Веспасиан №4-6

«Алиенус?»

Бласий покачал головой. «Он просто исчез; мы заметили его, когда обходили холм, но он нас заметил. Когда мы добрались до Валента, его нигде не было видно, и никто не мог вспомнить, что видел его».

«Чёрт! Ладно, я позабочусь о нём позже; возвращайся к Валенту и скажи ему, что как только он поравняется с Когидубном, они должны развернуться и сокрушить бриттов, наступающих на легион; Когидубн готов к этому, но Валенту нужно поторопиться, пока бритты не заметили приближающуюся ловушку».

Бласий отвёл коня и поскакал обратно к приближающейся пехоте. Веспасиан почувствовал, как сердце его забилось, но на этот раз не от страха или тревоги, а от предчувствия победы: победы, которая всего час назад казалась невозможной перед лицом ужаса, явившегося из ночи. Улыбнувшись про себя, представив, как Магнус сплюнул бы и прикрыл большой палец, чтобы отвести сглаз, если бы он поделился с ним такими преждевременными мыслями, он повернулся к Ансигару, бородатому старшему декуриону германской батавской конницы. «Мы направляемся туда». Он указал туда, где поредевший отряд Вибия собирался, готовясь к новой атаке на плотно сомкнутый центр британцев, вынужденный сражаться и спереди, и сзади.

«А после того, как они сломаются?»

«Скачи как можно дальше; я хочу, чтобы они помнили Вторую Августу».

«А как насчет ее вспомогательных войск из Батавии?»

«Я хочу, чтобы британцы, которые будут с вами взаимодействовать, ничего не помнили.

– никогда больше».

Ансигар ухмыльнулся под своей пышной светлой бородой. «Молю, чтобы ваше желание исполнилось!» — крикнул он на гортанном языке лицену позади себя, резко повернувшись вправо, чтобы направиться в центр сражения. С ревом инструмента его прекрасно обученные воины начали рассредоточиваться, и, не сбавляя темпа, колонна начала выстраиваться в линию по четыре человека.

Но тут крики из алы прервали движение. Веспасиан повернулся налево и увидел одинокого всадника, удаляющегося на север; в тусклом свете он разглядел, что тот был одет не в брюки, как остальные батавы, а в форму легионерской кавалерии. «Алиен!» Веспасиан потянул коня влево, указывая на двух всадников в первом ряду. «Вы двое со мной! Ансигар, вы скачите». Он помчался за убегающим шпионом, а двое батавов последовали за ним, в темноту, за пределы досягаемости двух костров, теперь пылавших на холме и в лагере. Он доверял звериному чутью своего коня, чтобы не споткнуться, но держался как можно ближе к следу Алиена; он мог рискнуть большей скоростью, чем Алиен, который ехал вслепую.

Он едва мог его видеть и прикинул, что тот находится примерно в пятидесяти шагах впереди.

Взглянув на своих двух спутников, он насчитал в их кобурах не меньше полудюжины копий. «Мы должны его свалить, понял?»

Батавы зарычали в знак одобрения, потянувшись за копьями и с поразительным мастерством управляя лошадьми, пока они с грохотом мчались по темнеющей земле.

«Передай мне!» — крикнул Веспасиан, протягивая руку, не отрывая взгляда от своей добычи; он чувствовал, что они приближаются. Он почувствовал, как дротик вдавился ему в ладонь; он покрутил его, просунув указательный палец в петлю ремня посередине древка. Они ехали дальше, и грудь их скакунов тяжело вздымалась. Несмотря на темноту, вид Алиенуса становился всё яснее; они приближались.

«Попробуем выстрелить!» — крикнул Веспасиан, крепко сжимая икры на вспотевших боках коня, чтобы удержаться на ногах. Батавы сделали то же самое, отбросив назад правую руку. С колоссальным усилием все трое поднялись с сёдел и, выбросив руки вперёд, метнули снаряды в темноту. Аллиен остался в седле, но внезапно качнулся влево, а затем так же быстро снова вправо.

Веспасиан снова протянул руку. «Ещё!» — дротик быстро пролетел мимо, пока Алиен продолжал уклоняться, сокращая расстояние между ними. Веспасиан снова уперся в коня, оценивая сократившееся расстояние и скорость отклонения Алиена. С ещё одним…

С огромным усилием он и его спутники метнули своё изящное оружие, но на этот раз по более низкой траектории. Конь Алиена снова резко изменил направление, а затем повернул назад с той же силой, но не плавно; он издал пронзительное ржание, которое стало громче, и взбрыкнул, пытаясь вытащить дротик, глубоко застрявший у него в крупе. Веспасиан замедлил коня, когда поражённое животное снова лягнуло задними ногами, на этот раз с такой силой, что сбросило всадника.

Соскочив с седла, Веспасиан рванулся вперёд, выхватив меч из ножен, когда спешившийся воин с хрустом упал на спину. Веспасиан перевернулся и упал на колени, когда Веспасиан плашмя ударил его по голове, отчего тот покатился по земле без сознания. Веспасиан отбросил тело ногой и посмотрел на человека, предавшего Сабина, своего брата.

OceanofPDF.com

ГЛАВА V

ВЕСПАСИАН и МАГНУС пробирались сквозь груды тел, обозначавших линию боя, словно плавник, очерчивающий пределы прилива. На востоке занимался рассвет, красный, как кровь, словно подражая предшествовавшей резне. Сотни убитых лежали на поле боя – скрюченные, сломанные, расчлененные, покрытые потрохами, кровью и фекалиями. То тут, то там раздавались стоны, указывающие на то, что жизнь ещё теплилась в каком-то измученном болью теле.

С восходом солнца масштабы резни стали очевидны. Когорты Валента объединились с вспомогательными войсками Когидубна и галлами, и вместе они обошли бриттов с тыла, окружив многих из них и обрекая на неминуемую смерть; пощады не было и не ожидалось.

Каратак, однако, увидел опасность, надвигавшуюся с запада, и, поняв, что его шанс уничтожить одну из грозных военных машин Рима упущен, бежал обратно в ночь с большей частью своих воинов. Батавы и уцелевшая галльская и легионерская конница преследовали их, терзая разбитых бриттов и пресекая любые попытки к объединению. Они всё ещё не вернулись, но их путь на север был усеян трупами, которые теперь выхватывало восходящее солнце.

«На каждого нашего парня приходится, должно быть, десять их убитых», — заметил Магнус, когда они наткнулись на кучу трупов легионеров, которые распутывала одна из многочисленных похоронных бригад, обыскивавших поле в поисках убитых и раненых римлян.

«Первые донесения показывают, что мы потеряли более трёхсот человек и вдвое больше раненых», — ответил Веспасиан, глядя в безжизненные глаза молодого легионера и наклоняясь, чтобы закрыть их, прежде чем идти дальше. «Большинство наших убитых и раненых были либо из кавалерии, либо из четвёртой когорты в центре строя, но каждое подразделение в той или иной степени пострадало. Некоторым потребуется пара дней, чтобы зализать раны».

«А как насчет остальных?»

«Я использую их, чтобы разведать обстановку на севере и убедиться, что враг не перегруппировывается, а пока это происходит, я собираюсь использовать это время, чтобы найти Сабина».

«Алиенус что-нибудь сказал?»

«Ещё нет, он ещё не окреп, но скоро найдёт; у каждого есть свой предел, и я намерен найти Алиена». Веспасиан остановился рядом с мёртвым солдатом вспомогательного войска. «Он из когорты, которая заткнула брешь, так что они должны быть где-то здесь».

После непродолжительного поиска среди мертвецов они нашли то, что искали: тела друидов. Веспасиан опустился на колени рядом с пожилым мужчиной, чья длинная седая борода и волосы были спутаны в клочья и украшены чем-то, похожим на птичьи кости. Взглянув на грязную мантию мертвеца, Веспасиан провел по ней рукой и понял, что пятна были не просто результатом многолетнего непрерывного использования без мысли о гигиене; часть из них была нанесена туда намеренно. Когда он убрал руку, он обнаружил, что она покрыта тонкими грязно-белыми нитями. При ближайшем рассмотрении мантии он увидел, что она покрыта этими волокнами; каждый участок пятна был на самом деле колонией из тысяч нитей, переплетенных друг с другом и пришитых к одежде. «Они похожи на корни какого-то грибка», - заметил он, оторвав кусочек и понюхав его.

Магнус отломил еще кусочек и, положив его на ладонь одной руки, накрыл его другой и приложил глаз к маленькому отверстию, оставшемуся на месте соединения; через несколько мгновений он снова взглянул на Веспасиана, протягивая ему руки.

«Посмотрите».

Когда глаза Веспасиана привыкли к темноте, он заметил внутри слабое свечение. «Так вот как их одежды светятся в темноте».

«В конце концов, это не магия, а всего лишь светящиеся корни грибов, тысячи таких корней».

«Лучше расскажи об этом всему легиону; ребята почувствуют себя намного лучше, если поймут, что светящиеся одежды — всего лишь трюк, а не результат какого-то заклинания или воздействия одного из их проклятых богов».

«Я сниму с них одежды и выставлю их перед преторием. Это поднимет боевой дух». Веспасиан поднялся на ноги и поприветствовал одного из похоронных процессий; отдав распоряжения опциону, командовавшему ими, Веспасиан и Магнус направились обратно к ещё тлеющему лагерю, мимо того места, где было найдено тело юного Вибия. «Я напишу его родителям. Им следует передать, что он исполнил свой долг, хотя и знал, что мой приказ означал бы его смерть».

«Вы не должны винить себя за это, сэр. Он не первый человек, которого вы послали на смерть, и не последний».

«Да, я знаю, но он был первым человеком, с которым я сделал это осознанно, и он тоже это знал. Я видел по его глазам, что в тот момент он понял, что служба Риму не принесёт ему и его семье славы, и всё же он пошёл».

«У него определенно не было бы будущего, если бы он не уехал».

«Ему было не больше двадцати. Я всё время думаю, что бы я сделал в этом возрасте на его месте».

«Точно то же самое. Когда Фортуна хватает тебя за крайнюю плоть и ведёт к ранней смерти, ты ничего не можешь с этим поделать. Таковы правила игры, и не стоит об этом зацикливаться. Устрой ему достойные похороны, восславь его имя перед ребятами и забудь о нём, потому что одно можно сказать наверняка: он не вернётся из-за Стикса; но то, что он сделал прошлой ночью, отвлекло Харона от сегодняшней переправы всего легиона на другой берег».

Веспасиан кивнул. Его лицо напряглось, когда он задумался о том, что могло произойти.

«И перестань выглядеть таким напряженным; легату не следует выглядеть так, будто он борется с твердым стулом».

«Вчера вечером я чуть не потерял легион, угодив в ловушку! Неудивительно, что я выгляжу потрясённым; даже если бы я выжил, это был бы конец моей карьеры, и всё, ради чего я трудился, исчезло бы».

«Но ты же не проиграл, правда? Ты увидел ловушку прямо перед тем, как она захлопнулась, и именно твои действия превратили сокрушительное поражение в своего рода победу. Теперь, хочешь ты моего совета или нет, ты его получишь. Оставь прошлую ночь позади, перестань жалеть себя из-за гибели нескольких человек и лучше посмотри на то, чего ты добился: ещё один гарнизон на холме, деморализующее и унизительное поражение лучшего на данный момент хода Каратака, которое вполне может заставить ещё нескольких вождей усомниться в его лидерстве, и, прежде всего, ты можешь претендовать на славу ещё одной победы, не говоря уже о том, что у тебя есть Аллиен, который, возможно, владеет информацией, которая поможет тебе найти Сабина».

Веспасиан обнял друга за плечи. «Ты, конечно, прав. Просто шок ещё не совсем прошёл. Мне нужно…»

«Сейчас я сосредоточусь на том, что важно: я пошлю за Когидубном; мне нужно поговорить с ним, прежде чем мы допросим его кузена».

Алиенус подавил крик и несколько раз покачал головой, отчего в свете жаровни пот брызгал влево и вправо; смрад его горелой плоти наполнил тусклое нутро палатки, единственным предметом мебели которой был деревянный стул, к которому был привязан голый шпион.

«Я спрошу тебя еще раз, прежде чем железо вонзится тебе еще глубже в бедро: у кого мой брат и где его держат?»

«Я же сказал, он мертв!»

«Тогда скажите мне, где его тело».

'Я не знаю!'

Веспасиан кивнул на оптиона, стоявшего рядом с жаровней; рукой, защищённой толстой кожаной перчаткой, мужчина вытащил из огня железо, кончик которого раскалился докрасна. «Вблизи верхней части бедра, чтобы его член и яйца почувствовали жар; но не трогай их – пока».

На этот раз Алиенус не смог сдержать крик, пронзивший все его тело одновременно с жгучей болью от ожога; его запястья и лодыжки натянулись в ремнях, скреплявших их, а крик мучений разнес дым, поднимающийся от почерневшей плоти.

И Магнус, и Когидубн содрогнулись от страданий, но Веспасиан остался непреклонен. «Следующий поджарит твои гениталии, и ты будешь мочиться, как женщина, до конца своих дней».

После того, как железо убрали и вернули на место в жаровне, Аллиенус несколько мгновений тяжело дышал; из-под его пут потекла кровь. «Ты всё равно меня убьёшь, так что это не угроза».

«Кто сказал, что убьёт тебя? Как я могу ожидать, что ты скажешь мне правду, если ты ничего от этого не выиграешь? Я оставлю тебя в живых; Когидубн согласился поручиться за тебя и держать тебя под домашним арестом в своём королевстве. Тебе решать, в каком состоянии ты примешь его щедрое предложение: целым или с недостающими важными частями?»

Аллиен поднял голову; его губы сжались от боли, но глаза сузились от ненависти, когда он посмотрел на своего кузена. «Жить по прихоти этого мерзавца? Человека, который вместе с моим дедом предал наш народ и продал нашу свободу Риму».

Одним плавным движением Когидубн шагнул вперед и ударил ладонью по лицу Алиенуса, заставив его дернуть головой вправо, в брызгах пота.

и кровь. «Теперь послушай меня и постарайся сделать это, не затуманивая свой неопытный ум спутанными мыслями юности. Последние два года ты помогал Каратаку, человеку, который сместил твоего деда с трона и заставил твой народ, союз атребатов и регни, платить дань и поставлять людей для сражений за него. Твой дед избавил их от этого позора, и я сохраняю эту свободу, тогда как ты хочешь вернуть нас в рабство Каратаку».

