Волшебник

Глава 10. В которой умирали многие

В покоях правителя Артании было грязно. Не потому, что сюда запрещалось заходить служанкам, а потому, что между их визитами, король успевал захламить всё до состояния свалки. Некогда прекраснейшие картины были насквозь пропитаны запахом выпивки, впрочем, как и вся комната. Никто не мог находится в этом помещении дольше нескольких минут, настолько тошнотворной была атмосфера. Но, поскольку правитель почти не выходил из своей комнаты, у Виктора не было выбора. Он стал первым советником короля после мятежа. По факту же, королевством управлял именно он, в то время как король беспробудно пил и предавался удовольствиям в компании десятков женщин каждый день. Глупый мальчишка мнил, что его власть неоспорима, а потому приказал отчитываться ему обо всех важных событиях в пределах его владений, хотя, зачастую, он не понимал ни единого слова из докладов своего советника. Хорошо хоть не интересовался ничем, кроме новой девушки в своей постели, а потому и приказов не раздавал.

Виктор же в это время правил страной и упивался своей властью. Род Ридман и раньше стоял достаточно высоко в иерархии королевства, но этого было мало, поэтому он и организовал переворот. Члены рода Ридман были такими же как и его глава, а остальные рода было несложно убедить помочь. Кого-то деньгами, кого-то обещаниями власти и свободы (как нынешнего короля), один из родов удалось шантажировать, взяв в заложники детей всех членов рода (это было сложно, но оно того стоило). И теперь, когда его план пришёл в исполнение, ему больше никто не мешал. Огромные богатства, украденные или нажитые незаконными делами, стали оседать в родовых хранилищах. С бесправными рабами, коими теперь для них были все жители королевства, можно было делать что угодно, и никто не смел мешать ему.

Следующим шагом был захват соседнего королевства, мальчишка станет императором, а Виктор- получит ещё больше территорий под свою руку. В конечном счёте- лишь захват целого мира удовлетворил бы такого человека как Виктор. А пока же…

Тук тук тук.

— Виктор, это ты? Если да- тогда войди, если ты не Виктор- тогда сгинь, пока тебя не повесили перед воротами замка, а твою семью не скормили собакам. — Голос, раздавшийся из-за двери, был икающим и хриплым, а его обладатель постоянно сбивался и путался в словах.

— Мой король- как будто этот мальчишка действительно был королём, лишь жалкая марионетка, от которой Виктор когда-нибудь избавится- вы приказывали мне докладывать обо всём, что связано с уничтожением рода Анзар. — Сказал Виктор, когда зашёл внутрь и склонился в поклоне.

— Конечно, секунду. — Он протрезвел, применив какой-то артефакт и резко крикнул. — Пошли вон. — После чего из комнаты выскользнула пятёрка голых девушек. — Докладывай.

— Сегодня мы потеряли третий верный нам род и…

— Третий? — Король был в ярости. — И ты молчал? Почему ты не доложил раньше?

— Я пытался, Ваше Величество, но вы послали меня рассказывать мои новости навозу в конюшне, и…

— Не отвлекайся, продолжай.

— Да, мой король. — Виктор держал маску верного слуги, но, видят боги, было очень сложно не разорвать на части этого ублюдка, однако, он был ещё нужен. — Ещё один род покинул наше королевство, род Валес, они принимали участие в мятеже из-за шантажа, скорее всего были запуганы.

— Почему голова преступника ещё не украшает замковые ворота? И кто он вообще?

— Поэтому и не украшает, нам неизвестна его личность. Действует слишком скрытно, никаких следов.

— Расскажи подробнее. — Король выглядел задумчиво, что в принципе удивительно. Виктор полагал, что он не умеет думать.

