Несмотря на огромный успех «Похищения из сераля», заказов на новую оперу что-то не предвиделось. Другие сочинители совсем оттеснили Моцарта от оперного театра.
Дело было, впрочем, не только в отсутствии заказа. Моцарт искал и не мог найти подходящее либретто — литературный текст, на который пишется музыка оперы.
«Я просмотрел, вероятно, сотню, а может быть, и больше либретто — только не нашел почти ни одного, какими мог бы быть доволен», — жалуется Моцарт отцу. Некоторые тексты поначалу кажутся ему вроде бы подходящими, он начинает писать музыку, но потом, убедившись в слабости драматургического материала, бросает сочинение недоконченным. И вот наконец — двойная удача!
Композитор нашел и заинтересовавший его сюжет, и драматурга, опытного в написании оперных либретто, — придворного поэта Лоренцо Да Понте. Моцарт был счастлив и с головой окунулся в работу. По мере того как либреттист готовил текст, композитор буквально выхватывал у него из-под рук готовые страницы, чтобы тотчас же положить их на музыку. Опера была создана за рекордно короткий срок — всего за шесть недель. Потом еще какое-то время он работал над рукописью партитуры, вносил уточнения, проверял, верно ли переписан текст, сочинял увертюру.
Каким же был, откуда взялся сюжет, с такой силой воспламенивший воображение великого музыканта?