Виконт Линейных Войск 7

Глава 8

— Два тоннеля уничтожено.

Запоздало гремит третий взрыв.

— Три. — Поправляется Тил, прикрываясь рукой от падающий сверху земли.

— Потери? — Первым делом спрашиваю я.

— Пока не докладывали, но быть не должно. — Он стряхивает со шлема сорняк и уточняет. — Если только кто-нибудь не напортачил со взрывчаткой.

Все три взрыва пришлось проводить вблизи от позиций, тащить бочки в глубину горящего туннеля было бы сумасшествием, впрочем, взрывная волна справилась и так. Большая часть тоннелей была уничтожена.

— На всякий случай отправь цели…

— Дракон! — Перебивает меня истошный крик наблюдателя.

Лучи прожекторов устремляются в ночное небо. Они шарят меж облаков то и дело выхватывая чешуйчатого монстра из покрова тьмы.

Выхватываю с пояса трубу. Слишком далеко.

Дракон то и дело взмывал над облаками, чтобы скрыться от прожекторов. Едва луч выхватывал крыло или лапу — он тут же набирал высоту, чтобы опуститься уже в новом месте.

Позади шипит паровая машина, спешно зашитый монгольфьер накачивают горячим воздухом, чтобы вновь поднять в небо. Каждый глаз был на счету.

Расчеты пво ожидают приказа и момента, когда дракон подлетит поближе. Заряжающие стоят рядом, держа рядом с собой новенькие снаряды, уже с заранее выставленной дистанцией подрыва.

Наконец, прожектор освещает дракона достаточно долго, чтобы увидеть, что на нем кто-то сидит. Впрочем, кто это может быть, помимо Герцога? Я опускаю подзорную трубу.

Что ж, похоже, под покровом ночи Первый всё же посещал лагерь. Не утерпел, значит и захотел лично понаблюдать за штурмом из тоннелей. Черт, надо было обстрелять лагерь…

Цокнув от разочарования, я неожиданно для самого себя вновь припадаю к подзорной трубе. Интуиция противно скребет холодом спину.

Почему дракон не улетает?

Уже несколько минут он кружит в небе, достаточно далеко, чтобы мы не тратили зря снаряды на попытки его сбить, но достаточно близко — чтобы раздражать и отвлекать на себя внимание.

— Перевести прожекторы на лагерь! Живо!

Приказы передаются по цепочке и быстро достигают осветительных команд. Один за другим лучи опускаются с неба, превращая ночь в день.

Тройку требюше готовят к выстрелу, работники снуют вокруг, пока химеры пятятся, поднимая массивный противовес. Мы уже давно видели, как Герцог строит осадные орудия, но не стали мешать джентльменам зря тратить свои усилия.

Что ж, похоже пора их уничтожить.

— Пусть артиллерия разнесет их в щепки. Немедленно. — Отдаю приказ я

Достаточно было того раза, когда грифоны скинули на нас керосин, повторный шанс поджарить наши пятки я им давать не собирался.

Грохочет орудие, пристрелочный выстрел перелетает цель на сотню метров и взрывается, на секунду озаряя небо не хуже прожекторов.

Обычное дело… Если бы не вспыхнувший от осколков щит, что прозрачным куполом прикрывал требюше.

— Обратился к магам, таки. Не поможет. — Тихо произношу я, наблюдая, как все больше снарядов падает рядом с деревянными механизмами.

Щит рушится, едва в него прилетает полновесный снаряд, а не горсть осколков. Взрывная волна ломает опоры, разбрасывает рабочих. Раскаленное железо впивается в толстые балки, перебивает канаты. Противовес падает на землю, доски с треском лопаются и град камней рассыпается по округе.

Батарея продолжает огонь. Орудие выпускает снаряд, закручивая его по нарезам. Нагревается масло в противооткатном устройстве, сдерживая отдачу и позволяя пушке лишь слегка подпрыгнуть на месте, а не улететь на пару метров назад. Дымятся открытые для следующего заряда, поршневые затворы. Оглохшие артиллеристы распечатывают ящики со свежими снарядами и пороховыми зарядами.

