

«Мама, конечно, это неправда, и ты больше никогда так не скажешь. Кто тебе такое сказал?»

«Я получил это из очень надежного источника: Агриппины».

Гай посмотрел на него с сомнением. «Племянницу Клавдия почти не видели с тех пор, как император вернул её из изгнания в начале своего правления и выдал замуж за Пассиена. Она не подходит близко к дворцу, так как убеждена, что Мессалина попытается убить её сына Луция. Ходят слухи, что императрица уже совершила несколько покушений на его жизнь».

«Вижу её», — сказала Веспасия, когда процессия проходила между Аппиевым акведуком и южным концом Большого цирка. «После смерти Пассиена в прошлом году он оставил всё своё имущество молодому Луцию, включая соседнее с нашим поместье в Аквах Кутиллах. Если бы ты, Веспасиан, потрудился подняться, ты бы знал об этом».

«У меня есть дела поважнее, чем совать нос в дела соседей»

дела; кроме того, я был вынужден остаться в Риме.

Веспасия фыркнула: «Так ты говоришь. В любом случае, Агриппина поселилась там пару месяцев назад; с тех пор она много раз приглашала меня и прекрасно осведомлена о Мессалине».

«Это не повод повторять ее злонамеренные сплетни».

«Это не сплетни, это правда».

Веспасиан снова удержал Флавию, когда ее рука, подобная клешне, потянулась к глазам Веспасии.

Гай отвел сестру подальше. «Я бы очень остерегся сближаться с Агриппиной; она не славится своей добротой. Ходят слухи, что она убила Пассиена. И не забывайте, что сказал её первый муж, Гай Домиций Агенобарб, об их ребёнке – о чём он говорил? «Не думаю, что что-либо, рождённое мной и Агриппиной, может принести пользу государству или народу».

«Чепуха, Гай, она мне совершенно очаровательна; для меня большая честь быть приближенным племянницы императора, дочери великого Германика, и это может быть очень полезно для нашей семьи».

«Как? Она почти никогда не бывает в Риме».

«В будущем она будет проводить в Риме гораздо больше времени, Гай. Она положила глаз на Мессалину и, чтобы отомстить за ее попытку убить Луция, собирается отобрать у нее все, что у нее есть».

«Замолчи, женщина; это предательские речи».

«Правда ли это? Это также правда, Гай». Она посмотрела на Веспасиана и Флавию. «На твоём месте, Веспасиан, я бы убрала эту твою шлюху с постели Мессалины прежде, чем её вытащат оттуда, цепляющуюся за тело любовника».

Веспасиан ткнул пальцем в лицо матери. «И на твоём месте, матушка, я бы держал рот на замке и не совал нос в то, чего ты, очевидно, не понимаешь. Не говори об этом никому, не намекай, что знаешь об этом, даже не думай об этом. Ясно выразился?»

«Но Флавия...»

«Флавия — моя жена, и я прекрасно знаю, что происходит и почему.

«С другой стороны, ты — просто очередная одинокая старушка, которая слишком любит высказывать свое мнение и небрежно рассуждает о политике и интригах, не осознавая, насколько опасны ее слова».

Гай согласился, кивнув. «Веспасия, я запрещаю тебе снова видеться с Агриппиной».

«Почему, брат, ты завидуешь моему влиятельному другу? Ты что, чувствуешь себя немного хуже?»

«Не будь глупой, женщина. Я просто пытаюсь защитить нашу семью».

«Каким образом запрет мне ухаживать за племянницей Императора может этого добиться?»

Веспасиан с раздражением посмотрел на мать. «Потому что, если то, что ты говоришь, правда, Агриппина не просто хочет отобрать всё у Мессалины, она хочет обладать всем, что у неё есть; она мечтает стать матерью следующего императора».

«Она не может; жениться на племяннице противозаконно».

«Конечно, но ей не обязательно выходить замуж за Клавдия; достаточно лишь избавиться от Британика. После его смерти её сын, Луций, станет очевидным кандидатом на престол Клавдия; и, на самом деле, он был бы даже лучшим выбором: он на три года старше и внук Германика. Народ почувствует, что наконец-то престолонаследие вернулось к своему первоначальному порядку».

«Она убьет Британика?»

«В этом-то и суть, матушка; чтобы её план заполучить Британика, ему нужно было бы провалить. Агриппина тебя обхаживает, потому что знает, что твой внук — товарищ Британика. Она о нём спрашивает?»

Веспасия выглядела обеспокоенной, прикрыв рот рукой. «Мы всегда обсуждаем мои последние визиты с внуками».

«А если бы Британик был там?»

«Потом она очень интересуется; ей нравится знать, чем они занимаются вместе, куда ходят, кто ими руководит».

«Видишь ли, матушка, тебя используют; и информация, которую ты ей непреднамеренно даёшь, подвергает опасности моего сына. Случайная смерть будет выглядеть гораздо убедительнее, если от неё погибнут двое мальчиков, а не только наследник императора. Ты больше не будешь разговаривать с Агриппиной и не покинешь Рим. Я ясно выразился?»

«Да», — прошептала Веспасия, выглядя при этом сдержанной.

«И ты извинишься перед Флавией».

Но это, очевидно, было слишком далеко для Веспасии, и она отвернулась, высоко подняв нос, когда свадебная процессия разделилась на две части, и Пет

Свадебная процессия начала восхождение на Эсквилинский холм, чтобы прибыть в его дом раньше невесты, чья компания должна была выбрать более извилистый путь.

*

Флавия Тертулла натерла маслом и жиром дверной косяк дома Пета, а затем обвила его шерстяной пряжей. Убедившись, что её роль домохозяйки в доме доведена до сведения домашних богов, она переступила порог, стараясь не споткнуться. «Где ты, Гай, там и я, Гея», — сказала она, взяв Пета за руку и войдя в прихожую.

«Где ты, Гея, там и я, Гай», — ответил Пет и повел ее в атриум, за которым последовали гости.

Веспасиан отбросил факел в сторону, входя в дом вместе со своим дядей.

«Веспасия права, — тихо заметил Гай, когда они вошли в атриум. — Возможно, пора подумать о защите Флавии».

Через четыре дня Гай Силий будет приведен к присяге в качестве суффект-консула; Мессалина вскоре после этого сделает свой ход, и вы ведь не хотите, чтобы Флавия была втянута в это, не так ли?

«В том-то и дело, дядя. Флавия сейчас как никогда должна быть рядом с Мессалиной. Нарциссу нужны свидетели на свадьбе, поэтому он должен заранее знать, где и когда она состоится».

«Разве он мог получить эту информацию из других источников? Например, от Корвина?»

«Возможно, но если Флавия не предоставит ему эту информацию, у него не будет причин уговаривать Клавдия позволить мне увезти семью из дворца. Если то, что говорит Мать, правда, и мы собираемся…»

Заменить одну ядовитую сучку на другую, ещё более ядовитую, — это должно быть моим главным приоритетом — ради Титуса. И кроме того,

Веспасиан добавил с заговорщицкой ухмылкой: «Флавия еще не получила четверть миллиона денариев, которые Мессалина обещала ей одолжить».

Гай усмехнулся и похлопал Веспасиана по плечу. «Кажется, ты в последнее время зарабатываешь много денег».

«Я решил извлекать выгоду из неприятных ситуаций, в которые меня толкает политика этого города, дядя».

«Очень мудро, дорогой мальчик; никто не даст тебе подачку за то, что ты запачкал руки».

Они молча наблюдали, как Флавия Тертулла провела рукой по огню, горящему в очаге атриума, а затем окунула её в чашу с водой, стоящую рядом. Прикоснувшись к двум жизненным стихиям через приготовление пищи и мытьё, Флавия Тертулла вложила свою руку в руку отца.

Затем Сабин официально передал свою дочь Пету, который стоял рядом с миниатюрным супружеским ложем, украшенным цветами и фруктами и установленным рядом с имплювием, где души новобрачных могли бы заключить брак. Гости запели песню, побуждая пару подражать их духам, а затем Флавия, как подружка невесты, увела Флавию Тертуллу в брачный чертог, чтобы помолиться и принести жертву вместе с ней, а затем помочь ей раздеться в ожидании прибытия Пета.

«Какое лицемерие!» — фыркнула Веспасия. «Она, возможно, и вышла замуж всего один раз за живого мужа, но её нельзя обвинить в том, что она — воплощение верной жены».

«Мать, если ты и дальше будешь так говорить о моей жене, я прослежу, чтобы ты больше не навещала детей; судя по тому, как несправедливо ты только что отчитала Домитиллу, это, вероятно, будет для них облегчением».

Веспасия повернулась к Веспасиану с негодованием в глазах: «Ты защищаешь свою жену против женщины, которая тебя родила?»

«Я поддерживаю мать моих детей, выступая против невежественного мнения стареющей женщины, которая не понимает, что происходит и почему; тот факт, что ты меня родила, не имеет значения. И пусть это положит конец всему, мама».

Веспасия снова фыркнула и пошла к группе женщин того же возраста.

«С тех пор, как умер твой отец, ей становится все хуже с каждым годом», — сообщил ему Гай, когда рабы принесли подносы вина и чаши с фруктами.

«Она становится опасной, дядя», — сказал Веспасиан, наблюдая, как его мать вмешивается в разговор женщин, к которым она только что присоединилась. «Если она начнёт сплетничать о Флавии, её роман станет достоянием общественности».

«Я бы не беспокоился об этом, дорогой мальчик; если это отвечает ее целям, Агриппина об этом позаботится».

Веспасиан знал, что его дядя, по всей вероятности, прав, и проклинал ситуацию, которая держала его в подвешенном состоянии весь последний год. Мессалина не предприняла никаких попыток выйти замуж ни за одного из первых четырёх консулов года, и теперь не было никаких сомнений, что именно Силий, последняя кандидатура, был выбран ею в мужья. Однако, поскольку она не могла выйти за него замуж, пока он не получит защиту консульства, которое должно было состояться только в октябре, немногие римляне, знавшие о заговоре, погрузились в тревожное наблюдение. Нарцисс и Паллас наблюдали за выходками двора Мессалины со всё возрастающим недоверием, полагая, что их госпожа глуха ко всем слухам и сообщениям об их действиях.

Мессалина стала ещё более безрассудной: теперь она почти каждую ночь оказывала услуги римлянам, а также спала со своими многочисленными любовниками из числа аристократии. Однако, несмотря на свой плотный сексуальный график, она всё же находила время наслаждаться общением со своими постоянными любовниками, Силием и Флавией, хотя Флавия всё меньше желала пользоваться благосклонностью Мессалины, расточая её среди множества нездоровых горожан.

Но Веспасиан настоял на том, чтобы Флавия вела себя как ни в чём не бывало, и она с неохотой и мужеством перенесла это испытание. Информация, полученная ею во время постельного разговора с Мессалиной, имела огромную ценность для Нарцисса и Палласа: имена новых любовников, тайные сторонники в сенате и, в конечном итоге, окончательное подтверждение её намерения выйти замуж за Силия, будучи действующим консулом; однако дата свадьбы так и не была обсуждена.

Веспасиан глубоко вздохнул, утешая себя мыслью, что скоро ожидание закончится, ведь октябрь уже приближался.

Из задумчивости его вывел звук приветственных возгласов Сабина в адрес своего нового зятя, когда тот вышел из атриума, чтобы исполнить свои супружеские обязанности, в то время как гости пили и пировали, ожидая новостей о свадьбе.

Веспасиан поднял чашу в знак благодарности Пету, а затем сделал большой глоток вина, окидывая взглядом радостную толпу. Он с удивлением увидел Мариуса, который, казалось, был не к месту, направлялся к нему. «Ты меня ищешь?»

«Да, сэр, вы и ваш брат», — ответил Мариус. «Магнус спросил, можете ли вы оба прийти в таверну в шесть часов. Он просит вас быть как можно более скрытными, так как там будет кто-то, кто захочет поговорить с вами наедине».

*

Веспасиан и Сабин пробирались сквозь толпу по Викус Лонгус к её острому перекрестку с Альта Семитой на южном склоне Квиринальского холма. Одетые в туники и плащи вместо сенаторских тог, они ничем не выдавали своего положения, поэтому их продвижение к таверне на вершине этого перекрестка было затруднено гражданами Рима, мужчинами и женщинами, свободными, освобождёнными и рабами, которые все занимались своими делами, которые, естественно, были гораздо важнее и срочнее дел соседа.

Торговцы выкрикивали свои товары, как съедобные, так и практичные, из открытых лавок на первых этажах трёх- или четырёхэтажных кирпичных домов, выстроившихся вдоль улицы, и торговались с покупателями. Товары осматривались, а затем выбирались или отвергались, споры вспыхивали и быстро улаживались, либо силой, либо разумом, заключались сделки, чеканились монеты, и заключались сделки. Знакомые встречались с преувеличенным радушием и обсуждали дела за бокалами вина, стоя у баров открытых таверн, испуская едкий дым от угольных грилей, на которых шипели куски свинины и курицы. Этот аромат помогал смягчить кисловатый запах человеческого пота и застоявшейся мочи, вившийся в прогретом полуденным солнцем воздухе и развеиваемый лишь проходящей толпой.

Держась забитых людьми тротуаров, чтобы не испачкать сандалии в хлюпающих отбросах, которыми была усеяна улица, Веспасиан и Сабин двинулись вверх по холму, сквозь бурлящие людские потоки, делавшие Рим самым оживленным городом в империи.

«Я боялся, что вы слишком заняты», — сказал Магнус, когда они наконец добрались до таверны, которая служила штаб-квартирой Братства Южного Квиринальского Перекрёстка; несколько братьев сидели снаружи за деревянными столами, играя в кости.

