Виконт Линейных Войск 7

Глава 17

Знойный ветер выл средь барханов. Пахло смертью.

Груды тел окружали выгоревшую крепость посреди песков. Химеры, люди и маги — пустыня стала всем им общей могилой, бережно припорошив останки желтоватым саваном. Не тронутые разложением, высохшие от яркого солнца тела были настоящим сокровищем для некроманта.

Путник втыкает в песок свой костяной посох и склоняется над ближайшим мертвецом, разорванным пополам несмотря на доспех.

Мертвец уже беспокоен. Он еще спит, но уже не мертв, за три дня нахождения в проклятой пустыне проклятье несмерти намертво привязало душу к изувеченным останкам.

Черный, сморщенный палец некроманта касается его лба.

Гигантские жвала предстают перед его обликом, скрежет доспехов, нестерпимая боль и цепенящее облегчение, когда они перекусывают позвонок. Бесполезно. Так ничего не понять.

Некромант присматривается к следующему, но проходит мимо, даже не склонившись. Облаченный в черную рясу мертвец был пуст и упокоен. Две косые раны на запястье явно не были нанесены врагом — сторонник церкви ушел добровольно, забрав с собой напоследок несколько противников. Нет смысла к нему прикасаться, теперь это просто оболочка, почти бесполезная даже для искусных некромантов.

Ему нужны маги. Не только для дела… А чтобы понять, почему в этой битве не оказалось победителей. Ведь ни Содружество, ни Теократия не оставили бы столько тел пустыне. Даже они не столь безрассудны.

Глаза, глубоко впавшие в череп, нащупывают яркий балахон среди мертвецов. Некромант ковыляет туда, и посох, до этого шелестевший о песок — издает стук. Странник склоняется и костлявой рукой сгребает песок в сторону.

Под его слоем — спекшееся мутное стекло и золотые жилы. Магический круг.

Ясно. Некромант продолжает движение к телу. Подслеповатым взглядом он видит, что в груди у мага — огромная дыра прямо напротив сердца. Обломанные ребра торчат, словно лапы паука.

Чуть поколебавшись, он засовываю руку прямо в рану и проваливается в битву.

Метеоритный дождь обрушивается на крепость. Большая часть камней рассыпается в воздухе, но оставшиеся пробивают защиту. Начинается пожар. Ответный удар защитников испаряет несколько десятков грациозных, паукообразных химер вместе с погонщиками.

Невольно некромант испытывает сожаление от бесславного стирания столь красивых существ.

Пустота рыщет возле круга, выпивая его защиту с огромной скоростью. Близость ничего заставляет видение рассыпаться на фрагменты.

Провал в небе закрыт. Маги ликуют. Копье торчит из живота. Смерть.

Некроманта вышвыривает из тела. Он сидит перед телом, сердце стучит из последних сил, прокачивая вязкую кровь по венам.

Мастер смерти относится к неудаче без эмоций.

Подождав полминуты, он снова ныряет в последние воспоминания мертвеца.

Копье с чавканьем выходит из тела. Лошадиная морда. Стальные латы. Стоп.

Мир замирает. Рослый детриец скачет к магу, его тяжелые копыта зависли в воздухе. На спине — рыцарь. Длинное копье уже замарано в крови. Ни стяга, ни цветов рода. Однако, острая сталь безошибочно нацелена прямо в сердце. Хорошие навыки.

Ворота крепости открыты, оттуда бегут латники, но их мечи тоже уже в крови.

Перед ними — еще десятки рыцарей. Значит, они тоже были в крепости. Первая группа, среди которой был убийца мага — сквозь брешь в защите уже добралась до круга. Некроманту не нужно искать другие трупы, и так понятно — что они убили всех, кто был в круге.

Остальные же таранными ударами опрокидывают химер по флангам. Ни толстые костяные наросты, ни размеры, ни сила — ничто не может помочь прирученным монстрам. Рыцарское копье с разгона проникает внутрь тела и разделяется на десятки, стальной ветвью прорастая внутри. Столь обширные раны не оставляют даже самым живучим монстрам ни шанса. Очень, очень хорошие навыки. Такие, какие можно встретить лишь у королевской гвардии.

Некромант отпускает видение. Если Король думал, что достаточно просто убрать тела павших, чтобы скрыть факт своего участия в битве — то он ошибался.

— Закончили свои изыскания? — Раздается позади саркастический голос.

Лишь то, что он скорее мертв, чем жив — позволяет некроманту не вздрогнуть. Он медленно поворачивается и подслеповато рассматривает говорившего.

