Виконт Линейных Войск 7

Глава 18

— Нельзя позволять им приблизиться к замку и начать осаду. Мы должны атаковать их на марше. Вот здесь, возле реки.

Длинный ноготь Маркизы ткнулся в карту, оставив на ней вмятину.

— Я надеюсь это решение действительно продиктовано военной необходимостью, а не тем, что именно там начинаются ваши личные земли? — Поджимает губу Граф Бикон.

Его недовольство можно было понять, его земли располагались ближе всего к Лотингему и наверняка были уже разорены.

— Нет. Если мы дадим им время на создание круга, можно будет сдаваться без боя. Но если мы застанем их врасплох… — Маркиза говорит медленно, пытаясь выглядеть рассудительной, но её перебивает истеричный крик:

— Это невозможно! Силы Герцога превосходят наши по всем параметрам. Ваша надежда на то, что Король отправит свою помощь Маркизу Анри… —

— Ваша⁈ Я вам напомню, что мы совместно… — Взрывается Эрин.

Совет стремительно превращается в балаган. Взаимные обвинения быстро переходят на давние обиды и споры, угрозы вызова на дуэль звучат всё чаще, пока Маркиза пытается всех успокоить.

Я молча пододвигаю карту к себе. Согласно донесениям, войско Второго Герцога состояло из пятнадцати тысяч человек. Некоторые шпионы говорили и о сорока, и о пятидесяти тысячах, но все эти цифры казались мне сильно завышенными. Даже больше, я был уверен, что мы могли выставить на поле боя если не равные, то хотя бы сопоставимые по численности, силы.

Увы, сопоставимые лишь по численности, но не по качеству. Львиную долю нашего войска составляло ополчение, даже не наемники. Наши рыцари были беднее и слабее. Химер было значительно меньше, а ведь у врага оставалась еще и магическая артиллерия, тогда как наша опаздывала к бою. Без дальнобойных орудий разбираться с вражескими магами будет… тяжело.

Придется вносить серьезные изменения в тактику.

Только вот…

Крики в зале уже слились в один неразборчивый гул и затихать явно не собирались. Расстегиваю кобуру.

Выстрел!

Эхо бьет по ушам, на карту падают каменные крошки с потолка.

— Когда они достигнут этой точки? — Спрашиваю я, когда звон в ушах стихает.

— Разрешите мне ответить, ваша милость? — Просит Фалькон.

Киваю.

— С их нынешней скоростью — три дня. Если выступим немедленно — то у нас есть шансы перехватить их в этой точке. Они двигаются не слишком быстро. Их обоз настолько большой — что они тащат его с собой по реке с помощью рыбацких лодок и барж. Предполагаю, это взятые в Лотингейме трофеи. Похоже, планируют отправить их по реке прямо в Ренвель.

— Значит, они привязаны к реке. Предлагаю перехватить их здесь, ниже по течению. — Я указываю стволом револьвера на новую точку.

В зале вновь поднимается гул.

— Вы хотите оставить мои земли им на растерзание?

— Мы оставляем проход к замку открытым, что помешает им просто прийти прямо сюда?

— Граф, в этом месте равнина! В точке, которую предлагала моя мать, вдоль реки есть лес. Мы сможем устроить засаду и нанести внезапный удар!

Еще один выстрел прекращает разговоры на корню.

Аристократы морщатся и хватаются за уши.

— Теперь отвечаю по порядку. — Я перевожу взгляд на дородную баронессу, что вопила о землях. — Да, будут. Но если мы проиграем — они разорят все земли. Впрочем, после трофеев, взятых в Лотингейме, не думаю, что их заинтересует что-то в вашем поместье.

Ее широкое лицо краснеет, но взгляд выдает… интерес? Тьфу-тьфу, упаси господи!

— Кхм. Какой там был второй вопрос? — Сбиваюсь с мысли я.

— Проход к замку. — Складывает руки на груди Маркиза. — Вы планируете просто дать им пройти маршем по нашим землям?

— Нет. Они не бросят обоз, я уверен. Им придется повернуть на Ренвель и попытаться разгромить наше войско. Иначе все награбленное просто попадет в наши руки.