Внезапно все замирает. Занявшиеся обломки требушетов покрывает густой, зеленоватый туман. Несколько снарядов запоздало вонзаются в него и словно пропадают бесследно. Лишь яркая вспышка, осветившая на миг ядовито-зеленую гадость, говорила о том, что взрыватель сработал. Зеленая дрянь не разлетается во все стороны, как должна была — они лишь неестественно содрогается и продолжает ползти по земле. Артиллерия затихает, ожидая дальнейших приказов. Прожектора словно утыкаются в стену. Свет не достигает земли, зеленая лужа тумана быстро превращается в море.

Первым делом она настигает раненных, ведь те, кто держался на ногах — уже бежали подальше от осадных орудий. Зеленая мгла накрывает их с головой и ускоряется с каждым поглощенным телом. Она заполняет собой каждую ямку, формируя ровный, зеленый ковер.

Туманные щупальца растекаются по лагерю, они поднимаются всё выше, а двигаются всё быстрее. Они облизывают ступни нерасторопного воина, он поднимает ногу, стремясь стряхнуть туман с нее, но стряхивает склизкое, кровоточащее, зеленоватое мясо. Вторая нога подгибается, и воин скрывается в тумане. Поглотив тело, мгла делает рывок вперед, отвоевывая сразу десяток метров и волной накрывая его товарища. Секунда и из зеленного безмолвствования с криком вырывается воин. С его зеленеющего тела клочьями срывается маслянистый туман. Пройдя пяток шагов, воин падает навзничь, расплескиваясь по земле. Кольчуга оседает, а от трупа поднимается плотная, зеленая взвесь. Несколько секунд и все вокруг покрывает непроглядная мгла.

В лагере паника. Под светом прожекторов, люди разбегаются кто куда. Те, кто поглупее, пытаются скрыться под землей. Зря.

Жирная, зеленная пакость первым делом заползает в низины.

Всего несколько минут — и прожектора могут лишь наблюдать высокий, в драконий рост, зеленый туман и немногочисленных людей, что смогли сбежать лишь потому что находились на окраине лагеря.

Зеленые щупальца тянутся к ним, но словно натыкаются на невидимые стены.

Некоторое время туман клубится неподвижно, словно решая, что ему теперь делать дальше. После чего вздымается вверх и катится в сторону холмов.

— Где Штерн, черт его подрал? — Кричу я.

— Уже вызвали, командир. Скоро будет!

Туман метр за метром отвоевывает поле между нашими укреплениями и вражеским лагерем. Медленно, но неумолимо.

— Бездна! Артиллерия, стреляйте перед ним! Строго перед ним!

Бахают пушки, снаряды приземляются перед мглой… но взрывная волна не в силах расшвырять стену, она лишь немного колеблет зеленую стену из тумана. Секунда и бесформенный монстр легко восстанавливает позиции, продолжая неумолимо приближаться к нам.

Стук копыт. Из повозки выпрыгивает Штерн, в одних лишь штанах, в компании полуголых девиц. Приглядевшись, я понимаю — что это бывшие ученицы Винда. К черту, выговоры позже.

— Сдуй эту дрянь от наших позиций!

— Хорошо, хорошо… — Суетится маг воздуха.

Шквальный ветер бьет нам в спины и устремляется к зеленой мгле, что уже пересекла больше половины поля.

Никакой реакции. Ветер словно проходит сквозь нее.

Стоило догадаться, учитывая, как слабо на нее подействовала взрывная волна от снарядов.

— Не… выходит? — Обескураженно заявляет Штерн. Словно я сам не видел, черт.

— Трубите отступление. Отходим с позиций.

Играет труба, солдаты спешно собирают оружие и покидают окопы, пытаясь не оглядываться на приближающуюся зеленую волну.

Наткнувшись на трупы прошлого наступление — та вновь резко ускоряется, уже заползая на передовые позиции. К счастью, в гору ей двигаться явно неуютно. Однако это значит, что он потечет по проходу меж холмов.

Тем временем я поворачиваюсь к магам.

— Направляйтесь к проходу и попытайтесь перегородить этой штуке путь. Среди вас есть вода? Попробуйте вызвать дождь и прибить эту штуку к земле. А огонь? Нету? Черт, вызовите мейстера Орина…

Оставив одну из учениц вызывать дождь, я поворачиваюсь к туману, что после рывка вновь существенно замедлился и предвкушающе облизывал подножье холма.

— Астарот, это дерьмо явно магическое, ты сможешь…

— Невозможно. Нельзя так просто высосать силу из зелья.