— Уничтожил три рода за последние сорок дней. Уничтожил не полностью, оставляет жизнь некоторым младшим членам рода, принцип отбора- непонятен. Первый род он запугал кровавыми убийствами и угрожающими посланиями, собрал в одном месте и утопил в лаве. Выживших свидетелей нет, выжившие члены рода молчат. Второй род, тоже торговцы, действовал скрытно, часть рода была в экспедиции в одном лесу, в котором нашли ценную руду, я поручил им её разработать. Сначала уничтожил экспедицию, затем ищеек, которые прибыли на место, остальных перебил в городе по одному, поместье сожжено. Шестеро свидетелей, они же являются последними членами рода. По их описанию- преступник был в плаще, лицо расплывалось под иллюзией, снова без следов. Один из них сказал нам, что они получили шанс, а мы все умрём. Третий род, снова торговцы, получили выгодное предложение из соседнего королевства, поскольку Шавалон давно к ним присматривался, в это легко поверили, весь род начал переезд. Однажды утром, после очередной стоянки, четверо выживших членов рода, проснувшись, обнаружили лишь пепелище. Скорее всего приглашение было сфабриковано, ну, либо преступнику просто повезло. Наше предположение- яд, которым отравили дозорных и бойцов, выжившим же дали снотворное. В сумме имеем предположение, что это один из выживших членов уничтоженных нами родов, но сложно сказать, кто именно. По той причине, что личная библиотека предыдущего правителя пострадала в ходе битвы, почти невозможно определить из какого рода этот огневик.

— Почему нападает только на торговые рода?

— Скорее всего, совпадение, Ваше Величество. Просто он решил начать с самых слабых, за пределами столицы остались лишь воинские рода, из тех, что следовали за нами, скорее всего, они будут следующими, а затем столица.

— Какие меры ты предпринял?

— Все рода предупреждены о потенциальной опасности, меры безопасности усилены, мои агенты активизированы по всей стране, опасности никакой.

— Тогда иди отсюда и позови новых девушек, раз уж пришёл. — Также как Виктор считал идиотом короля, так и король считал идиотом Виктора. Он знал о его интригах и планах всё, но, пока тот никак не покушался на его власть и набивал золотом закрома, король ничего не предпринимал. Лишь когда Виктор сделает его императором, король уберёт фигуру слуги с доски, до тех пор же можно расслабиться и развлечься, Виктор сделает всё за него.

В это же время где-то в городе Серт.

Сидя на парапете одной из городских башен, я размышлял над дальнейшими планами. Глава воровской гильдии предложил мне дальнейшее сотрудничество, я согласился. Так мне удалось выманить и уничтожить ещё два рода, один- ложным приглашением в соседнее королевство, другой- вовремя подкинутой информацией о перспективном источнике дохода. Четвёртый род я не стал уничтожать лишь потому что я не знаю, как я сам поступил бы на их месте. И как поступил бы мой отец, если бы меня похитили? Предал свою честь или оставил своего сына? Я решил дать им шанс и предоставил возможность покинуть королевство и искупить свою вину. В одном из приморских городов Шавалона начинается голод, они должны его остановить и впредь помогать всем, кто будет в этом нуждаться. Я оплатил слежку за ними, так что их приговор ещё не вынесен.

Сейчас я убираю с доски самые слабые фигуры, те, кто принимал большее участие в мятеже- живут в столице и её окрестностях. За пределами столицы остались лишь несколько воинских родов. Как я и подозревал, королевская тайная стража и родовые "теневики" активизировались и тащат в казематы любого, кто покажется им хоть немного подозрительным. В этом городе обосновались целых три рода из тех, которые я хочу уничтожить. Этот город, по факту, большой полигон, из которого выходят самые подготовленные бойцы в королевстве. Ни торговли, ни промышленности, ни судоходства, лишь воины. Своеобразный город-казарма. И что мне с ними делать, если вступать в прямое противостояние, меня разорвут. Выманить из города не получится, таким же способом как первый- наверняка об этой дыре в защите уже все позаботились. Хотя, есть у меня одна идея, кажется, был один мятежный род…

Род Марэ, артефакторы. Честолюбивые, жадные, амбициозные, в состоянии перманентного конфликта с каждым из военных родов. Вечный спор, что лучше, артефакты или воины. Конфликтующие отрасли, хотя и военные рода их постоянные клиенты. Стоп, клиенты, где-то тут в досье было… Да, вели дела с уничтоженными мной родами. Я знаю, что я сделаю.