— А если они не повернут и будут наступать прямо сюда⁈ — Нервно взмахивает руками она.

— Тогда им же хуже. Мы ударим им в спину, да еще и захватим речной обоз.

— Наши линии снабжения окажутся под угрозой. Твой план буквально отдает наши тылы врагу. Но… Если мы разделим армию… и ударим с тыла, когда они пойдут за нами… — Задумывается Эрин.

Интересное предложение, но… в таких условиях еще и разделяться — гиблая идея. Однако, мы ведь можем сделать вид, что разделились!

— Хорошая мысль, Графиня. — Одобрительно киваю я. — Пусть вербовщики наберут еще крестьян, как минимум три тысячи.

— Крестьян? Мы и так приняли в ополчение всех, кто умеет держать копье!

— Пусть вербовщики платят всем, даже тем, кто не умеют. Пусть берут вилы, топоры, что угодно…

— Но они не смогут сражаться!

— Им и не нужно будет, они должны создать видимость того, что будут сражаться. Этого будет достаточно.

Эрин качает головой, а маркиза хлопает в ладоши.

— Я распоряжусь немедленно. Придется выделить часть надежных людей, иначе крестьяне просто разбегутся, но думаю, это себя оправдает, если Герцог будет вынужден укрепить тылы.

Киваю и прикусываю губу. Позже. О том, что именно часть моих солдат, одевшись в тряпье, будет этими надзирателями — я сообщу Маркизе позже. Сильно позже. На военном совете слишком много людей, мы не можем быть уверены, что среди них нет шпионов Второго. Ха, да тут каждый второй будет рад ему все слить взамен на гарантии жизни, увы. Пока сила на стороне Герцога, людей неизбежно будут посещать такие мысли.

— Но всё же, если мы будем биться тут — у нас не будет ни единого шанса на внезапность. Идея с фальшивой армией неплоха, но нам придется отойти еще минимум на десять миль ниже… а то и вовсе двинуться прямо на Ренвел! Но, тогда и с нами могут поступить так же и взять в клещи, не поверю, что у Ренвела нет гарнизона… — Задумчиво произносит Эрин.

— Никакого леса. — Внутренне вздрагивая я, припоминая, как рыцари Первого сгорели в гоблинском лесу. Ну уж нет, оказываться на их месте я не хотел.

— Если мы не доберемся до магов…

— Я об этом позабочусь. Ясно?

Она все еще сомневается. И не только она. По рядам баронов и рыцарей сквозит скепсис. Дед тоже поддается общему настроению.

— Кхк. — Кашляет он. — Не хочу ломать ваши гениальные планы, но не забывайте, что река лишь для нас является препятствием. Герцог всегда имеет при себе мага воды на случай, если войску нужно будет перейти реку. Если нападение не будет внезапным, он просто переведет магов на другую сторону реки по льду и мы просто не сможем их никак достать. Поэтому, я поддерживаю первоначальный план Маркизы, несмотря на риск, что нас уничтожат в лесу.

— О! Так это не проблема. Если нужно, то я заморожу реку и для вас. — Провозглашает Аша, что до этого тихо жевала что-то в углу. Судя по крошкам — печенье.

— Разве вы не аширка? — Подозрительно вопрошает полная баронесса.

— Ну да. — Отвечает она, доставая еще печеньку из кармана балахона.

— Для того, что тяжелый всадник прошел по льду, нужно сантиметров двадцать толщины. Сможешь?

— А это сколько? На руках можете показать? Ай, ладно! Если надо, я и до дна заморожу, этого точно хватит. — Хвастается она, продолжая есть.

— Аша преувеличивает. — Встреваю я, поднимаясь со своего места.

— Что? Ты мне не веришь? — Обижается она, округлив глаза от удивления.

— Не стоит хвастаться, тем, что ты немного можешь подморозить воду…

— Ах так! — Ее кулаки гневно сжимаются.

— Давай-давай, иди, кто тебя вообще сюда впустил… — Выталкиваю я её из зала. Вслед мне летит гневное.

— Злюка! Я тебе это припомню! Когда сегодня твоя постель промерзнет — не удивляйся!

Захлопываю дверь и чувствую на себе множество взглядов.