— Ладно, а как насчет того, что просто отправить эту гадость в бездну, прямым порталом?

— Immanis magnitudine… Понадобятся тысячи жертв. К тому же, владыки не будут довольны такому подарку… И я не буду в том числе. — Угрожающе рычит он, но я отмахиваюсь.

— Нужно взять образцы для анализа…

Оглядевшись, я превращаю ствол казематного орудия в стальной шест, с черпаком на конце и спускаюсь поближе к туману.

А он поднимается мне навстречу, зараза. Опустив шест в маслянистую, непроглядную муть, я обращаюсь к источнику и заставляю черпак закрыться. Отлично, образец…

Тук-тук-тук. — Доносится снизу. В стальную дверь, перекрывающую окоп от подземных ходов, кто-то стучится.

Сука! Туннели. Бездна, конечно же, туман проник туда в первую очередь.

Рывком магии вырываю стальную дверь, потратив сразу половину резерва. На дно окопа падает огнеметчик, а следом за ним в окоп хлещет туман. Выматерившись, подхватываю его магией за стальной баллон и тащу наверх, наперегонки с туманом. Черпак, точно!

Оборачиваюсь и притягиваю его к себе, прежде чем продолжить путь.

Туманная река уже виднеется в проходе меж холмов. На горизонте горит одинокий огонек — прибывает поезд.

Солдаты стройным рядам отступают на станцию. Маги пытаются что-то сделать с туманной рекой, но даже отсюда видно, что ничего не выходит.

— Господин! — Подбегают солдаты. От лежащего тела огнеметчика поднимается зеленоватый туман, вся его униформа, включая баллон с огнесмесью — в зеленоватой слизи.

— Он еще жив. Надо смыть с него эту гадость. Быстро!

На лежащего опрокидывают ведро воды. Никакого эффекта.

Даже туман, что поднимается от слизи, не прибило. Вода словно прошла сквозь него.

— Дерьмо. Так… Так… — Напрягаю голову я, начав ходить кругом. Раздевать его нельзя, туман попадет на тело и ему конец. — Как-нибудь стереть землей… Нет. Молоко! У нас есть молоко?

Солдаты переглядываются, я чертыхаюсь, вспомнив про пушки, и простираю руку к артиллерии. Новенькое орудие, что мы лишь на днях сваяли с людьми Пита, поднимается с места и летит ко мне. Быстрее!

Пропахав землю, многотонная пушка кувыркается и замирает. Одним импульсом вырываю противооткатное устройство и заставляю его разорваться. Литры масла окатывают тело и зеленая дрянь наконец-то ведет себя так, как и полагается. Масло впитывает её, принимая зеленоватый цвет. Поднимаю огнеметчика за баллон в воздух и встряхиваю его, чтобы избавиться от остатков масла.

Превращаю меч в железные перчатки и с трудом стягиваю с него маску. Управлять пальцами с помощью магии — отвратительно, я уже начинаю жалеть, что просто не использовал крючки. Плюнув, надрезаю резину и, наконец, стягиваю её.

Боец еще живой, но без сознания. Подзываю целителя, а сам изучаю маску. Откручиваю фильтр.

Хм. Он наполовину забит зеленоватой слизью, похоже, дрянь просто-напросто перекрыла воздух, но не смогла пройти дальше, тем самым дав солдату лишние десяток-другой вздохов, пока воздух в маске не стал ядовитым из-за углекислого газа. Оглядываю форму — толстый брезент, резиновые сапоги и подкладка. Похоже, эта алхимическая гадость не отличается способностью просачиваться сквозь материалы и задерживается даже этим.

Поворачиваюсь к пушке и без всякого сожаления превращаю её в куб, чтобы запереть зеленоватое масло.

Стряхиваю с рук железные перчатки, приказываю солдатам принести пару комплектов экипировки, после чего спешу к проходу между холмами, к магам, среди которых мелькает седая голова алхимика.

Интуиция била в набат — жечь эту дрянь нельзя ни в коем случае.

— Стоять!

Мейстер поворачивается и опускает руку, на которой уже горит огонек.

— Мой лорд? Мы уже попробовали всё, ни ветер, ни дождь не оказывают никакого эффекта. У нас нет других вариантов.