«Надеюсь, это того стоит в день свадьбы моей дочери, Магнус», — прорычал Сабин. Он не хотел идти, хотя брак уже был консуммирован, а церемония уже закончилась, но любопытство взяло верх.

— Судите сами, сэр. — Магнус потряс игральными костями и вывалил их содержимое на стол; с отвращением он швырнул их на стол. — Это твоя четвёртая победа подряд, Тигран. Я больше не буду играть с твоими костями. — Он подвинул свою ставку через стол своему противнику с восточным лицом и поднялся на ноги. — За тобой следили?

Веспасиан пожал плечами. «Не думаю, но мы велели Марию следовать за нами и присматривать за нами». Он обернулся и увидел, как Марий поднимается на холм. «Вот он. Ну, Марий?»

Марий с недоумением вытер пот со лба. «Никто не следовал за тобой от дома Пета до дома Сабина, но потом, когда ты ушёл оттуда и пришёл сюда, я всё время видел двух мужчин в плащах с глубокими капюшонами, которые по очереди держались примерно в тридцати шагах позади тебя».

«Вы видели их лица?»

«Нет, из-под капюшонов были видны только бороды».

«Восточный?»

«Нет, скорее немецкие бороды».

«Что еще они были одеты?»

«Обычные вещи, туники и сандалии».

«Что с ними случилось?»

«Это тоже было странно. Проследовав за тобой полпути сюда, они вдруг свернули и исчезли».

Веспасиан посмотрел на Сабина. «Что ты об этом думаешь?»

«Кто-то знает, где я живу, но не особо интересуется, куда я иду?»

«Или их кто-то спугнул», — предположил Магнус. «Ты ещё кого-нибудь заметил, Мариус?»

«Нет, брат, всю оставшуюся дорогу сюда они были чистыми».

«Ладно, тогда ты побудь здесь и поищи кого-нибудь, кого ты можешь узнать».

«Ты прав, Магнус».

Магнус кивнул братьям: «Он внутри».

Они последовали за Магнусом мимо алтаря к ларам Перекрёстка, вмонтированным в стену здания, и далее в душный, шумный интерьер таверны. Там было полно выпивох и нескольких проституток, которые расступились перед Магнусом, когда он направился прямо к двери в дальнем конце зала, рядом с баром, украшенным амфорами. Шум стих, когда Веспасиан и Сабин прошли мимо, а затем возобновился, когда они последовали за Магнусом через дверь, а затем направо.

по короткому коридору в другую комнату, тускло освещенную закрытыми ставнями окнами и наполненную в воздухе приторной смесью запахов лампового дыма, сырого дерева и передержанного вина.

«Спасибо, что пришли, джентльмены», — раздался голос, когда они вошли.

«Паллас!» — воскликнул Веспасиан. «Почему ты такой таинственный? Зачем прикладывать столько усилий для разговора, который мы могли бы вести где угодно?»

Паллас поднялся со своего места и по очереди схватил их за предплечья. «Потому что я больше никому не могу доверять во дворце: вокруг слишком много шпионов; поэтому я пришёл сюда, остерегаясь слежки, поскольку не хотел бы, чтобы меня видели входящим в один из ваших домов. Мои люди доложили, что за домом Сабина следят, и мы должны предположить, что и за вашим тоже, Веспасиан».

«Мессалина?»

«Я так думаю, но я не знаю наверняка. Я знаю только, что мои люди за последние пару дней сообщили о чрезмерном интересе к Сабинусу».

«Это объяснило бы, почему двое бородатых мужчин, брат», — сказал Сабин, когда они сели.

Магнус разлил вино из кувшина, стоявшего на столике в углу. «Я попрошу своих ребят взглянуть на них, может, пригласим их сюда на тихую выпивку и беседу у очага, если вы понимаете, о чём я?»

Веспасиан покачал головой, принимая чашу. «Думаю, мы узнаем больше, проследив за ними и посмотрев, кому они докладывают».

«Справедливо. Я пойду и все организую».

Когда Магнус ушёл, Паллас обратил своё внимание на Сабина: «Мне нужно потребовать от тебя одолжения за то, что я оправдал тебя от всякой причастности к смерти Калигулы».

Сабин слегка склонил голову. «Признаю, что я в долгу перед тобой, Паллас».

Полутенистое лицо Палласа не выражало никаких эмоций. «Я рад, что вы принимаете этот факт». Он помолчал, собираясь с мыслями. «У меня есть возможность сместить Нарцисса, избавиться от Каллиста и стать самым могущественным человеком в Империи, что, думаю, вы оба согласитесь, учитывая наши прошлые отношения, принесет значительную пользу вашей семье. Ключ ко всему — запустить серию быстро развивающихся событий, чтобы у моих противников не было времени думать о своей реакции. Во-первых, мне нужно вынудить Мессалину к действию, дав ей импульс, чтобы она смогла подготовиться к свадьбе в первый день консульства Силия, а не ждать и реагировать на её действия. Веспасиан, Флавия может сделать это за меня, а взамен я…

Выполни обещание Нарцисса убедить Клавдия позволить тебе выселить её из дворца. Он не сможет, поскольку не будет в фаворе.

Веспасиан пытался сравниться с Палласом в нейтральности выражения лица.

«Что вы хотите, чтобы она сделала?»

«Передай Мессалине, что она подслушала ваш разговор с Сабином о планах повторной женитьбы Клавдия. Она должна передать Мессалине, что, по твоим словам, Каллист поддерживает идею женитьбы Клавдия на третьей жене Калигулы, Лоллии Паулине, а мы с Нарциссом хотим, чтобы он женился на своей второй жене, Элии Пэтине. Ты же знаешь, той, от которой у него родилась дочь до того, как мать заставила его развестись с ней, потому что она была сводной сестрой Сеяна».

«Тем самым убеждая ее, что заговор с целью ее устранения далеко продвинулся?»

«Именно, и она поверит, потому что, подумав, она поймёт, что эти позиции имеют для нас смысл, поскольку защищают наши собственные интересы: Каллист пытается привести к власти жену своего бывшего покровителя, а мы с Нарциссом пытаемся сохранить власть в руках женщины, которую мы уже знаем. И таковы наши позиции на данный момент…

по крайней мере внешне.

«Чтобы подтолкнуть Мессалину к действию, Флавия должна сказать ей, что слышала, как ты говорил, что все дело решится очень быстро, поскольку самым благоприятным днем для свадьбы назначены октябрьские иды на празднике Октябрьской Лошади».

«Это поможет ей сосредоточиться».

«Это действительно так. Это заставит её публично заявить о своих намерениях; она выйдет замуж за Силия, как только он станет консулом».

«Но как же тогда его убрать?»

«У меня есть способ с этим справиться. Мне нужно будет не пускать Клавдия в город, отложив его возвращение после визита на стройку в Остию – он уезжает завтра. Это значит, что он пропустит инаугурацию Силия».

…но предоставьте мне позаботиться об этом. Мне нужно, чтобы ты как можно скорее после церемонии привела в Остию пару гостей, применив силу, если потребуется, чтобы они могли подтвердить брак с Нарциссом. Но ни в коем случае ты не должна сдерживать обещание, данное Нарциссу, и предупреждать его об этом заранее.

«Но Флавия...»

«С Флавией всё будет в порядке, я об этом позабочусь. Мне нужно застать Нарцисса врасплох; это мой единственный шанс перехитрить его. Как только он узнает, что брак состоялся без его ведома, последствия будут неизбежны, и для меня достижение своей цели станет лишь вопросом времени и порядка. И вот как ты, Сабин, можешь вернуть мне свой долг: мне нужно добиться утверждения указа в Палате на следующее утро после свадьбы, а затем изменить закон в тот момент, когда Мессалина пересечёт Стикс. С твоим консульским статусом, правом носить триумфальные регалии, завоёванным в Британии, и тем фактом, что ты отправишься в Мёзию наместником в следующем году, это даст тебе необходимые полномочия, чтобы заручиться достаточной поддержкой для этого в Сенате».

«Какой закон?»

«Закон против инцеста между дядей и его племянницей».

Братья одновременно втянули воздух сквозь зубы.

Веспасиан первым оправился: «Это один из древнейших и священнейших законов, Паллас».

«Что делает это идеальным для моих целей, потому что никто не сможет предвидеть этот переезд».

«Ты хочешь, чтобы Клавдий женился на Агриппине».

Паллас дернул бровью, оценивая проницательность. «Это единственное, что имеет смысл. Подумайте вот о чём: мы избавляемся от жены Клавдия, но его сыну нужно позволить жить – по крайней мере, пока. Теперь, если он достигнет зрелости и унаследует пурпур, одной из его первых обязанностей должно стать отомстить за свою мать, и я буду мёртв, как, впрочем, и Нарцисс, и ты, Веспасиан, несмотря на дружбу твоего сына с Британником, потому что твоя роль в этом деле не может быть скрыта. Нарцисс полагает, что, способствуя браку Клавдия с Элией Пэтиной, а затем поддерживая Британника как наследника Клавдия, он сможет предотвратить это, ибо он сделает мальчика своим должником. Может быть, это сработает, кто знает? Однако на этот раз он что-то упустил. «Если я затащу Агриппину в постель Клавдия, она никогда не простит Нарциссу и Каллисту поддержку разных кандидатов, даже если в то время она технически не имела права на эту роль».

На этот раз Паллас позволил себе самодовольную улыбку. «После дела с Азиатиком это означало бы как минимум изгнание Каллиста – а может, и хуже – и серьёзную потерю влияния Нарцисса. Это также гарантирует мне безопасность от будущей мести Британника – и, кстати, твоей, Веспасиан, – предоставив более подходящего наследника в лице Луция Домиция».

Агенобарба, которого Клавдий усыновит без особых уговоров, потому что на этом настоит Агриппина. Вот и всё.

Сабин почесал затылок и прочистил горло. «Но как мне провести этот законопроект через Сенат?»

«Обычный способ: подкуп деньгами, которые я тебе дам, и обращение к здравому смыслу каждого. Это наконец объединит семьи Юлиев и Клавдиев в браке и даст наследника, который, если женится на дочери Клавдия…»

«Но она же будет его приемной сестрой!»

«Да, но с этим можно будет легко разобраться, когда придёт время. Когда Луций женится на Клавдии Октавии и избавится от Британника, он станет неоспоримым наследником Юлия Цезаря и Германика, и народ полюбит его. Другое соображение заключается в том, что Агриппине уже сорок два года, и она вряд ли снова забеременеет, что ещё больше осложнит вопрос о престолонаследии. Если Сенат хочет стабильности, то именно об этом он должен думать, когда голосует за легализацию брака дяди с племянницей».

Хотя Веспасиан знал, что Паллас всегда считал Британника

Шансы на выживание были невелики — они обсуждали этот вопрос пять лет назад, когда Паллас сопровождал Клавдия в Британию — но холодный тон, с которым вольноотпущенник дал оценку, заставил его поежиться.

Теперь он считал смерть мальчика неизбежной; именно этого он и боялся по личным причинам. «А как же мой Тит? Что с ним будет, когда Британик будет уничтожен в результате вашего замысла?»

«Он будет в безопасности, даю слово; в конце концов, какая от него угроза Агриппине и Луцию? Никто и помыслить не мог, чтобы он стал императором».

Паллас склонил голову набок и широко раскрыл глаза. «А может быть, союз Луция и Клавдии Октавии не принесёт потомства и кровь Цезарей иссякнет?»

«Исследовать эту мысль было бы предательством».

«Я уверен, что большинство членов Сената совершили государственную измену таким образом.

Однако на данный момент, если вы оба хотите улучшить положение своей семьи, то я предлагаю вам сделать то, о чем я прошу. Поддерживаете ли вы меня, господа?

Братья переглянулись и быстро пришли к молчаливому взаимному согласию.

«Да, Паллас, — подтвердил Веспасиан, — из верности тебе и ради очевидной выгоды для нас мы это сделаем».

«Хорошо. Флавия должна пойти к Мессалине сегодня вечером».

«Она так и сделает. Но у меня есть к тебе просьба».

Паллас склонил голову.

«Если твоя схема сработает...»

«И так оно и будет».

«И так и будет. Тогда Нарцисс не сможет спасти людей, близких Мессалине».

'Действительно.'

«Значит, Корвин умрет?»

«Несомненно».

«Ты спасешь его, если я попрошу тебя?»

«В качестве одолжения я бы это сделал; но зачем вам это нужно?»

«Поскольку я косвенно взял с него деньги в обмен на его жизнь, я должен отдать ему должное, и, сделав это, у меня есть шанс положить конец нашей вражде раз и навсегда».

«Тогда считайте, что его жизнь в ваших руках».

«У меня есть один вопрос, — вмешался Сабин. — Какой указ ты хочешь, чтобы я утвердил в сенате?»

Паллас поднялся на ноги. «Маленькая прихоть императора, которую по ошибке проигнорировали».

Веспасиан свернул свиток и положил его на стол, улыбаясь жене, сидевшей напротив него на террасе их апартаментов. «Банковский вексель от Мессалины, подлежащий обмену у братьев Клелий на форуме на четверть миллиона денариев на предъявителя – молодец, дорогая; я попрошу Магнуса обменять его на другой вексель, выписанный самими братьями Клелий, тоже на предъявителя, который я обналичу, и не будет ничего, что связывало бы эти деньги с Мессалиной». Он похлопал по свитку, словно по драгоценному сокровищу редкой красоты, а затем с удовлетворением вдохнул прохладный утренний воздух. «Как она восприняла тревожные новости от обеспокоенного любовника, случайно подслушавшего личный разговор её мужа?»

