Виконт Линейных Войск 7

Глава 15

Теплые руки гладили мундир. Потоки жара обтекали меня, бережно высушивая ткань. Правда, руки магички вели себя чересчур активно, всё же мы были не наедине.

— Спасибо, Аша. — Улыбнулся я и погладил её по голове. Но руки та убирать не спешила, хотя я уже высох.

— Кхм, значит, Второго Герцога и Третьего Герцога убила та же особа, что прикончила Второго Принца? Количество смертей среди высшей аристократии все растет. — Полувопросительно подытожил я, чтобы отвлечь собравшихся, а то взгляд Эрин прижигал не хуже углей.

— Не уверена. — Холоднокровно ответила Маркиза, что в отличие от дочери не показывала ни тени эмоций. — Всё дело в том слуге… Какой смысл был сообщать о такой важной новости во всеуслышание? Служи он любому из маркизов, то новость дошла бы тихо и лишь до одного из нас. Значит, он служил кому-то другому… отсюда, я начала распутывать этот клубок. Вы утверждаете, что убийца Третьего Герцога служил Королю, так не служил ли ему и этот слуга? Вот только я не могу понять мотивов. Совершенно не могу. Однако есть вариант, который всё объясняет. Что если Второй жив и это слуга был завербован им?

— Исключено! — Возмущенно перебил сестру Маркиз Этьен фон Клаус. — Ведь тогда получается, что он…

— Решил пожертвовать вами, верно. Анри увидел отличную возможность, что висела прямо перед ним. Схватить двух лидеров смуты в доме и тем самым предотвратить междоусобную войну. Если Второй Герцог мертв, то в ближайшее время его войска будут парализованы, Герцогине потребуется время, чтобы организовать их и подавить недовольных среди вассалов, ведь многие не были бы в восторге, что во главе столько богатого Герцогства встанет та, кто не достигла ранга даже младшего архимага. Анри исходил именно из этого, думая, что к тому моменту, когда Герцогиня сможет действовать — он полностью консолидирует все ветви семьи. А теперь давайте подумаем, если Второй Герцог жив, что произойдет дальше и что он получил?

Аша громко зевнула, отчего я щелкнул её по носу. Да, маркиза мне тоже напоминала строгую учительницу, что решила дать нам всем урок по межфеодальным отношениям.

— Продолжайте.

— Кхм. О чем это я? Ах да. Главная проблема для Второго Герцога — это то, что маркиз Анри пользуется поддержкой Короны. Прямое нападение со стороны Второго Герцога было бы самоубийством. Ему нужен был казус бели. Пленение брата Этьена вполне подходило для того, чтобы начать войну под знаменами его освобождения…

— Пф-ф! — Не выдержал и прыснул Маркиз.

— … И Король мало что смог бы с этим сделать. Герцоги обладают довольно широкой автономией и влезать в их разборки прямо — значит подрывать свой авторитет. Разумеется, он помогал бы Анри, но тщательно скрывая свою помощь.

— Нет. Тут что-то не так. Вы забыли, что Король не пассивная фигура, а игрок.

— Игрок?

— Да. Я заметил, что вы не берете в расчет то, чего добивается он. Ведь убийца работает на него. Убийца, что я напомню, убил Третьего Герцога. За этим явно стоит какой-то план. — Припечатал я.

Да, я чуть покривил душой и упростил, ведь теневая ассасинша не предана Короля, а лишь работает вместе с ним. Но… Не думаю, что она по своему желанию пошла бы резать герцогов. Это явный заказ Дастана, а значит конкретно в этом случае — она не игрок, а лишь его пешка.

— Я думаю, что тут все довольно просто. Король хотел отомстить Второму Герцогу за попытку мятежа, а Третий… Может, так Дастан хотел поторопить смену власти в доме и побыстрее сделать из своего соратника-Анри нового Герцога? — Чуть менее уверенно закончила она. Похоже, в последнее она сама не вполне верила.

— Граф Кондор, не могли вы убрать девицу со своих колен? — Подчеркнуто официально попросила Эрин, что уже несколько минут сверлила меня взглядом. Ответить я не успел.

— Вот еще! — Крикнула Аша, — я его пару месяцев не видела! А еще мы обязательно должны что-нибудь выпить, ты и выпить нам будешь запрещать?

— Граф Кондор, я настоятельно прошу. — Игнорируя девушку, продолжала требовать она.

— Разве она мешает? Мы действительно долго не виделись. — Неловко возразил я.

— Она мешает мне думать! — Наконец, сорвалась Эрин.