«Я бы освободил нас от Рима! Мы платим дань императору, а наши люди сражаются в его вспомогательных отрядах. Какая разница?»

Когидубн усмехнулся, покачав головой, а затем продолжил медленно, словно разговаривая с умным, но заблудшим ребёнком: «Разница в том, что, отправляя деньги в Рим, мы получаем нечто ценное: мир и возможность жить на своей земле, по своим законам и со своим царём».

'Ты!'

«Да, я. Но что мы получили, когда заплатили дань Каратаку?

Беднели, в то время как его племя, катувеллауны, богатело. У нас был царь, который не жил среди нас и даже не говорил на нашем диалекте, но ожидал, что наши люди будут сражаться и умирать за него в его бесконечных мелких войнах на севере и западе, которые он вёл исключительно ради собственной славы. Получали ли наши люди деньги за то, что сражались за него? Нет, но их заставляли; однако Рим даёт им серебро и даст им гражданство по окончании службы, и они сражаются добровольцами, а не призывниками.

«Но они воюют со своими соотечественниками».

«Соотечественники, которые два года назад смотрели на них свысока, как на отродье побежденного королевства, и обращались с ними немногим лучше, чем с рабами».

Веспасиан отступил на свет жаровни. «Рим здесь надолго, Алиен, и нам безразлично, насколько суровы условия капитуляции для каждого племени или каждого отдельного человека; твой кузен это уже понял. Помоги мне вернуть моего брата, и ты сможешь жить под надзором Когидубна с возможностью примирения с Римом. Помешаешь мне, и я сожгу тебя по частям, не за твою покорность, а ради удовольствия. Даю тебе слово в обоих этих утверждениях».

Аллиен взглянул на Когидубна, а затем снова на Веспасиана. «Почему я должен тебе доверять?»

«Потому что я хочу вернуть Сабина больше, чем хочу твоей смерти, и если отдать тебе жизнь — это цена, которую я должен заплатить, то так тому и быть. Я не отступлю от

сделку, и Марс мне свидетель, потому что это поставило бы жизнь Сабина под угрозу». Он снова кивнул на опциона, который снова взял раскаленное железо. «Итак, я спрошу тебя в последний раз, как невредимый человек: у кого мой брат и где его держат?»

Глаза Алленуса заметались по комнате, он по очереди оглядывал каждого мужчину; в них читалась нерешительность.

«Возьми волосы», — прошептал Веспасиан оптиону, который улыбнулся.

Быстрым ударом железо вонзилось в густые лобковые волосы; со вспышкой оно воспламенилось, окружив гениталии Алиенуса кратким огненным кольцом.

Молодой человек вскрикнул, глядя на свою пылающую промежность. «Друиды!»

«Его схватили друиды!»

«Вот так-то лучше. Где?»

'Я не знаю!'

«Конечно, есть. Оптио».

Алиен наблюдал, как железо вытаскивают из ярко горящего угля и медленно подносят к его обожжённому паху. Он с ужасом посмотрел на Веспасиана, который вопросительно поднял брови.

Алиенус вмешался. «Я оставил его с друидами в Великом Каменном Хендже, на равнине, к востоку отсюда. Они держат его для жертвоприношения во время летнего солнцестояния. Я должен был заманить тебя за ним в это место, где мы собирались разбить твой легион и схватить тебя, чтобы это было двойное жертвоприношение».

«Каким друидам ты его отдал?» — спросил Когидубнус, выходя вперед.

«Друиды священных источников».

«Это что-нибудь значит для тебя?» — спросил Веспасиан Когидубна.

Он медленно кивнул. «Да, они соблюдают ритуалы древней богини, которую наши предки уже встретили здесь, когда мы прибыли. Она живёт в долине примерно в тридцати милях к северу и никогда её не покидает; ей приходится постоянно заботиться о своих пяти горячих источниках и священных рощах. Она обладает огромной силой – может нагревать воду так, что к ней невозможно прикоснуться. Её зовут Саллис».

«Мы могли бы добраться туда и обратно за два дня, максимум за три», — сказал Веспасиан, протягивая руки Хормусу, чтобы тот развязал ремни, удерживающие его спину и нагрудник.

«Если только мы не столкнемся с остатками той армии, которая бежала в том же направлении», — заметил Магнус, плюхнувшись на диван.

Когидубнус посмотрел на него с сомнением. «Одно дело – путешествовать туда-сюда, и совсем другое – похитить твоего брата, если он там , из долины Суллиса. Кто знает, какие силы её охраняют; ты же чувствовал злобу, окружавшую этих друидов прошлой ночью».

Веспасиан потёр ноющие плечи, пока Гормус наклонился, чтобы снять с него поножи. «Но тебе удалось пробить то, что их защищало».

Когидубн вытащил из-под туники подвеску. «Это колесо Тараниса, бога грома». Он протянул золотое колесо с четырьмя спицами размером с ладонь, в котором Веспасиан узнал кулон Верики.

Таранис — истинный бог кельтов; он правит небесами и вращает своё небесное колесо, производя гром и молнии. Он обладает великой силой, и мой народ поклоняется ему с тех пор, как мы пришли с востока, задолго до того, как пересекли пролив из Галлии в Британию. Мой дядя дал мне это на смертном одре; каждый король Атребатов и Регни, носящий это, может рассчитывать на защиту Тараниса, даже от тёмных богов, которых пробудили друиды на этом острове. Поэтому, надев это, я не боялся нападать на этих друидов; сила, которой они обладают, эффективна лишь тогда, когда люди скованы её злобой и боятся ей противостоять.

«Застыл? Именно так я себя и чувствовал; это был глубокий холод, пронизывающий до мозга костей, который нарастал так, что я мог думать только об ужасе быть им поглощённым. Я был беспомощен. Но скажите, это трюк, как их светящиеся одежды, или реальность?»

«Это реально, я могу вам это гарантировать, но каких тёмных богов они призывают, чтобы создать это, я не знаю; друиды хранят секреты своего знания глубоко погребёнными».

«В следующий раз я принесу жертву своему богу-хранителю, прежде чем встретиться с ними».

«Это может помочь против той мощи, которую мы испытали прошлой ночью, но против Саллис в ее собственной долине? Я не знаю».

Веспасиан сидел, пока Гормус отдавал ему доспехи на чистку. «Что же ты предлагаешь, Когидубн? У меня нет выбора, кроме как идти; это мой брат».

«Во-первых, если мы пойдём, мы не сможем взять с собой большой отряд; если они заподозрят, что мы пытаемся спасти Сабина, они убьют его. Десять человек, самое большее; я отберу лучших из своих вспомогательных отрядов и сниму с убитых одежду для всех нас».

Во-вторых, нам нужно как-то защитить себя. Есть человек, о котором я слышал, но никогда не встречал; он приехал сюда из одной из восточных провинций Империи около восьми лет назад. Мне сказали, что у него есть договорённость с друидами; по какой-то причине они его боятся. Возможно, он сможет нам помочь.

'Как?'

«Он проповедует новую религию и, как говорят, обладает великой силой. Не холодной силой темных богов этой земли, а силой иного рода, силой, которая помогает ему противостоять злу».

«Он еврей?» — спросил Магнус.

«Еврей? Я не знаю, что это такое, но если это тот, кто верит только в одного бога, то он вполне может быть таковым, ведь именно это я и слышал о его верованиях».

Он молится одному богу и верит, что его распятый родственник был пророком этого бога.

Веспасиан посмотрел на Магнуса, и на его лице отразилось понимание. «Ты же не думаешь, что это он?»

«Я очень надеюсь, что это потому, что он многим обязан вам за освобождение его от работорговцев в Киренаике».

«И он в долгу перед моим братом за то, что тот передал тело своего распятого родственника ему, а не стражам Храма, когда Сабин был квестором в Иудее».

Он обязан нам помочь, если сможет. Где он, Когидубн?

«Мне рассказывали, что Будок, король добунни, дал ему землю на большом холме между этим местом и долиной Суллиса, примерно в пятнадцати милях отсюда. Если мы выступим в полдень, поспав пару часов, мы сможем быть там до наступления сумерек».

«Вы знаете имя этого человека?»

«Это было имя, которого я никогда раньше не слышал».

«Это Йосеф?»

Король задумался на несколько мгновений. «Да, это звучит правильно, Йосеф».

Веспасиан вошёл в свои покои и обнаружил, что Горм всё ещё вытирает влажной тряпкой запекшуюся кровь с доспехов. «Оставь, мне это не понадобится в ближайшие пару дней; сделай это сам, пока меня нет».

Раб поднялся, не отрывая глаз от земли. «Да, господин. Приготовить что-нибудь поесть?»

«Дайте мне сначала поспать два часа».

Почтительно склонив голову, Хормус повернулся, чтобы уйти.

«Гормус, — тихо сказал Веспасиан, останавливая своего раба. — Какое величайшее достижение в твоей жизни?»

«Прошу прощения, хозяин, я не понимаю вопроса».

«Нет, ты знаешь; скажи мне, что это такое».

«Я никогда ничего не добился, кроме того, что остался в живых».

Веспасиан сел на низкую кровать, расстегивая пояс. «И, добившись этого сегодня, ты добился гораздо большего, Горм; именно твоё предупреждение прошлой ночью спасло почти пять тысяч легионеров и почти столько же вспомогательных войск. Хотя они этого и не знают, каждый в этом лагере обязан тебе жизнью. Что ты об этом думаешь?»

Хормус выглядел озадаченным. «Если то, что ты говоришь, правда, то я не знаю, что и думать».

Веспасиан улыбнулся, лёг и закрыл глаза. «У тебя есть пара дней, чтобы подумать. Передай Максимусу и Валенту, чтобы они доложили мне, когда я проснусь».

Веспасиан потёр виски, пытаясь унять головную боль, мучившую его с самого пробуждения, когда Максим и Валент строем подошли к его столу и отдали честь. «Садитесь, господа, вина?» Он жестом предложил им налить себе из глиняного кувшина на столе. «Какова наша ситуация, Максим?»

«Всю когорту легиона, кроме четвёртой, можно считать боеспособной», — ответил ветеран, наливая кубок. «Однако вспомогательные войска — другое дело: две галльские когорты, которые вы оставили с Цепионом охранять лагерь, получили серьёзный урон, препятствуя фланговому обходу, а затем с трудом отбивали отряд длинноволосых, ворвавшихся в лагерь».

«Ущерб был не таким сильным, как казалось, горел в основном частокол; галлы вышвырнули их прежде, чем они добрались до палаток».

«Я рад это слышать. Я лично похвалю Цепиона и двух префектов».

«На следующий день им предстоит нелёгкая работа; вместе они потеряли почти треть своих центурионов и почти столько же оптионов и знаменосцев. Они могли бы сражаться, если бы их потеснили, но цепочка командования нарушена. Из двух других галльских когорт только та, что была с Валентом, способна к немедленным действиям – другая потеряла почти пятьдесят убитыми и почти двести ранеными, закрывая эту брешь».

Веспасиан поморщился, хотя и знал, что потери будут велики. «А как же британские вспомогательные войска Когидубна?»

«Минимальные потери; и я думаю, они доказали свою готовность сражаться за Рим».

«Конечно, они так и сделали; они не любят Каратака. А хамийцы?»

«Они хороши, лучше кавалерии; галлам нужно сто сорок новых лошадей, чтобы довести их численность до чуть более чем половины, а численность легионерской кавалерии сократилась до двух турм».

«Осталось всего шестьдесят четыре?»

«Боюсь, что так; только батавы вышли из этой ситуации относительно невредимыми.

Они вернулись примерно полчаса назад, сообщив, что противник рассредоточен на большой территории; похоже, большинство движется на северо-запад. И никаких признаков Каратакуса не видно.

Веспасиан несколько мгновений обдумывал информацию. «Что ж, всё не так плохо, как могло бы быть, господа. Завтра утром мы проверим северо-запад, чтобы убедиться, что они не перегруппируются и не повернут назад. Затем мы вернёмся к морю и встретимся с флотом для пополнения запасов, прежде чем двинуться на запад вдоль побережья к цели этого сезона. Я оставлю Блассия здесь гарнизоном форта с сильно потрёпанными когортами. Валент, ты возьмёшь пять легионных когорт, бриттов и батавов, и отправишься на северо-запад на пару дней; я хочу, чтобы все мужчины боеспособного возраста, которых ты встретишь, были закованы в цепи. Максим, ты возьмёшь остальные четыре боеспособные легионные когорты, хамийцев и галльскую пехоту и двинешься на север. В тридцати милях в том направлении есть долина – Когидубн пришлёт тебе разведчиков, чтобы помочь её найти». Если все будет хорошо, я встречусь с вами там на рассвете послезавтра.

«Могу ли я спросить, куда вы направляетесь, сэр?»

«Я собираюсь вытащить своего брата из этой долины, и когда я это сделаю, мы уничтожим там все».

«Должно быть, это оно», — сказал Когидубн, когда, поднявшись на вершину холма, они увидели высокую скалу, лишённую деревьев, примерно в трёх милях от них и стоящую особняком среди других холмистых образований. «Если поторопимся, то будем там задолго до заката».

«Если только мы не наткнемся на остатки той армии», — проворчал Магнус, поправляя ноющую спину в седле коренастого местного пони, который стойко нёс его последние десять миль.

«Мы в полной безопасности, вокруг нас рыщут разведчики!» — рявкнул Веспасиан, устав от жалоб Магнуса, которые не прекращались с тех пор, как четыре часа назад он надел натирающие брюки.

Во время короткого путешествия они видели несколько групп отставших воинов разбитой армии, но не обратили на них особого внимания.

кроме как избегать их; переодевшись в британскую одежду, они сошли за очередную ничем не примечательную группу беглецов, направляющихся домой.

Отпустив утром своих офицеров, Веспасиан подготовился к путешествию и предстоящей встрече с друидами, тщательно соблюдая ритуал жертвоприношения Марсу молодого барана. Животное добровольно подошло к алтарю и не сопротивлялось слишком сильно под угрозой клинка; его печень была в идеальном состоянии, а на других внутренних органах не было ни опухолей, ни некрасивых пятен. Жертвоприношение было безупречным, и всё же его тревога от новой встречи со странной силой друидов не утихла; напротив, она росла с каждой милей, которую они прошли от лагеря, отсюда и его вспыльчивый характер. Он искоса взглянул на Магнуса, который сидел сгорбившись в седле, хмуро избегая встречаться с ним взглядом, и ругал себя за то, что вымещает свою нервозность на друге. В угрюмом молчании небольшая колонна проделала последний отрезок пути.