Флавия взяла мужа за руку через стол. «Веспасиан, я буду так рада, когда всё это закончится, а я думаю, что это произойдёт скоро»; она поверила мне и пришла в ярость, проклиная всех: от императора и его вольноотпущенников до своих четырёх личных слуг, одного из которых она отхлестала перед собой, чтобы почувствовать себя лучше.

Веспасиан вспомнил рабынь, сопровождавших Мессалину на слушание дела Азиатика, и задался вопросом, какая из них была неудачной. «Дала ли она хоть какое-то представление о своих намерениях?»

«Она поклялась, что увидит, как все замышляющие против нее заговор умрут до октябрьских ид, а затем отправилась в сады Лукулла, чтобы успокоиться и встретиться с Силием».

Веспасиан некоторое время размышлял над этим, глядя поверх крыш Рима в сторону незаконно нажитых садов Мессалины. «Конечно», пробормотал он, «именно там она это сделает, чтобы сохранить в тайне; не будет никакого шествия из одного дома в другой, никакого почитания домашних богов на улице или реконструкции похищения сабинянок, это будет просто частная вечеринка в самом укромном саду Рима. Никто за пределами ее круга не узнает, пока новый суффект-консул не объявит в Сенате на следующее утро, что он теперь женат на императрице, которая развелась с императором, и собирается усыновить Британика. Если ей действительно удалось соблазнить достаточно офицеров в гвардии, то у плана есть очень хорошие шансы на успех. Все, что ему нужно сказать, это: выбирай между Клавдием и Мессалиной, потому что один из них умрет; И, кстати, если погибнет Мессалина, вот список всех её любовников, императору будет интересно почитать. Идеально.

Флавия крепче сжала руку мужа. «Что ты будешь делать?»

Веспасиан поднялся на ноги. «Прежде всего я вытащу тебя и детей из Рима. Клеон!»

«Да, господин», — ответил управляющий, выходя на террасу.

«Соберите вещи хозяйки и детей, чтобы их хватило на месяц, и организуйте для них транспорт в моё поместье в Косе. Они уедут сегодня ночью под покровом темноты».

«Да, господин», — Клеон поклонился и отступил.

«Ты уверен, что это разумно?» — спросила Флавия. «Мне казалось, ты сказал, что не можешь выселить нас из дворца без разрешения Императора».

«Он в Остии, и к тому времени, как он вернется в Рим, у меня уже будет это разрешение».

«Как вы можете быть в этом уверены?»

«Потому что в борьбе между всеми претендентами на власть в Риме я поддерживаю победителя».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XVIIII

Гай Силий стоял перед Отцом Дома, в тоге, накинутой на голову, и на его точёных чертах лица застыло самое торжественное выражение. «Перед тобой, Юпитер Наилучший и Величайший, или как бы ты ни хотел, чтобы тебя называли, я клянусь, как консул Рима, соблюдать законы Республики и быть верным и защищать жизнь принцепса Рима, Тиберия Клавдия Цезаря Августа Германика».

«Это первая ложь за время его консульства, — пробормотал Гай, глядя на пустое кресло императора перед алтарём. — Жаль, что он не сказал об этом Клавдию в лицо».

«У него не будет такой возможности, — заявил Веспасиан, — через два дня он умрет».

«Надеюсь, ты прав, дорогой мальчик. Нам будет очень неловко, если это не так».

Силий завершил произнесение клятвы, и пока Отец Дома совершал обряд очищения, Веспасиан вознес тихую молитву своему богу-хранителю об успехе в его начинаниях в течение следующей ночи и дня, а также обратился к богам своего дома с просьбой покровительствовать его семье.

Когда Силий уселся в курульное кресло рядом со своим старшим коллегой, младшим Луцием Вителлием, отец палаты откинул с головы складки тоги и обратился к сенату: «Отцы-сенаторы, император, к сожалению, задержался в Остии по делам, в решении которых только он обладает мудростью. Поэтому он просит нас завершить дела на сегодня, поскольку новый суффект-консул принёс присягу. Он постарается вернуться завтра к семи часам и просит вас снова собраться в этой палате, чтобы выслушать его доклад о ходе строительства нового порта – при условии, конечно, что этот день будет сочтен благоприятным для дел Рима. Эта палата должна подняться».

Веспасиан взял свой складной табурет, и они с Гаем присоединились к Сабину в толпе, чтобы выбраться наружу. «Я чувствую руку Паллады позади Дома, сидящего в полдень, а не на рассвете».

«Надеюсь, к тому времени я получу сообщение от Палласа».

«Вы получите, и я ожидаю, что это буду я. Как у вас идут дела с привлечением поддержки?»

«Трудно, не имея возможности сказать людям, что они будут поддерживать, но я раздавал деньги Палласа, туманно обещая повышения от императора в обмен на поддержку предстоящего законопроекта, а затем и поправки к закону. Пет очень помог некоторым молодым, а дядя сделал всё, что мог, со своими современниками».

«Разумеется, не раскрывая своей позиции и не высказывая никаких взглядов», — вставил Гай.

«Конечно, дядя. Мы бы не хотели, чтобы говорили, что у тебя когда-либо было свое мнение, не так ли?»

«Я знал людей, которых казнили только за то, что они рассматривали возможность иметь собственное мнение».

'Я уверен.'

«Однако я работаю с Сервием Сульпицием Гальбой, чтобы поддержать это предложение и вернуть долг Палласу за то, что тот назначил его наместником Африки вскоре после возвращения из Верхней Германии».

Сабин выглядел весьма впечатлённым. «Такой человек из столь древнего рода и с известными консервативными взглядами был бы очень кстати».

«В любом случае, брат, у меня достаточно людей, чтобы высказаться в поддержку того, что я собираюсь предложить».

«Хорошо. Увидимся сегодня днём у Магнуса», — сказал Веспасиан, когда они вышли на тёплое утреннее солнце.

«Я буду там». Сабин хлопнул брата по плечу и двинулся в толпу.

«Зачем ты туда идешь?» — спросил Гай.

«Мы встречаемся там, прежде чем без предупреждения появиться на вечеринке».

Веспасиан вздохнул, увидев Корвина, стоящего и ожидающего его наверху ступеней здания Сената.

«Постарайся не провоцировать его, дорогой мальчик», — сказал Гай, глядя, как Корвинус идет к ним.

«Не волнуйся, дядя, мне это не нужно. Когда все это закончится, он станет для меня ненужным».

Корвин свысока посмотрел на Веспасиана. «Ну что, деревенщина?»

«Ну что, Корвин?»

«Силиус уже принял присягу, так что слышно о том, что моя сестра выходит за него замуж, и что собирается делать Нарцисс?»

«Ответ на первый вопрос — никаких новостей, а ответ на второй — я не знаю».

Ухмылка Корвина стала еще более высокомерной из-за недоверчивого хмурого выражения.

«Нарцисс ничего не делает?»

«Я этого не говорила; он просто не рассказал мне, чем занимается. Если хотите знать, когда ваша сестра выходит замуж, советую вам спросить её.

Но одно я знаю наверняка: судя по тому, как сейчас развиваются события, твоя жизнь не будет в руках Нарцисса.

'Что ты имеешь в виду?'

«Я имею в виду, что Нарцисс не сможет тебя спасти».

«Кто сможет?» — спросил Корвин.

«Я, если захочу».

«Ты у меня в долгу, Веспасиан».

«Я мог бы просто проигнорировать этот факт, Корвин, и оставить тебя умирать; после твоих угроз моей семье я имел бы на это полное право. Но я этого не сделаю.

Что касается меня, то через несколько дней ты умрёшь, так что отныне ты для меня мёртв. Если я позволю тебе сохранить жизнь, а я позволю, то сделай одолжение и веди себя в моём присутствии так, будто ты мёртв. Тогда мы будем квиты.

Тонкое серо-голубое облако, плывущее далеко над Тирренским морем, почти идеально рассекало солнце, пылая ярко-оранжевым светом на западе. Веспасиан, теряясь в толпе, шел по Альта Семита, окутанный ароматами тысяч вечерних трапез.

Воодушевленный осознанием того, что успешное завершение предстоящих событий обеспечит его семье безопасность и значительное богатство, он шёл твёрдым шагом и с прямой спиной. Деньги, заработанные им на Корвине, Тероне, а теперь и на Мессалине, сделали его богатым, превосходящим воображаемые, подогретые вином, девяносто девять процентов жителей Империи; однако это было ничто по сравнению со многими представителями римской элиты. Но это было только начало, и, проходя, одетый в старый дорожный плащ и грубую тунику, незамеченный среди толпы горожан, чьё совокупное богатство, вероятно, было лишь частью его собственного, он испытывал горячее удовлетворение от того, чего достиг сам, подчиняясь воле других. Он поблагодарил

Кенида, чьё лицо ярко сияло в его внутреннем взоре, – за её понимание накопления богатства и чувство власти и удовольствия, которые давало активное стремление к нему. Вот вам и высокие идеалы бескорыстного служения Риму, которые он исповедовал, впервые войдя в город вместе с отцом почти двадцать три года назад.

«Ты глубоко задумался или просто пытаешься передать нежеланную какашку?» — спросил голос.

«Что?» Веспасиан увидел перед собой Магнуса.

«Тяжело думать или как следует посрать? Что именно, потому что это отняло у тебя всю концентрацию, и ты чуть не прошёл мимо таверны».

«Размышляет, очевидно!» — ответил Веспасиан немного резче, чем намеревался. — «Где Сабин?»

«Он с остальными ребятами у Порта Коллина, проверяет повозку и лошадей. Я как раз тебя ждал».

«Ну, я здесь, так что пойдем».

«Может, тебе сначала стоит сходить в туалет? Это улучшит твое настроение».

«Мне жаль, Магнус».

«Ну, и о чём ты сейчас думаешь? Должно быть, это что-то очень важное».

Веспасиан глубоко вздохнул, направляясь к Порта Коллина, всего в двухстах шагах от них. «Я наконец понял, что после всего этого времени, проведенного в мыслях о том, что служу Риму, это не так; я просто служил тому или иному римскому господину или госпоже. Никто никогда не делает ничего из альтруизма, чтобы принести пользу обществу. Напротив, все, чем я когда-либо занимался с момента прибытия в город, было направлено исключительно на личную выгоду. Я очень редко извлекаю из этого прямую выгоду, и Рим уж точно никогда – или, по крайней мере, идеалистическое представление, которое у меня сложилось о Риме, потому что Рима не существует, его никогда по-настоящему не было. Рим – это, по сути, столб, на котором сильные мира сего борются за то, чтобы водрузить на него своего личного орла, чтобы мобилизовать поддержку для себя от имени народа. Так какая же, в конце концов, разница, кто у власти? Клавдий, Калигула, Тиберий, Нарцисс, Паллас, Сеян, Антония, Макрон, Мессалина, кто угодно, все они одинаковы; одни просто пахнут приятнее других. Но никто из них ничего не делает для Рима, кроме того, чтобы люди были накормлены и развлечены, чтобы те не замечали нищеты, в которой живёт большинство из них, пока власть имущие наполняют свои казны тем, что должно быть государственными деньгами.

«Вот именно, сэр. Сколько раз я пытался вам на это указать?

Ты, со своими высокими идеалами, играешь в политику, как будто это действительно важно, хотя знаешь, что никогда не добьёшься успеха, потому что ты из не той семьи. Я помню, ты говорил, что бабушка тебя об этом предупреждала.

«Да, и я думал, что это означает, что передо мной стоит прямой выбор: остаться в своих поместьях до конца жизни или принять Рим таким, какой он есть, и понять, что, хотя я никогда не смогу достичь вершины, я могу прославить свою семью своей службой. Я так ошибался».

Магнус столкнул назойливого мальчишку с тротуара, игнорируя его резкие протесты. «Нельзя делать ничего, что не приносит тебе выгоды; как бы мала ни была выгода, всегда нужно получать прибыль или отплачивать за услугу во всём, что ты делаешь».

«Именно. Я только что осознал абсолютную истину этого, и мне стало гораздо легче. Раньше я считал Рим великим и славным; ну, это был всего лишь наивный идеализм юности. Это всего лишь арена, где дикие звери рвут друг друга на части за право обгрызть кость. Я уже несколько раз обгрыз эту кость, и она была очень вкусной. Отныне я буду поддерживать любого, кто поможет мне снова вжиться в неё. Неважно, кто они и во что верят, потому что всё, чего они хотят, — это то же, что и я».

«Больше костей?»

Веспасиан усмехнулся. «Ещё больше костей. А ты? Ты получишь свои кости?»

«Регулярно. Но я никогда не делал ничего, что не было бы связано с перспективой травмы костей».

«Тогда почему ты помогаешь мне сегодня вечером?»

«Только зверь не может ждать своей кости, если вы понимаете, о чем я?»

Веспасиан похлопал Магнуса по спине. «Да, и я вижу, что буду очень занят, оказывая вам услуги, когда стану консулом».

«Сабин потратил большую часть своего срока на то, чтобы у меня было достаточно костей; не понимаю, почему с тобой должно быть иначе».

«Я уверен, что этого не произойдет. Я никогда не освобожусь от обязательств».

«Кстати, мои ребята, которые присматривали за этими бородатыми ублюдками, охранявшими твои дома и дома Сабинуса, говорят, что те никогда никому не докладывают; никто к ним не приближается, и они никуда не ходят, кроме как в грязную комнату, чтобы поесть и поспать».

«Так если они ни на кого не работают, почему они проявляют интерес к Сабинусу и мне?»

«Понятия не имею, но вчера они перестали следить за вашим домом и теперь сосредоточились на Сабинусе; возможно, он затаил на них обиду».

«Тогда, я думаю, пришло время пригласить кого-нибудь на ту маленькую беседу у очага, которую вы так любезно предложили им провести».