— Кх-кхм. — Останавливает её покашливание Маркизы. — Милая не позорь себя. Продолжим. Остался лишь один вопрос, что будет делать Анри? Как быстро он поймет, что он попался в ловушку Второго Герцога? В любом случае, будь я на его месте — у меня было бы три варианта. Первый — немедленно отправить войска на западные земли Этьена, пока их не заняли солдаты Второго Герцогства. Думаю, даже если я ошибаюсь и Второй правда мертв — у Герцогини найдется достаточно верных людей, чтобы захватить плацдарм и укрепиться. Эти территории — ключ к завоеванию Третьего Герцогства…

— Я должен немедленно вернуться в свои земли! — Восклицает Этьен, поняв, чем это ему грозит. — Граф Кондор, могу ли я одолжить вашего Грифона?

Хм. Учитывая, что хвост я стряхнул — это не так уж и опасно. К тому же, есть у меня в этом интерес…

— Аша, будь добра, подай Фалькону знак спуститься.

— Без проблем. — Отвечает девушка и взмахивает рукой.

Над кораблем возникают крупные буквы, созданные из чистого пламени. Воздух над ними дрожит от жара, но снизу было отлично видно слово «Спускайся!». Вот только девушка явно не подумала, что Фалькон будет смотреть на них сверху, а значит для него это будет просто вывернутая тарабарщина. Указываю я на это и она смущенно краснеет, отчего лицо становится одним цветом с волосами.

— Оу. Бездна. Нам точно надо будет выпить… — Сконфуженно отвечает она, после чего просто пускает в воздух огненный шар. Знак подан.

— Кхм. Продолжим. Второе… Я бы отправила людей перекрыть реку. Конечно, угроза со стороны Ренвела не так сильна, но Анри вынужден принимать её во внимание. Я думаю, он достаточно умен, чтобы это понимать. Третье — я бы послала погоню за нами, но, судя по всему, она уже провалилась. Мы плывем слишком быстро, чтобы нас могли догнать. А грифоны… — Тут она позволила себе осторожный и опасливый взгляд в мою сторону, после чего продолжила говорить как ни в чем не бывало. — Единственное, что остается Анри — это напасть уже на мои земли сразу после земель Этьена. Думаю, у нас есть несколько недель, максимум месяц, чтобы подготовиться.

— Хорошо, расклад ясен. — Произнес я под шум крыльев спускающейся Лауры. — Теперь слушайте мой план. Маркиз Этьен, как прибудете в свой замок — передайте от меня послание Герцогу… Или Герцогине, если он всё-таки мертв. Я хочу встретиться с ними для переговоров.

— Услуга за услугу. Я не просто передам, я приложу все силы, чтобы встреча состоя…

— Это не от тебя зависит, брат. — Фыркает Маркиза, перебивая его. Однако её взгляд сконцентрирован на мне. Весьма недовольный взгляд.

Палуба затрещала от приземлившегося на нее грифона. Позади заскрипел зубами капитан корабля. Понимаю. Но что ждать от прогоревших досок, что и людей еле выдерживали?

Маркиз молча поклонился и отправился к грифону. Несколько минут Лаура пытался найти место, чтобы оттолкнуться, но то и дело её лапы проваливались вниз. Наконец, вымазавшись в угле и доломав большую часть палубы — она взмыла в небо.

— Теперь, когда брат улетел… будьте любезны объяснить, Граф, что вы такое несете насчет переговоров с нашими врагами⁉ — В голосе Маркизы впервые бушевали эмоции.

— Давайте начистоту. Я не ваш вассал, мы союзники…

— Союзники не ведут за спиной переговоров с кровными врагами рода! Эрин, почему ты молчишь? Разве ты не видишь, что он хочет продать нас?

— Мама… Мы ведь даже не дали ему сказать, о чем он хочет с ними переговорить.

— Пф. Как будто надо быть гением, чтобы понять! Кондоров вот-вот лишат титула, ему нужны союзники для борьбы с Королем. Кто подходит на эту роль лучше, чем тот, кто уже пытался захватить трон? В обмен он продаст нас Второму Герцогству! Я права?

— Нет. — Отрезал я.

— Что? — Искренне удивилась она.

— Всё проще. Я не собираюсь терять своих людей, чтобы сделать из вас Третью Герцогиню, я лишь помогу сохранить ваш дом, ради наших совместных интересов. Компромисс со Вторым Герцогом будет достигнут, хотите вы этого или нет.

— Я не понимаю… Карл, ваш внук сошел с ума?

— Ну-у… — Неуверенно протянул бывший граф.

— Я уже отправил на помощь три тысячи человек и хочу заранее предупредить, они будут воевать не за то, чтобы захватить для вас титул. Даже не надейтесь на это.