Мне нужно всего лишь натравить эти рода друг на друга, попутно свалив всё на Марэ, это будет неправдоподобно, но, люди, имеющие власть, не могут терпеть даже малейшего посягательства на неё. Даже если мне не удастся всех провести, Марэ всё равно уничтожат. Потому что это отличный предлог для уничтожения опасного рода. У каждого есть слабое место, с помощью которого можно заставить этих людей поступать так, как нужно тебе. У людей, обличённых властью, это обычно страх потери этой самой власти. Значит, план ясен: несколько несчастных случаев, которые, насколько я знаю магические рода, приведут к вооружённому столкновению, тогда я их и уничтожу.

Составив план, я спрыгнул с парапета и полетел к ближайшему трактиру, судя по звукам, там как раз дошли до нужной мне кондиции…

Проблемы по части безопасности.

Котар Арс моё имя, и именно меня все прочат следующим начальником службы безопасности рода Арс. Это уже почти решённый вопрос. Именно поэтому это расследование стало именно моей головной болью, меня решили испытать. И, если я его быстро завершу, то стану официально заместителем главы безопасности уже на следующий день, а через какое-то время и займу его место. Три дня назад мне передали это дело, а у меня до сих пор никаких следов.

Всё началось одиннадцать дней назад, пьяная драка в трактире, что привела к двум смертям. Вроде ничего необычного, такое иногда случается между членами соперничающих родов, нечасто, где-то три раза в год, обычное дело, хотя и неприятное. Двое убитых принадлежат к родам Шир и Вальштейн, убил их член рода Халар. Официальные извинения принесены, дело замяли и забыли. На следующий день, тренировочный спарринг между членом рода Халар и членом рода Шир, ещё один труп. Слишком сильный удар пробил барьер, дежурный лекарь даже добежать не успел. Тоже обычное дело, хотя и редко доходит до смерти, обычно лишение конечности, которую потом отращивают маги, простая случайность. Следующий день, две смерти при охоте на магического зверя, род Вальштейн и Халар, член рода Шир не успел им помочь, когда зверь неожиданно оказался сильнее, чем они предполагали. Один сбит каретой, другой утонул, третий упал с парапета на патруле, ещё один пропал в лесу, двое не пережили взрыва во время эксперимента с артефактом, ещё один отравился собственным зельем исцеления, компоненты перепутал, следующий был слаб сердцем, даже несмотря на помощь компетентных лекарей, бывают и такие болезни, умер от сердечного приступа, ещё один заболел какой-то неизвестной фигнёй и умер в течение двух дней, и другие похожие случаи. По отдельности- совершенно ничего необычного, за исключением того, что такие смерти для магов максимально нелепые, всё вместе- двадцать семь смертей за одиннадцать дней, и всё члены трёх родов. И вот, сегодня произошло первое прямое столкновение между членами родов Шир и Халар, три трупа. Напряжение растёт, скорее всего эти рода начнут войну на полное взаимное уничтожение, если их не остановить.

Со стороны этих родов, всё действительно выглядит как прямое объявление войны, с моей стороны это выглядит как ловкая интрига, направленная на их уничтожение. Мой род, как сильнейший в этом городе, обязан обеспечивать безопасность и стабильность города в целом.