— Я так и думал. — Магнус радостно помахал рукой двум охранникам из Городской Когорты у ворот, когда они проходили мимо. — Добрый вечер, ребята.

«Хорошо, Магнус».

Веспасиан вошел в ворота и увидел Сабина с Марием, Секстом и еще тремя братьями Магнуса, ожидавшими их возле крытой повозки, в которой сидел Марий у поводьев; повозку тянули два мула, а к ней были привязаны четыре оседланных лошади.

«Готов, брат», — спросил Сабин.

«Я готов, как никогда».

«Хорошо, вставай и иди к ним».

*

Точки мерцающего света факелов и пылающих канделябров очерчивали и заполняли сады Лукулла, словно прямоугольное созвездие, состоящее из бесчисленных звезд на малонаселенном небосводе. Легкий ветерок разносил шум веселья, когда Веспасиан и его свита в тусклом свете только что взошедшей четверти луны шли по узкой дорожке, окаймленной гробницами, у подножия холма Пинциан, приближаясь к садам с востока. Медленный бой барабанов в сопровождении лир и флейт сопровождал пение, как мелодичное, так и нестройное, которое то и дело заглушалось взрывами хриплого, разжигаемого алкоголем хохота, визгами удовольствия, радостными воплями притворного негодования, то нарастающими, то затихающими воплями и воплями экстаза. Звуковой ландшафт плотского наслаждения.

Пройдя мимо редких зданий, Веспасиан подвёл группу к распахнутым воротам в центре двухсотшаговой побелённой стены, серой от ночи, тянущейся вдоль подножия холма. Двое стражников прислонились к столбам ворот в пятнах света от факелов, горевших по обе стороны. Он кивнул Марию, который потянул за собой

повозку вывезли с переулка на территорию храма Флоры так, чтобы ее не было видно со стороны ворот.

«Не знаю, сколько мы пробудем, Марий», — сказал Веспасиан. «Просто держи глаза и уши открытыми; вы с Секстом должны появиться со скоростью Меркурия, как только мы появимся в воротах».

«Вы правы, сэр. Хотите, чтобы мы что-нибудь сделали с охранниками?»

«Нет, они там для того, чтобы не пускать нежелательных людей внутрь, а не наружу. Мы с ними справимся».

«Приходите со скоростью Меркурия, — размышлял вслух Секст, как всегда медленно переваривая свои приказы, — как только они появятся через врата».

Магнус достал мешок из задней части повозки и бросил его одному из братьев, у которого на левой стороне челюсти был рваный шрам, пересекавший его греческую бороду. «Оставь себе верёвки, Кассандр; Цезарь и Тигран, вытащите две лестницы из повозки».

Как только братья, молодой парень и бородатый, в брюках, уроженец Востока, выполнили приказ, Веспасиан и Сабин натянули капюшоны, перебежали дорогу и начали подниматься по неровной местности наискосок на холм, направляясь к трёхсотпятидесятишаговой стене. Магнус и его братья последовали за ними.

Дойдя примерно до середины, он остановился. «Поднимайся, Тигран, и не высовывайся».

Лестница не дотянула до стены всего пару футов, но Тигран сумел оседлать её терракотовую вершину, лежащую вдоль стены, и через несколько мгновений поставил вторую лестницу с другой стороны и скрылся из виду. Веспасиан пошёл следом и быстро оказался в водной части сада, усеянного прудами. Между ними вились гравийные дорожки, на которых спали десятки диких птиц, спрятав головы под крылья, чтобы защитить глаза от света факелов. В саду пели уже меньше людей; музыка звучала, но её едва можно было расслышать сквозь нарастающую какофонию удовольствия.

Не прошло и ста ударов сердца, как они уже перебрались через стену, а Магнус замыкал шествие и тащил за собой внешнюю лестницу.

«Пусть ребята принесут с собой лестницы», — прошептал Веспасиан в ответ на вопросительный взгляд Магнуса, — «на всякий случай, если ворота все-таки не подойдут».

С этими словами он повернулся и начал идти к вилле, стараясь держаться как можно дальше в тени и прислушиваясь к усиливающемуся шуму играющих гедонистов.

Пройдя через клумбу, засаженную кустарником, сгруппированным в форме сфинкса, Веспасиан подошёл к миниатюрной пирамиде высотой десять футов и внезапно остановился, услышав громкий, скрипучий выдох. Подняв руку, чтобы остановить своих спутников, он пополз вперёд вдоль пирамиды, вдыхая воздух с протяжным грохочущим храпом. Веспасиан высунул голову из-за дальнего угла пирамиды и увидел маленькую фигурку, лежащую на спине, в фракийской шапке и очень короткой тунике, из-под которой вертикально торчал искусственный фаллос, почти такой же высокий, как и сам носивший её; рядом с ним лежала опрокинутая чаша.

Магнус подошел к нему. «Что такое?»

«Судя по размеру накладного пениса, это карлик, одетый как Приап».

«Похоже, он несколько переусердствовал с соком Вакха, как и подобает уважающему себя Приапу», — Магнус вытащил из-за пояса нож.

«Давайте проверим, повлияло ли это на его память». Он обошел угол пирамиды и, наклонившись, зажал рукой рот спящего гнома, одновременно держа клинок перед его глазами, которые в тревоге широко раскрылись; очень быстро в них отразился ужас.

Веспасиан опустился на колени, схватил огромный фаллос и оперся на него так, что его основание уперлось в плоть и кровь оригинала. «Да или нет: была ли здесь сегодня вечером свадьба?»

Глаза гнома теперь выражали боль, когда он переводил взгляд с клинка Магнуса на Веспасиана и обратно; он кивнул.

«Мессалина и Силий?»

Карлик выглядел сбитым с толку.

Веспасиан ослабил давление на фаллос, а затем снова вонзил его в гениталии карлика. «Знаешь, кто был женат?»

Карлик от боли выдохнул через нос, выпустив сгусток слизи на руку Магнуса, и покачал головой, крепко зажмурив глаза.

«Здорово!» — прошипел Магнус.

«Отправь его обратно спать, Магнус. Он нам ни к чему. Он всего лишь раб, который понятия не имеет, что происходит».

Магнус поднял голову карлика и с силой обрушил ее на пирамиду, отчего тот потерял сознание, а затем вытер слизь с руки о волосы миниатюрного Приапа.

Веспасиан двинулся по другой тропинке к лужайке, граничащей с абрикосовым садом, усеянной статуями побежденных галлов.

Прокрадываясь мимо раненого воина, обнаженного, за исключением шейного обруча, пронзенного в

Сидя на земле, сжимая кровоточащее бедро, Веспасиан метнулся через лужайку и укрылся за внушительным постаментом. Он поднял взгляд и увидел статую галла, гордо стоявшего на ногах. Он оглянулся через плечо, поддерживая сгорбленное тело умирающей жены, и вонзил меч вертикально вниз, мимо ключицы, прямо в сердце. Веспасиан невольно сравнил честь кельтского воина с распущенностью власти, победившей его. Что подумал бы Каратак о поведении Мессалины? Ответ был очевиден.

Разнузданный шум был уже близок; он просунул голову за пьедестал и посмотрел сквозь абрикосы на виллу в самом сердце сада.

Веспасиан перевел дух.

Он был свидетелем худших из сексуальных излишеств Калигулы, когда похотливый молодой император публично выставлял свою сестру Друзиллу в непристойных действиях с несколькими партнёрами, но то, что он увидел сейчас, подняло дикую распущенность на новый уровень. Узел за узлом переплетённых тел в различной степени наготы, некоторые парами, но большинство группами, поднимались и терлись друг о друга; на кушетках и столах, балансировали на балюстраде, окружающей террасу, или через неё, и распространялись вверх и вниз по ступеням к ней, а также в больших кадках, наполненных свежесобранным виноградом, от которого кожа краснела. Мужчины на женщинах, мальчиках или других мужчинах; женщины, закутанные в звериные шкуры, с привязанными к ним фаллосами, используя других женщин, мужчин или юношей; все они давали и брали, как им хотелось, по мере того как бушевала сексуальная всеобщая разгул. Среди извивающейся массы шатались пьющие, поднимая кубки с вином, хлынувшим через край, и прославляя Вакха, Приапа, Венеру или просто сам акт соития, в то время как музыканты бренчали, дули и били по своим инструментам в импровизации, пульсирующей в ритме секса. Пара гномов в костюмах сатиров, щеголяющих козлоподобными фаллосами, скакали и танцевали под музыку, дополняя её пронзительными звуками флейт Пана.

Безмолвно по краю террасы стояли обнажённые рабы, мужчины и женщины, держа факелы, освещая этим похотливые действа. С отсутствующими лицами они наблюдали, как их хозяева, элита Рима, воздают почести богам излишеств; безропотно сгибаясь и беря их против воли или заставляя преклонять колени и томиться перед кем-то из высших, они терпели упадок расы, покорившей их народы.

Обнаженная в центре всего этого, верхом на сидящем мужчине, спиной к нему, она скакала у него на коленях, словно скачущая на жеребце, Мессалина выла с

Удовольствие было настолько сильным, что находилось в шаге от агонии. Её волосы распустились и развевались, когда она мотала головой взад-вперёд, взад-вперёд; затем они откинулись назад, разбрызгивая капли пота, золотисто отливающие в свете факелов. Её спина выгнулась, лицо обратилось к небу, и она издала такой пронзительный крик, что окружающие замерли в своих усилиях и обернулись, увидев, как Мессалина содрогается, всё её тело сведено судорогой; а затем крик оборвался, и мышцы спины расслабились, заставив её упасть вперёд и обессиленно упасть на колени партнёра, открыв ликующее лицо Силия и плющовый венок на его голове.

«Что ж, это, кажется, проясняет их намерения», — заметил Сабин, когда они с Магнусом присоединились к Веспасиану за пьедесталом.

Магнус с изумлением смотрел на эту сцену. «Они, конечно, умеют развлекаться».

Посетители разразились аплодисментами, когда Силий поднялся на ноги, а Мессалина все еще висела на нем, ее грудь тяжело вздымалась, когда она делала огромные глотки воздуха.

На нем был только венок из плюща и высокие сапоги, он пританцовывал, одной рукой свободно размахивая, а другой придерживая Мессалину; ее пальцы волочились по земле, пока она покачивалась взад и вперед в такт его движениям, словно тряпичная кукла.

Веспасиан всматривался в лица и узнавал многих: сенаторы, всадники, актёры, преторианцы, а также богатые матроны – в основном без сопровождения мужей, куртизанки и, что самое скандальное, незамужние дочери элиты. «Нам нужно как-то незаметно вывезти отсюда пару из них».

«Не думаю, что это будет проблемой», — сказал Магнус, с благоговением качая головой. «Если бы я был в центре всего этого, думаю, ты мог бы перерезать горло моей партнёрше, а я бы продолжал беззаботно её трахать, пока она не остынет, а может, и после».

«Спасибо за этот образ». Веспасиан прижался к пьедесталу, когда молодой человек, пошатываясь, спустился по ступеням, поддерживаемый двумя такими же подвыпившими женщинами, которые пели гимн Вакху, облитые соком красного винограда. Позади них Мессалина спустилась с Силия и взяла тирс – посох из гигантского фенхеля, увитый плющом и увенчанный сосновой шишкой. Размахивая этим символом плодородия в одной руке и сжимая в руке Силия…

все еще стоявший на месте пенис, а другим она торжествующе огляделась. «Я — Гея для его Гая; с помощью богов сегодня ночью я зачала и выношу ребенка от моего нового мужа».

Силий покачал головой, издавая бессвязные звуки, а ее гости одобрительно завопили, услышав эту новость, когда юноша добрался до первого из абрикосовых деревьев и начал взбираться на него, оставив своих спутников прислоняться к стволу, хихикая и втирая друг другу липкий сок плодов Вакха.

«Что ты видишь, Веттий?» — крикнула одна из женщин, взглянув в сторону ягодиц мужчины.

«Я вижу всё, Клеопатра, но яснее всего я вижу, как на юго-западе на Остию надвигается сильный шторм. Император стоит у него на пути».

«Молитесь, чтобы он не обрушился на Остию и не поразил нас».

«У нас будет достаточно предупреждений, если...» С громким треском, за которым последовал шелест листьев и короткий крик, Веттий рухнул на землю, приземлившись на плечи и ударившись головой о корень дерева; он сделал слабую попытку подняться, прежде чем снова сползти навзничь и остаться лежать неподвижно.

Клеопатра хихикнула, увидев это, а затем снова обратила внимание на свою спутницу и с кошачьей яростью начала слизывать липкий сок с ее кожи.

«Пошли», — Веспасиан шагнул вперёд. «Эти двое — идеальная пара. Идите к ним, словно у нас есть полное право здесь находиться». Он вошёл в сад, покачиваясь, словно только что долго беседовал с Бахусом; Магнус и Сабин последовали за ним, подражая его манере.

За фруктовым садом на террасе гуляки вновь сосредоточились на стремлении к слепому экстазу: Мессалина в сопровождении двух юношей занялась бочкой с толченым виноградом, а Силий расхаживал взад и вперед, на короткое время проникая во все отверстия, направленные в его сторону.

Проходя мимо бесчувственного тела Веттия, Веспасиан остановился, слегка покачиваясь, и сосредоточил внимание на Клеопатре и ее очень хорошей подруге всего в десяти шагах от них; обе они были полностью во власти залитых соком грудей друг друга.

Оглянувшись на Магнуса и Сабина, он кивнул и медленно пошёл вперёд, чтобы не привлекать лишнего внимания. Не доходя до своей жертвы всего трёх шагов, он прыгнул вперёд и, обхватив обеих женщин, повалил их на землю, под визг страха и восторга.