— Именно поэтому мы не будем её жечь. Эта дрянь явно создана против магов. Любой, кто её увидит — попытается сначала отогнать ветром либо прибить дождем. Раз и то и другое не сработало — уверен, от огня она тоже защищена… Мейстер Орин, у вас есть стеклянная склянка?

Смущенно пожевав бороду, он вытащил из кармана мантии бордовое зелье. С сожалением на него посмотрел и вылил на землю.

— Что это было? — Поднял брови я, почему-то весь архив знаний Рэндала не мог мне подсказать, что это была за штука.

— О, это… Зелье усиления потенции. Не для меня, нет! Меня попросили сделать, это остатки. — Спешно добавляет он, заметив взгляды окружающих.

— Просто помолчи, старик. — С намеком произносит Штерн.

Ученицы непонимающе переглядываются.

— Хватит, сейчас не время. — Отрезаю я, принимая склянку.

Образец из многострадального черпака перетекает в него, крышка захлопывается. На дне импровизированной пробирки образуется зеленая слизь. Выше — густой туман… Или не туман. Кажется, что основной для него является не жидкость, а нечто более маслянистое и вязкое. Как назвать туман из слизи?

И вновь пустота, даже с обширными знаниями я не мог сказать, что это такое. Однако те невидимые стены, об которые разбивалась эта штука… Хм.

— Вы пробовали остановить её обычными щитами? — Интересуюсь я у собравшихся.

Те мотают головой.

— Нет, это же туман, он просто пройдет через них.

— Попробуйте. — Приказываю я, продолжая изучать пробирку. Мне кажется, что я могу узнать некоторые из ингредиентов… И более того, они все из тех, что прорастали на территории Королевства.

Штерн пожимает плечами и кастует щит. Общая магия не была в почете у стихийников, ведь она потребляла куда больше энергии при более слабом результате.

Щупальца тумана упираются в него, как в невидимую стену.

— О! — Удивленно произносит Штерн, но вдруг щит рушится со звоном, заставив того выругаться от боли. Туман делает бросок вперед, разом покрывая еще десяток метров, чем заставляет нас с руганью и совершенно непафосно отбегать от него. Собравшись с силами, Штерн вновь ставит щит.

— Там… Там есть кто-то! Кто им управляет. Я чувствовал, на туман давят щитами. С той стороны! — Сбивчиво докладывает он, пытаясь удержать новый щит.

— Где?

— Где-то в лагере Герцога. Далеко. Они сильны, но из-за расстояния я смогу их сдержать… наверное.

Я оборачиваюсь к орудиям, к которым уже подступал туман.

— Если мы убьем их, ты загонишь эту дрянь обратно?

— Думаю да… Только не снарядами, нет! Мой щит не выдержит взрыва.

— Но он же будет в лагере… А, ладно. Забудь. — Добавляю я, увидев, как резко ускорившийся туман поглощает позиции артиллерии. Похоже, враг тоже вполне понимал опасность.

— Поезд отправился, командир. Личный состав погружен… Но пришлось забить грузовые вагоны до отказа. — Отчитывается Тил.

— Да, молодцы… — Рассеянно отвечаю я.

— Что делать с аэростатом? Внизу туман, мы уже не можем спустить их.

Я поднимаю голову, еще одна проблема. Хотя им-то что? Туман до них не доберется при всем желании. По крайней мере, пока в горелке не кончится керосин.

— Пошлите им ворона, пусть ждут. Как только мы разберемся с этой штукой — то спустим их… В крайнем случае пусть обрежут трос и улетают.

— Будет выполнено. — Кивает Тил.

— Господин, ваши комплекты.

Передо мной ложится три ящика со снаряжением. Пустые баллоны под огнесмесь, маски, сапоги, брезентовая униформа. Первоначально я хотел одеть в это магов, чтобы они не так рисковали, находясь рядом с туманом, что в любой момент мог «прыгнуть» к ним, но учитывая ситуацию…

Я поднимаю баллон. Прочный. Кто сказал, что он годен лишь для нефтепродуктов? Если немного доработать…

Звон разорвавшегося стекла заставляет меня вздрогнуть от неожиданности. Резко обернувшись, я вижу, как маги разбегаются от яркого, светло-зеленого пара. Рядом валяются осколки стекла.

Паникующий Орин машет руками, охлаждая воздух и пар оседает знакомыми, слизневыми каплями. Он устало падает на землю и таращит глаза.

