Виконт Линейных Войск 7

Глава 1

Скрипучий вопль демона эхом раздавался по каюте.

— Ты лжешь. Все демоны лгут. — Прошипел Капитан.

— Ладно, хорошо. Я лгу, а совсем неподалеку от нас нет гребаного провала в небытие. Допустим. Но мы всё еще можем заключить сделку, я прав? Мы оба хотим убраться подальше от этого несуществующего провала, который прямо сейчас медленно убивает всех нас, верно?

— Постой, разве ты не мертв? Я думала, демоны покидают мертвые тела. — Заметила Аша.

— Скажем так, одержимые питают нас, дают силы. Поэтому как только они умирают, то и мы возвращаемся в бездну. Всё-таки мы жрем их ради пополнения своих сил. Так зачем нам самим тратить силу для управления трупом? Но есть особые случаи, например, если демон хочет отомстить смертному ну или… мой. Поверьте, я и раньше не хотел бы умирать в вашем мире. Область в бездне напротив него не очень-то приятная… Я бы даже сказал — совсем неприятная. А умирать рядом с провалом, где есть вероятность, что само твое существование было стерто — я и вовсе не хочу. Будьте добры, когда решите меня упокоить — унесите меня куда-нибудь на край мира, договорились?

— Заткнись уже. У меня есть только один вопрос, если ты был тут с живой командой и хотел выбраться, то почему не сделал это? — Медленно спросил капитан, разрываясь между желаниями разрезать говорливую голову вдоль или поперек.

— Так мне заткнуться или отвечать? — Уточнил демон, на что Найк вновь молча поднял саблю.

— Понял, понял. Ну… как тебе сказать. Я пробрался на корабль, чтобы доплыть к центру мира. Мне обещали, что на корабле будет горячая архимагичка, но обманули. Оказались, лишь эти олухи.

— У тебя еще пять секунд, чтобы объяснить. И три уже прошли.

— МЫ НЕ СМОГЛИ! — Крикнул демон. — Ясно? Не вышло ничего. Не проканало.

Капитан повернулся к Аше.

— Я не сильно много общался с демонами, они все такие истеричные?

— Не, этот какой-то дерганный. Обычно они важные, пафосные. А этот жалкий какой-то.

— Потому что я не демон, а бес. — Призналась голова.

— Кто?

— Что, у вас даже бесов нет? Говорил же, здешняя область бездны абсолютно ужасна…

— Хватит ныть. Рассказывай подробно, что вы делали, что именно у вас не получилось и почему.

— Ну, первая проблема — это течение. Оно прибивает к ледяному берегу так сильно, что легко может разбить лодку. Это в конечном итоге с нами и произошло. Кораблю весь зад разнесло.

— Не зад, корму. — Поправил демона капитан.

— Один черт. Вторая проблема — ветер. Ветер никогда не дует от берега, но может быть штиль. Если вы возьмете меня на свой корабль, то обещаю, я смогу просчитать момент, когда будет именно штиль, да-да!

— Поэтому вы добавили на судно весла? Разве это не идиотизм, столь крупное судно невозможно сдвинуть парой весел.

— Эй, у нас не было времени перестроить его в галеру, да и как мы бы тогда поплыли дальше? Третья проблема самая серьезная, у нас была лишь одна попытка. По-настоящему надеяться можно лишь на магов, только они могут дать судну достаточное ускорение, чтобы покинуть эту проклятую дыру. Но если им не хватит сил… То случится то же, что с нами. Круг передал всю ману магу воды, но он не справился, мы сумели уйти на триста тридцать пять метров, после чего маг потерял сознание, а течение бросило нас на лед. После этого у них не было шансов выжить, ну я и использовал их жизни с наибольшей пользой.

— Для сохранения себя любимого? — Скривилась Аша.

— Ага. — Довольно улыбнулся бес, показав острые, практически акульи зубы на своем человеческом лице.

Капитан вздохнул, снял треуголку и сжал её в руке.

— Бездна. Нам конец, да? Без капитана мы не сможем управлять течением, мы даже не сможем повторить трюк с паром. Я… я не смогу заменить его.