Они поднялись на вершину холма с пологого западного склона, пройдя через древние заброшенные земляные укрепления, и дальше, к прямоугольному деревянному зданию, возвышавшемуся на самой вершине; дым клубился из отверстия в центре его соломенной крыши. Ещё в пятидесяти шагах от места назначения дверь открылась, и из неё вышел мужчина средних лет с седеющей бородой и чёрным головным убором. На нём была длинная белая мантия, а на плечах – чёрно-белая узорчатая мантия. В левой руке он держал посох, который поднял в знак приветствия. «Добро пожаловать, легат Веспасиан! Я ждал вас уже некоторое время, но, увидев сегодня утром беглецов из разбитой армии Каратака, я был уверен, что вы будете здесь к вечеру».

Веспасиан ошеломленно посмотрел в добрые темные глаза Йозефа; ему сообщили о присутствии этого человека в Британии всего несколько часов назад, и все же его ждали.

Йосеф повернулся к Когидубнусу: «И приветствую тебя, король атребатов и царей; мне сказали, что из всех королей этого острова ты тот, кто ставит интересы своего народа превыше всего. Молю Бога, чтобы это оказалось правдой, потому что британцам понадобятся сильные лидеры, если они хотят подчиниться Риму и не быть поверженными».

«Вы оказываете мне честь».

«Не больше, чем заслуживает человек, который противостоял Риму, прежде чем склониться перед его непреодолимой силой». Йосеф протянул правую руку, чтобы помочь Веспасиану спешиться. «Ты выглядишь удивленным, что я знал…

Ты собирался приехать, но тебе не следовало. Я знал, что вы с Сабином здесь, в Британии, с того дня, как вы оба высадились в Рудде, или Рутупиях, как вы, римляне, называете это место. Я с интересом наблюдал за вашим продвижением на запад.

«Значит, ты слышал о Сабине?»

«Да, я видел, и я знаю, что именно поэтому вы здесь и чего вы от меня требуете. И хотя я прекрасно понимаю, как много могу потерять, я помогу вам и выполню свой долг перед вами обоими». Йозеф улыбнулся Веспасиану, обнял его за плечо, словно старого друга, и повёл к двери. «Такие праведники, как вы с братом, всегда могут рассчитывать на помощь в темноте».

Глазам Веспасиана потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к полумраку помещения, освещенного лишь огнем, горящим в очаге в центре, и единственной масляной лампой на столе рядом, рассчитанном на четверых. В остальном комната была обставлена скудно: пара скамей напротив того, что выглядело как алтарь, в одном конце и отгороженная занавеской спальная зона в другом.

Йосеф указал на стулья вокруг стола, и Магнус и Когидубнус последовали за ними. «Садитесь, друзья мои». Когда гости приняли приглашение, Йосеф подошёл к алтарю и достал два кувшина, буханку хлеба и неглубокую глиняную чашу. «Если вы позволите, я хотел бы помолиться о благополучном возвращении Сабина». Йосеф поставил всё на стол, затем налил в чашу вина и смешал его, по римскому обычаю, с водой из второго кувшина. Затем он взял буханку хлеба и прочитал над ней молитву на иудейском языке, прежде чем разломить её на четыре части и раздать гостям по одной; он положил кусочек своей порции в рот. «Ешьте».

Веспасиан оторвал большой кусок и разжёвывал его, а Йосеф поднял чашу и поднял её на уровень глаз, читая ещё одну молитву; закончив, он поднёс чашу к губам и выпил. «Поделись со мной», — сказал он, протягивая чашу Когидубнусу; царь отпил и передал её Веспасиану.

Веспасиан взял её; она показалась ему шершавой на ощупь, а на ободке была вмятина, словно гончар по ошибке слишком сильно надавил на неё большим пальцем, когда ставил её в печь. Веспасиан выпил, а затем передал чашу озадаченному Магнусу, который осушил её двумя большими глотками; остаток

Вода стекала по его подбородку, который он вытер тыльной стороной ладони и протянул пустой сосуд обратно Йосефу.

Йосеф, видимо, удовлетворённый ритуалом, сел и разлил вино по чашам, поставленным перед каждым из гостей, пока они ели оставшийся хлеб. «Мы принесём в жертву ягнёнка, прежде чем уйдём завтра на рассвете. Йешуа пошёл за ним».

Веспасиан узнал это имя. «Иешуа? Разве он не был твоим родственником, которого распяли?»

«Да, у тебя хорошая память, именно так его звали, но я говорил о его сыне. Он, его мать и сестра живут со мной здесь, в Британии, уже пару лет».

Веспасиан вспомнил женщину по имени Мириам, преклонившую перед ним колени в знак благодарности после того, как он спас её и её детей от разъярённой толпы иудеев в Кирене, которая вопила, требуя их крови, подстрекаемая агитатором Павлом. «Мне казалось, она сказала, что направляется в Южную Галлию?»

«Она так и сделала, но даже там для неё стало слишком опасно. Вы помните, что Павел из Тарса был послан первосвященником в Иерусалиме убить их, чтобы стереть все следы родословной Иешуа».

«Да, этот кривоногий засранец устроил настоящий переполох», — вставил Магнус из-за своей чашки.

«Но мы увидели его четыре года спустя в Александрии, — сказал Веспасиан, — и он стал последователем Иешуа; он проповедовал что-то о том, чтобы есть его тело и пить его кровь, чтобы обрести искупление и Царствие Небесное через него. Это казалось полной чепухой».

«Это не чепуха, он говорил образно; но, как я говорил вам ещё в Киренаике, послание Йешуа было адресовано только евреям. Он проповедовал, что для того, чтобы быть праведным в глазах Бога, еврей должен относиться к другим так же, как хотел бы, чтобы относились к нему самому. Но Павел теперь извратил это послание; он утверждает, что Йешуа был сыном Бога и умер на кресте, чтобы очистить мир от греха как для язычников, так и для евреев, независимо от того, следуют ли они Торе и принимают ли обрезание или нет. Любой, кто знал Йешуа, знал бы, что он был просто человеком, хорошим человеком, даже пророком, но не более того; если бы он был Мессией, он бы выполнил свою миссию. Конечно, это богохульство, но оно очень сильное. Идея о том, что ваши грехи прощаются, если вы следуете версии Йешуа Павла, и через него вы будете допущены к Богу в загробной жизни, которую Павел призвал из ниоткуда, — это послание, которое хорошо подходит, особенно бедным. Тем, у кого нет ничего в…

этот мир очень хотел бы верить, что в другом мире у них будет все».

Веспасиан вспомнил слова Горма, что ни один бог даже не заметил бы его существования. «Да, я понимаю, что это очень привлекательно, особенно для рабов».

«Именно так. И чтобы сделать его более привлекательным и понятным для состоятельных людей, Павел добавил элементы митраизма. Он прекрасно с ним знаком, поскольку вырос в Тарсе, одном из крупнейших митраистских городов империи. Он сотворил непорочное зачатие Иешуа, которое рассмешило бы его мать, если бы она была жива, и, подобно Митре, засвидетельствовал это пастухам. Он также поддерживает митраистскую иерархию жрецов, хотя Иешуа отвергал жрецов и храмы, утверждая, что ни один человек не должен главенствовать над другим в вопросах понимания и поклонения Богу. Но Павел рассчитывает, что образованные классы будут привлечены властью, которую им даст священство. Павел знает, что новое движение, состоящее только из кротких, ни к чему не приведёт; ему нужны богатые и сильные. Но худшее, что он сделал, — это создал представление о чистоте Иешуа, словно секс — это грех, и его следует совершать только ради продолжения рода. И теперь, вместо того чтобы желать убить Мириам и её детей, чтобы искоренить род Иешуа, он хочет убить их, потому что они – доказательство того, что его версия Иешуа не похожа на настоящего человека. Его ложь была бы разрушена, и эта новая религия, которую он пытается создать, распалась бы, если бы его последователи узнали о существовании Мириам.

«Но, конечно, все те, кто знал его в Иудее, знали, что он женат и имеет детей?»

«О, да, но Павел проповедует не им. Другие ученики Иешуа проповедуют его настоящие слова евреям, чтобы сделать их лучшими евреями; но Павел путешествует по всему Востоку, проповедуя свою ложь людям, которые никогда не знали Иешуа и поэтому могут поверить во что угодно о нём. Павел боится Мириам и называет её блудницей; он послал людей в Галлию, чтобы убить её, молодого Иешуа и молодую Мириам. Им это почти удалось, но ей удалось сбежать, и она нашла убежище у меня здесь, за пределами Империи».

«Но теперь Империя пришла за тобой?»

«Именно. Где теперь она и дети могут быть в безопасности? Но это проблема, которой я займусь после того, как помогу вам вернуть Сабинуса».

«Когидубнус сказал мне, что друиды боятся тебя».

Йосеф тихонько усмехнулся в бороду, вокруг глаз залегли морщины. «Я бы не стал выражаться так категорично, но да, они определённо опасаются меня. Силы их мнимых богов не могут повлиять на меня, потому что я знаю их такими, какие они есть на самом деле: низшими демонами; ангелами, лишившимися Божьей благодати вместе со своим господином, Хейлелем, Сыном Зари. Эти демоны, маскирующиеся под богов, — лишь бледные тени своего господина; вся их сила заключается в их злобе, но в этом же и их слабость, потому что они не могут использовать её для Добра. Сила творить Добро — величайшая сила в этом мире; это сила, дарованная Богом. Она была у Йешуа, и благодаря его учению я научился ею пользоваться».

Магнус выглядел не впечатлённым. «Что же ты тогда собираешься сделать? Пойти к ним в долину, оказать им пару услуг и сказать им приятные слова?»

Веспасиан бросил на друга ядовитый взгляд. «Это бесполезно».

Однако он не мог не посочувствовать цинизму Магнуса. «Но должен признаться, Йосеф, я не понимаю, о чём ты говоришь».

Йосеф примирительно поднял руку. «Всё в порядке. Понимаю, как странно это звучит для того, кто не верит в единого истинного Бога. Я не могу вам этого объяснить; вам придётся поверить мне и убедиться самим».

Демона, которого они вызовут, зовут Суллис. Она полна гнева, и её гнев согревает источники. Хейлель, её хозяин, утащил её с собой против её воли, когда Бог изгнал его из Своего присутствия. Он держит её запертой в этой долине, и она не может сбежать, как бы ей ни хотелось. Это и будет ключом к разгадке; я знаю, я был там. Мы отдохнём сегодня ночью, а завтра отправимся в долину. Чтобы увеличить наши шансы на успех, мы должны отправиться туда глубокой ночью, после заката луны, но до восхода утренней звезды, которая, как следует из её имени, является воплощением Хейлеля, или, как можно сказать по-латыни, Люцифера.

Веспасиан пристально смотрел на Йосефа, пытаясь понять, говорит ли тот серьёзно. Как и в первую встречу много лет назад, он не видел в его глазах ни капли лукавства; тот, очевидно, верил в то, что сказал. Теперь всё зависело от того, считает ли Веспасиан, что может довериться этому странному мистику. Он повернулся к Когидубнусу. «Как думаешь? Сможем ли мы действительно победить силу Суллиса, как говорит Йосеф?»

Когидубнус несколько мгновений подергивал усы, наблюдая за Йосефом, который ответил ему безмятежной улыбкой. Он сунул руку под тунику и вытащил Колесо Тараниса. «Если вера в этот знак может послужить…

«О короли атребатов, тогда я не вижу причин, по которым этот человек не может поступить так, как он утверждает, если он имеет такую же веру в своего бога».

Йосеф кивнул. «Ты прав, господин». Он надел кожаный ремешок на шею и достал кулон.

Веспасиан с удивлением увидел, что это то же самое колесо, что и у Когидубна, с четырьмя спицами; но затем он заметил, что направленная вниз спица была удлинена так, что оно стало похоже на крест с кругом наверху.

Йосеф показал его Когидубнусу: «Вы, возможно, удивитесь, но у меня тоже есть своя версия Колеса Тараниса. Я адаптировал его, чтобы оно символизировало мою веру, но при этом сохранило узнаваемость для жителей этой земли, которых я надеюсь обратить в иудаистское учение Иешуа и приблизить к любви единого истинного Бога».

Магнус хмыкнул. «Не могу представить, чтобы кто-то здесь был так уж рад отрезать себе крайнюю плоть».

«Это небольшая цена за то, чтобы приблизиться к Богу».

«Ты можешь оставить себе своего бога, а я оставлю себе свою крайнюю плоть».

Богословские размышления Магнуса были прерваны открытием двери; вошла красивая женщина лет тридцати пяти в сопровождении двух детей: мальчика чуть старше двадцати с ягнёнком на руках и девочки на год-два моложе. Веспасиан больше десяти лет не видел женщину Иешуа, Мириам; он ни разу не вспоминал о ней и лишь смутно помнил её внешность.

Однако Мириам сразу же узнала его. Она быстро пересекла комнату, опустилась на колени у ног Веспасиана и обняла его. «Легат Веспасиан, каждый день, глядя на своих детей, я думаю о вашем милосердии и о том, как вы спасли им жизнь; каждый день я молюсь за вас». Двое детей позади неё с благоговением смотрели на Веспасиана.

Веспасиан взял её за подбородок и приподнял лицо. «Спасибо за ваши молитвы, но уверяю вас, они не нужны; пожалуйста, встаньте».

Мириам поднялась на ноги. «Я всегда буду молиться за вас, легат, как всегда буду молиться за вашего брата, который вернул мне тело моего мужа. Я видела его, вы знаете?»

Веспасиан схватил Мириам за руку. «Когда и где?»

«Несколько дней назад. Йосеф послал меня в долину Суллис, как только убедился, что ты скоро прибудешь. Друиды разрешают людям брать горячую воду из источников для лечения. Там у них есть Сабинус в деревянной хижине».

Клетка висит на дубе в одной из их священных рощ у самого горячего из пяти источников Саллиса; он голый и грязный, но не лишён надежды. Я убедился, что он меня увидел и узнал; он знает, что кто-то идёт за ним.