Сейчас я нахожусь на месте сегодняшнего столкновения. Под влиянием алкоголя возник конфликт, который затем перенесся на задний двор того же самого трактира. По свидетельствам очевидцев- ничего необычного, один не успел защититься, другой потратил много сил. Ну, понятно, ничего не вызывает подозрений, как и все предыдущие двадцать семь жертв, чрезвычайно ловкий персонаж орудует. Магические следы и поисковые заклинания снова ничего не дали, никаких лишних плетений использовано не было, как и в предыдущих местах. Никаких лишних магических отголосков, количество зрителей совпадет, и что с этим делать?

Хотя, стоп, вот оно. Снова артефактный след. От применения почти любого артефакта остаются магические возмущения, которые легко отличить от остальных. Как и в предыдущих местах, которые я успел обследовать за три дня. В принципе, ничего удивительного, в каждом из случаев они могли использоваться, да и в этом бою без них не обошлось. Поэтому я и не стал тщательно прорабатывать эту версию. Но, в этот раз кое-что вызывает подозрение, артефакт был использован в стороне от сражения, судя по следам, и вовсе на крыше. Конечно это мог быть бытовой артефакт, такой доступен всем, даже не магам, собственно, на той же крыше и стоит пожарный артефакт, который обновляют раз в сто дней. Он, кстати, тоже сработал, когда одно из огненных копий влетело в окно трактира и подожгло стойку. Поэтому никто и не заметил, что рядом с ним есть ещё один след поменьше. Хоть это никого и не убедит, но теперь у меня есть след, и я, возможно, смогу доказать, что это всё чрезвычайно ловкая интрига.

Весь сегодняшний день меня не покидало ощущение, что за мной кто-то наблюдает, не знаю, какой из органов чувств мне это говорил, но я привык доверять своим ощущениям и интуиции. И сейчас они в унисон пытались мне что-то прокричать из моего подсознания. Резко разворачиваюсь и бью водяной плетью по тому месту, которое показалось мне подозрительным. Резко вспыхнувший огненный щит показал мне, что моя интуиция не ошибалась. Проявляется фигура в плаще, которая пытается скрыться за клубами пара и сбежать. Сдуваю пар порывом ветра и порождаю перед ней стену из ветряных серпов. Он конечно мог бы пробиться сквозь неё, но убежать от мага ветра и воды было бы проблематично. Он явно и сам это понимает, поскольку резко останавливается и, развернувшись, подбрасывает какой-то артефакт. Затем начинает оббегать меня по кругу, на каждой следующей крыше подбрасывая новый артефакт, который зависал в воздухе. Очень быстр, явно пространственный маг. Не знаю, что он делает, но дать ему это завершить будет явно не лучшей идеей. Впрочем, остановить его у меня не получилось, несмотря на все ветряные серпы, молоты, водяные бомбы и плети, и ещё три стены. От всего его спасали артефактные щиты. Под конец я даже хотел использовать сферу вакуума, но не успел. Замкнувшие кольцо артефакты заискрились молниями, а затем последовала одновременная атака со всех сторон. Я попытался взлететь, но меня вбило в землю пространственным импульсом. Прилетевший мне под ноги артефакт создал подо мной зыбучие пески, которые неизвестный превратил в стекло мощным потоком огня, причём это явно не было артефактом. Мне пришлось все силы вложить в защиту, чтобы меня не прожарило множеством молний.

Когда молнии перестали бить по мне, и я смог осмотреться, фигуры в плаще уже нигде не было. Впрочем, оно и к лучшему, всё равно моих сил бы не хватило даже на побег, не говоря уже о схватке. Стоит срочно сообщить об этом, моя теория подтвердилась, это вмешательство внешнего игрока, и после нашего боя это сможет подтвердить любой поисковик, пришедший на это место.

Фигура мага сорвалась в бег, используя все крохи силы, которые у него остались, для ускорения. Другой маг же, тем временем сыпал проклятия на голову одного слишком догадливого следака.

Синистил.