— Ой-ей, у вас и мага воды нет? Мда, получается я застрял тут надолго… — Разочарованно просвистел бес.

В каюте прозвенела пощечина. Из рук ошеломленного Найка выпала треуголка.

Аша встряхивает ушибленную ладонь, самоназначенный капитан удивленно смотрит на нее. Его щека горит. В буквальном смысле, от удара магички его щетина занялась. По ноздрям бьет запах горелых волос.

— Какие же вы все нытики! Мой лорд бы не опустил руки!

— И что бы сделал твой лорд в такой ситуации? — Фыркнул он, потушив бородку.

— Он? Ну… ммм… не знаю, сделал бы какую-нибудь железную штуку, которая позволила бы убраться с острова. Кран там, я не знаю, что зашвырнул бы нас подальше. Он бы что-нибудь придумал!

— Ну, его здесь нет, а возможно уже нет вообще, ведь он так и не вернулся на наш кора…

— Не смей. Даже. Говорить об этом. — Ледяным тоном оборвала его аширка.

Найк поперхнулся, но вскоре махнул рукой.

— Как скажешь. Нам всё равно конец… Знаешь, внизу у нас куча рома и никаких шансов на спасение. Когда надумаешь — присоединяйся к пирушке. Повеселимся напоследок, недотрога.

— И не мечтай. Идем, башка. — Девушка подхватила на руки одержимую голову, после чего подняла треуголку и нацепила её прямо поверх капюшона. — Парни! Соберите тут всё и перетащите к нам на корабль.

— Да, госпожа… Капитан… ша?

Хотелось выпить. Очень сильно хотелось, но сейчас она должна делать не то, что хочет, а то что нужно. Алкоголь в этом только повредит.

Требовалось очень хорошо подумать и напрячь память.

Коронация.

Так уныло. Помпезные трубы нещадно фальшивили, тронный зал покрыли цветочными лепестками, а на лицах прихлебателей все та же, угодливая улыбка. Как под копирку.

Спустя невероятно долгое время, двор, наконец, признал в обезображенном трупе, подкинутым им — тело королевы-матери и уже ничто не мешало надеть корону. Фракция Первого принца была разгромлена и выслана, фракция Второго — еще раньше бежало во Второе Герцогство сразу же, как осознала провал мятежа.

Двор был почти пуст. От многочисленного рода Клаусов при дворе осталось лишь несколько ветвей, что ранее не были замечены не в связях с прежним королем, не в сговоре со Вторым Герцогом. Не было и самого Герцога. Он не настолько идиот, чтобы прийти на церемонию.

Хотя… быть может, Король Дастан Первый его бы пощадил.

А может, и нет.

Пустовало место и Третьего Герцога. В отличие от Второго, что состряпал ложь про свою болезнь — тот действительно уже не мог посещать церемонии. Не пустовало лишь место Четвертого Герцога. Лысый и энергичный старикашка сидел и наблюдал за церемонией с невообразимо постным лицом. Рядом же присутствовала его необъятная дочь, видимо желая заменить всех отсутствующих хотя бы эквивалентом веса.

Первого Герцога тоже не было и это внушало беспокойство и плодило слухи. Он полностью поддержал нового короля, но при этом послал на церемонию свою новую жену. Довольно оскорбительно, учитывая, что он их меняет как перчатки.

Именно это и внушало беспокойство, согласно анализу Дастана, Герцог не должен был так поступать. Шпионы, что засели на бывших землях Шорта — так же не докладывают ничего интересного. Мимо них на фронт едут обозы Кондора, но войск Герцога не видно и не слышно. Словно они просто встали друг напротив друга и стоят, не вступая в бой.

Неужели они сумели договориться?

Надо будет послать кого-нибудь разузнать…

Трубы закончили петь.

В зал внесли корону короля. Артефакт из металла души, чудом сохранившийся со времен империи.

По традиции её должны были вместе возложить посол Содружества и Первосвященник Теократии.