— Она переоценивает свои силы, да, небольшой лед она создаст, но всадник по такому точно не пройдет. — Пытаюсь говорить максимально убедительно, но…

— Мы можем собрать малый круг, если передадим ей силу… — Произносит Граф Бикон.

Черт! Заткнись, просто заткнись.

— Мы обсудим, когда будет составлять план боя. — Отрезаю я, но увы, слишком поздно. Я вижу по их глазам, что они догадались, что я специально принизил её способности. Скажем честно, это было нетрудно.

Минус козырь в рукаве. Если тут шпион Второго, то он передаст эту информацию, как пить дать. Придется вновь корректировать план…

— Разве мы не будем обсуждать это сейчас? — Слышатся неуверенные голоса.

— Вы нам не доверяете! — Восклицает полная Баронесса, ей тут же вторят другие.

Маркиза пытается успокоить их, но тщетно.

Выстрел! Черт, я так весь порох изведу на этих идиотов.

— Тихо. Да, не доверяю. Мы все понимаем, что Второму не составит труда узнать, что именно тут обсужда…

Зал тут же тонет в возгласах, не давая мне закончить.

Еще две пули отправляется в потолок, перекрывая их все. Бездна, у меня уже все волосы в каменной крошке.

— Заткнитесь, дьявол вас побери или следующая отправится в голову самому громкому!

— Граф, вы ведете себя неподобающе! Я вынужден вызвать вас на дуэль!

— После того как разгромим войска Герцога с радостью приму ваш вызов, Граф Бикон, если на то еще будет ваше желание.

— Хо-хо. Боюсь, у Графа Кондора проблемы с доверием… — Словно по секрету, сообщает всем полная Баронесса. — Но как мы можем ему доверять, если он не доверяет нам. Он даже не сообщил о главной причине, почему так настойчиво хочет перенести место боя поближе к Ренвелу.

— А вам она известна? — Подобострастно спрашивает у нее сосед.

— Разумеется. Дело в том, что к нам по реке движется корабль с магами, способный противостоять кругу Второго Герцога!

Черт, я ведь старался об этом никому не говорить. Откуда она узнала? Неужели солдаты оказались настолько болтливы? Последняя пуля отправляется в потолок.

Аристократы смотрят на меня с нескрываемым недовольством, но наплевать.

— Как вас зовут?

— Эм, Сирэль… Да, Сирэль. — Запинается Баронесса.

— Я запомню. План боя будет сообщен на месте. За час до битвы. Совещание окончено. Выступаем через два часа, готовьте войска.

— Смею заметить, вы не наш сюзе…

— Я согласна со словами графа. — Поднимает голос Маркиза. — Выполняйте. Место назначения… Которое он указал.

Аристократы покидают зал. Я же остаюсь и жду. Когда Фалькон проходит мимо, задерживаю его знаком руки и тихо произношу.

— Лети вдоль реки, найди нашу баржу. Сообщи, чтобы поторапливались, Второй наверняка попытается им помешать.

Он кивает и уходит. Наконец, в зале остается лишь наша семья, Маркиза с дочерью и супругом.

Женщина откидывается на кресле.

— Вы серьезно испортили мою репутацию.

— Я бы сказал, что мне жаль, если бы мне было жаль. Но боюсь, ваши вассалы — не очень-то надежны.

— Мы должны делать вид, что они надежны, иначе они уж точно перестанут быть таковыми.

— Главное, чтобы выполнили свою роль, большего от них мне не надо.

— На вас часто совершали покушение, Граф?

— Бывало пару раз.

— Странно, что всего пару. С таким поведением я бы ожидала гораздо, гораздо больше. Но не будем об этом. Боюсь, Карл опоздал с вашим воспитанием, а вы явно задержались не для того, чтобы набраться здравого смысла.

— Мне нужен изолит. Весь, что у вас есть. — Перехожу сразу к делу я.

Она хмурится.

— Это наш стратегический резерв. Без него мы не сможем посвящать воинов в рыцарей.

— Если Второй Герцог победит — вы точно не сможете этого делать.

— Разумно. Что-то еще?

— Кони. Как можно более быстрые.

— С этим будут трудности… сколько?