«Заткните их и уведите прочь», — прошипел Веспасиан.

Магнус показал женщинам свой нож; они обмякли, сжали губы и позволили оттащить себя обратно на лужайку, где Магнус...

Братья ждали. Кассандру и Тиграну потребовалось всего несколько мгновений, чтобы завязать им за спиной запястья, пока Цезарь затыкал им рты.

«Не сопротивляйтесь, не тормозите нас, и вам не будет больно», — пообещал Веспасиан, стараясь не обращать внимания на стройные женские формы, блестящие, словно глазурь, от высыхающего нектара.

«Клеопатра! Кальпурния!» — раздался голос позади них.

Веспасиан обернулся и увидел силуэт Веттия, спотыкающегося, поднимающегося на ноги. «Быстрее! Иди, Магнус. Сабин, возьми его!» Он схватил Клеопатру за руку и повёл её трусцой вслед за Магнусом и его ребятами.

«Клеопатра! Кальпурния!»

Пригнувшись и двигаясь так быстро, как только мог, со связанными женщинами, Веспасиан прошел за постаментом воина, совершающего самоубийство, а затем направился к умирающему галлу.

«Клеопатра! Кальпурния? Кальпурния? Эй!»

Веспасиан оглянулся и увидел Веттия на краю абрикосовой рощи, размахивающего руками; на мгновение их взгляды встретились, а затем умирающий галл на время скрыл его из виду.

«Эй! Вернись!»

Веспасиан мчался вперёд, Клеопатра шла рядом, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах; перед ним Сабин испытывал те же трудности с Кальпурнией. Бросив ещё один быстрый взгляд назад, когда они достигли пирамиды, он увидел, как из сада вышел Веттий с криком, прежде чем повернуться и помчаться обратно к празднеству. «Чёрт! Он поднимет тревогу. Магнус, нам нужно их нести».

«С удовольствием. Тигран, бери другую», — сказал Магнус, повернулся, опустил плечо и подхватил Клеопатру. Он крепко схватил её за ягодицу и умчался мимо кустов, похожих на сфинксов.

Веспасиан мчался вперёд, используя память о предыдущих визитах, чтобы найти кратчайший путь к воротам, минуя извилистую тропу. Перепрыгивая через низкие декоративные изгороди, огибая пруды и фонтаны, распугивая оленей и птиц, хрустя гравием по дорожкам и прорываясь сквозь аккуратно разбитые клумбы, они неслись вниз по склону через тематические секции, совершенно не обращая внимания на красоту садов. Позади них веселье стихло, и звуки веселья и музыки сменились шумом погони; крики и крики разносились в ночи, придавая их бегству особую остроту.

Прорвавшись сквозь стену рододендроновых кустов, Веспасиан наконец увидел выход, всего в тридцати шагах от себя, в тот же момент, когда стражники увидели причину переполоха на холме; быстро переглянувшись, они захлопнули решетчатые ворота и повернули ключ в замке, когда Веспасиан резко остановился на гравийной дорожке. «Цезарь! Подними лестницу на стену».

Цезо взбежал на участок стены немного левее ворот; прислонив к нему лестницу, он быстро поднялся, выглянул поверх нее, а затем поспешно пригнулся, когда над его головой пролетел камень размером с кулак.

Заглянув в ворота, Веспасиан увидел лишь одного стражника, теперь вооруженного мечом. «Кассандр, воспользуйся другой лестницей справа».

Когда Кассандр ушёл, стражник последовал за ним, оставив ворота без присмотра, но надёжно запертыми. Сабин ударил по ним ногой, но они почти не дрогнули.

«Они могли бы запереть нас здесь на какое-то время», — пропыхтел Магнус, без всяких церемоний опуская свою ношу, — «и я не думаю, что у нас есть столько времени». Он указал на холм; мерцание множества факелов быстро перемещалось по саду, но под углом.

«Они идут по тропинке; это даёт нам немного времени», — сказал Веспасиан, когда Кассандр поднимался по лестнице. Грек с криком упал назад, схватившись за левую сторону лица, когда от него откололся камень. С другой стороны стены раздался торжествующий крик. Сабин ещё раз с силой ударил по железной конструкции подошвой сандалии, а Тигран добавил к этому и свой вес.

«Это не сдвинется с места», — крикнул Сабинус, отступая, когда первый стражник вернулся и невесело ухмыльнулся, указывая на холм.

«Ну же, Цез!» — крикнул Веспасиан, оглянувшись и увидев свет факела менее чем в ста шагах от себя.

Брат с перекрёстка вскочил на лестницу, плавным движением перекатился через стену и спрыгнул вниз. Охранник отреагировал на звук и побежал назад. Глухие удары

– кулаки о плоть – и затем последовали удары железа о кирпич, сопровождаемые напряженными хрюканьями и хрюканьем боя, когда Кассандр поднялся, а Сабин, Веспасиан, Магнус и Тигран вложили все свои силы в ворота; однако они не сдвинулись с места. Крик боли, за которым последовал хрип дыхания умирающего тела, добавил им настойчивости; позади…

Крики погони становились громче с каждым поворотом извилистой тропы.

Кассандр попытался подняться ещё раз и снова был отброшен метким камнем, когда первый стражник появился снова, с запачканной кровью рукой, державшей меч, с лицом, полным злобного удовольствия, и угрозой в глазах; он вонзил свой скользкий от крови клинок в ворота, заставив Веспасиана и его спутников отступить. «Считайте, что вы в ловушке», — злорадно воскликнул он, вытаскивая меч.

«Должно быть интересно». Его глаза широко раскрылись, спина выгнулась, тело содрогнулось, когда он резко выдохнул; левая рука потянулась к воротам, но так и не дотянулась: его волосы откинули назад, а изо рта, словно острый железный язык, вырвался нож, изрыгая кровь. Секст заглянул через плечо умирающего стражника; за ним подъехал Марий в повозке с запряженными лошадьми.

«Ключ у него на поясе; открой ворота, быстро, Секст», — скомандовал Веспасиан, когда Магнус и Кассандр бросились за двумя женщинами. Секст ухмыльнулся, а затем с удивительной быстротой развернулся, уклонившись от колющего клинка, и ударил массивным кулаком второго стражника прямо в лицо; нос рассыпался в месиво, мужчина откинулся назад, ноги взлетели вверх, и он рухнул на землю, словно сражённый выстрелом из баллисты.

Секстус достал ключ, висевший на поясе первого стражника, и вставил его в замок; ключ держался крепко.

«Поверните в другую сторону!» — раздраженно проревел Веспасиан, оглядываясь через плечо. На холме, из-за последнего поворота тропы, меньше чем в пятидесяти шагах от них, показалась группа голых мужчин. С рёвом они бросились бежать, когда Магнус и Кассандр успели вернуться к воротам.

Замок щелкнул, и ворота распахнулись. Веспасиан и его спутники ввалились внутрь, женщины качались, словно мешки, на плечах Магнуса и Кассандра; повозка была открыта, и их бросили внутрь. Веспасиан, Сабин и Тигран распрягли лошадей и, вскочив на них, погнали их вперёд. Магнус и Кассандр последовали за своей прежней ношей в повозку, а Секст вскочил рядом с Марием.

Повозка умчалась, оставив двадцать обнаженных мужчин стоять в свете факелов под воротами Садов Лукулла.

OceanofPDF.com

ГЛАВА XX

«ПОЧЕМУ МЕНЯ НЕ ПРЕДУПРЕДИЛИ ОБ ЭТОМ ЗАРАНЕЕ?» — Голос Нарцисса притих и захрипел, придавая ему шипящий оттенок змеи, готовой укусить. «Почему меня разбудили среди ночи, чтобы сообщить, что Императрица вышла замуж за нового Суффекта-Консула, и есть две шлюхи, покрытые свернувшимся виноградным соком, которые могут засвидетельствовать Императору, что он разведён и что его бывшая жена собирается заменить его человеком, который два года назад даже не был сенатором?» Его взгляд скользнул по Веспасиану и Палласу, сидевшим напротив него. «Почему… Флавия…

«Предупредить меня?» Его кулаки с грохотом опустились на стол, и глухой стук эхом разнесся по скудно обставленной, недавно отстроенной комнате; свитки и восковые таблички подпрыгнули, а чернильница расплескала часть своего содержимого, опасно покачнувшись, прежде чем вернуться в вертикальное положение.

Веспасиан выдержал злобный взгляд Нарцисса, оставаясь неподвижным и прямо сидя в кресле. По прибытии в новый порт вскоре после полуночи Паллас предупредил его о вероятной реакции Нарцисса и знал, как ей противостоять. Более того, он с удовольствием это сделал теперь, увидев обычно невозмутимого императорского секретаря в таком взволнованном состоянии. «У неё не было времени, потому что она не знала; никто в окружении Мессалины не знал, кроме неё и Силия. Ты знаешь только благодаря Флавии; она услышала о свадьбе сегодня днём и пришла ко мне. Времени спуститься сюда и спросить распоряжений не было, поэтому я поступил так, как посчитал нужным, и схватил двух человек, которые могли бы засвидетельствовать этот факт. Если бы не Флавия, Нарцисс, ты бы не узнал об этом до тех пор, пока император не вошёл в Сенат завтра в полдень и не обнаружил себя без жены и с серьёзным соперником». Благодаря Флавии у вас есть немного времени, чтобы действовать.

На этот раз ладони Нарцисса резко опустились. «Мне не нужно немного времени ; мне нужно честное предупреждение!»

Паллас наклонился вперёд, и на его лице отразилась редкая эмоция: навязчивое беспокойство, ложность которого, как знал Веспасиан, была ему очевидна. «Дорогой коллега, это ни к чему хорошему не приведёт. Мы должны действовать исходя из того, что имеем, а не сожалеть о том, чего у нас нет».

Нарцисс сделал большой глоток воздуха и покачал головой; его тяжелые серьги покачивались на мочках ушей, отражая свет лампы, а руки, унизанные кольцами, расчесывали волосы, откидывая голову назад.

«Веспасиан сделал все, что мог сделать в сложившихся обстоятельствах»,

Паллас продолжил, вернув себе внимание Нарцисса: «Он оставил своего брата, верного нам, в Риме, чтобы предотвратить любые попытки созвать Сенат раньше запланированного срока, и привёл двух свидетелей, которых, по случайности, знает император, поскольку сам регулярно пользовался их услугами. Мы можем использовать их, чтобы наконец убедить Клавдия в распутстве Мессалины и добиться от него казни».

«А что, если Сенат и Гвардия встанут на её сторону? Она же замужем за консулом!»

«Кажется, так оно и есть. Но так ли это на самом деле?»

Клавдий что-то бормотал себе под нос, заламывая руки и пуская обильное количество слюны по подбородку и на ночную рубашку, пока он сидел на краю кровати, глядя на двух обнаженных шлюх, стоящих перед ним на коленях; каждая с мольбой обнимала дрожащую императорскую ногу.

«Мы не знали, принцепс, — взмолилась Кальпурния, — она сказала нам, что вы с ней развелись».

Клавдий взглянул на Нарцисса. «Я с ней разве развёлся?»

«Конечно, нет, принцепс; хотя я много раз намекал, что вам следует это сделать».

«Намекнул?» — Ноги Клавдия дёрнулись, отшвыривая просителей. «Зачем тебе намекать на такое, если моя Мессалина — идеальная жена?»

Нарцисс прочистил горло. «Как вы знаете, ходят слухи…»

«Слухи? Но ни один из них не был правдой. Мне сама ММ-Мессалина так сказала».

Веспасиан почувствовал, как рука Палласа коснулась его локтя; он шагнул вперёд. «Но это не слухи, принцепс; я видел брачный пир, и эти женщины были свидетелями брака, как они уже клялись тебе. Посмотри на них, голых и липких от сока Вакха; они рассказали тебе, что

Пир был похож на тот. Я видел, как Мессалина совокуплялась с Силием, а потом объявила его Гаю, что она — Гея.

Клавдий покачал головой, и из его носа потекла слизь. «Я должен увидеть её лицо, прежде чем поверить этому. Я обещал это своей птичке».

«Нет, принцепс, — настаивал Нарцисс, — она снова обманет тебя, как обманывала всех нас столько лет. Твой долг — действовать, а наш — обеспечить твою безопасность». Он погрозил императору свитком. «Ты должен приказать казнить её».

Руки Клавдия сцепились, пальцы переплелись. «Но я не могу приказать убить мать моих детей».

«Ты должен, Клавдий! Неужели ты не понимаешь? Неужели так трудно осознать, в какой опасности ты находишься? В какой мы все. Мессалина собирается попытаться назначить себя и своего нового мужа регентами при Британике, и это не оставляет тебе места; ты – покойник в её планах. Что бы ни случилось, твои дети потеряют одного из родителей». Нарцисс подошёл к императору вплотную, ближе, чем позволяло его положение. «Скажи мне, Клавдий, кого ты хочешь лишить их матери или отца? Потому что если последнее, то ты можешь прямо сейчас броситься на меч, и мы все последуем твоему примеру. Или ты можешь начать вести себя как император и приказать казнить того, кто угрожает твоему положению.

Что же это будет?

Клавдий, казалось, не замечал неуважения, которое оказывал ему его вольноотпущенник, но вместо этого взял его за руку и, глядя на Нарцисса,

лицо, разразился припадками прерывистых, захлебывающихся рыданий; слезы текли теперь из его глаз так же свободно, как слизь из ноздрей и слюна изо рта.

Нарцисс отпустил руку императора и отступил назад, его лицо изо всех сил старалось скрыть отвращение, которое, как знал Веспасиан, он должен был испытывать при виде столь жалкого зрелища.