«Он всегда знал, что кто-то придет за ним. Что я приду за ним».

Магнус нахмурился, дожевывая остатки хлеба. «Будем надеяться, что о приближении кого-то знает только Сабин, а не все остальные в долине».

Йосеф встал и подошёл к Йешуа. «Боюсь, это тщетная надежда; друиды будут нас ждать. Сам факт того, что они не попытались спрятать Сабина, означает, что они хотят, чтобы ты пришёл». Он взял ягнёнка у Йешуа и взял его на руки. «Завтра на рассвете я принесу этого ягнёнка в жертву и помолюсь, чтобы Бог ослепил их, не дав им увидеть наше прибытие, и разрушил их план схватить тебя, Веспасиан, и принести в жертву двух братьев, обоих легатов. Они думают, что это будет очень важно; так что, как видишь, они всегда хотели, чтобы ты пришёл».

OceanofPDF.com

ГЛАВА VI

Веспасиан смотрел вниз, на долину Суллис, с вершины холма, на её южный край. Долина, поросшая густым лесом и пересекаемая извилистой рекой, была единственным признаком человеческого обитания – небольшой пирс на северном берегу, у вершины большого изгиба реки.

«Эта река называется Афон Суллис, — сообщил Иосиф Веспасиану, Магнусу и Когидубнусу. — Паром, который отправляется с этого причала, — единственный способ переправиться, не намочив руки».

«Значит, нам придется вымокнуть», — заметил Веспасиан, наблюдая, как небольшая круглая лодка отчаливает от пирса.

«Да, река изгибается за этим холмом; мы можем переправить лошадей вплавь на северный берег, подальше от недоброжелательных глаз».

«Кроме паромщика и его пассажира, я не вижу ничьих глаз, ни дружелюбных, ни недружелюбных», — сказал Магнус, оглядывая густой зеленый полог, покрывавший дно долины.

«Там их много, можете быть уверены; и все они очень недружелюбны.

В основном они будут располагаться вокруг пяти священных рощ, окружающих каждый из источников. Все они находятся в пределах излучины реки.

Когидубн заслонил глаза от низкого, предвечернего солнца. «Куда мы направимся?»

«Если Сабинус все еще находится выше самого жаркого из них, то он находится примерно в четырехстах шагах от парома и почти точно посередине кривой».

«Я пошлю пару своих людей посмотреть, как только стемнеет».

Когидубнус повернулся и обратился к своим десяти последователям на их родном языке, указывая на участок леса, на который указал Йосеф.

«Нам нужно прибыть туда к восьмому часу ночи». Йосеф развернул коня и погнал его вниз по склону.

Веспасиан бросил последний взгляд на долину, прежде чем последовать за ним: она выглядела такой мирной, но в то же время таила в себе невыразимые ужасы. И вскоре ему снова придётся с ними столкнуться.

«Мои люди скоро вернутся», — сказал Когидубнус, наблюдая за движением луны по ночному небу.

Веспасиан поежился и плотнее закутался в плащ; температура упала вместе с солнцем, и они не решились разводить костёр, несмотря на то, что всё ещё были влажными после переправы через реку. «Ты думаешь, твой бог ослепил друидов и не дал им увидеть нашего прихода, Йосеф?»

«Жертвоприношение было принято сегодня утром, и мы без проблем добрались сюда. Мириам и дети молятся за нас, и это поможет мне собрать необходимую силу. Но только при большой удаче нам удастся избежать обнаружения».

«О, так нам и правда приходится полагаться на удачу, да?» — пробормотал Магнус, не слишком впечатлённый. «Я думал, что вся эта религиозная чушь, о которой ты тут толкуешь, о едином истинном боге и всё такое, означает, что у нас есть гарантия божественной защиты».

Йосеф добродушно улыбнулся в тусклом лунном свете. «Бог не всегда может сделать всё, что Его просят».

«Тогда он ничем не отличается от любого другого бога, не так ли? Похоже, они тратят своё время на то, чтобы появляться с небольшой помощью, когда им вздумается, а не когда их об этом просят. И если этот бог, которого ты, похоже, так любишь, действительно был единственным, то я не удивлён, что он оказался ненадёжным, ведь он, должно быть, очень занят».

«Он повсюду», — согласился Йосеф, когда тихий шелест листьев возвестил о прибытии двух разведчиков Когидубнуса.

Когидубн коротко поговорил с ними, а затем отпустил их ждать вместе с остальными своими последователями.

«Ну и что?» — спросил Веспасиан.

«Похоже, Саллис — могущественная богиня; мои люди говорили, что чем ближе они подходили к ее источникам, тем сильнее ощущали ее присутствие».

«А как же Сабин, он все еще там?»

«Они видели клетку, подвешенную на дереве, но не могли подойти достаточно близко, чтобы посмотреть, есть ли в ней кто-нибудь. Рядом были друиды».

'Сколько?'

«Более дюжины».

«Есть воины?» — спросил Магнус, сжимая рукоять меча.

«Ничего, что можно было бы увидеть; но это не значит, что их нет. Если они и есть, то их будет немного, поскольку это религиозное место, а не

Поселение. Нас это не касается; мои люди с ними разберутся. Нам нужно беспокоиться о друидах и богине.

«Позаботься о друидах, а Суллис оставь мне», — сказал Йозеф, похлопав по кожаной сумке, перекинутой через плечо, — «и помни, она не богиня, она всего лишь демон».

«На мой взгляд, никакой разницы нет», — заявил Магнус.

«Она — сверхъестественное существо, требующее поклонения. Мужчины поклоняются ей, поэтому она богиня. Конечно, она не так могущественна, как Юпитер Оптимус Максимус, Донар или Таранис, но это логично, ведь среди богов, как и среди людей, существует иерархия. Мужчины не могут быть все равны, как и боги. Что оставляет нас с приятной иронией в том, что ты, Йосеф, используешь силу того, кого ты называешь единственным истинным богом, против низшей богини. Я бы сказал, что претензии твоего бога на звание единственного бога несколько шаткие, не так ли?»

Йосеф повторил свою благожелательную улыбку. «Возможно, вы, язычники, слишком легко приписываете слово «бог» силам, которых не понимаете. Есть и сверхъестественные существа, помимо Яхве; я бы не назвал их богами, но вы бы назвали. Например, Хейлель или Люцифер: у него есть сила, но меньшая, чем у Яхве; вы бы назвали его богом, меньшим богом, чем Сатурн по сравнению с Юпитером, но Люцифер — всего лишь ангел, лишившийся благодати. Есть ещё Гавриил и Михаил, архангелы, живущие с Яхве; вы бы тоже назвали их богами, потому что они сверхъестественные существа».

«Вы им поклоняетесь?»

«Нет, но мы чтим их».

«А!» — Магнус указал пальцем на Йосефа. — «В чём разница?»

«Когда Яхве открылся евреям, он сказал нам, что мы не должны поклоняться другим богам, а только ему, потому что он не отдаст своей славы другому».

«И всё же вы «почитаете» этих архангелов. Видите ли, если он сказал вам не поклоняться другим богам, это подразумевает, что есть другие боги, так что, я думаю, вы перевернули свой аргумент: вы, евреи, не приписываете слово

Достаточно сказать «бог». У вас есть все эти боги, которых вы просто выдаёте за других, чтобы угодить Яхве. Если бы вы просто признали Люцифера, Гавриила и всех остальных богами, ваша религия не сильно отличалась бы от религии всех остальных, и, возможно, вы бы нашли себя более подходящими, потому что не считали бы себя такими уж особенными.

Йосеф снова усмехнулся в бороду. «Магнус, друг мой, я не могу спорить с твоей логикой, кроме как сказать, что другого Бога нет».

«И все же мы как раз собираемся пойти и разобраться с одним из них!»

Веспасиан поднялся на ноги. «С меня хватит. Богиня ли Суллис, демон или ангел – кем бы они ни были – не имеет значения; нам придётся победить друидов, которые используют её силу, чтобы спасти Сабина, и я попросил защиты у моего бога-хранителя, Марса, так же как Когидубнус защищён Таранисом, а Йосеф – своим Яхве».

«Для меня совершенно неважно, разные они или все одинаковые, но с разными именами, главное, чтобы я чувствовал надо мной руки бога. Ведь, встретившись с этими друидами один раз, я знаю, что это то, что мне нужно».

Когидубн поднялся с земли. «Луна сядет через час; нам нужно занять позицию».

Магнус протянул руку, чтобы помочь Йосефу подняться. «Кто бы ни был прав, а кто нет, одно несомненно: нам всем нужны боги. Мне не терпится увидеть, как твой бог докажет, что он единственный истинный».

«Ты никогда не получишь доказательств, Магнус; тебе остается только верить».

Веспасиан держался рядом с Когидубном, едва видимый в шаге от него, пока два разведчика вели их к источникам Суллиса. Лес становился гуще по мере того, как они углублялись вглубь, и вскоре полог стал настолько плотным, что звёзды полностью скрылись, и мрак стал непроглядным. Воздух стал тяжёлым и густым, а его кислый привкус щипал горло. Пот начал стекать по лбу, и он чувствовал, как температура неуклонно поднимается по мере приближения к владениям Суллиса. Низко висящая ветка задела его ухо, испугав; он протянул руку, чтобы отодвинуть её, и почувствовал, как с неё капает влага.

«Я в любом случае возьму леса Германии», — пробормотал Магнус позади него. «По крайней мере, они не заставили тебя чувствовать себя так, будто ты идёшь в кальдарий в одежде. В чёртовых штанах в горячей ванне — кто бы мог подумать?»

«Я думал, ты скажешь: «Это неестественно».

«Ну, это неестественно; но теперь ты смеешься надо мной, я вижу».

«Извините, я просто хочу успокоиться. Думаю, сейчас я бы предпочёл быть где угодно, только не здесь».

«Да, ну, я думаю, с этим мы все согласны, даже Йосеф; и я предполагаю, что Сабинус думает точно так же».

«Я надеюсь, что он думает ».

«Скоро мы это узнаем».

Веспасиан столкнулся с Когидубном, который резко остановился. Прямо за ним двое разведчиков опустились на колени.

«Что такое?» — прошептал Веспасиан.

Один из разведчиков тихо обратился к королю и указал вперед.

«Он говорит, что мы близко; он может сказать это по воздуху, там полно Саллисов».

Сила». Когидубнус прошептал что-то на своём языке остальным своим людям позади Йосефа. С поразительной скрытностью они рассредоточились в темноте, не потревожив ни одной веточки. «Теперь нам понадобятся наши боги», — пробормотал король, вытаскивая из-под туники Колесо Тараниса.

Прежде чем Когидубн успел закончить движение, справа от них раздался пронзительный крик, пронзивший тяжёлую атмосферу, от которого, несмотря на влажность, застыли сердца. В тридцати шагах от них внезапно вспыхнули два десятка факелов, их пламя взметнулось вверх, озарив нижнюю часть полога мерцающим светом и высветив клетку, висящую на высокой ветке. Веспасиан повернулся к свету, его руки были влажными, а волосы слиплись от пота, и с ужасом увидел, как его дыхание клубится облачком пара, словно он находился в заснеженной стране.

И тут он их увидел.

Из-за каждого столба пламени появлялась фигура в длинном одеянии; друиды делали пару шагов вперед и останавливались на краю парящего озера, бурлившего в центре. Вопль повторился снова, и Веспасиан увидел среди них молодую девушку, обнаженную и не старше десяти лет; два друида по обе стороны от нее крепко держали ее за длинные золотистые волосы. Слезы текли по ее лицу, и она снова кричала от ужаса; моча хлынула между ее ног. Зловещий кривой нож приставили к ее горлу, чтобы запрокинуть голову, и в рот втолкнули какой-то комок еды. Рука крепко сжала ее губы, так что она не могла сплюнуть, а пальцы сжали ее ноздри. Не в силах дышать, она сглотнула и, мгновение спустя, забилась в конвульсиях. Ее рот и нос были отпущены, и немедленно из них хлынули густые потоки крови; кровь сочилась из ее глаз и ушей и свободно текла между ног. Она пыталась взывать к небесам, но её голос заглушала кровь, хлынувшая из её горла, и она распылила в воздух густой багровый туман. Её колени подогнулись, но она устояла, поддерживаемая своими убийцами. Друиды пропели короткую молитву, и Веспасиан узнал слово «Суллис», когда они…

бросили все еще подергивающееся маленькое тело в бассейн, дымящаяся вода которого окрасилась в красный цвет от невинной крови.

Веспасиану, с ужасом наблюдавшему за происходящим, казалось, что жертвоприношение длилось целую вечность, но на самом деле оно было делом примерно пятидесяти ударов сердца. Взглянув на клетку, он различил внутри неподвижную фигуру, не обращающую внимания на происходящее внизу. Он выхватил меч и услышал скрежет металла: его спутники последовали его примеру; он начал продвигаться вперёд, сжимаемый ужасом, но желание спасти брата пересилило всё.

«Назад!» — крикнул Йосеф, подняв посох в воздух одной рукой, а другой рукой роясь в сумке.

Бурление в бассейне усилилось, ударяя по телу девушки, которая плавала лицом вниз и все еще истекала кровью; ее волосы, теперь уже окрашенные в багряный цвет, торчали из ее головы, словно какой-то ужасный цветок.

Йосеф вытащил из сумки чашу, из которой он делился вином с Веспасианом, и твердым шагом направился к краю бассейна, держа посох горизонтально перед собой, словно отпугивая друидов на дальнем берегу. Они начали глубокое пение, и турбулентность в воде усилилась; тело волновалось на бушующей поверхности, а затем, когда Йосеф опустился на колени у края воды, его насильно засосало под воду. Турбулентность прекратилась, и вода успокоилась; Йосеф окунул свою чашу в дымящийся бассейн и наполнил ее. Друидическое песнопение продолжалось, и Веспасиан чувствовал, как все их взгляды прожигают его. Йосеф поднялся на ноги и воткнул посох в мягкую землю у края бассейна; он протянул полную чашу друидам, вытаскивая свое личное Колесо Тараниса. Он громко произнес молитву на своем языке, его слова возвышались над песнопениями друидов; они увеличили громкость, и Йосеф сделал то же самое.