— Учитывая то, что наша мастерская осилила лишь сорок восемь револьверов… Двадцать четыре коня.

— Столько я найду.

— Постой! — Прерывает нас Эрин. — Я думала, что револьверы ты выдашь рыцарям, чтобы у нас был шанс против… их рыцарей.

Я качаю головой.

— Рыцарская броня слишком хороша, а броня рыцарей Второго Герцогства… Не уверен, что даже мушкет пробьет ее. Они будут бесполезны.

— Не хочу быть алармистом… Но если у нас не будет козыря, в встречном бою нас разнесут. Даже если среди вражеской кавалерии не будет Герцогини. — Серьезно произнесла она. Уверен, это было тяжело, Эрин не любила признавать свою слабость.

— Я позабочусь об этом. Но оружие вы получите в самый последний момент. Герцог и так знает слишком много, не хочу, чтобы ему стало известно еще больше.

— Это как-то связано с тем, что ты собрал всю соль с округи?

— Узнаешь, когда придет время.

Она вздыхает.

— Ты правда думаешь, что среди нас есть шпионы?

— Среди нас — нет, но вот среди них… — Я указываю на дверь, из которой вышли аристократы.

— Я знаю этих людей с самого детства. Думаю, ты несправедлив к ним.

— Увидим. А теперь мне пора, слишком много дел.

Коротко поклонившись, я выхожу за дверь, где нос к… груди сталкиваюсь со злой Ашей.

— Это было необходимо, но я извиняюсь. — Быстро произношу я.

— Наклонись! — Приказывает она.

Вздохнув, наклоняюсь и чувствую, как теплые руки мягко ворошат волосы, скидывая с них каменную крошку.

— Похоже, это в самом деле седина, а я думала — просто пыль. — Хмыкает она.

— Жизнь — штука нервная.

Вдруг её пальцы больно вцепляются в шевелюру и подтаскивают к себе.

— Не смей меня недооценивать, ясно? — Рявкает она и тихо добавляет. — Даже если в шутку… Прошу тебя.

— Рэндал! — Доносится сзади оклик, но Аша нисколько не этого стесняется. Она не отпускает волосы и продолжает смотреть прямо в глаза.

Замечаю, что ее веки чуть припухли, а ресницы слегка влажные.

— Прости. Обещаю.

Вздохнув, она отпускает волосы.

— Пнуть бы тебя… — Ворчит девушка.

— Рэндал! — Вновь доносится позади.

— Что такое? — Оборачиваюсь я.

Эрин вздрагивает и не сразу находит слова, словно забыла, о чем хотела спросить.

— Эм, ээ… А что будет, если баржа не успеет приплыть?

— Будем побеждать так. Что нам еще остается?

Стальная баржа плыла по реке. Плыла и даже не думала тонуть, несмотря на весь груз.

Странное зрелище, но за полторы недели Долан уже к нему привык. Ведь если подумать, что в этом странного? Медные котелки товарищей, которые он запускал в реку, чтобы похвастать навыками стрельбы — тоже не тонули, если их хорошенько закрыть.

По крайней мере не тонули, пока их не продырявят болтами!

Стрелок хмыкнул и продолжил чистить сморщенное яблоко, скидывая кожуру прямо в студеную, осеннюю воду.

— Ну и зачем? Я бы съел. — Прогудел Дорван, провожая взглядом плывущие по воде очистки.

— Паек ешь, быть может, плыть быстрее начнем. — Посоветовал ему Долан.

Скорее бы они приплыли…

Нож вдруг сам собой вырывается из его руки.

Пит. Заноза в его заднице.

— Спасибо, мне лишь проверить кое-что и скоро верну!

Да. Конечно. Он уже «вернул» так десяток кирас, что выклянчил у артиллеристов. Теперь все они превратились в гудящую паровую машину, что стояла прямо на палубе. Да. Паровая машина прямо на корабле, что перевозит тонны пороха, очень умно.

С другой стороны, от нее хотя бы было тепло…

Ударом руки Пит протыкает простенький парус на стальной мачте и задумчиво смотрит на нож.

— Ладно, вроде достаточно крепкие. Испытываем!