«Я, я, я…» — начал Клавдий и замолчал. «Я просто хочу быть императором». Его голос был едва слышен. Он умоляюще посмотрел на своего главного вольноотпущенника. «Я всё ещё император, Нарцисс?»

«Ты принцепс; и останешься им, если будешь вести себя соответственно».

'Вы уверены?'

«Да! А теперь подпиши смертный приговор этой суке». Он сунул свиток в лицо Клавдию.

Веспасиан чувствовал, что Нарцисс изо всех сил старается удержаться от того, чтобы не ударить дрожащее тело человека.

Клавдий отодвинул свиток. «Хорошо, я так и сделаю».

Нарцисс вздохнул с облегчением.

«Но не здесь», — продолжил Клавдий, поднимаясь с кровати. «Я сделаю это в Риме».

«Но зачем ждать, принцепс?»

«Я хочу, чтобы меня отвезли в преторианский лагерь. Я хочу, чтобы они увидели, как я его подпишу, чтобы они знали, какую скорбь это мне причиняет, но понимали, что у меня нет выбора».

«Но, принцепс...»

Клавдий поднял руку. «Нет, Нарцисс, ты уже перешёл черту, больше не будем. Я подпишусь там». Он посмотрел на двух шлюх, внезапно отвлекшись. «Мы уйдём, как только я… э-э… оправлюсь от шока».

«Да, принцепс».

Паллас вышел вперёд, разворачивая пергамент, на котором был написан императорский указ. «Принцепс, как вам известно, в этом вопросе есть две проблемы: первую вы только что решили прямо; могу ли я предложить вам решить вторую в том же духе? Проблема с консулом Силия, я полагаю, может быть решена, если вы подпишете этот императорский указ сейчас. Веспасиан передаст его своему брату, который, как бывший консул, имеет право первого голоса на заседании; и с вашим указом в руках никто не сможет ему возразить».

Клавдий взял свиток и прочитал его, беззвучно шевеля губами. Вскоре его покрытое слизью лицо расплылось в улыбке. «Да, да; во всяком случае, я этого хотел». Он отнёс свиток к своему столу, подписал и скрепил своей печатью подпись, прежде чем вернуть его Палласу. «Спасибо, Паллас».

Паллас добавил рукописную записку, прежде чем свернуть указ и передать его Веспасиану: «Передай это Сабину, посмотри заседание, а затем приходи и доложи нам по дороге отсюда в Рим, как только будет проведено второе голосование».

«Второе голосование? Что это будет?»

«Невероятно приятно».

Веспасиан обнаружил Сабина, ожидающего на ступенях здания Сената вместе с Гаем. Пот обильно струился по лицу Веспасиана, потому что он шёл так быстро, как позволяло достоинство, а Магнус, Кассандр и Тигран расчищали ему дорогу.

для него, от Порта Остиенсис, где они оставили Секста и Мария присматривать за их лошадьми. «Подожди меня здесь, Магнус».

«Ну и что?» — спросил Сабин, когда Веспасиан поднялся по ступеням.

Веспасиан вручил ему императорский указ. «Вот он; прочтите его, прежде чем обсуждать что-либо ещё. Там также есть записка для вас».

Сабин развернул свиток, быстро просмотрел его, а затем взглянул на Палласа.

Примечание: широкая улыбка удовлетворения расплылась по его лицу. «Похоже, я не только выплачиваю свой долг, но и оказываю Палласу услугу, за которую он меня щедро вознаградит».

«С чем, дорогой мальчик?» — спросил Гай, как всегда заинтересованный в любой протекции, которую могли предложить семье.

«Мезия».

«Провинция с двумя легионами! Это показывает великую милость».

«С дополнительным финансовым стимулом со стороны Македонии и Фракии».

Гай потёр руки. «Этого достаточно, чтобы надолго обеспечить твои финансы».

«А также для реализации моих военных амбиций». Все еще сияя, Сабин повернулся и пошел вверх по ступеням.

«Что он должен сделать?» — спросил Гай Веспасиана, когда они последовали за ним.

«Не знаю, дядя, но если Паллас предложил ему так много, это должно было означать, что он будет привлекать к себе внимание».

«Надеюсь, это не так, дорогой мальчик», — Гай поморщился. «То, что ты бросаешься в глаза, всегда вызывало лишь враждебность и зависть окружающих».

Гай Силий отвернулся от алтаря и преподнёс собравшимся сенату незапятнанные печени двух гусей — дары богу-хранителю Рима. «Юпитер Всеблагой и Великий благоволит к нам; этот день благоприятен для дел города».

Сенаторы сели на свои складные табуреты, бормоча слова благодарности младшему консулу за то, что он провел жертвоприношение, пока он бросал печень в огонь алтаря и вытирал руки.

«Он понятия не имеет, насколько это благоприятно на самом деле», — прошептал Сабин, и на его лице все еще сияла широкая улыбка.

Силий подошел к своему курульному креслу и сел с преувеличенным достоинством.

Старший консул, Луций Вителлий-младший, ждал, пока он наконец успокоится. «Гай Силий желает выступить перед собравшимися».

«Благодарю вас, коллега. Отцы-сенаторы, я впервые предстаю перед вами в качестве консула после вчерашнего вступления в должность на этой престижнейшей должности. Однако с момента моего вступления…»

«Господин консул, — прервал его Сабин, вставая и размахивая свитком, — у меня есть императорский указ, который мне поручил император зачитать вам в его прискорбное отсутствие».

Старший консул не скрывал своего недоумения: «Почему вам дали зачитать, а не отправили консулам или отцу палаты?»

«Не моё дело подвергать сомнению мотивы Императора. Я знаю лишь, что он поручил эту задачу мне как человеку консульского ранга».

«Тогда экс-консул должен зачитать его нам».

Сабин вышел на середину зала, держа указ обеими руками. «Я, Тиберий Клавдий Цезарь Август Германик, из уважения к обычаям наших предков постановляю, что с этого дня, накануне октябрьских календ в год, начинающийся с консулов Авла Вителлия Ветериса и Луция Випстана Мессалы Попликолы, все консулы при вступлении в должность должны принести древнюю клятву, что они всегда будут стремиться не допустить возвращения короля». Будет ли Сенат теперь голосовать за ратификацию этого закона?

Старший консул поспешно потребовал провести голосование по этому последнему, на первый взгляд безобидному, юридическому акту; законопроект был принят единогласно.

Сабин взглянул на Силия после голосования; тот остался равнодушен к происходящему. «Похоже, отцы-сенаторы, наш учёный император принял этот закон за день до того, как Гай Силий принёс присягу, следовательно, присяга, приведённая им, была неполной». Сабин подошёл и передал указ старшему консулу.

Луций Вителлий взглянул на печать и дату, а затем на своего младшего коллегу рядом с собой. «Согласен; похоже, ты не выполнил свою клятву, Силий».

«Формальность», — ответил Силий, пренебрежительно махнув рукой, властно улыбнувшись и поднявшись на ноги. «Я немедленно произнесу эту клятву».

«Если бы всё было так просто, — сказал Сабин, когда Силий направился к алтарю, — но, как мы все знаем, если в церемонии допущена ошибка, она становится недействительной, и весь процесс приходится начинать сначала. Тот факт, что ты только что согласился произнести лишнюю строчку, означает, что ты признаёшь, что твоя клятва неполная, не так ли, Силий?»

Силий обернулся, и на его лице мелькнули первые следы беспокойства. «И что с того?»

«Мы просто снова начнем церемонию инаугурации».

«Конечно, мы так и сделаем. Но сначала нужно принести правильные жертвы, чтобы мы знали, благоприятен ли этот день».

«Я только что объявил его благоприятным».

«Вы это сделали, но это может сделать только консул, а вы еще не консул».

Гай Силий осознал весь смысл сказанного, и его красивое лицо застыло, когда Сабин наклонил голову и посмотрел на него с поднятыми бровями и невинным выражением.

«Кажется, вечеринка, которую вы устроили вчера вечером в Садах Лукулла в честь вашей инаугурации, была немного раньше, не так ли? Она была в честь вашей инаугурации, не так ли?»

«Я... э-э... да, конечно, это было так».

Сабин оглядел дом в поисках сенаторов, которых он видел накануне вечером. «Юнк Вергилиан, ты был там, я знаю; это был праздник в честь консульства Силия или, как теперь ясно, в честь его неконсульства?»

«Насколько мне известно», — нерешительно ответил Виргилиан.

«Насколько вам известно? Хм. А как насчёт вас, Плавтий Латеран?»

Было ли это чем-то большим, чем то, что говорит Силий? Возможно, ваш энтузиазм был обусловлен главным образом тем, что вы всё ещё отмечали «Овацию» вашего дяди пятнадцать месяцев спустя?

Латеранус заерзал на стуле, но ничего не сказал.

Сабин повернулся к изнеженному молодому человеку. «А ты, Суиллий Цезонин? Что ты осознавал, пока весь вечер стоял на коленях, то лицом к своим партнёрам, то спиной к ним? Нет, отвечать не нужно, я уверен, что ты совершенно не понимал, что происходит». Сабин поднял руку и указал на молодого сенатора. «Но ты, Веттий Валент, ты точно знал, что это за вечеринка, потому что я слышал, как ты залез на абрикосовое дерево; я слышал, как ты говорил, что надвигается буря, которая обрушится на императора. Я слышал, как ты говорил это, когда мы похитили двух шлюх, с которыми ты был; да, Веттий, мы отвели Клеопатру и Кальпурнию к императору. Они рассказали ему, в чём на самом деле смысл праздника, Веттий; что, по-твоему, они сказали?»

Веттий в панике посмотрел на Силия, который сгорбился на стуле, избегая его взгляда.

«Если ты сейчас признаешь правду, Веттий, это может помочь тебе в будущем. Что сказали шлюхи?»

Веттий опустил голову и вздохнул. «Они сказали императору, что вечеринка была организована в честь бракосочетания Силия и Мессалины».

Воцарилась полная тишина, словно сенаторы, услышавшие это впервые, напрягали слух, пытаясь уловить другой ответ: тот, которому они могли бы поверить. Но ответа так и не последовало, и постепенно сенаторы осознали, что слова Веттия действительно были правдой.

По их рядам пробежал холодок.

Старший консул заметно побледнел, обращаясь к своему бывшему коллеге.

«Вы женились на императрице! С какой целью? Чтобы жить с ней тайно или…?» Последний вопрос остался невысказанным, но все знали его содержание.

Силий выпрямился, чтобы ответить, но Сабин вмешался: «Не может быть и речи о том, чтобы Мессалина жила уединенно, не так ли, Силий? Нет, отцы-сенаторы, это прямой вызов положению императора; в своём высокомерии она возомнила, что может заставить вас выбирать между законным преемником Августа и ею. Да, ею; не этой искусно вылепленной, выдающейся фигурой римской мужественности, которую мы видим перед собой. Он должен был стать её путём к абсолютной власти. Видишь ли, Силий, боги мало кого благословляют и красотой, и умом, и, к несчастью для тебя, ты к ним не принадлежишь; ты бы уже умер в тот момент, когда оставил консульство, дав Мессалине то, чего она хотела».

Веспасиан с удовольствием наблюдал за выражением лица Силия, когда тот осознал истинность слов Сабина.

Сабин тоже явно наслаждался. «Эта марионетка, отцы-сенаторы, собиралась произнести речь до того, как я взял слово. Хочешь, Силий, кратко изложить Палате то, что ты собирался сказать, или предпочтёшь, чтобы это сделал я?»

Силий вскочил на ноги. «Ты понятия не имеешь, что я собирался сказать».

«Попробуй».

«Я собирался сказать, что предлагаю в будущем все сенаторские документы писать с использованием трех новых букв, которые император желает добавить в алфавит».

Сабин улыбнулся с преувеличенным терпением. «Нет, Силий, это ложь». Он посмотрел на рукописную записку Палласа. «Ты собирался сообщить Сенату, что теперь ты муж императрицы, и, будучи консулом, ты потребуешь провести голосование за низложение императора и назначение Мессалины регентом при его сыне Британнике. Ты собирался заверить отцов-сенаторов, что им не нужно бояться гвардии, как самого старшего…

офицеры были подкуплены, а затем вы собирались предоставить список; где этот список, Силий?

Правая рука Силия невольно двинулась к складке тоги. «Какой список?»

«Список всех мужчин, которые в прошлом спали с вашей новой женой. Но это неважно». Сабин обратился ко всему сенату. «Отцы-сенаторы, этим списком он собирался вас шантажировать. Не хочу показаться нескромным, но полагаю, что большинству из вас не понравится перспектива, что этот список попадёт в руки императора, если он окончательно убедится в неверности Мессалины». Он снова взглянул на записку Палласа. «Однако мне поручено предложить вам следующее: теперь, когда Мессалина сочла нужным официально покинуть ложе императора, всем, кто осквернил его, будет объявлена амнистия. За это будет взиматься небольшая плата, размер которой будет оговариваться через меня в каждом конкретном случае».

Услышав эти слова, Веттий Валент вскочил на ноги и выбежал из комнаты.

«Отпустите его. Мессалина все равно скоро услышит эту новость.

Отцы-сенаторы, я предлагаю вместо того, чтобы заново проводить инаугурацию Силия, воспользоваться его неконсульским статусом и проголосовать за то, следует ли мне препроводить его в преторианский лагерь до суда императора. Кто предпочтёт обсудить это предложение? Или, может быть, вы все предпочтёте продолжить церемонию, проголосовать за отстранение Клавдия – полагая, что гвардия не возражает, – а затем позволить Мессалине, чей характер не секрет, править Римом в качестве регента при ребёнке, которому не исполнится и семи лет, а к тому времени её когти вонзятся в каждого из нас?