Из центра бассейна хлынул поток воды; капли брызг попали Веспасиану в лицо. Они были горячими, и он закрыл глаза и вытер их. Когда он снова открыл их, то подавился сдавленным криком: девушка стояла прямо посреди бассейна, её ноги едва касались поверхности, а глаза, которые должны были безжизненно смотреть, закатились. Слова вырывались из её уст; глубокие гортанные слова, непонятные Веспасиану, но ему и без необходимости понимать их, чтобы понять, что это голос злобной богини. Его колени подогнулись, пот ручьями струился по лицу; дыхание вырывалось изо рта короткими облачками пара, и он почувствовал страх, что не сможет…

контроль. Он хотел повернуться и бежать, но ужас от увиденного ошеломил его, когда тело маленького ребёнка, теперь воплощение Саллиса, скользнуло сквозь пар к Йосефу, издавая мрачные, полные злобы звуки.

И все же, видимое доказательство существования богини укрепило его веру во всех богов, и, стуча зубами, он прошептал молитву Марсу, зная, что будет услышан, умоляя его помочь Йосефу в его борьбе с чудовищем.

Йосеф продолжал молиться, пока к нему приближалось омерзительное существо; друиды

Скандирование усилилось, словно превратилось в битву воли.

Йосеф отпустил своё Колесо Тараниса и вытащил посох из земли; Саллис была теперь не более чем в трёх шагах от него. Её губы неестественно дернулись, когда она произнесла свои скверные слова, кровь сочилась из неё, глаза бесконтрольно вращались; руки оставались висеть по бокам, безвольные и колыхающиеся. Йосеф направил свой посох на неё так, что кончик коснулся её залитой кровью груди; она остановилась.

Веспасиан дрожал от страха и холода, несмотря на тепло, исходящее от источника богини; он смутно ощущал, как Магнус рядом с ним бормочет молитвы всем богам, которых только может вспомнить, даже Йосефу.

Когидубнус поднял свое Колесо Тараниса и молил бога уничтожить это явление очищающей молнией.

Суллис надавил на посох; рука Йосефа была напряжена, но тяжесть богини заставляла её дрожать. Медленно и неумолимо её отодвинула, и Суллис приблизился к нему. Он продолжал молиться, почти крича, настойчиво, держа перед собой полную чашу, вода в которой уже остыла и больше не кипела. Его взгляд был прикован к этим неестественным глазам, которые совсем недавно с ужасом смотрели на мир, казалось бы, в последний раз.

Рука Йосефа продолжала оттягиваться назад силой, несоизмеримой с размерами тела, которое её прилагало; и всё же он не дрогнул. Он продолжал кричать в ужасающее лицо. Веспасиан чувствовал, что приказывает ей уйти; одни и те же слова повторялись беспрестанно, пока богиня громыхала в знак отказа. Позади неё друиды продолжали петь, не отрывая глаз от Веспасиана, и с холодным осознанием он понял, что они готовы направить Суллис к нему; только Йосеф стоял у неё на пути, и он, казалось, слабел.

Йосеф сделал шаг назад, и Саллис последовала за ним; теперь она была всего в футе от края бассейна. Сделав ещё один шаг назад, Йосеф поднял руку.

Чаша. Суллис двинулась вперёд, всё ещё напрягая посох; её ноги оторвались от воды. В тот момент, когда Суллис скользнула на влажную землю вокруг бассейна, Йосеф выронил посох. Ужасная богиня бросилась на него, её голос изменился на нотки торжества. Йосеф ударил чашей, плеснув воду в лицо Суллис; богиня замерла, словно это была не жидкость, а твёрдый камень, ударивший её. Друиды дрогнули; один или двое из них завыли от отчаяния. Одержимый труп забился в конвульсиях, и Йосеф схватил его за плечи, встряхивая. Веспасиан почувствовал, что он пытается отступить, вернуться в безопасное место бассейна, из которого он так отвратительно возник.

«А теперь за друидов!» — крикнул Йосеф, одновременно увещевая богиню на своем родном языке уйти.

Словно рассеяв заклинание, Когидубн бросился вперёд, а его люди устремились за ним вокруг пруда. Веспасиан застыл, не двигаясь с места, в то время как Суллис продолжал существовать.

Йосеф всё ещё держал богиню за плечи, но её сопротивление ослабевало. Внезапно её голова откинулась назад, рот раскрылся, и из него вырвался ветер, больше похожий на глубокий выдох; он напомнил Веспасиану взмахи крыльев Феникса, когда он стоял под ним более десяти лет назад. Это был тёплый ветер, не холодный и злобный, как можно было бы ожидать от Суллиса, а, скорее, мирный и довольный.

«Вернись к Богу!» — крикнул Йосеф по-гречески, когда ветер поднялся сквозь листву. «Ты свободен от Хейлеля; возвращайся к Богу и покойся в Его лоне до Конца Дней».

Безжизненное тело принесённой в жертву девушки упало на грязную землю; оно было совершенно бледным и без единой капли крови. Йосеф с печалью посмотрел на него, убирая чашу обратно в сумку.

Веспасиан взглянул на Магнуса; недоверие наполнило их глаза; дыхание больше не было паром. «Я верю, сколько бы я ни прожил, это будет самым ужасным...» Он замолчал, не в силах выразить свой ужас.

Магнус рассеянно кивнул. «Это было бы противоестественно».

Крики, доносившиеся с другой стороны пруда, привлекли внимание Веспасиана, когда Когидубн и его люди набросились на друидов, которые, вместо того чтобы бежать, стояли, отчаянно стеная из-за потери своей богини, и приняли смерть. Вскоре они были вынуждены повиноваться и лежали на земле под медленно покачивающейся клеткой, пронзённые мечами и окровавленные. Веспасиан покачал головой, возвращаясь мыслями к насущному. «Помоги мне спустить Сабина, Магнус».

Бегая вокруг пруда, Веспасиан держался подальше от воды, опасаясь, какие ещё мерзости там могут таиться. Когда он добрался до клетки, Когидубн уже смотрел на неё, держа в руке скользкий от крови меч.

«Кажется, здесь есть система блоков, — сообщил ему король. — Я пошлю одного из своих людей, чтобы он её опустил».

Забраться на дерево человеку потребовалось всего несколько мгновений; вскоре он добрался до ветки, к которой была привязана верёвка. Развязав узел, он начал вытягивать верёвку.

Веспасиан затаил дыхание, пристально наблюдая за фигурой, сползшей на пол опускающейся клетки. Когда клетка достигла уровня его глаз, фигура внезапно перевернулась. Исхудавшее, бородатое лицо Сабина в мерцающем свете факела уставилось на Веспасиана. «Ты так долго сюда добирался, маленький засранец».

Магнусу не потребовалось много времени, чтобы взломать замок, а Веспасиан помог своему ослабевшему брату выбраться и встать на ноги. Он был весь в собственных нечистотах, кости торчали сквозь тонкую, натянутую кожу, но, несмотря на это, ему удалось устоять на ногах. Он стряхнул руки Веспасиана и, пошатываясь, направился к воде.

«Что ты делаешь?» — спросил Веспасиан, когда Сабин отразил его попытки помочь ему.

«Теперь, когда все богини исчезнут, я собираюсь вымыть свою задницу в этом бассейне».

«Я бы не стал подходить близко к этой воде — кто знает, что там еще таится».

«Ничего, брат. Я висел над ним бог знает сколько времени, живя в страхе перед злобой, исходившей от него; но теперь его нет, и это всего лишь лужа горячей воды, и я собираюсь искупаться в ней».

«Я бы лучше окунул свою задницу в ванну с кипящим маслом», — заявил Магнус, с подозрением глядя на дымящуюся розоватую воду. «Меньше шансов впустить нежеланного гостя, понимаешь?»

«Спасибо, Магнус. Если мне когда-нибудь понадобится твое мнение по поводу гигиены, я обязательно спрошу».

Оставив Сабина совершать омовение, Веспасиан подошел к Иосифу, лицо которого было изможденным от усталости.

«Она почти одолела меня», — сказал Йосеф, тяжело опираясь на свой посох.

«Как ты ее победил?»

Я не победил её, я помог ей. Я освободил её от чар Хейлеля, которые держали её в этой долине. Я набрал воды из источника, нагретого её гневом, когда она оказалась в ловушке, и призвал на него Божье благословение.

Как только она выбралась из бассейна, благословенная вода, которой я окропил её лицо, воссоединила её с Богом, сняв проклятие Хейлеля, с которым она боролась тысячелетиями. Она захотела уйти и наконец обрела свободу. Творя Добро, как проповедовал Иешуа, я оказался сильнее друидов, питавшихся злобой Саллиса; они не смогли затащить её обратно в бассейн, хотя и пытались. Мне удалось удержать её достаточно долго, чтобы она покинула тело, в котором воплотилась, и вернулась к Богу.

«Ваш бог доказал свою силу, но ему помогали наши боги; мы все молились, чтобы они помогли вам. И проявление Саллиса доказывает, что они существуют».

Йосеф усмехнулся. «Верьте во что хотите; всякая вера хороша. Моему Богу не нужно доказывать Свою силу». Он похлопал по сумке. «А вот Йешуа доказывал. Чаша, которой я пользовался, принадлежала ему; он использовал её, чтобы разделить вино со своими последователями в свою последнюю ночь. Я храню её как память о нём. Его доброта, кажется, каким-то образом впиталась в неё. Когда я попросил Бога благословить воду, лицо Йешуа вспыхнуло в моей памяти, и я понял, что он отвечает на молитвы своей жены и детей и даёт мне силы. Эта чаша — очень могущественный сосуд, обладающий силой творить великое Добро».

«Убей каждого мужчину, которого найдешь там, Максимус», — приказал Веспасиан префекту лагеря, оглянувшись вниз, на долину вскоре после рассвета.

Максимус отдал честь. «А как же женщины и дети, сэр?»

Веспасиан задумался на несколько мгновений. «Нет, мы пощадим их и продадим в рабство».

«А затем вам следует заняться рубкой всех деревьев в долине»,

Йосеф предположил: «Если вы лишите друидов их священных рощ, вы значительно ослабите их».

Когидубн кивнул. «Согласен; мы должны вырубить каждую рощу, которая нам встретится. Нам нужно прогнать друидов на запад и север; тогда, возможно, ты сможешь начать переговоры с вождями, которые всё ещё сопротивляются Риму».

«Мне бы очень хотелось поймать несколько живых, — сказал Сабин, плотнее закутываясь в свою единственную одежду, плащ, — я бы повесил их в клетки и кормил бы ровно столько, чтобы они оставались живыми, и продержал бы их там долгие годы».

«Больше всего мне хотелось бы найти этого ублюдка Алиенуса; представить, как он будет выглядеть после пяти лет в клетке».

Веспасиан виновато посмотрел на брата. «Боюсь, это невозможно».

«Почему? Ты его убил?»

«Нет, мы его схватили».

Лицо Сабина прояснилось. «Тогда я смогу повесить его в клетке».

«Боюсь, что нет. Я отдал ему жизнь в обмен на информацию о вашем местонахождении. Я дал слово».

«Ну что ж, тебе придется взять свои слова обратно. Я намерен отомстить этому подлому мерзавцу».

«Я не могу, Сабин, я...»

«Боюсь, что ситуация изменилась, сэр», — вставил Максимус.

«Как? Что ты имеешь в виду?»

«Перед уходом мы обнаружили одного из охранявших его людей со сломанной шеей и без униформы. Полагаю, Алиенус вышел из лагеря под видом галльского солдата».

Веспасиан сдержался, чтобы не накричать на своего бывалого офицера, а затем, закрыв рот, улыбнулся и повернулся к брату: «Похоже, тебе повезло, Сабин; Аллен поступил очень глупо. Теперь, когда он сбежал, наше соглашение расторгнуто, и я не нарушу своего слова».

«Это очень приятно, братец. Я закажу клетку. Теперь осталось только найти его».

«О, я уверен, он появится. Он слишком нас ненавидит, чтобы оставаться в стороне».

OceanofPDF.com

ЧАСТЬ II

БРИТАНИЯ, СЕНТЯБРЬ 46 Г. Н.Э.

OceanofPDF.com

ГЛАВА VII

Удары кнутов по грязным, кровоточащим плечам десятков закованных в кандалы рабов заставили бирему продвинуться еще на несколько шагов, выпустив из-под кормы четыре или пять гладких, округлых бревен.

Отряды мальчиков-рабов, слишком юных, чтобы тянуть четыре длинных каната, приводивших судно в движение по суше, тут же подняли освобождённые катки и побежали с ними на нос корабля, хватаясь за кнуты легионеров-надсмотрщиков, мимо которых они проходили. Они поставили катки наготове, чтобы корабль мог на них наехать после очередной волны нагрузки от вьючных животных, с которыми обращались не лучше, чем с ревущими волами, запряжёнными в огромные ярма.

Некогда гордые воины дуротригов, используя мышцы, более привычные к боевым упражнениям, направляли римские корабли к устью реки, которая теперь находилась на расстоянии меньше корпуса корабля. Если бы рабы могли ощущать что-либо, кроме боли и страданий, они бы почувствовали солёный воздух и услышали крики чаек над головой, кружа над четырьмя кораблями, уже спущенными на воду и теперь пришвартованными в ряд посреди устья реки шириной в сто шагов. Длинные, низкие, пузатые гребные лодки сновали туда-сюда от двух деревянных причалов на восточном берегу, перевозя гребцов и матросов с провизией на свои суда, чтобы подготовить их к плаванию.

Вдоль берега, к северу от причалов, лежали похожие на рёбра остовы четырёх трирем на разных стадиях строительства, окружённые ещё большим количеством бриттов, работавших под руководством римских корабельщиков и охраняемых двумя столетиями вспомогательных войск Когидубна. Работая молотками, пиля, долбя или перенося грузы, эти люди не были закованы в кандалы; они были свободными людьми, с честью сдавшимися II Августовскому легиону во время его наступления на запад через земли дуротригов в течение двух последних военных сезонов. Теперь, как свободные подданные Рима, они получили возможность получить гражданство, построив корабли, на которых им предстояло служить гребцами в течение следующих двадцати шести лет.