Он дергает за рычаг, и столб пара ударят прямо в парус, заставляя его надуться.

Маг безумно хохочет и прыгает на палубе.

— Скорость, замеряйте скорость! — Воодушевленно приказывает он,

Артиллерист, поневоле ставший матросом тут же выполняет его просьбу, выбрасывая за борт веревку с повязанными на ней узелками.

Веревка лениво, очень лениво разматывается.

— Четыре узла!

— Всего? Мы что, совсем не ускорились? — Удивляется маг. — Нет, такого не может быть, мой механический маг воздуха обязан работать лучше!

— Чья сегодня очередь его вразумлять? — Интересуется Долан у своего массивного приятеля, а ответ Дорван молча тыкает в него пальцем.

— В смысле моя, я же не дал ему вчера ловить рыбу с помощью нашего якоря!

— Ну, а я не дал сделать ему сделать швырятель ночных горшков на берег этой ночью. — Прогундосил Дорван и высморкался за борт.

— Зря не дал, наверное… Не ты же их за ним выносишь!

— Да не шуткуй так! Хочешь, чтобы он все наши доспехи на ночные горшки перевел⁉

— Всё, понял. Моя очередь, так моя. — Долан передает другу недогрызенное яблоко и приближается к беснующемуся на корме магу.

— Уважаемый, от пара паруса станут тяжелыми и бесполезными. А то и вовсе расползутся!

— Да, это проблема… Надо сделать железные паруса. Послушай даже, как звучит! Железные! Паруса! Ха. Звучит чертовски гениально. Эй, ну что там со скоростью?

— Все так же сэр!

— Да что с тобой не так! — Маг бьет кулаком паровую машину, после чего хватает раструб, из которого идет пар, словно пытаюсь его задушить.

Разумеется, он обжигает руки.

— Бездна, почему опять не работает? Аааа, точно! Точно-точно-точно-точно! — Приговаривает он и зажмурившись хватает горячую трубу. Миг и она искривляется, раструб смотрит в корму. Поток пара мчится к матросу, что с матом в последний момент отпрыгивает в сторону.

— Реактивная сила, точно. Ассистент, замерь… а. — Замолкает он, увидев, что поток пара попросту сдул веревку в воду. — Ладно, думаю, мы ускорились. Я определенно это чувствую и это не самообман!

— Может, вы бы сделали что-нибудь полезное? Например, не знаю, машину, что помогла бы ребятам грести? — Долан безуспешно пытается направить дурную энергию в нужное русло.

— Грести любой дурак может, а много ли дураков могут дуть на парус с такой силой, чтобы корабль мчался вперед? То-то же! Это могут только маги и мой механический маг! — Он довольно хлопает машину по корпусу.

Долан вздыхает.

Да, сейчас их несло течение, но довольно скоро, как только они пройдут Ренвель — им придется идти против течения, и без гребцов это будет проблематично. Честно сказать, Долан уже сильно сомневался, что гребцы смогут тащить такой вес против течения… Учитывая, что создатель этого корабля — больной на всю голову психопат, он вполне допускал, что у них ничего не выйдет.

— Но если придумаете, куда от бортов убрать пушки — я сооружу еще ряд для гребцов! — Добродушно предлагает маг.

— Спасибо за предложение. — Дипломатично отвечает снайпер, искренне желая полюбоваться магом через прицел своего мушкета.

Башни Ренвеля уже показались на горизонте, а на воду опустился туман. Обычная картина… Но не в середине дня. Острый взгляд стрелка шарил по берегу, по воде… Нет, что-то тут не так.

— Дорван, скинь-ка якорь! — Медленно произносит Долан, вглядываясь в туман.

— Как я тебе скину, если нам в корму пар шпарит?

— Маг, провалиться тебе в бездну, убирай свою хренатень, живо! ЖИВО! — Орет снайпер, наконец разглядев, что скрывается за туманом.

В ответ якорь, повинуясь магии Пита, просто поднимается в воздух и плюхается за борт. Толчок. Хруст. Баржа замедляется.

Столичная река никогда не замерзала в этих местах, но факт оставался фактом.

Впереди баржи находилась сплошная стена льда. Река была заморожена.