Сабин окинул взглядом ряды римской элиты, прежде чем добавить:

«То есть, те из нас, кто еще остался в живых».

Сабин вернулся на своё место, когда сенат взорвался состязательным негодованием по поводу обращения с их любимым императором его жены-гарпии и ничтожества, человека, который только что был назначен в Сенат и никогда не был даже квестором, не говоря уже о консуле. Силий стоял, молча наблюдая за ними, как осуждённый смотрит на приближение своего палача.

«Это их раззадорило», – заметил Гай, когда Сабин снова сел. «И это сделало тебя очень заметным, дорогой мальчик, особенно если ты собираешься назвать сумму, которую каждый должен заплатить за амнистию».

Сабин улыбнулся, когда Луций Вителлий наконец сумел добиться своего и поддержал предложение. «К тому времени, как я приду, они уже забудут об этом».

вернулся в Рим.

«Я бы не рассчитывал на это, брат, — предупредил Веспасиан, — три года — это не такой уж большой срок».

Сабин помахал запиской Палласа. «Вот почему мне гарантировано по крайней мере семь в Мезии».

Не дожидаясь, пока кто-нибудь осмелится выступить против предложения, старший консул призвал палату к разделению. Но разделения не последовало; сенат единогласно проголосовал за отправку Гая Силия к Клавдию, чтобы император, которого он, как и большинство осудивших его людей, обманул, мог решить его судьбу.

Слух о замужестве Мессалины распространился по городу: сенаторы передавали эту новость клиентам, ожидавшим их у курии, а те, в свою очередь, информировали своих приспешников. Ещё до того, как Веспасиан и Магнус вернулись к Остийским воротам, о нём уже говорили на форумах и в банях, на рынках, на прилавках магазинов и таверн, и практически каждый, кого они встречали на улицах, пробираясь сквозь толпу города, переполненного сплетнями. Возмущение росло по мере того, как они ощущали несправедливость, причиненную их императору — завоевателю Британии, человеку, присоединившему Мавританию и Фракию к империи, организатору Вековых игр, строителю нового порта, который должен был решить все проблемы снабжения Рима, брату Германика и законному наследнику династии Цезарей, которая вот уже три поколения кормила, развлекала простых людей Рима и защищала их от гражданских войн, — несправедливость, причиненную ему печально известной нимфоманкой, хорошо известной по публичным домам, посещаемым массами.

«Заставляет задуматься, как она вообще могла рассчитывать на успех», — заметил Магнус, когда они садились на коней в окружении толп простого народа, собравшихся у Остийских ворот, чтобы приветствовать своего несправедливо осужденного императора, вернувшегося в Рим.

«Нетрудно представить, как она это восприняла», — ответил Веспасиан, натягивая поводья своего коня, шарахавшегося от толпы. «Клавдий исчез, Силий, Агриппина и Луций убиты, гвардия подкуплена, а народ осыпан деньгами и развлечениями; через три месяца она могла бы быть в безопасности, став матерью последнего истинного наследника Цезарей. Беда в том, что она не учла отвращения, которое большинство людей к ней питают». Из города доносился всё нарастающий шум массового неодобрения, движущегося

ближе. «Похоже, Мессалина тоже решила приехать поприветствовать Клавдия». Веспасиан погнал коня вперёд, по Остийской дороге.

«Будем надеяться, что Нарциссу удастся удержать ее подальше от этого глупца».

«Сабин отвез Силия в преторианский лагерь», — сообщил Веспасиан Клавдию, ехав рядом с императорской каретой; в сопровождении эскорта ехали две турмы преторианской кавалерии.

«А моя ж-ж-жена?»

«Она больше не твоя жена», — напомнил Нарцисс Клавдию.

«Мы этого точно не знаем, — заметил старший Луций Вителлий, заслужив злобный косой взгляд Нарцисса. — У нас есть только слова двух шлюх».

«И слово Веттия Валента в Сенате, — возразил Веспасиан, —

«плюс тот факт, что Силий не отрицал этот факт».

Клавдий выдавил несколько слезинок, чтобы добавить блеска своему лицу.

«Ах, моя птичка, где она?»

«Я предполагаю, что твоя жена… Мессалина слышала, что Силий»

«Консульская присяга была недействительна, и поэтому она осознает всю серьезность своего положения, поскольку, как я полагаю, она направлялась к Остийским воротам, чтобы приветствовать вас, когда я уходил».

«Я не увижу эту коварную с-суку, пока она не умрет!» Клавдий начал подергиваться, его щеки покраснели, а дыхание стало неровным.

«Конечно, нет», — проворковал Нарцисс.

Вителлий покачал головой. «Ах, какое преступление».

Нарцисс пронзил Вителлия ещё одним злобным взглядом. «Что ты имеешь в виду, Вителлий? То, что совершила Мессалина, — преступление, или то, что с ней собираются сделать, — преступление?»

Вителлий рассеянно улыбнулся. «Какая подлость, какая подлость».

Нарцисс сморщил нос в знак отвращения, увидев, как Вителлий старательно избегает высказывания своей позиции.

Клавдий быстро успокоился, снова погрузившись в раздумья и жалость к себе. «Увы, моя птичка, ради детей я прощу тебя».

«Вы не должны так говорить, принцепс».

«Ах, как мы были счастливы так долго; дети играли, а мы сидели вместе в нашем саду, всегда вместе, никогда не разлучаясь, каждый вечер был впервые. О, птичка, лети обратно ко мне».

«Она увидит твою смерть, принцепс, если ты не убьешь ее первым».

«Ах, какая подлость».

Нарцисс повернулся к Вителлию: «Если ты не намерен говорить ничего, что могло бы быть истолковано как поддержка какой-либо из сторон, то я предлагаю тебе молчать».

Вителлий посмотрел на небо. «Какое преступление!»

Веспасиан наблюдал, как Нарцисс пытается взять себя в руки, удивляясь тому, насколько смятенным стал этот обычно бесстрастный политик; он взглянул на Палласа, ехавшего впереди рядом с возницей, и увидел спокойное лицо человека, владеющего собой.

«Грязная шлюха! Я сверну ей шею!» — взорвался Клавдий, прежде чем опустить голову на грудь и пробормотать что-то о молочной гладкости маленькой шейки, которую он собирался сломать.

За головной турмой кавалерии городские стены находились не более чем в миле; но ближе, менее чем в трехстах шагах, стояла повозка, а в ней на коленях сидела женщина с протянутыми в мольбе руками.

Паллас подал знак трибуну, суровому мужчине лет сорока, приказав эскорту подойти ближе. «Бурр, съезжай с дороги, но будь осторожен, он ещё не подписал ей смертный приговор. И пусть твои люди начинают петь».

Буррус кивнул, словно приказ своим людям петь был самым естественным делом на свете, и поехал во главе колонны. Когда цокот копыт перекрыли пронзительные женские крики, эскорт запел хриплый военный марш.

Клавдий поднял глаза, широко раскрыв их от надежды. «Это моя птичка? Ой, скажите им, чтобы перестали петь, я уверен, что слышал её».

«Чепуха, принцепс», — успокоил его Нарцисс, роясь в сумке рядом с собой. Он вытащил три дощечки и протянул их своему покровителю; Клавдий снова навострил ухо, услышав короткий вскрик между куплетами песни. «Пожалуйста, взгляните на это, принцепс; одна из них — отчёт о том, как были приняты новые буквы, которые вы хотели бы ввести в алфавит».

Клавдий тут же проявил неподдельный интерес. «А! Я ждал этого».

Он схватил планшет и начал читать; он мгновенно погрузился в чтение и не заметил ещё одной серии визгов, пронзивших шумное пение его эскорта. Карета немного замедлила ход, когда головная турма тоже сбавила скорость; ещё один пронзительный крик перекрыл песню, и затем колонна…

Набрав скорость, Веспасиан увидел, как телега с Мессалиной отъезжает по неровной, только что вспаханной земле на другой стороне дороги.

«Клавдий!» — закричала она, когда неуправляемые лошади понесли ее.

«Клавдий!» Она протянула к нему руки, волосы ее были растрепаны, а платье разорвано в клочья.

«Это была моя маленькая птичка!» — воскликнул Клавдий, оторвав взгляд от отчета.

За мгновение до того, как он повернул голову в сторону Мессалины, Нарцисс сунул ему ещё одну табличку. «Речь идёт о твоей безопасности, принцепс».

«Моя безопасность?» Клавдий снова был весь во внимании.

«Да, принцепс. Мы уверены в преданности Бурруса и его кавалерии, но, поскольку мы не знаем, насколько далеко этот заговор распространился среди других старших офицеров Гвардии, мы считаем, что лучше всего передать командование кому-то нейтральному хотя бы на день».

«Да, да-да, так я буду чувствовать себя гораздо безопаснее. Кого вы предлагаете?»

«Кому бы вы доверяли, принцепс?»

Веспасиан знал ответ еще до того, как он был произнесен, наблюдая, как повозка с Мессалиной удаляется за пределы слышимости.

«Я доверяю тебе, Нарцисс».

Лицо Нарцисса смягчилось, превратившись в маску скромной благодарности. «Для меня большая честь, что вы доверили мне такую ответственность, принцепс». Он открыл табличку. «Не могли бы вы приложить кольцо к воску, чтобы скрепить это официально?»

Пока Клавдий передавал командование преторианской гвардией бывшему рабу, Вителлий продолжал смотреть в небо. «Какое злодейство!»

Нарцисс и Луций Вителлий помогли Клавдию подняться по ступеням к главному входу дворца, пока он то ругал жену, то рыдал о своей потерянной любви. Увидев, сколько людей ждало его у Городских ворот и выстроилось вдоль улиц к Палатину, и ощутив теплоту их привязанности, Клавдий стал всё более неуравновешенным, в мгновение ока переходя от жалкой меланхолии к кровожадной ярости и обратно. Жители Рима с сочувствием наблюдали, как их обиженный император бормотал, кипел от злобы и хныкал, пробираясь по улицам; они выкрикивали слова утешения и умоляли его отомстить своей блудной супруге, моля богов о том, чтобы её смерть принесла ему счастье.

Оставив Магнуса с конем, Веспасиан последовал за императором во дворец рядом с Палласом.

«Следующие пару часов — самые важные», — прошептал грек, когда они прошли через вестибюль в атриум. «Нужно довести Нарцисса до отчаяния поведением Клавдия».

Прежде чем Веспасиан успел спросить его, что он имеет в виду, по атриуму разнесся вопль горя.

«Дядя! О, дядя! Как поживаешь, дорогой дядюшка?» Женщина босиком пробежала по комнате, её распущенные волосы развевались по ветру, а на щеках виднелись следы от слёз, залитых сурьмой. «О, как она могла?»

Она бросилась к Клавдию и обвила руками его шею, целуя его лицо и оставляя за собой черные пятна. «С тобой все в порядке, дядя?»

«Я не знаю, Агриппина, я не знаю; все это так шокирует».

«Да, дядя, кто бы мог подумать, что у тебя такая образцовая жена?»

«В том-то и дело, дитя мое: не было никаких предупреждающих знаков».

Паллада едва заметно кивнула, словно удовлетворенная появлением, а Веспасиан прекрасно понял, что происходит, и молча восхитился его дерзостью, когда Клавдий, освободившись от племянницы, сел на ближайшее ложе. Прежде чем Нарцисс успел вмешаться, Агриппина уже крепко сидела на коленях дяди и, нежно обняв его левой рукой за шею, другой рукой гладила его волосы, успокаивающе воркуя ему на ухо и чуть сильнее, чем требовалось, покачивая ягодицами. Клавдий почувствовал это немедленно: он прижал её к себе, прижал голову к её полной груди и, наконец, испустил обильные рыдания, вырывавшиеся из самой глубины его существа.

«Ну, дядя, ну», — промурлыкала Агриппина, целуя его в макушку, словно он был маленьким мальчиком, разбуженным среди ночи от дурного сна.

«Скоро всё закончится. Я буду заботиться о тебе, пока ты не найдёшь другую жену. Ты можешь доверять мне, ты можешь доверять семье. Никогда не забывай об этом, дядя: ты можешь доверять мне, потому что я часть семьи».

«Да, да, дитя мое, я знаю, что могу доверять тебе; но я все еще не могу поверить, что я не оправдал доверия своей маленькой птички».

Агриппина мягко оторвала лицо Клавдия от своей груди, отпечаток которого был отмечен влажным пятном на её столе, и держала его обеими руками; она пристально посмотрела в глаза своего дяди. «Я покажу тебе все доказательства, которые тебе нужны,

Поверь, что она лжива, раз и навсегда. Ты бы этого хотел, дорогой дядя?

Клавдий кивнул и дернулся, глядя на свою племянницу, которая, хотя ей уже было за сорок, всё ещё сохраняла красоту и чувственность, приобретённые благодаря многолетнему использованию лучшей косметики. «Мне бы этого очень хотелось».

Агриппина соскользнула с колен Клавдия, нежно потирая его ягодицами. Он явно возбудился, но был слишком увлечён её чарами, чтобы заметить своё публичное смущение. «Следуй за мной», — промурлыкала она, отворачиваясь и покачивая бёдрами, уходя.

Клавдий последовал за ним, словно в трансе.

«Куда ты его везешь?» — спросил Нарцисс.

«Недалеко, Нарцисс; ты тоже должен пойти».

Не имея иного выбора, кроме как последовать за своим покровителем, Нарцисс подчинился.

«Пойдем и посмотрим, что она нашла?» — спросил Паллада Веспасиана.

«Конечно; хотя что-то мне подсказывает, что вы уже знаете».