Стоя с Магнусом и Сабином у ворот лагеря II Августа, наблюдая за предприятием, Веспасиан смотрел на ряд из восьми бирем, которые ещё предстояло спустить на воду; одним огромным конвоем их тащили по суше по волоку от реки на южном побережье Британии до этого приливного лимана, ведущего к морю на северном побережье полуострова, простирающегося на юго-запад, в западный океан. Тридцатимильный путь был усеян крестами, к которым были пригвождены те рабы, которые упали по пути, слишком слабые, чтобы продолжать путь. Их оставили умирать в агонии, как назидание другим, с неперебитыми ногами, чтобы инстинкт выживания гарантировал им постоянные попытки подняться на пронзивший их ступни гвоздь, чтобы дышать, тем самым продлевая свою смерть. Частота расправ с каждым днем возрастала, и хотя Веспасиан сожалел о финансовых потерях, он закрывал глаза на казни, чтобы обеспечить скорейшее завершение операции.

«Всего восемь дней, — с удовлетворением заметил Веспасиан стоявшему рядом Магнусу, — показывают, чего можно достичь, если приложить к этому все усилия».

«И если у вас есть рабы, способные это сделать», — заметил Магнус, наблюдая, как пожилой раб, упавший на землю, получает побои, которые, вероятно, прикончат его. «Полагаю, его можно считать одним из счастливчиков».

«Что?» — Веспасиан посмотрел на несчастного раба; измученный неустанными трудами, он больше не кричал. «Да, полагаю, что так; однако никто из них не оказался бы в таком положении, если бы проявил благоразумие и сдался, как те, кто работал на триремах, вместо того, чтобы продолжать сражаться и становиться пленниками».

«Вы должны быть благодарны им за то, что они не проявили благоразумия. Если бы они поступили благоразумно, у вас не хватило бы людей, чтобы переправить эту эскадру по суше, и где бы вы тогда оказались? Теряли бы ещё больше кораблей, пытаясь пройти сотни миль вокруг этого раздираемого штормами острова, вместо того, чтобы просто протащить их на тридцать миль к северному побережью».

«Нет, я бы построил их как триремы; но ты прав, гораздо проще и дешевле доставить их по суше; не говоря уже о сэкономленном времени».

«И живы», — заметил Сабин. Он указал на меньшее судно, либурну, покачивающуюся на якоре у берега, на которой он прибыл накануне. Он отплыл на юг от базы XIII «Джемина», в Генерал-губернаторстве.

Плавтий приказал ему лично принять командование своей половиной из двенадцати бирем, чье трудное сухопутное путешествие теперь подходило к концу — в то утро он только что оправился от двухдневной изнурительной морской болезни.

« Триерарх моего корабля сказал мне, что он был единственным, кто добрался до цели из флотилии из полудюжины кораблей. Видимо, приливы и ветры очень редко бывают в благоприятном сочетании; три корабля потерпели крушение, а два повернули назад».

Магнус сплюнул. «Приливы! Они неестественны».

Веспасиан усмехнулся: «Боюсь, так оно и есть, Магнус. В любом случае, главное, что, несмотря на приливы, теперь у нас есть флот по обе стороны полуострова, готовый к дальнейшему продвижению на запад, в земли думноний, в следующем сезоне».

Под шквал бичевания и нарастание какофонии мучительных криков и воплей, как звериных, так и человеческих, следующая бирема скатилась с берега, погрузившись в воду, окунув нос с феноменальным всплеском, который потопил множество рабов, трудившихся над её верёвками. Огромное судно грациозно подпрыгнуло, поплыв по всей длине; образовавшаяся волна смыла многих пленников с верёвок на середину реки, где они барахтались, увлекаемые тяжестью своих кандалов.

«Это просто глупо!» — взорвался Веспасиан, с яростью устремляясь к ближайшему центуриону, командующему надсмотрщиками легиона.

«Какого черта ты вытворяешь, топя приличный скот?»

Центурион вытянулся по стойке смирно, столкнувшись с гневом своего легата. «Мы распрягли волов, сэр!»

«Я говорю не о волах, я говорю о рабах!»

Мужчина на несколько мгновений застыл в растерянности. «Это неизбежно, сэр».

«Неизбежно! Ты хоть представляешь, сколько стоит каждый из них? Твоя годовая зарплата, вот сколько». Веспасиан указал на прочный, большой частокол примерно в четверти мили отсюда, куда вели рабов, выполнивших задание. «И я слежу за тем, чтобы каждый легионер и вспомогательный отряд получили свою справедливую долю прибыли с каждого проданного раба, так что ты просто выбрасываешь на ветер свои и мои деньги. Предлагаю тебе найти способ избежать их затопления, центурион».

«Да, сэр!» — рявкнул центурион, резко отсалютовав, прежде чем повернуться и уйти, чтобы отругать своих людей за то, что они привлекли к нему внимание легата.

«Очень похвальный и полезный совет, если позволите, легат», — раздался у него за спиной мягкий голос.

Веспасиан резко развернулся. Он был не в настроении дерзить. «Терон!»

воскликнул он, глядя в темные глаза македонского работорговца, у которого он купил своего раба Хорма. «Что ты делаешь так близко от места боевых действий?»

Терон, человек лет тридцати пяти, но уже склонный к полноте, поклонился, приложив руку к своей пышной груди; его объемный шафрановый плащ развевался на легком ветерке, а свисающие золотые серьги блестели рядом с аккуратно подстриженной и напомаженной черной бородой, которая не могла скрыть намечающийся двойной подбородок. За ним стояла свита из дюжины крепких мужчин; их возраст, шрамы и мускулатура безошибочно выдавали в них бывших гладиаторов. Несмотря на отсутствие солнца и дождя, гладкокожий восточный юноша держал над головой зонтик, украшенный золотыми нитями. Веспасиан подумал, что он был почти пародией на образ, который пытался изобразить: человек, чье богатство зиждется на поте чужого труда.

«Приветствую вас, легат», — произнес Терон самым почтительным тоном. «Позвольте мне выразить вам признательность за великолепные победы, которые вы одержали с момента нашей последней встречи».

'Что ты хочешь?'

«Самая маленькая услуга».

«Я в этом сомневаюсь».

«В обмен на значительное увеличение вашего личного состояния».

Опыт Веспасиана, купившего Гормуса у Терона, прямо противоречит этому утверждению. «Я тоже считаю это крайне маловероятным».

«Тогда вы должны меня выслушать, легат».

Веспасиан несколько мгновений оценивал македонца, и возможность получить выгоду боролась с его естественным желанием сбить этого человека с толку. «Тогда иди».

«Могу ли я предложить вам удалиться в вашу палатку и расположиться поудобнее?»

«Нет, это не так; вы можете наслаждаться комфортом днем, но искусство руководить людьми, а не продавать им, требует от меня иных приоритетов.

«Скажите здесь то, что вы хотите сказать».

«Ваша добродетель делает вам честь. Я тронут вашими чувствами».

Веспасиан обнаружил, что хочет изменить свое мнение, поскольку Македонский источал клише; но зная, что его время, а следовательно, и его зарабатывание денег

Возможности, теперь должны быть ограничены в новой провинции, он преодолел свои сомнения. «Давайте действовать».

Терон вопросительно посмотрела на Магнуса и Сабинуса.

«Они останутся моими свидетелями».

«В самом деле, ваша честь». Терон сделал паузу и прочистил горло, словно готовясь к тщательно отрепетированной речи. «Как зачинщик этого великого предприятия…» Он широким жестом обвел ряд кораблей, окруженных рабами и надсмотрщиками; гребцы с недавно спущенной на воду биремы садились в лодки, выстроившиеся вдоль причалов, чтобы совершить короткое путешествие к своему судну. «Как зачинщик этого великого предприятия, ныне приближающегося к славному завершению, к вашей вечной чести, вы знаете, что человеческий скот, используемый в качестве рабочей силы, теперь, по большей части, излишен. Полагаю, вы сейчас отводите его в этот частокол для подготовки к отправке обратно на невольничьи рынки на востоке Британии. Пожалуйста, подтвердите мне, что я не ошибаюсь, ваше превосходительство?»

Веспасиан что-то проворчал в знак подтверждения.

«Это очень приятно. Вы знаете меня как честного делового человека с большим опытом в сфере торговли, которой я занимаюсь. Поэтому вас не должно удивить, что я недавно получил контракты на поставку британского скота трём гладиаторским школам в Риме и ещё двум в Капуе».

Веспасиан не предпринял никаких действий, чтобы выдать себя за удивление или нет.

«Они создали консорциум, чтобы закупать оптом по разумным ценам; их первый заказ составляет семьдесят пять человек разного телосложения, то есть

...'

«Триста семьдесят пять, я умею умножать!»

Терон низко поклонилась. «Приношу свои извинения, ваша честь».

«И перестаньте говорить банальностями!»

«В самом деле, превосходен… В самом деле, легат». Он снова прочистил горло. «Эти господа позади меня — бывшие представители этой благородной профессии, и они здесь, чтобы оценить пригодность каждого раба для каждой гладиаторской роли».

«Понятно. Значит, вы хотите первыми выбрать рабов, прежде чем они вернутся на лицензированные рынки рабов».

«Я бы назвал это первой оценкой; будучи законопослушным гражданином, я бы не хотел совершать покупку вне юрисдикции и налоговой сети лицензированного рынка рабов».

Веспасиан невольно восхитился этим человеком. «Но если бы вам позволили выбирать здесь лучших из лучших, вы бы с радостью сопровождали их, разумеется, за свой счёт…»

Терон кивнул в знак согласия.

«Вернитесь на рынок и немедленно совершите покупку, не допуская, чтобы ваши конкуренты смогли перебить вашу цену, под надзором соответствующих органов, которые взимают правильный размер налога».

«Ваша проницательность делает вам честь».

«А потом вы их перевезете...» Веспасиан помолчал и поднял брови.

Терон наклонил голову, закрыв глаза. «Опять за свой счёт».

«Естественно. Перевезите их обратно в Италию и распределите между пятью школами».

«Вы видите предприятие целиком».

«О, я вижу, Терон. Я также вижу, как ты берешь взятки от каждой из школ, чтобы снабжать их лучшими кадрами, тем самым увеличивая свою значительную прибыль».

Терон пожала плечами, словно сказав: «Никто бы так себя не вел».

«И почему я должен позволить вам получить такое преимущество перед вашими соперниками?»

«Во-первых, потому что я по собственной инициативе отправился сюда, чтобы поговорить с вами и разделить с вами опасности, пока мои коллеги в безопасности остаются на востоке; а во-вторых, потому что я предлагаю вам пять процентов от стоимости перепродажи акций в Италии».

«Это значит, что вы можете позволить себе заплатить мне пятнадцать».

'Восемь.'

«Десять — и сделка окончена».

«Но я смогу оставить себе любые деньги, предложенные мне в качестве поощрения за распределение акций определенным образом, как вы упомянули ранее».

«Я уверен, что вы сделаете все возможное, чтобы скрыть от меня эти суммы, даже если я потребую долю».

Терон церемонно поклонилась. «В таком случае десять процентов. Мы сохраним это между нами, как устную договорённость».

«Неправильно, Терон; ты не получишь доступа к этому частоколу, пока я не получу от тебя подписанный письменный контракт».

«Но будет ли это разумно? То, о чём мы договорились, не совсем законно».

«Опять ты не прав, Терон. Я обязан продать этих рабов, как только закончу с ними. Император получает свою долю от продажи через налог, взимаемый на рынке; остальное распределяется между моим легионом и вспомогательными войсками. Император также получит свою долю налога от перепродажи в Италии».

Тот факт, что я получу деньги не только от продажи, но и от перепродажи, не имеет значения, поскольку Император уже получил своё и поэтому доволен. Я просто использую своё положение для обогащения, как поступил бы любой разумный командир, и мне нужен контракт с вами, чтобы вы не смогли обмануть меня и отнять то, что по праву принадлежит мне, – а я уверен, вы бы так и поступили, будь у вас такая возможность.

«Никогда, ваша честь», — проворковал работорговец, кланяясь еще ниже.

«Перестань лебезить, иди и вытащи оружие».

Терон выпрямился. «К вечеру он будет у вас, благородный легат».

С прощальным выражением подобострастия он удалился.

Магнус выглядел не слишком впечатлённым. «Я бы не стал иметь дело с таким, как он, даже ради всех этих шлюх на Виа Патрициус».

«Иногда бизнес-возможность стоит больше, чем куча проституток»,

Сабин наблюдал, как удаляется работорговец и его свита.

«Особенно, если нет первоначальных затрат».

Веспасиан снова обратил внимание на биремы, когда следующая из них приблизилась к воде. «Именно; мне нечего терять, а приобрести я могу всё».

Магнус нахмурился. «Понимаю – десять процентов от стоимости перепродажи – это огромные деньги, которые вы бы иначе не получили, и, вероятно, это ваш последний шанс получить приличную прибыль, прежде чем вас отзовут».

«Что, после пяти лет в качестве легата Второго Августа, должно произойти скоро; так в чем проблема?»

«Он тебя обманет, даже если у тебя есть контракт».

«Я знаю, что он так и поступит, и он рассчитывает, что я не подам на него в суд, потому что этот контракт выставит меня в невыгодном свете перед моими коллегами. Хотя все они поступили бы так же, лучше не попадаться на глаза, особенно если кто-то хочет когда-нибудь стать консулом».

«Именно так. Ты ведь не будешь так рисковать, правда?»

'Конечно, нет.'

«То есть ты просто позволишь ему выставить тебя дураком?»

«Нет, Магнус, я позволю ему выставить себя дураком».

«Ну, удачи, потому что я могу сказать вам, что таких людей, как Терон, нелегко сделать дураками».

Пронзительный рев кавалерийского рога, донесшийся из лагеря, положил конец дискуссии. Веспасиан обернулся на звук и, взглянув на Виа Принципалис, увидел турму кавалерии, спешивающуюся перед преторием. Даже на таком расстоянии он узнал внушительную фигуру и форму своего командира. «Авл Плавтий! Камни Сатурна, что он здесь делает?»

*

«У нас всего месяц, господа!» — рявкнул Авл Плавций на Веспасиана и Сабина, заглушая крики и удары кнута снаружи преториума. «Не больше месяца осталось до прибытия пополнения, и нам придётся провести зиму, инструктируя их и показывая им окрестности, прежде чем вернуться в Рим. И если мы хотим вернуться домой со славой, то предлагаю взять с собой Каратака в цепях». Плавтий пронзил двух братьев, сидевших напротив него за столом, негодующим, покрасневшим взглядом.

Веспасиан беспокойно заерзал на стуле, наблюдая, как пульсируют вены на бычьей шее его командира; с момента прибытия в лагерь II Августа Плавтий был не в лучшем расположении духа.