— Что происходит, дьявол вас побери?

— О… Похоже вы были правы, мой лорд, её нельзя нагревать… — Обескуражено произносит алхимик, глядя на свои руки. — А еще я, кажется, понял одну важную вещь, нагрев не противоположен охлаждению. Это просто разная скорость…

Я вздыхаю, скрыв лицо фейспалмом. Этот старик неисправим. Однажды желание совать пальцы в розетки кончится не озарением, а окоченением.

Адептка земли, скосив возмущенный взгляд на бормочущего старика, собирает слизь в каменный горшок, пока та вновь не стала туманом.

Похоже, инцидент исчерпан.

Я поднимаю баллон и отсоединяю от него огнемет. Так, соединить с фильтром… Нет, напрямую нельзя, нужно снизить давление. Думаю, тогда прокатит.

— Достаньте еще резины. Мейстер Орин, вы в порядке?

— Я более чем в порядке. Я чувствую себя… помолодевшим. — Энергично произносит он.

— Славно. Надо будет расплавить резину и облить ей человека, но так, чтобы не обжечь. Справитесь?

— О, без проблем. Звучит не сильно сложнее, чем с не обжигающими кострами, а я таким…

Недослушав, поворачиваюсь к солдатам.

— Мне нужно три добровольца. Где-то в тумане, во вражеском лагере засели маги. Надо пройти через эту дрянь и убить их.

Тил поднимает руку.

— Задавай свой вопрос. — Разрешаю я ему.

— Это не вопрос. Я пойду.

— Даже не обсуждается. — Хмурюсь я.

Еще что удумал! Отправлять командира целой армии туда, где простой солдат справится не хуже — это идиотизм.

— Тогда я увольняюсь. — Просто отвечает он.

Второй раз за день мой лоб встречается с ладонью. Похоже, они вместе с Ориом решили меня довести.

— Просто скажи, зачем тебе это?

— Командир должен подавать пример, если он не решается пойти навстречу опасности, кто пойдет за ним? Уверен, вы бы тоже хотели так поступить.

Я оборачиваюсь к туману. Ммм, нет. Удивительно, но впервые за долгое время у меня действительно нет позывов броситься в самое пекло.

Даже не потому что придется пробираться по полям с ядовитым туманом, пользуясь лишь примитивным прототипом дыхательного аппарата. Нет.

Как единственный компетентный алхимик, я должен разобраться с этой дрянью, а не гоняться за гадящими нам магами, словно ежик в тумане.

Перевожу взгляд на Тила — в его глазах явное и непоколебимое желание погеройствовать на ровном месте.

Вздыхаю.

— Медалей не будет, даже не жди.

— Зато будет отличная байка, чтобы рассказать внукам. — Пожимает плечами он.

— Если помрешь — распоряжусь поставить тебе памятник с шутовской шапкой. Все новобранцы будут тыкать пальцем и говорить о том, как вредно зазнаваться и пренебрегать своими обязанностями ради развлечения.

— Идет.

Разочарованно взмахиваю рукой. Приказывать я ему не хотел, а спорить не было времени.

— Ладно, черт с тобой. Снимай кирасу, она тебе не пригодится. И помни — смотри себе под ноги. Повредишь костюм и тебе конец.

— Благодарю. — Довольно кланяется он.

— Ну и почему еще никто не принес резины? И достаньте мне еще склянку. Шевелитесь, шевелитесь! — Раздраженно подгоняю я собравшихся.

Орин зажигает побольше огней, позволяя адептке земли собрать стеклянные осколки. Несколько минут и она передает мне склянку, той же формы что разбитая… Но раза в два меньше размером.

— Пойдет… — Бормочу я, вновь подбирая металлический черпак.

Даже когда мы убьем магов — эта хрень никуда не исчезнет.

Слизневая взвесь совершенно точно была специализированным оружием. Способность быстро убивать, поглощать тела и становиться всё больше… Звучит апокалиптично, если так подумать. Что помешает этой штуке просто уничтожить всю жизнь? Да и кто бы использовал такое оружие, это ведь самоубийство.

Значит у нее должно быть уязвимое место, что-то, легко может его остановить и помешать распространяться бесконечно. Этакий ограничитель.

Мне нужно его найти. Вряд ли тут справится активированный уголь… Хотя, чем черт не шутит?