«Как я мог? Я уже несколько дней в Остии».

Веспасиан улыбнулся, когда они с Палласом последовали за Агриппиной из атриума.

Луций Вителлий плелся за ними, медленно качая головой. «Какое злодейство».

Агриппина пошла тем же путем, по которому шли Веспасиан и Сабин в день слушания дела Азиатика, и вскоре они оказались в знакомых коридорах дома, некогда принадлежавшего Антонии.

Взяв Клавдия под руку, пока он ковылял рядом с ней, Агриппина провела его мимо торжественной приёмной – места, где Азиатик допрашивал его, – в атриум, куда Веспасиан впервые вошёл двадцать два года назад, когда дядя привёл его с братом на обед по просьбе Антонии. Комната с высоким потолком изменилась до неузнаваемости: теперь она была заставлена статуями, мебелью и украшениями – где-то скромными, где-то вычурными, но всё вместе создавало впечатление безвкусицы, словно декор был создан Калигулой после трёхдневного пьянства.

Но Агриппина надеялась продемонстрировать свою ненадёжность не отсутствием вкуса у Мессалины, а самой обстановкой и украшениями. Она молча протянула руку и обвела ею комнату, охватывая каждый выставленный предмет.

И Клавдий открыл рот от удивления.

Каждый предмет был реликвией его дома.

Веспасиан узнал письменный стол Антонии и полированный обеденный стол из орехового дерева, а также три роскошно обитых дивана, которые когда-то украшали её личные покои. Оригинальная бронзовая статуя молодого Августа, многократно скопированная и написанная с поразительной реалистичностью: в военном облачении, с поднятой правой рукой, указывающей путь, и с купидоном у ног, – Веспасиан знал, что она была ценным приобретением бабушки Клавдия, Ливии. Статуи родственников и предков Клавдия, начиная с Юлия Цезаря, были завалены в комнате, словно их просто поставили на хранение среди элегантной мебели, чаш и ваз, каждая из которых могла рассказать свою историю о семье, правившей Римом почти столетие.

«Где она всё это п-взяла?» — пробормотал Клавдий, подходя к статуе своего отца, Друза. «Я уверен, что видел это во дворце в тот день, когда уезжал в Остию».

«Горе и потрясение могут сыграть с памятью злую шутку, дядя», — сказала Агриппина, взяв его руку и поцеловав. «Это у неё уже несколько месяцев. А теперь посмотри на это». Она указала на две статуи, стоящие рядом и занимающие почётное место в коллекции, словно наблюдая за неподвижной толпой. «Слева — отец Силия».

Ну, его изображение запрещено Сенатом с тех пор, как Тиберий казнил его за измену, не так ли? Одного лишь обладания им достаточно, чтобы отправить её в изгнание. Но взгляни, дорогой дядя, на то, что рядом.

Пока Клавдий рассматривал ее, Веспасиан резко вздохнул; он был потрясен не столько тем, что в комнате находилась статуя самого Силия, сколько тем, что было вокруг нее: на перевязи на правом плече фигуры висел меч в простых ножнах; ножны, в которых Веспасиан узнал меч Марка Антония, меч, который его дочь Антония подарила Веспасиану в день своего самоубийства.

Она сказала ему, что всегда хотела отдать его внуку, который, по её мнению, станет лучшим императором. Клавдий видел его у Веспасиана во время его короткого пребывания в Британии и, из ревности, забрал его себе, прекрасно зная его историю.

«Мой меч!» — воскликнул Клавдий, обрызгивая ножны слюной. «Эта сука даже мой меч украла!»

«Тише, дядя». Агриппина успокаивающе положила руку ему на щеку. «Теперь ты веришь?»

«Распутница, гарпия, козлоеб, я прикончу ее в течение часа».

«Ты так мудр, принцепс», — проворковал Нарцисс, выступая вперёд со свитком. «Я составил для неё смертный приговор; вот он. Можешь подписать его сейчас».

Агриппина отвратила Клавдия от его главного вольноотпущенника. «Послушай, дядя, такие решения не следует принимать натощак».

Веспасиан посмотрел на Палласа, недоумевая, почему Агриппина задерживает Клавдия, когда тот делает то, чего хотели вольноотпущенники, но грек смотрел в коридор справа, словно ожидал увидеть что-то неминуемо. Так и произошло.

По коридору бежали два силуэта: мальчик и девочка. «Отец! Отец!» — закричали они в унисон.

«Что это?» — спросил Клавдий, поворачиваясь в сторону шума.

«О, дядя, я с ними разберусь», — сказала Агриппина. «Тебе не следует видеться с детьми, пока ты в таком гневе».

Клавдий взглянул на Британика и Октавию, появившихся в атриуме. Слёзы текли по их щекам. Он шагнул вперёд, когда Агриппина развела руки и остановила их. «Идёмте, птенчики». Она ущипнула их за щёки и развернула к себе. «Ваш отец очень устал и расстроен; вы же не хотите расстраивать его ещё больше? Дайте ему поесть и отдохнуть, а потом вы сможете его увидеть». Обняв каждого за руку, она повела их обратно тем же путём, которым они пришли. «О, посмотрите на вас обоих, такие очаровательные, я бы вас съела».

«Думаю, твоя племянница права, — сказал Паллас, направляясь к императору. — Тебе следует поесть, принцепс». Он указал Клавдию на коридор, ведущий обратно во дворец. «Но сначала тебе нужно отправиться в преторианский лагерь, чтобы вынести приговор Силию, а затем, на сытый желудок, решить судьбу Мессалины».

С красными, пустыми глазами Клавдий, словно заворожённый, двинулся прочь, сопровождаемый Палладой. Нарцисс пристально смотрел на своего коллегу, не в силах понять его выражение лица и угадать его мотивы.

С огромным нетерпением ожидая увидеть следующие отточенные движения разворачивающейся драмы, Веспасиан последовал за ними, пройдя мимо Луция Вителлия, разглядывавшего все предметы, нагроможденные в комнате.

«Ах, какая подлость».

OceanofPDF.com

ГЛАВА XXI

Вся преторианская гвардия громко отдала честь своему императору, когда его несли на носилках на плац в центре лагеря.

Птицы, сидевшие на крышах длинных рядов двухэтажных казарм, вздрогнули и взмыли в воздух, когда тысячи рук ударились о грудь, а множество глубоких голосов выкрикнуло приветствие человеку, который дал им смысл существования как единого целого.

Однако Клавдия встретили не с единодушной радостью: перед помостом, возвышаясь над многочисленными рядами элитных воинов Рима, стояли на коленях два десятка одиноких фигур, одетых только в туники, унизительно расстегнутые, как у женщин.

Рев гвардейцев эхом разносился по лагерю, отражаясь от кирпичных стен казарм, и в конце концов стих, превратившись лишь в шелест десятков знамен и жалобы кружащих в вышине птиц.

Носилки поставили на землю, и Клавдию, великолепному в императорском пурпуре и увенчанному лаврами, помог подняться на ноги человек, который в этот день обладал истинной властью в Риме.

Нарцисс проводил своего покровителя вверх по ступеням к помосту и увидел, как тот сидит с таким достоинством, какое только может проявить эмоционально сломленный человек пятидесяти с небольшим лет.

Веспасиан стоял в стороне, рядом с Палласом и Сабином, наслаждаясь видом двух префектов претория, Руфрия Криспина и Луция Лузия Геты, приближающихся к императору, в то время как Гай Силий крепко сжимает их в своих объятиях. «Должно быть, они чувствуют себя особенно виноватыми, если унижают себя, выступая в роли конвоиров пленных», — шепотом заметил он Палласу.

«Твой брат вел с ними переговоры от моего имени сегодня днем, когда привел Силия в лагерь».

Сабину явно понравилось это воспоминание. «Как только они оба поняли, что Силий не консул, они осознали, что заговор Мессалины против Клавдия практически не имеет шансов на успех, и с радостью приняли условия».

«Кто именно?»

«Снисходительно, учитывая, что почти каждый человек в гвардии выше центуриона пробовал продукцию Мессалины».

Паллас с удовлетворением наблюдал, как Луций Вителлий поднялся на помост и расположился рядом с Нарциссом, позади императора. «Это не поможет успокоить растущее волнение Нарцисса. Что касается префектов, то я лишь просил, чтобы они предоставили два десятка своих, чтобы Клавдий мог наказать их по своему усмотрению. Выбор был их делом. Двое префектов сохраняют свои посты…»

«И мы действительно у вас в долгу», — вмешался Веспасиан, все прекрасно понимая.

«Именно так; я посчитал, что безопаснее сохранить контроль над нынешними должностными лицами, чем заменять их новыми, которые могут оказаться не столь лояльными ко мне, как мне бы хотелось».

Двое префектов резко остановились перед помостом и поставили своего подопечного на колени. Клавдий заметно задрожал при виде человека, который теперь провозгласил Мессалину своей женой. Вителлий крепко положил руку ему на плечо, и тело успокоилось.

«Ну, что ты можешь сказать в свое оправдание, СС-Силиус?»

Силий высоко поднял голову и пристально посмотрел Клавдию в глаза. «Я виновен во всём, в чём меня обвиняют; я взял твою жену и намеревался занять твоё место рядом с ней. Однако, хотя я и виновен в этих обвинениях, я не виновен в замысле, который, по слабости своей, согласился осуществить. Это была идея только Мессалины, и если ей будет дарована милость быстрой смерти, то я прошу и для себя той же милости».

Вителлий наклонился и прошептал Клавдию на ухо, крепко сжимая его руку на плече. Нарцисс тут же заговорил в другое ухо. Последовал короткий, казалось бы, неслышный спор, прежде чем Клавдий наконец кивнул Вителлию и снова обратился к Силию: «Хорошо, пусть это будет чистая смерть. Криспин!»

Префект преторианцев выхватил меч с металлическим кольцом и, встав рядом с Силием, показал ему клинок. Силий несколько мгновений разглядывал его, а затем склонил голову, вытягивая шею вперёд. Железо

Сверкнуло, рассекая плоть и кости, вызвав сердечный толчок бьющей фонтаном крови, которая подтолкнула отрубленную голову вперёд, почти до подножия помоста, где она остановилась, с открытым ртом уставившись на Императора. Клавдий издал рычание глубокого удовлетворения и причмокнул губами, наблюдая, как жизнь покидает глаза Силия. Тело дёрнулось, поток крови ослабел, сердце остановилось, и на плацу воцарилась тишина.

Насладившись зрелищем еще несколько мгновений, Клавдий взглянул на мужчин, стоявших на коленях перед строем, а затем повернулся к двум префектам.

«В каком преступлении их обвиняют?»

Криспин вытер меч о тунику Силия. «К стыду гвардии, все эти люди виновны, по их собственному признанию, в том, что спали с Мессалиной».

Клавдий снова посмотрел на обвиняемого, а затем запрокинул голову и рассмеялся: «Если хотя бы четверть того, что мне рассказали за последние несколько часов, правда, то эта жалкая группка заняла бы у моей бывшей жены меньше трёх дней».

Веспасиан почувствовал, как напряглась Паллада.

Клавдий вышел из состояния веселья так же быстро, как и впал в него.

«Очень хорошо, выведите их вперед».

Паллас расслабился.

Заключенные, каждый в сопровождении рядового, направились к помосту.

«На колени! Эскорт, обнажите мечи!»

Вителлий снова наклонил ухо императора, и снова Нарцисс заговорил в другое ухо, и снова последовал спор, в котором Клавдий снова в конечном итоге вынес решение в пользу Вителлия. «Я не буду просить о жизни этих людей; я даже не буду просить о жизни одного из них в назидание остальным. Вместо этого я увольняю их со службы и запрещаю им огонь и воду в радиусе трёхсот миль от Рима до конца их жизни».

Когда эта новость распространилась по рядам преторианских когорт, по строю прокатился радостный возглас, заставивший Клавдия склонить голову и трясущейся рукой помахать слушателям.

Я делаю это, потому что прекрасно понимаю, что виновных в прелюбодеянии с моей бывшей женой было гораздо больше, чем они сами признали. Теперь я хочу оставить это дело в прошлом. Пусть её наказание и наказание нескольких её ближайших соратников положат этому конец. Я решу её судьбу, посоветовавшись с богами моего дома.

«Эта женщина сделала меня дураком, и теперь я радуюсь, что разведён. Солдаты преторианской гвардии, будет пожертвование в размере десяти

aurei per man в честь моей новой свободы, и я поручаю тебе убить меня, если я когда-нибудь снова женюсь».

Под восторженные возгласы тысяч мужчин, которые теперь стали богаче на сумму, в четыре раза превышающую годовое жалованье обычного легионера, Клавдий повернулся и заковылял вниз по ступеням, на этот раз ему помогал Вителлий, в то время как Нарцисс наблюдал за ним, сжимая и разжимая правый кулак, а другой рукой играя со своей бородой.

Паллас перешёл на сторону императора. «Сам того не осознавая, попытка Вителлия придерживаться нейтрального курса оказалась весьма полезной для моего дела».

«Но, похоже, тебе будет трудно убедить Клавдия снова жениться, Паллас», — заметил Веспасиан, когда Вителлий помогал императору сесть в носилки.

«Не тогда, когда он узнает, на ком именно он может жениться».

Агриппина вздохнула с преувеличенным сочувствием и, протянув руку вдоль обеденного дивана, понимающе положила её на руку дяди. «Я знаю, тебе, должно быть, было трудно проявить такое милосердие к Силию, дорогой дядя, но Вителлий был прав: если бы ты не даровал ему чистую смерть гражданина, а поступил как животное, ты бы напомнил людям о моём бедном брате, Гае Калигуле».