Плавтий поднял свиток и погрозил им братьям. «Нарцисс написал мне, что, поскольку Каратак уже три с половиной года на свободе, угрожает нашим линиям снабжения, устраивает засады на колонны и вообще всем мешает, он считает, что пришло время заменить меня и вас двоих людьми, обладающими военной грамотностью. Военная грамотность! Этот маленький греческий засранец! Он бы не знал, что такое военная грамотность, даже если бы она пробралась ему в задницу и отдала честь». Плавтий замолчал, глубоко дыша раздувающимися ноздрями, размышляя, как предположил Веспасиан, о других, более прочных предметах, которые он хотел бы видеть пробирающимися через это самое отверстие. «Проблема в том, господа, — продолжил Плавтий с вернувшимся спокойствием в голосе, —

«что этот мягкотелый ублюдок прав: какого хрена голова Каратака всё ещё на плечах, а не украшает конец пики? Как я могу утверждать, что южная половина этого острова-навозной кучи находится под контролем римлян, когда наши парни вынуждены ходить в туалеты группами по восемь человек, чтобы держаться за руки, опасаясь, что им вытрут задницы британским копьём, а не добропорядочной римской губкой?»

Веспасиан счёл правильным не указывать на то, что это было сильным преувеличением. Однако он вполне понимал раздражение Плавтия тем, что, несмотря на капитуляцию всех племён юга Британии, за исключением думноний на крайнем юго-западе, Каратак всё ещё был на свободе, имея возможность внезапно появиться со значительными силами и нанести унизительный урон. Помимо всего прочего, это не способствовало развитию торговли, и оккупированные части острова теперь кишели разбогатевшими купцами, жаждущими, подобно Терону, выжать из провинции как можно больше денег, будь то олово, свинец, рабы, охотничьи собаки, жемчуг или любой другой товар.

Веспасиан искоса взглянул на брата и теперь понял, почему Плавций приказал ему лично прибыть за кораблями, так далеко от лагеря XIII-го легиона «Гемина» на восточном берегу реки Сабрина: это было запланированное совещание для обсуждения наступления двух легионов. Скрежет дерева о дерево, сопровождаемый громким всплеском и громкими криками, возвестил о спуске ещё одной биремы.

«Нам следует совместно нанести удар на запад, сэр», — заявил Сабин, придя к тому же выводу, что и Веспасиан, — «и попытаться разгромить Каратака между нами».

«Нет!» — Плавтий ударил кулаком по столу. «Именно этого нам и не следует делать, Сабин; именно этого он от нас и хочет. Он был бы очень рад увлечь твои легионы в дикие холмы за Сабриной; мы даже не знаем, где он, так что будем действовать на его условиях».

«Мы должны привлечь его к себе».

Испытывая облегчение от того, что не высказал, казалось бы, столь очевидного, предположения, Веспасиан молчал, надеясь на военную мудрость Плавтия. В воздухе разносились безошибочно узнаваемые крики распятого на кресте.

Бросив на Сабина достаточно долгий взгляд, чтобы выразить свое крайнее недовольство и разочарование, Плавтий обратил свое внимание на Веспасиана.

'Хорошо?'

Веспасиан открыл рот и тут же закрыл его.

«Ну же, легат, ты же должен сказать что-то разумное, даже если твой брат этого не сказал!»

«О Каратаке, сэр?»

«Конечно, о Каратаке. Как вы думаете, о ком еще идет речь?

Как нам привлечь Каратака к себе, не рискуя при этом делать Варус и

«Направить пару легионов в жалкую местность, полную долин, влажных, как кашель у шлюхи, которую можно назвать идеальной местностью для засады?»

«Атакуйте то, что он ценит, сэр».

«Спасибо. По крайней мере один из вас немного поработал в военном деле, пока вы здесь».

Веспасиан заметил, что Сабин ощетинился рядом с ним. Крики распятого внезапно стихли, но перемежающийся шум массированных усилий продолжался.

«Так что же так его ценит, что он рискует выбраться из своей проклятой богами норы на другом берегу реки Сабрина?»

Веспасиан взглянул на брата, давая ему возможность исправить свою прежнюю ошибку.

«Ну, мы полагаем, что с ним жена и дети, — рискнул Сабин, — так что это не вариант. Остальные члены его семьи либо погибли, либо сдались; его земли на востоке заняты, и всё его богатство теперь в наших руках. Остаётся не так уж много».

«Конечно, дурень! Он оставляет единственное, что он ценит больше всего: свою поддержку. Это единственное, что для него важно, даже необходимо. Без поддержки он перестаёт быть чем-то важным и превращается из короля, сопротивляющегося армии завоевателей, в простого разбойника».

«Друиды!» — выпалил Веспасиан.

Именно. Друиды поддерживают его сопротивление, потому что это в их интересах, и их постоянная поддержка даёт ему легитимность, превосходящую племенные связи среди всех дикарей этого острова. Политика вырубки их рощ оказалась очень эффективной на оккупированных нами территориях, и этих грязных, спутанных сынов горгон осталось совсем немного; и всякий раз, когда мы натыкаемся на кого-нибудь, мы его довольно быстро прибиваем.

Однако есть ещё несколько гнезд этих паразитов, и если мы попытаемся угрожать одному из них, то, полагаю, Каратаку придётся прийти ему на помощь. И у нас есть месяц, чтобы по возвращении в Рим сказать Нарциссу: «К чёрту тебя и твою военную компетентность» – в самой вежливой форме, конечно же. – Плавтий указал на карту, развёрнутую на столе. – Итак, есть два рассадника этой друидической мерзости. – Он указал на небольшой остров недалеко от западного побережья, за пределами римской сферы влияния. – Этот называется Мона; похоже, он ими кишит. Это было бы идеально, но слишком далеко за их линией фронта.

«Нет, если мы пойдем морем, сэр», — заметил Веспасиан.

«Это долгий путь, моря опасные, а побережье очень скалистое, по данным единственного исследовательского судна, когда-либо вернувшегося оттуда».

Кстати о кораблях: как дела, Веспасиан?

«К наступлению ночи они все будут на плаву».

«Хорошо, потому что они тебе понадобятся». Плавтий указал пальцем на юг карты и ткнул им в северное побережье юго-западного полуострова острова. «Где-то здесь находится Дурокорнавис, главная крепость Корновиев. Они – подплемя Думнониев и, возможно, связаны с Корновиями на севере острова, которые служат буфером между нами и бригантами. Совсем рядом с крепостью находится огромная скала, почти остров, выступающий в море. Мне сказали, что это место глубоко мистическое для друидов; с ним связано множество легенд, и оно имеет для них большое значение.

«Сейчас слишком далеко в нетронутой земле, чтобы рисковать нападением всего за месяц, но если мы заставим Каратака думать, что мы достаточно безумны, чтобы попытаться, он придёт на помощь Корновиям и друидам, иначе он потеряет всякое доверие. И он не сможет упустить шанса уничтожить целый легион.

«Он либо переплывёт пролив Сабрина, либо обогнет его; или, возможно, доберётся туда по суше. Какой бы путь он ни выбрал, он не сможет взять с собой большие силы, лишь несколько человек; но, по его мнению, это неважно, поскольку там будет много длинноволосых, готовых сражаться за него из-за его репутации. Ему просто нужно добраться туда, а мы должны схватить его, как только он попытается».

Веспасиан взглянул на карту: она была очень расплывчатой, всего лишь грубое приближение к береговой линии полуострова, на оконечности которой были отмечены Корновии; а затем на севере, через расширяющийся пролив Сабрина, еще одна приблизительная береговая линия с вписанными на ней силурами, по-видимому, в случайном порядке.

«Мы ведь понятия не имеем о расстояниях, не так ли, сэр?»

«Ни одного; ширина канала может быть двадцать миль или сто в любой точке, мы просто не знаем; как я уже сказал, только одно исследовательское судно вернулось обратно».

«Что мы знаем наверняка, так это то, что это очень опасные воды, и мы уже потеряли слишком много кораблей, пытаясь обойти полуостров, поэтому мы перевозим меньшие суда по суше и строим новые большие».

«Поэтому мы понятия не имеем, сколько времени потребуется, чтобы новость о нашем предполагаемом нападении на этих друидов достигла Каратака; в этом случае он может решить, что к тому времени, как он об этом услышит, все уже кончено, и не стоит рисковать».

Плавтий впервые с момента прибытия улыбнулся и поднял брови.

«Вот почему я потрудился сообщить ему о наших предполагаемых намерениях заранее, применив против него одно из его же орудий: Алиенуса».

«Алиен!» — одновременно воскликнули Веспасиан и Сабин.

«Кто лучше? После побега из вашего лагеря в прошлом году, Веспасиан, он бесследно исчез, вероятно, справедливо решив, что его лицо слишком известно из-за его уловок. Однако пару месяцев назад он снова появился, выдавая себя за британского торговца жемчугом.

Он отрастил волосы и длинные усы, но один из моих рабов узнал его на рынке в Камулодуне. Я решил не задерживать его, а вместо этого отправил за ним слежку. Оказалось, что не все его жемчужины были проданы за деньги или товары, часть он отложил, чтобы купить информацию у одного из писцов, который переписывает мои письменные приказы. Выполнив свои дела, он поплыл на запад вверх по Тамесису, а затем переправился на вражескую территорию. Я отменил информацию, которую он вез, и приказал отпустить его, надеясь, что он вернется. И действительно, пять дней назад, сразу после того, как я получил оскорбительное письмо Нарцисса, он прибыл с новым количеством жемчужин. Я немедленно составил приказ для тебя, Веспасиан, взять II Augusta, уничтожить Дурокорнависа и убить всех друидов, которых ты найдешь на скале, и что я спущусь, чтобы принять общее командование; А тебе, Сабин, я написал, чтобы ты в этом году не продвигался дальше на запад и не тратил время на возведение укреплений. Само собой разумеется, я не посылал тебе эти приказы, я лишь позволил Аллену купить их у писца.

Веспасиан с восхищением посмотрел на своего командира, думая, что, несмотря на свой скверный характер, тот никогда не уставал у него учиться. «Значит, Каратак считает, что может свободно идти на помощь друидам?»

«Ещё нет, но завтра или послезавтра он уйдёт. Я позаботился о том, чтобы уехать публично, до появления Алиенуса; он поддерживает меня и убеждён, что у него есть важная информация для его господина, поэтому он будет двигаться быстро».

«Тогда нам лучше поторопиться».

«С нами всё будет в порядке, если ты завтра отплывёшь со своими шестью биремами. Найди это место и отрежь его от моря, перехватывай все корабли и лодки, которые увидишь, и патрулируй побережье дальше на запад, чтобы Каратак не высадился позади тебя».

«Используйте морпехов и совершите несколько рейдов; убейте нескольких и немного взбудоражите их».

Плавтий обратился к Сабину: «Тем временем, Сабин, ты плыви на север вдоль побережья со своими кораблями, проверяй все бухты и заливы. Я останусь здесь с легионом и буду тщательно патрулировать окрестности. Между нами…

Нужно заманить его в ловушку. Как только Каратак будет у нас, возвращайся в свой легион и жди моего приказа переправиться через Сабрину и начать захват территории, медленно, но верно. Не рискуй, дело не в быстрой победе, а в том, чтобы убедить значительную часть вождей силуров, что без объединения Каратака их поражение неизбежно, и вопрос лишь в том, сколько воинов они хотят оставить в своих поселениях под властью Рима.

Вы понимаете?'

«Да, сэр. А что, если я найду Алиенуса? У меня есть с ним счёты, и у меня есть отличная идея, как это сделать».

«Можете забрать его и пригвоздить, мне всё равно. Я не собираюсь оставлять такого ценного сотрудника, чтобы мой преемник использовал его и помог ему выглядеть более компетентным в военном деле, чем я». Лицо Плавтия снова залилось краской, когда он выпалил эту отвратительную и оскорбительную фразу.

«Благодарю вас, сэр. Для меня будет честью помочь сохранить вашу репутацию».

Веспасиан облизал пальцы, вытер их салфеткой, расстеленной перед ним на диване, и взял себе ещё одну изысканную местную устрицу. Хорм наполнил чашу, предложенную Сабином, и отступил в тень.

«А кто будет моим преемником», — продолжал Авл Плавтий, разламывая утиную ножку надвое и капая густым коричневым соусом на салфетку,

«Я не знаю, да и не хочу; он желанный гость в этой провинции, насколько я могу судить, со всей его военной грамотностью ». Он осушил вино – пятую чашу за ужином – прежде чем выместить свой гнев на утиной ножке, шумно обгрыз её и ткнул ею в Веспасиана. «Но заметьте, согласно письмам моей жены, Рим, в который мы вернёмся, – это не тот, который мы все покинули в начале правления Клавдия. Борьба за власть над Римом между его вольноотпущенниками и императрицей продолжается, пока Клавдий, отпраздновав триумф своего славного… Одержав победу в Британии и только что аннексировав зависимое королевство Фракию, чтобы ещё раз доказать свою военную состоятельность, он теперь погружается в общественные проекты и судебные тяжбы, пытаясь создать себе наследие. Он занят строительством нового порта в Остии, двух новых акведуков, а также ремонтом акведука Аква Вирго, а в этом году начал проект по осушению Фуцинского озера.

Между тем, дела правительства были полностью централизованы, и любой, кто хочет получить должность, должен был подать прошение либо одному из трех бывших рабов, либо порочной лисице с сексуальным аппетитом, который мог бы сделать Клеопатру

покраснел. Он протянул Хормусу чашку, чтобы тот наполнил ее, и отказался от предложенной воды.

Веспасиан с беспокойством взглянул на Сабина, сидевшего на кушетке слева от него, в то время как внимание их командира было приковано к содержимому его наполненной чаши; Сабин прикрыл рот рукой, понимая, что ему не следует вступать в разговор, который приближается к грани измены.