— Король Дастан Первый. — Скрежещет некромант противным, но абсолютно спокойным голосом.

Ни слуг, ни коня. Даже брони нет. Лишь очень крупный меч за спиной. Настолько крупный, что его можно использовать как щит. Нужно признать, новый владыка Королевства был мужественнее предшественника… Или глупее. Только почему он все еще его не чувствует? Источник некроманта упорно твердил, будто перед ним не человек, а пустынный мираж.

— Для отшельника из пустыни вы поразительно хорошо осведомлены о политической обстановке. — Хвалит собеседника Король.

— Мы чувствуем смерти. Многие смерти. Некоторые смерти… громче остальных.

— Правда? А мне всегда казалось, что вы сотрудничаете с культами и еретиками, ради информации, не пришло ли кому-то в голову отправить в пустыню армию, чтобы покончить с вами. — Усмехается король.

Некромант молчит. От его посоха в землю распространяется сила. Она медленно заполняет ближайшие трупы, толкая их к нежизни.

— Вижу, вам настолько понравился мой подарок, что уже хотите воспользоваться? Может, сперва поговорим?

— Говори. — Голос некроманта, как нож по стеклу.

— Жаль, что пришлось встретиться лично. Сначала я хотел заразить эти тела сразу, но увы… Оказалось, что пустыня весьма недружелюбна для моих малышек. — Король достает с пояса склянку и бросает ее на песок к босым ногам некроманта. — Найди способ оградить их от магии смерти, используй мертвые тела, чтобы переносить инфекцию. Опустоши все земли на своем пути. Такой мой пр… предложение.

Вместо ответа Мастер смерти бьет посохом по склянке.

Звон!

Емкость взрывается фиолетовым дымом и… Он чувствует что-то чуждое в своей крови. Паразиты жадно пьют из его источника… и гибнут. Вязкая кровь наполняется смертью, вызывая прилив сил. Любопытный эффект.

— Включая Королевство?

— Да. Когда настанет время, я передам названия городов, куда желательно занести заразу. В остальном — поступай как знаешь…Уверен, тех смертей, что уже произошли и вполовину недостаточно, чтобы возродить твоего предка. Такой шанс выпадает раз в тысячу лет. Можешь спокойно собирать урожай, но помни, если выступишь против моей армии — я тебя уничтожу. Так что мой совет — держись ближе к северу и подальше от королевской гавани.

— Понтифик и инквизиторы растопчут эту армию без каких-либо проблем. Мне разумнее направить мертвецов на Содружество.

— Высшее духовенство не будет вмешиваться. Так что… делай, что я тебе говорю, старик. — Приказным тоном заканчивает Дастан.

Несколько минут некромант молчит, после чего произносит скрипучим голосом.

— Знаешь ли ты историю моего народа, Король?

— Нет и мне как-то плевать.

— … после войн некромантов маги истребили всех… всех, кроме некромантов. Ирония, кхе-кхе. Никто не хотел терять столь уникальный инструмент. Архан верно служил Магократии столетия, но однажды…

— Однажды он ударил в спину, поэтому не стоило ему давать такой шанс, сами виноваты. Я знаю, о чем ты думаешь, старик. Мое предложение слишком соблазнительно, ты уже согласился… Но чтобы сохранить лицо ты рассказываешь байки. Не мне — самому себе, что ты игрок, что ты решаешь что-то сам. Вот только ты лишь мой инструмент. Точка.

— Умный человек бы не стал демонстрировать свое понимание ради бахвальства. — Каркает некромант.

— Так я и не человек. Я лучше.

В один миг меч оказывается в его руках. Еще миг и сердце некроманта бьется уже вне его тела, слабо трепыхаясь на кончике меча.

Небрежным движением король сбрасывает его на песок где то сокращается в последний раз. Следом падает тщедушное тело.

Старик слабо поднимает костлявый палец, указывая на меч. Его глаза столь вытаращены, что кажутся почти нормальными.

— О, узнал металл? Ну хоть кто-то о нем помнит… Пожалуй, неудивительно, что именно некроманты не утратили это знание.

Захлебываясь кровью, мастер пытается что-то сказать, но не выходит. Посох в его руках дрожит, но мертвые не спешат на его зов.

— Я забыл упомянуть, что в виде лича ты будешь мне более полезен. Если думаешь, что у тебя не получится им стать… Не бойся. Я помогу.