— Постойте, три тысячи? Разве Первый Герцог…

— Ему потребуется время, чтобы собрать новую армию взамен потерянной.

— Потерянной? Но в любом случае всего три тысячи… сколько из них рыцарей?

— Ни одного. — Отрезал я, не вдаваясь в подробности, что даровал рыцарством людям без дара. Объяснять это было бы слишком долго.

— Тогда как вы… Ох, я ничего не понимаю. Карл, объясни ты мне хоть что-то! — Взмолилась Маркиза.

— Это долгая история. — Прокряхтел дед, взглядом спрашивая у меня, можно ли рассказывать.

Я отрицательно мотнул головой.

— Давайте вернемся к этому разговору после того, как Анри попытается на нас напасть. У вас отпадут все вопросы, когда вы увидите их в деле. Ну, а пока что… Аша, покажешь мне Эшлин двигатель?

— Эй, это мой двигатель, я его сделала! — Возмутилась аширка.

— Ты лишь идею подала! — Раздался громкий голос из глубин кормы.

— Ах ты! Да без меня!..

Слушая их трескотню, я, наконец, расслабился. Даже отбитое об воду тело уже не так болело.

— Что там? — Герцогиня указала латной перчаткой на донесение в руках супруга. Тот нахмурился и выпустил небольшой свиток из рук, позволив ему улететь по ветру.

Недалеко. Взмах руки и пущенные Герцогом иглы мгновенно разорвали его на крошечные обрывки.

— Пишет наш агент. Маркиз заглотил наживку. Все идет даже лучше, чем я думал.

— Тогда с чего бы такое хмурое лицо? — Прогудела супруга. Закрытый шлем делал её голос глухим.

— Всё идет слишком хорошо. Мне это не нравится. Приказы отданы, войска Маркиза будут здесь через полторы недели. Он… действительно уверен, что я мертв.

— Убийца просто соврал ему, чтобы выиграть время на спасение своей шкуры, вот и всё. — Пожала плечами она, заставив толстые наплечники заскрежетать. — Наверняка брат Анри сейчас ходит, надутый от счастья, словно индюк.

— Думаешь, такое везение возможно? Я не верю в везение. Что-то тут не так…

— О чем ты, какое везение? Мы уже выявили несколько десятков вассалов, что не блещут желанием мне подчиняться, несмотря на то, что мы были в них уверены. Видя этот раздор внутри наших границ, даже шпионы поверят в твою смерть.

Герцог не стал спорить с супругой, либо поправил капюшон на своем балахоне. Да, сторонние шпионы могли бы и поверить в их представление, но убийца сумел уйти, значит тот, кто дал ему контракт, точно знает — он жив. В то, что убийца соврал нанимателю — Торн не верил. На такие дела, как убийство Герцога посылают лишь самых лояльных людей, либо не посылают вовсе. А значит, кто-то рядом плетет свои сети…

Он бросил взгляд к вершине холма, где с грифонов спускались новые маги. Земли Маркиза Этьена были взяты под контроль за несколько часов без единой жертвы. Не потому что Торн был человеколюбом, просто было куда эффективнее представить себя спасителем и союзником, чем врагом.

На вершине холма нанятые маги продолжали строить рунический круг.

Чары тактического уровня позволят разбить Анри без лишних потерь, пусть это и обойдется в копеечку. Герцог не жалел денег, малую численность войск он всегда компенсировал качеством. А качество стоит дорого.

— Похоже, Детлаф прибыл. Идем. — Произнес Торн, заметив на вершине холма моложавого красноголового мага, что спустился с грифона.

Ведь если говорить о качественных наемных магах, кто сможет превзойти аширцев?

На вершине кипела бурная деятельность, маги земли уже закончили свою работу, превратив верхушку холма в идеально ровную, каменную площадку — а вот ритуалисты свою работу лишь начинали.

Прокладывались линии из чистого золота. В отведенных местах закрепляли ядра, кристаллы и даже травы в хрустальных сферах. Все, что могло увеличить мощность удара и плевать на цену.

— Тройной круг, мой друг? Желаете замахнуться на стратегические чары? — Поприветствовал Детлаф своего аристократического коллегу и облизнул высохшие во время полета, губы.

Архимаг огня не мог скрыть своего предвкушения. Создать море пламени для аширцев — уже само по себе награда. Хотя, разумеется, Детлаф истребовал с Герцога целые тонны золота за свой найм. Иначе и быть не могло, член Огненного Совета просто не может позволить себе работать бесплатно. Даже для того, кого называет другом.

Другом… Забавно, но красноволосый аширец действительно ближе всего подобрался к тому, что Герцог мог назвать дружбой. Они были равны по силе и даже в каком-то смысле по положению, но при этом им нечего было делить. Идеальная основа для искреннего взаимоуважения.