Однако, к его удивлению, в зале был лишь посол. Забавно, он думал, что напротив, лишь Первосвященник согласится участвовать в церемонии. В итоге вышло наоборот. Содружество нагло, сделав вид, что не было ни покушения, ни попытки мятежа, ни прямой атаке с помощью зверей — прислало своего человека, едва только услышала, что Теократия отказывается признавать его королем.

И это те, кто называют себя наследниками его родной империи?

Двуличные, жалкие засранцы. Второй Герцог, наверное рвет на себе волосы.

Впрочем, наплевать. Он всё равно не собирался позволять им короновать себя. Слишком уж это походило на вассалитет.

Он сам себя коронует.

Вопреки процедуре, Дастан поднялся и схватил артефакт с шелковой подушечки.

— При поддержке здесь собравшихся благородных родов я объявляю себя королем. Отныне я Дастан Первый. — Возвестил он и возложил корону на чело.

Сейчас будет неприятно.

Рой голосов ударил по ушам.

— Предатель! — Звенело в голове от криков предков.

— Убийца! — Вторил голос биологического отца.

Блаженно улыбаясь, Дастан развел руки.

— Подчинитесь! — Мысленно предложил Король духам предков.

— Никогда! — Хором прогремело в ответ.

— Ну и ладно. — Фыркнул он и обратился к общей магии.

Корона засияла, имитируя признание.

Весь двор опустился на колени. Оглушительно прогремели фанфары.

— Жулик! Мошенник! — Бесновались духи.

— Не зря в своем завещании я лишил тебя наследства! — Выл биологический отец его тела.

— Завещание? Хм. — Задумался новый Король.

— Нет, оно не здесь… И не здесь. Ты его никогда не найдешь! — Злорадно прошипел отец.

— Мы видим твои порочные мысли. — Вторили ему духи.

— Ай-яй. Так вот как Король узнал о моих планах. А я-то думал, где же я прокололся… Не стоило мне примерять корону, пока он не видел. — Едва заметно покачал головой Дастан. — Впрочем, теперь это не имеет значения. Смотрите же.

Он принялся крутить в голове все, что планирует сделать. И все, что он уже делает.

Хор духов оторопел и затих.

— Безумец. — Раздались одинокие голоса.

— Это единственный выход. Теперь и вы это знаете.

Какофония в голове поднялась с новой силой, но теперь духе не поливали его грязью, а спорили между собой. Что ж, его это вполне устраивает, теперь он спокойно досидит до конца церемонии, а уже потом скинет с головы эту ненавистную штуку.

Начался пир. Подождав, пока все достаточно опьянеют, Дастан Первый поднялся из-за стола и направился в подземелья под дворцом.

Несколько секретных проходов и он может приниматься за работу. Фартук, перчатки. А бесполезную железку-корону в мусорку. Не забыть только забрать её оттуда.

— Так, лапочки мои, выросли ли вы? — Обратился он к многочисленным пробиркам.

Проект Зверь. Хорошее название. Внушительное. Наверняка любой лорд представит себе гигантское чудовище. Химеру, невероятной величины и силы, что способна опустошить весь континент.

И да, это была химера. И она была способна опустошить весь континент.

Но лишь с одним маленьким нюансом.

— Дастан Первый? Что за дурацкое прозвище? — Послышалось позади.

Вход в лабораторию был закрыт, но от этой гостьи было тяжело скрыться.

— Я подумал, что Дастан Последний звучит слишком вызывающе. Так что отныне я Первый. Первый и Последний. Зачем пришла? Спать с тобой я не буду, как-то пустовато себя после этого чувствую, извиняй.

— Смешно, смешно. — Улыбнулась убийца, выходя из тени. — Починил сердечную клеть? Мне понравилось менять облик.

— Не было времени. — Отбрехался он.

На самом деле не было желания. Кто знает, что этой полоумной служительнице старых богов в голову взбредет. Не хотелось бы подозревать каждого встречного в том, что он перевертыш. То, что они работают вместе, еще не значит, что они не могут стать врагами в любой момент.

— Если поклянешься починить её и передать мне в этом месяце, я сообщу кое-что очень важное. Очень, очень важное. — Облизнула губы она.