«Сенат по-прежнему управляет своими провинциями, — продолжал Плавтий, отрывая кусок мяса с бедра, — но всё чаще их должности достаются измученным любовникам императрицы, которых теперь больше, чем тех в этом августейшем собрании, кто не имел удовольствия проникнуть хотя бы в одно из императорских отверстий. И что ещё хуже, провинции императора теперь, похоже, стали личной вотчиной Нарцисса и его дружков, и чтобы получить назначение в одну из них, нужно донести на суд сторонника Мессалины». Он сделал паузу, чтобы допить остаток кубка, и подал знак наполнить. «И любой, кто окажется настолько глуп, чтобы пожаловаться на ситуацию, немедленно обвиняется в измене как фракцией Мессалины, так и сторонниками освобождения этого идиота-императора…» Плавтий остановился и с тревогой посмотрел на двух братьев; он поставил полный кубок на стол, стараясь не пролить ни капли. «Простите мою глупость, господа, я слишком долго был с вами в походе, и мой язык развязался».

Он взглянул на Хормуса, вернувшегося на свое место в тени.

«Мой раб лоялен, господин», — заверил его Веспасиан, обрадованный тем, что Плавтий прекратил свою тираду прежде, чем он предложил решение проблемы; его голос, возможно, был достаточно громким, чтобы разнестись за пределы шатра. «Я тоже знаю из писем о ситуации дома».

«Именно так; и лучше не зацикливаться на этом. Всегда трудно снова стать политиком после нескольких лет грубой и прямолинейной жизни солдата».

И эта же мысль постоянно крутилась в голове Веспасиана последние пару месяцев, по мере приближения его неизбежного возвращения в Рим: как он снова приспособится к узким рамкам имперской политики, держа своё мнение в узости и тщательно скрывая, при этом подчиняясь воле других? Как он справится после стольких лет на поле боя, командуя собственным легионом и вспомогательными войсками? Он не сомневался, что по возвращении его снова втянут в интриги вольноотпущенников Клавдия, борющихся за господство над Римом. Их заговоры даже преследовали его до самых границ империи благодаря письму Палласа, написанному годом ранее, в котором он вежливо требовал, чтобы он прислал

Пет вернулся в Рим. Однако на этот раз он не собирался действовать только ради удовлетворения чужих амбиций; на этот раз у него была своя цель; на этот раз у него была цена, и этой ценой стало удаление Флавии и детей из императорского дворца, подальше от императрицы Мессалины и её брата Корвина. Но он знал, что переход от солдата к политику будет трудным, и склонил голову, выражая Плавтию своё сочувствие. «Полагаю, что держать политические мысли при себе после четырёх лет, когда ты прямо говорил о военных делах, будет непросто».

— Благодарю за понимание, Веспасиан. — Плавтий посмотрел на Сабина. — И твоё тоже, надеюсь, Сабин.

Царапанье по кожаной двери помешало Сабину ответить немедленно; Веспасиан подал знак Гормусу, чтобы тот узнал у стражников, хотят ли они его видеть.

«Я думаю, было бы справедливо сказать, что с моей стороны и с моего брата было бы лицемерием осуждать высказанные вами взгляды, сэр», — заметил Сабин, когда Хорм заглянул за дверь.

Плавтий расхохотался: «А когда лицемерие мешало кому-либо что-либо сделать?»

Бросив с облегчением взгляд на Сабина в знак благодарности за разрядку обстановки, Веспасиан жестом предоставил слово Горму.

«Терон, работорговец», — произнес Хормус с ощутимым напряжением в голосе.

«Пропустите его».

Хормус распахнул дверь и впустил своего бывшего владельца.

«Приветствую тебя, благороднейший Веспасиан», — промурлыкал македонец, кланяясь излишне низко, но не спуская глаз с всех присутствующих. Когда взгляд упал на Плавтия, он тревожно расширился, а его тело застыло, словно застыв в полупоклоне.

«Добрый вечер, Терон», — сказал Веспасиан, скрывая свое веселье.

«Вы принесли мне этот контракт?»

Выпрямившись, Терон изо всех сил старался скрыть своё смятение от того, что губернатор, представитель императора в провинции, подслушал их разговор. «Э-э, да, ваша честь…»

«Обращайтесь ко мне просто «легат»!»

«Да-да, легат. И вам привет, достопочтенный губернатор Плавтий; могу ли я сказать, какая честь для меня снова с вами встретиться?»

Плавтий посмотрел на работорговца с крайним отвращением и не посчитал нужным высказать свое мнение относительно того, имел ли он право так говорить или нет.

«Отдай его Хормусу, я посмотрю позже. Возвращайся на рассвете».

Терон передал свиток Хормусу, который заметно дрожал. «Полагаю, вы получаете, э-э, — он многозначительно улыбнулся, — удовлетворение от этого прекрасного образца, который я продал вам на столь щедрых условиях, легат?»

Веспасиан вскочил на ноги и швырнул в работорговца наполовину наполненный кубок, окрасив его шафрановый плащ в красный цвет. «Убирайся, мерзавец! И забери с собой свой контракт. Если хочешь, чтобы я его подписал, принеси его утром, зачеркнув десять процентов и заменив на двенадцать».

Терон с ужасом посмотрел на Веспасиана. «Приношу свои глубочайшие извинения, благороднейший легат. Я не хотел никого оскорбить, я просто поддерживал приятную беседу».

«Хормус, у вас есть разрешение физически выгнать этого человека».

Хормус с робкой неуверенностью в лице перевёл взгляд с господина на бывшего. Терон выхватил контракт из руки неподвижного раба и, поклонившись, отступил от палатки, разразившись потоком елейных извинений.

«Ты пожалеешь, что связался с этим человеком, Веспасиан», — сообщил ему Плавтий. «Мне пришлось прибегнуть к весьма убедительным методам, чтобы выбить с него долг за то, что я позволил работорговцам действовать как картель и устанавливать цены на новые товары. Все остальные расплатились довольно быстро. В итоге я выгнал его из провинции в прошлом году, как только получил свои деньги. Я не знал, что он вернулся».

«Он появился сегодня утром и сделал мне деловое предложение, которое я принял».

«Очень мудро; четыре года служения Риму без какой-либо награды, кроме удовлетворения от исполнения своего долга, несмотря на отсутствие военной доблести ,

Это может опустошить казну, а у нас осталось мало времени, чтобы её пополнить. Просто присматривайте за ним, вот и всё.

«О, я так и сделаю, на самом деле я так и сделаю...»

Рев буцины снаружи прервал его; дверь внезапно распахнулась, и вбежал префект лагеря Максимус. «Вам лучше поспешить, сэр; в устье реки по меньшей мере два десятка маленьких лодок. Они пытаются поджечь биремы».

OceanofPDF.com

ГЛАВА VIII

«Максим, немедленно отведи ГЛАВЦИЯ и его гамианцев к реке!»

Веспасиан крикнул, вбегая в лагерь и перекидывая перевязь меча через плечо. «А потом пусть Ансигар и три турмы его батавов встретят меня у ворот!»

Среди всех палаток легионеры и вспомогательные войска, некоторые из которых все еще доедали остатки ужина, пытались завязать свои лорики. Сегментаты или же облачаясь в кольчуги, нахлобучивают шлемы на головы, застёгивают пояса, хватаются за оружие и щиты, прежде чем выстроиться по центуриям, а затем по когортам вдоль тридцатифутового промежутка между частоколом и рядами палаток. Начищенное железо сверкало в свете факелов, пар клубился в воздухе, когда рабы поливали водой костры; центурионы и опционы, пытаясь привести себя в порядок, кричали своим людям, требуя поторопиться, пока в воздухе раздавались крики «буцина», без всякой необходимости поднимая тревогу.

Веспасиан промчался по Виа Принципалис, через ворота, мимо двух центурий, выстроившихся за ними, и, громко ругаясь, вышел в золотистое мерцающее сияние биремы, пылавшей, словно маяк, посреди эстуария. На фоне пламени десятки людей барахтались в воде, плескаясь, чтобы удержаться на плаву, или, если удавалось, плывя к берегу от корабля, на котором они гребли и спали, и который теперь превратился в пылающую могилу.

Небольшие лодки длиной от пятнадцати до двадцати футов, плывя на вёслах, кружили вокруг следующих двух бирем в шеренге. Их команды бросали зажжённые факелы на палубы и через иллюминаторы, а также метали огненные копья в корпуса. Матросы боролись с огнём, поливая вёдрами воды, чтобы пламя не перекинулось на сухую обшивку и пропитанный смолой конопляный волос, которым были проконопачены швы.

Другие гребцы бросали дротики, вытащенные из оружейных ящиков у основания грот-мачт, в нападавших, отгоняя их, однако не раньше, чем многочисленные зажигательные снаряды достигали цели.

За несколько мгновений, пока Веспасиан осматривал место происшествия, пламя вырвалось из носа второй биремы, следующей по очереди; слабые духом члены ее экипажа нырнули в воду, в то время как более стойкие члены экипажа возобновили попытки потушить пожар, но видимого эффекта это не принесло.

«Центурионы, за мной!» — рявкнул Веспасиан офицерам двух сторожевых центурий. Он двинулся вниз по склону к триремам, строившимся вдоль берега реки всего в ста шагах от него. Легко опережая людей, следовавших за ним, Веспасиан добрался до скелетов огромных кораблей; дюжина атакующих лодок теперь направлялась к ним. С пятью-шестью веслами с каждой стороны их скорость постепенно увеличивалась, приближаясь к цели. Стоя на носу и корме, воины, вооружённые огнём, кричали своим товарищам-гребцам, горя желанием сеять разрушение на импровизированной верфи.

Веспасиан оглянулся: центурии приближались. «Постройтесь на берегу; мы должны помешать им высадиться!»

Легионеры пробрались через щели между частично построенными корпусами и выстроились веером в две шеренги у кромки воды.

«Приготовиться к спуску!» — крикнул Веспасиан, когда линия была готова. Атакующие суда были всего в десяти шагах от него.

Оценив расстояние до цели, сто шестьдесят легионеров отвели назад правую руку, чувствуя тяжесть своего пилума.

«И отпустите!»

Черные на светящемся фоне, гладкие, тяжелые орудия рвались к приближающимся лодкам и пробивали верхние части тел находившихся внутри людей или разрывали обтянутые кожей корпуса и попадали в ноги экипажам.

Воинов швыряло назад за борт, гребцов пронзало спинами стоявших перед ними; быстрое изменение распределения веса заставило многие суда сильно раскачиваться. Четыре судна тут же перевернулись, выплеснув в воду кричащие команды; но остальные выправились и двинулись дальше с безрассудной отвагой, полные решимости поджечь корабли, которые должны были сделать Рим владыкой моря в этих водах.

«Задержи их, Плацидус», — приказал Веспасиан ближайшему к нему центуриону, узнав его лицо в усиливающемся зареве; в устье реки третья бирема, рядом с двумя другими, теперь изрыгала пламя из трёх своих иллюминаторов. «Я пришлю тебе подкрепление, как только оно будет готово, на случай, если прибудут новые лодки».

Не имея времени приветствовать своего легата, Плацидус приказал своим людям приготовиться к встрече, когда Веспасиан повернулся и, уверенный в своих людях, оставил две центурии отбивать половину их численности.

«Я привел вам коня, сэр», — крикнул Магнус, останавливая своего коня, — «но у меня не было времени его оседлать, я только накинул на него уздечку».

«Спасибо, Магнус», — сказал Веспасиан, возвышая голос, перекрывая знакомый шум смертельной схватки позади себя. «Скачите вдоль берега к причалам и начинайте отвязывать лодки». Вскочив на голую спину животного, он резко повернул его, резко дернув за поводья, и погнал обратно на холм, пока Магнус мчался вдоль берега.

Когда Веспасиан приблизился, хаммийцы хлынули из ворот колонной из восьми человек; повернув коня вправо, он помчался вдоль строя вооруженных луками вспомогательных войск к префекту, ехавшему во главе отряда.

«Отправь сотню своих ребят к причалам и посади по восемь человек в каждую лодку. Ты знаешь, что делать дальше, Главций».

«Подберитесь к этим ублюдкам как можно ближе, а затем сделайте то, что мои ребята умеют делать лучше всего, сэр».

«Именно так, и поторопись». Он тронулся с места и направился обратно к воротам. Ансигар ждал его с девяностою своими воинами.

«Надеюсь, эти ребята умеют грести, Ансигар».

«Это батавы, сэр», — ответил Ансигар с ухмылкой. «Они плавают, гребут, ездят верхом и убивают бриттов».

«Надеюсь, сегодня им не понадобится этот первый талант. Следуйте за мной».

Магнус и хаммийский центурион наблюдали за лучниками.

Посадка на десять лодок, когда Веспасиан прибыл с батавами к пристани. Ансигар не нуждался в приказах и, крича на своём гортанном языке, распределил своих людей по восьми на каждую лодку; остальных он оставил присматривать за лошадьми. Вдоль берега основные силы хамийцев начали давать залп за залпом по атакующим лодкам, ускользнувшим от бирем; сотни стрел с шипением врезались в них, мгновенно уничтожая целые команды и взбивая вокруг них огненно-красную воду, словно разразился жестокий град.

Веспасиан, прыгнув в головную лодку, как только она была загружена, схватил рулевое весло. Он посмотрел на Магнуса. «Идёшь?»

«Что, садиться в лодку, когда мне это не нужно? Чушь собачья!»

Веспасиан пожал плечами и отчалил.

Батавы, стоявшие у причала, упирались веслами в причал, и, отплыв от него, все восемь гребцов одновременно, без команды; деревянное судно рванулось вперед.

В устье реки немногие уцелевшие британские лодки искали относительной безопасности под защитой горящих бирем, вне поля зрения хамианцев.

Вдоль берега люди Плацида отразили попытку поджечь верфь; по всей линии пустые лодки покачивались среди тёмных силуэтов своих бывших экипажей, дрейфующих на мелководье. Только на трёх лодках бывших нападавших оставалось достаточно людей, чтобы отступить в устье; хамийцы использовали их в качестве мишеней и прекратили обстрел, когда последняя перевернулась.

Веспасиан направил свою лодку к трём пылающим кораблям, объятым пламенем и окутанным дымом; позади него остальные команды напрягали весла, не отставая. Жар бушующего пламени обжигал кожу по мере приближения; пот ручьём стекал по лицам трудящихся гребцов, впитываясь в бороды, а ядовитые пары разъедали их задыхающиеся глотки.

«Ансигар, — крикнул Веспасиан через плечо, — возьми пять шлюпок и обойди горящие корабли с другой стороны; мы попытаемся отрезать выживших. Мне нужны пленные».

Ансигар кивнул, подтверждая приказ, и повернул свой корабль влево, забрав с собой четверых других.