Вольный среди звезд

Глава 12 - М'Глох Часть 1

Город Этус располагался на заснеженном холме, его купол возвышался над ледяными просторами, подобно призрачному маяку в бескрайней белизне. Под этим куполом обитало около 30 тысяч человек – сообщество людей, живущая среди холодных земель планеты.

Джон и Харон трудились инженерами-ремонтниками. Юджин нашёл себе место в службе безопасности, а Сол устроился в медицинский отдел. Виктория, однако, выразив своё недовольство, работать отказалась. Её обеспечивал Джон, ведь не всю сумму он отдал Гаю. Виктория же обитала в их квартире, поглощая еду, пьянствуя и прожигая жизнь в праздности. Её единственной заботой было поддержание комфорта и случайное развлечение.

Прошло две недели с момента их прибытия, и все уже обжились в новом месте, приспособившись к местным условиям. Они вели спокойную, но напряжённую жизнь, где подозрительность и недоверие стали нормой. Каждый настороженно следил за окружающими – поборники или охотники за головами могли появиться в любой момент, и одно неверное слово могло обернуться большими проблемами.

Каждый день складывался по-разному. У Виктории он проходил в безделье и развлечениях. Сол изо дня в день лечил обморожения и занимался мелкими травмами. Серьёзные случаи случались редко, но даже этого хватало, чтобы работа начала вызывать у него раздражение. Джон и Харон тем временем трудились над бесконечными ремонтами: латали трубы, которые текли и ржавели, чинили обогревательные системы, где вечно что-то ломалось, и следили за общей инфраструктурой.

Юджин спокойно выполнял свои обязанности, стараясь не влезать в лишние проблемы. Периодически ему приходилось задерживать местных пьяниц, включая Харона, который напивался до беспамятства. После, короткой отсидки в карцере Харон вновь выходил на работу. Учитывая дефицит инженеров, им часто прощали подобные проступки, и они пользовались определёнными привилегиями.

Тем временем Терм, отдалённый и одинокий, продолжал обслуживать корабль.

Дни шли своим чередом. Джона и Харона отправляли на ремонтные работы то тепловых станций, то трубопровода. Однажды, их направили чинить водный узел, где они случайно обнаружили пару самогонных аппаратов и самих самогонщиков. Парни, недолго думая, отпинали горе-винокуров, и те быстро скрылись в темноте тоннелей.

Сол уже начинал ненавидеть свою работу: постоянно откачивать местных от похмелья, лечить "белочек" и мелкие травмы его порядком утомило. Ему не давали покоя постоянные жалобы и нытьё пациентов на похмелье.

Юджину же приходилось веселее. Помимо рейдов на самогонщиков и толп пьяниц, его отправляли охранять теплицы и склады, где хранились товары, поступающие извне. В основном это были фрукты и овощи, которые здесь ценились на вес золота. В основном из-за того, что из этих продуктов выходит отличный самогон.

Виктория же жила в своё удовольствие. Она тратила деньги на еду и сладости, покупала всякие шмотки и развлекалась, играя в местную ММОРПГ с Термом. Жизнь для неё напоминала ленивое и сладостное плавание по течению. Не принимая во внимание холод.

В один из вечеров вся компания собралась в небольшой кафешке на территории города. Разговор шёл в привычном для них ключе: Юджин рассказывал, как в последний раз не дал Харону стащить ящик вишни.

– Жлоб ты, Юджин! Я бы такую наливку сделал, – недовольно буркнул Харон.

– Нееет! – резко возразил Сол, махнув руками. – Нет и нет. Знаешь, сколько народу я вытаскивал от "белочки" после вот такого пойла?

– Да я нормально делаю, успокойся! – взвился Харон, как будто кто-то покусился на его честь и мастерство.

– Видел я, как делают. Технические жидкости, топливо, ядерные редукторы, мазута – фиг знает, откуда они это берут! И что самое страшное – пьют! – Сол раздражённо покачал головой.

– Ахахах, ну вы даёте, – рассмеялась Виктория, схватив бутылку вина и присосавшись к горлышку. Алый напиток переливался в её руке, добавляя ей видимость роковой красавицы.

– Да, мы херачим, а ты отдыхаешь, – усмехнулся Джон.

Виктория, словно кошка, грациозно потянулась к нему, её движения были ленивыми и уверенными. Обняв Джона за плечи, она прижалась к нему и прошептала, обжигая дыханием:

– Правда. А кто тебя вечером утешает? – ехидно произнесла она, её взгляд игриво скользил по лицу Джона.

– Ты, – буднично отозвался он.

– Ха! – Виктория хищно улыбнулась, чуть прищурившись, и чмокнула его в висок. Её стройное тело, струилось и изгибалось с завораживающей грацией, делая её ещё привлекательнее.