Всё пошло не по плану. Эти артефакты я хранил на финальное сражение, это был последний четвертый комплект, они должны были оставить след к сильнейшему роду артефакторов в королевстве. Артефакты их работы я давно нашёл в кольце отца, причём там же были его аналоги, которые даже внешне выглядят сильнее, чем работы рода Марэ. Я полагаю, отец покупал их лишь для того чтобы скопировать общий принцип, в конце концов, он был торговцем, а артефакторика являлась лишь хобби, даже несмотря на то, что он был лучшим артефактором в королевстве. Я давно гадал куда их можно использовать, вот они и пригодились для моего плана. Пора бы сделать себе новый плащ, раз уж меня в нём заметил почти обычный безопасник, пусть и из сильного рода, в столице мне и подавно делать в нём нечего. Благо я поднаторел в искусстве артефакторики, даже не могу сказать, кто из нас был лучше, я или отец. Хотя, пока всё-таки отец, у него гораздо больший багаж опыта, пусть знания у нас и одинаковые, так как я учился по его записям.

Хорошо я вовремя сообразил сражаться с помощью артефактов, пусть будет хоть такой след. Хотя, сейчас уже глубокая ночь, пока всех добудятся, пока прояснят ситуацию, у меня есть ещё пара часов. Возможно я успею завершить свой план. Если члены этих родов уже достигли нужного уровня напряжения, то всё сработает, ну а если нет, тогда придумаю другой план.

Резко меняю направление движения и бросаюсь к поместью рода Шир. Достигнув места назначения, я вижу то, что я и ожидал увидеть: наблюдатели от Халар и Вальштейн. Мне осталось лишь убедить их в начале прямых боевых действий. Они располагаются с противоположных сторон, так что мне снова нужны артефакты, оно и к лучшему. Артефакт создающий множество огненных копий, которые направлены на точечное пробитие защиты и артфакт, создающий огромное цунами, которое давит голой силой. От Вальштейн иллюзиями скрываю цунами, которое запускаю с их стороны, от Халар скрываю копья, каждый из наблюдателей сообщит, что видел атаку другого рода. Род Шир же будет атакован сразу двумя родами. План выполнен идеально. Те члены рода, которых я пощадил, все были в дальних патрулях и на страже стен, простым подкупом нужных людей я убрал случайные жертвы…

Некоторое время спустя.

Я не успел. Полагаю, я, тем, что атаковал неизвестного, заставил его форсировать события. Рассвет выдался весьма кровавым. Члены трёх родов устроили знатную мясорубку, в то время как их резиденции были уничтожены тем же комплектом артефактов, который использовался против меня. Только в несколько раз сильнее. Купола внешней защиты почему-то проломились как бумага, очевидно имела место быть диверсия. В устроенной же мясорубке кто-то использовал сильнейшие артефакты, которые неизвестно как попали в руки к этим родам. Впрочем, скорее всего я услышу что-то наподобие, несколько дней назад фигура в плаще в срочном порядке предложила купить практически за бесценок, мы подумали что краденое, ну и дальнейшая история очевидна. Несколько человек выжили, они будут опрошены, но ответы заранее известны. Столь изящно и красиво уничтожить три рода, мой искренний восторг почерком не отменяет моего гнева. К тому же, хоть все и понимают, что я практически не имел шансов на успешное завершение дела, место заместителя отдалилось от меня на неопределённый срок. Я обязательно найду виновного, первая из моих ниточек это артефакты, хотя есть и парочка других…

Моя интуиция внезапно подсказала мне посмотреть в определённую точку и я нашёл то, что мне хотели показать. На самой высокой башне в городе: надвратной, на самом кончике её шпиля, на одной ноге стояла фигура в плаще. В этот раз он был без капюшона, жаль, что черты лица отсюда не разглядеть. На его голове покоилась шляпа. Сняв её, фигура совершила изысканнейший из дворянских поклонов, который сделал бы честь и королю. Затем, повернувшись на одной ноге, будто начиная танец, фигура спрыгнула с башни и постепенно растворилась…