— Брак. Брак. Тоже брак. А с этим вообще что? — Я ударил револьвером об меч, и ствол попросту сломался, рассыпавшись горстью осколков по импровизированному цеху.

— Думаете просто снять напряжения с такой сложной по форме штуки? — Возмутился один из моих новых «работников».

— Другие справились, Граф Бикон. — Указал я, лишь чудом удержавшись, чтобы не произнести его имя через е.

— Мы делали это по частям, а уже потом собирали. — Спешно добавила Эрин, упреждая уже побагровевшего Графа. — Еще раз хочу поблагодарить от лица всех Клаусов за то, что вы передаете нам эти знания.

— Без пороха они все равно бесполезны. — Пожал плечами я.

В целом, для аристократов действительно не составит труда повторить конструкцию чего-то, что сделано из металла. Это было одним из факторов, из-за которых я не слишком спешил усложнять свое оружие, ведь сколь сложным бы оно ни было — его все равно могли разобрать и повторить. А значит, я буквально выстрелил бы себе в ногу, так как чем сложнее оружие — тем сложнее его производить и мне. Но теперь, когда я был уверен, что мои заводы обойдут по производству любые их цеха — я мог об этом не беспокоиться и использовать это свойство в свою пользу. Если точнее, развернуть небольшую мануфактуру прямо на месте.

— Хф! Как будто мы одни должны быть благодарны, Граф Кондор за наш счет пополняет свои же запасы!

— Запасы? — Поднял бровь я. Большинство подопечных еще возились, а из четырех первых револьверов, более-менее пристойным был лишь тот, что сдала Эрин. И то, уверен, лишь по причине того, что уже давно втихую изучала и пыталась повторить эти пушки. — Спешу вас уведомить, Граф, в Рейкланде производят за день столько, сколько вы и за месяц не сможете.

— Чушь, где вы возьмете столько магов?

— А разве я говорил, что их производят маги?

— Такая сложная форма… ни один кузнец.

— Довольно. Со дня на день прибудут мои войска и убедитесь сами, а пока что… хм.

Я покрутил на столе готовые револьверы. Несмотря на то, что им всем были выданы одинаковые образцы — результаты вышли… не очень-то похожие.

— Может мне сделать голема, что будет проверять основные…

— У тебя своя задача, не отвлекайся! — Прикрикнул я на Эшли, которую сразу же после встречи, не откладывая в долгий ящик, загрузил проблемой патронного завода. Пока она лишь прорабатывала основные моменты, но когда еще дней через пять на барже приплывет Пит с командой — они смогут взяться за дело всерьез.

Что касается товарищей-аристократов, что Маркиза разрешила припахать к честному труду…

— Ладно, меняем план. Надо было сделать так с самого начала… Сдвигаем столы, делимся на группы и распределяем обязанности. Рама, барабан, ствол, спусковой механизм… Пожалуй, это нужно будет взять тебе, Эрин. А также закалка и сборка. — Произношу я, взмахом руки разбирая стендовый револьвер на отдельные детали.

Тук-тук-тук.

В дверях показался слуга.

— Для обеда еще рано. — Отрезал я, не дав ему сказать ни слова. А то вон, вижу, как с надеждой уставились на дверь некоторые наследники семей, что в основном и составляли костяк сосланных ко мне на работы. Пожалуй, Граф Бикон в этом плане был исключением… вероятно, он попросту бы мешал на военном совете.

— Нет, господин. То есть да, для обеда рано… Маркиза приглашает вас к себе, да. — Произносит слуга, постоянно кланяясь.

— Можно я тут разберусь? — Предлагает Эшли из-за своего стола. — В Стальной башне работали так же, каждый делал свою часть работы.

Я на секунду задумался. Исключая то, что здешние её точно слушать не станут. Да и вызвалась она явно из желания поковыряться в револьверах…

— Эрин, ты за главную, Эшли будет тебе помогать…

— Ура! — Воскликнула та, подняв руки. На пол с её стола посыпались гильзы.

— …присмотри за ней. Вернусь — проверю.

— Какие на этот раз проблемы? — Интересуюсь я, едва зайдя внутрь душного, провонявшего духами, кабинета. И тут натыкаюсь на знакомое лицо своего командующего. Хлопаю его по спине, заставив панцирь загреметь. — Рад приветствовать, как добрались?

Вопреки ожиданиям, он стушевался.

— Ммм, есть… проблемка, командир. Небольшая.

— Небольшая, да. — Скрещивает руки Маркиза, сверля презрительным взглядом Тила. — Ваши люди, Граф, убили Барона Пикули, когда проходили через его земли.