— Тогда подожди пять минут. Спешка может кончиться тем, что катастрофа начнется не там, где я планирую. — Отрезал Дастан и откупорил пробирку.

Дастан не был ученым. Единственная вещь, в которой он по-настоящему разбирался — это мастерство меча. Однако, знать то, что некоторые вещи возможны — уже полдела. Особенно если уровень технологий так упал, что даже простая магия кажется чем-то уровня архимагистра.

Маги всегда обожали химер. Что лучше подчеркнет божественную суть магии, чем создание нового вида? Ездовые, грузовые, летучие. Опытные химмерологи сплетали плоть, стремясь сделать существ крепче. Сильнее. Больше.

Но был и другой путь.

Дастан опустил шприц в пробирку и втянул в него миллионы и миллионы химер. Невероятно малые, бережно искаженные магией твари. Паразиты, питающиеся магией хозяина для того, чтобы убить его.

Единственный минус, им всё еще требовалось попасть в кровь, чтобы начать действовать.

Он открыл камеру, приблизился к бессознательной женщине и ввел очередную подопытную партию. Как и в случае с химерами, тактика была проста. «Пауки в банке».

Те, что выживут — станут лучшими.

Возможно, кто-то скажет, что использовать биологическую мать его нынешнего тела в качестве подопытного — неэтично. Однако, Дастану было плевать. Разве это его вина, что здешние маги деградировали настолько, что и архимага днем с огнем не сыщешь?

А ведь для опытов ему требовался сильный маг…

По крайней мере, он погрузил её в сон, чтобы не мучилась.

Подождав пару минут, он сделал забор крови и направился к магоскопу, чтобы разглядеть химер. Линзы из стеклянной эссенции вытянулись, повинуясь магическому полю.

Он капнул кровь на стекло и склонился над аппаратом.

Странно. В крови не было химер.

Дастан нахмурился и сменил образец.

Вновь пусто. Очень странно.

— Ваше Величество, пять минут прошли. — Напевным голоском прощебетала убийца.

— Тихо. Захлопнись. — Он вытирает потеющий лоб. Его морозит. Странно. Странно.

Тело бьет дрожь. Перед глазами появляются мушки. Силы покидают его, словно он… Болен.

А что если…?

Он сметает образцы с прибора и росчерком ногтя вспарывает себе кожу, щедро заливая прибор кровью и не отрывая взгляд ни на секунду.

Да. Он видит их. Видит! Мелкая, насекомоподобная дрянь копошилась меж красных кровяных клеток. Все медленнее и медленнее.

Высосав всё ману вытекшей крови, химеры собираются в комок.

Миг и они исчезли. На их месте остается лишь фиолетовый дымок.

Он поднимает взгляд. От его крови идет уже вполне заметный фиолетовый дым.

Телепортация.

— Кажется, проблема с распространением наконец-то решена. Надо бы выяснить расстояние, причины и критерии… — Бормочет он, пошатываясь ковыляя к пробирке. Тщательно упаковывает её в изолирующий ящик и лишь потом открывает лежащую на столе шкатулку.

Реликвия теократии не подводит. Благословенный голод высасывает всю магию вокруг. Слабые, слишком зависящие от магии химеры мгновенно погибают. Король вытирает пот, ему становится лучше прямо на глазах.

— Пожалуй, надо обнести лабораторию антителепортационным барьером, просто на всякий случай. — Отмечает в памяти он и поворачивается к убийце. — Так что ты там хотела сказать?

— Мои источники говорят, что новый понтифик собирает Крестовый поход. Против тебя. У тебя есть пара недель, чтобы подготовиться.

— Хм, неприятно, неприятно. — Качает головой он.

Сражаться с адептами пустоты без специального оружия будет непросто. Значит, пора нанести визит в Содружество, забрать свой меч и оставить взамен подарок. Если в Содружестве вспыхнет болезнь, которая совершенно случайно полностью вылечивается силой Единого — то даже эти старые и лицемерные приспособленцы будут вынуждены начать против Теократии настоящую войну.

О да, пора готовить корабль.

— Мои крошки, похоже ваши лабораторные испытания пройдут в полевых условиях. — Зловеще улыбнулся Король.