Рядом с Архимагом огня были его ученики. Столь же красноволосые, как и их учитель. Основа круга, именно они будут принимать потоки энергии и концентрировать для своего наставника. Шестеро, четыре парня, две девушки — каждый уже полноценный маг. Хм, но в прошлый раз их было семь. Куда делся еще один?

— Что? Ааа. Он сгорел во время тренировок в вулкане. Оказался слишком слаб, несчастный случай. Бывает, не беспокойся… Но я смотрю магов ты собрал маловато. Нас едва ли двадцать, а ты строишь круг будто на сотню! Не жалеешь потраченных впустую средств? — Подначил его аширец.

— Не жалею. Круг строится с запасом, на случай если явятся королевские войска… Кстати, об этом. Я подготовил тридцать семь старших учеников. Скорее всего, они не понадобятся, но если на поле боя возникнут неприятные сюрпризы…

— Нет. Никакой магии крови. — Отрезал Детлаф. Его тон мигом сменился на серьезный.

— Тебе не нужно будет их убивать, этим займутся наши люди. — Прогудела Герцогиня. — Нужно будет лишь справиться с возросшим потоком энергии.

— Это лишь страховка на крайний случай. — Попытался убедить приятеля Торн.

Но красноволосый архимаг лишь мотнул головой.

— Я не пойду на это. Если простой маг огня совершит такое, его просто назовут еретиком. Но если аширец опустится до такого… сколько времени пройдет, прежде чем в народе нас будут называть аловолосыми мясниками? Люди обожают такие истории, очень просто оболгать отдельный народ, очень просто грести всех под одну гребенку, если мы отличаемся от вас. Харданцы уже совершили такую ошибку и где они сейчас? Их репутация даже ниже, чем у джинов, хотя те как один — омерзительные некроманты. У меня есть ответственность перед моим народом. Вопрос закрыт. — Медленно, но твердо произносит он.

— Мы тебе… — Начинает Ариэль, но Торн кладет руку на ее доспех, призывая супругу помолчать.

— Мы понимаем. Прости за предложение, я найду другой вариант подстраховки.

Улыбка возвращается на лицо Детлафа.

— Брось, с такими материалами мы и так сотрем с лица земли всё, что на нас сунется… Если, конечно, там не будет пары десятков инквизиторов. Но разве я когда-нибудь вас подводил?

— Я всё же поищу дополнительных магов, пока у нас еще есть время в запасе.

— Желательно аширцев, мой друг. Жаль, что ты уже не работаешь с Красной шапочкой. Если хочешь раскрыть потенциал такого круга, нельзя воротить нос даже от младших магов.

— Да, жаль… — Равнодушно произнес Герцог.

В свое время именно Детлаф предложил ему воспользовался своими тесными связями с аширцами, чтобы защитить низкорослую аширку от преследования. Так он получил полностью зависимого от себя младшего мага, что много раз верно выполняла его поручения. До одного случая… После этого он просто сообщил огненному совету, что больше не нуждается в ее услугах. Добрался ли до нее совет? Он слышал, что её видели с Кондорами. Не то, чтобы Герцог опасался мести от младшего мага. У него было слишком много врагов, чтобы заботиться еще и о неблагодарной малявке.

— Её видели в Содружестве, если тебе интересно. Сбежала подальше. Наверняка устроилась в Академию, Магистр всегда рад заполучить в свое распоряжение родословную члена семьи, входящей в Огненный Совет. Как бы через пару десятков лет полукровки ни пришли требовать моё место в совете, а? Ха-ха. — Усмехнулся аширец.

— Забавно, да. — Нейтрально ответил Герцог.

Всё же, они похожи. Везде одни и те же проблемы. Власть. Семья. Деньги. Сила.

— Детлаф, скажи. Ты бы уничтожил Огненный Совет, если бы твой сын был недостаточно силен, чтобы занять твое место после смерти? — Задумчиво спросил Герцог и тут же получил тычок стальным пальцем под бок. Ох, Ариэль права, он слишком расслабился. Такие вопросы лучше оставлять в кругу семьи и не выносить за их пределы.

Архимаг огня долго молчал, после чего необычайно серьезно произнес.

— Я бы изгнал такого сына. Ради блага всего народа. Но… в душе я бы надеялся, что на чужбине он станет достаточно сильным, чтобы вернуться. Даже если он вернется, чтобы меня убить.

Порыв ветра покатил одну из незакрепленных хрустальных сфер. Раздался звон, сфера разбилась прямо у его ног. По воздуху разлетелся пряный запах, но Детлаф этого даже не заметил.

Он думал о дочери.