— Тил, потери есть?

— И это первое, о чем вы подумали? — Не дает ответить ему Маркиза.

Не обращая на нее внимание, коротким кивком подбадриваю его.

— Одному болт в шею попал, но Рон его вытащил. И болт и парня, в смысле. Еще пара десятков переломов… Один подобрался слишком близко и выбил из рук ружья. Пустяки, в общем, его пристрелили.

— Благодарю. — Поворачиваюсь к Маркизе. — Да, в первую очередь я подумал об этом. Теперь второй вопрос, он был из второго Герцогства?

— Хуже, из Королевского домена.

— А, ну и хрен на него. — Машу рукой я.

Дед заходится в громком приступе то ли кашля, то ли смеха, то ли и того и другого вместе.

— Мы ведь обсуждали, что Король только ждет повод, чтобы лишить вас титулов, а повода весомее и быть не может! Даже все те, кто защищали доброе имя вашего рода — поддержат Короля! — Нравоучительным тоном произносит Маркиза.

— Ну и что? Он все равно нашел бы другой повод, к тому же я уверен, что мои люди защищались, верно?

— Ага, он нас сам налетел. Мы его предупреждали. Даже в воздух выстрелили. Один раз. — Настроение Тила улучшается с каждым словом, уж не знаю, что ему тут эти наговорили…

— Вот видите, всё в порядке. — Успокаиваю я Маркизу, всем видом показывая, что дело-то житейское.

Та прислоняет ладонь ко лбу.

— Вы вообще не имели права проходить по тем землям, чьи владельцы не дали вам разрешение. А убить того, что защищал свои владения… Боюсь, ваша репутация серьезно пострадала. Надеюсь, вы зарезервировали часть войск на случай бунтов?

— Бунтов?

— Отречение даст право крестьянам и горожанам грабить ваши поместья, не неся наказания, все клятвы между вассалами становятся недействительными, и никто не упрекнет рыцаря, если он обратит меч против бывшего господина!

— Фух, я уж думал что-то серьезное. — Облегченно вздыхаю я. Рыцарей у меня попросту не было, за редким исключением, а крестьяне уж точно не будут бунтовать. Не после того, через что мы прошли. Впрочем… В замок Шортов в самом деле надо бы отправить полк-другой. Шортовская мелочь, что еще находилась на перевоспитании, может не вытерпеть и сорваться. В других же я был уверен.

— Дорогой, может, ты образумишь своего внука? — Поняв, что не может до меня достучаться, обращается она к Карлу. Тот разводит руками.

— Ну, какие-то волнения могут быть, конечно, но не думаю, что будет что-то серьезное. В Рейкланде уж точно ничего не будет. Эти люди ни во что не ставят Королевскую власть, уж поверь мне.

Маркиза вздыхает и падает на кресло.

— И как по-вашему мне после этого убеждать своих вассалов, что союз с вами — хорошая идея?

— Прикажите и всё. — Пожимаю плечами я.

— Это так не работает! Если я не буду учитывать их интересы, не ровен час, мне вонзят кинжал в спину!

— Успокойся, дорогая. — Приобнимает ее дед. — Я уже думал над этим. И… собирался объявить его наследником престола.

— Один другого не лучше. Для начала, это надо было делать ДО коронации Дастана. Ладно, даже после коронации, это могло бы иметь небольшой шанс на успех… но только если бы Король поспешил и попытался лишить титула без веских оснований. Теперь… это бессмысленно.

— Первоначально, да, это должно было выглядеть… более убедительно. — Разводит руками дед.

— Хорошая идея, кстати. — Встреваю я. — То, что аристократы не поверят — да и плевать на них. Главное, во что поверит народ.

— Это не снимает нашей проблемы…

— Тогда дождитесь битвы. После нее — никто уже не рыпнется. Кстати, где сейчас наш отказавшийся от переговоров, соперник?

— Осаждает Лотингем. А королевских войск всё еще и в помине нет, Анри, похоже, ошибся с тем, на кого поставил. Король целиком и полностью его предал.

— Сколько у нас еще времени? — Чуть беспокоясь спрашиваю я. Баржа с артиллерией должна была прибыть лишь через пять дней. Без нее… будет туговато.

— Зависит от того, как долго продержится город. — Устало вздохнула Маркиза, приглаживая мешки под глазами.

Уже на следующий день пришло донесение.

Лотингейм пал.

Войска Второго Герцога уже направляются в нашу сторону.