– Ладно, хватит, народ уже собирается, – Джон мягко, но твёрдо отстранился.

Утро началось с пронзительного звука будильника. Джон встал с кровати, размялся. Виктория, прищурившись сквозь тяжёлые веки, лишь крепче сжалась, утягивая одеяло на себя и пробурчала что-то невнятное. Пока она переворачивалась на другой бок, Джон уже успел позавтракать, надеть рабочий комбинезон и был готов к выходу. Он взглянул на её спящую фигуру, легко чмокнул в лоб и направился к двери. Уже закрывая её за собой, вспомнил про оружие – вернулся, забрал пистолет и пару запасных барабанов.

Джон сел на транспортную тележку, но отправился не на свой рабочий участок, а к соседнему зданию – департаменту безопасности, или, как его ещё называли, местному отделению полиции. Войдя внутрь, он сразу встретил знакомого сотрудника службы безопасности, который лишь скучно кивнул в знак приветствия. А вот Харона, судя по всему, ночь выдалась бурной – он валялся на полу среди дюжины таких же пропойц, сонно притулившись к стене. Безопасник буднично пнул его в бок, пробормотав:

– Вставай, инженер недоделанный!

Харон с трудом открыл глаза, поморщился и тут же схватился за голову. Промычав нечто нечленораздельное, он поднялся на ноги, схватил предложенную бутылку с мутноватой жидкостью и сделал пару жадных глотков. Джон, усмехнувшись, молча наблюдал, как его товарищ приходит в себя. Через пару минут они уже стояли рядом и были готовы к новому дню.

– Ну что, вы двое! – голос начальника, Дикинса, раздался через толпу, как только они вошли в основной зал. – Сегодня у вас маршрут неблизкий, пост 76. Там небольшой контингент, человек пятьдесят. Руководит ими Джозеф, но, судя по последним данным, он куда-то свалил, а его люди, скорее всего, налегают на местный самогон. Вода как вода, еда как еда, а тут – самогон, да ещё и 70 градусов!

Начальник на мгновенно словно сам выпил названое пойло.

– Ладно, – махнул он рукой. – Берите инструменты и отправляйтесь. Мне непонятно, почему они ничего не чинят и запросы не отправляют. Ваше задание на сегодня – разобраться с этим. Ах да, Харон, как насчёт рассольчика?

– Не-не-не, – замахал руками Харон. – Рассол на этих ваших полипах и планктоне – гадость ещё та.

– Зато с похмелья помогает как надо, – ухмыльнулся Дикинс и, махнув рукой, развернулся к другим сотрудникам. – Ладно, валите!

Собрав свои инструменты и личные вещи, Джон и Харон направились к выходу из техотдела – небольшого здания на краю купола, за которым начинался логистический сектор. Быстро сев на элеватор, они направились к транспортной станции – огромному, оживлённому узлу, соединяющему Этус с другими городами и объектами на планете. Несмотря на малую численность населения, вокруг крупных поселений располагались многочисленные шахты, карьеры и ремонтные посты, обслуживающие обширную сеть туннелей и дорог, пронизывающих замёрзшие пустоши.

– Привет, ребята, – буднично поздоровался Юджин, поправляя на себе массивный бронежилет, который поверх защищал его от холода. – Холодновато сегодня, – усмехнулся Джон. В отличие от Юджина, он с Хароном были облачены в герметичные инженерные скафандры, способные защитить не только от мороза, но и от перепадов давления. – Есть такое дело. Харон, ты опять бухал? – Юджин с лёгким укором покосился на спутника Джона. – Что значит "опять"? – хмыкнул Харон, на его лице появилась кривая усмешка. – Ну, не опять, а снова. Вижу, вас сегодня отправили за купол, – Юджин кивнул на их снаряжение. – Да, на пост 76. А что? – спросил Джон, поправляя наплечный ремень с сумкой инструментов. – Да слухи ходят среди местных, что посты за куполом, особенно у Пуэбо, пропадают. Люди в самом куполе тоже начали исчезать, – сказал Юджин, понижая голос. – Мародёры или чистильщики? Бандиты? – предположил Беркут, нахмурившись. – Да какие там чистильщики! Эти нажираются похлеще меня. Вот и пропадают – либо замерзают, либо отсыпаются где-то. – Ответил Харон.

– Кто знает. Но тела-то не находят, – пробормотал Юджин. – Странная эта вся история. – Ой, да брось. Не пугайся, – Харон махнул рукой, явно не разделяя тревоги товарища. – Бухают они. Здесь самогон дешевле воды.

Юджин, чуть прищурившись, взглянул на обоих. – Ну да, ладно. Удачи вам, – он кивнул на прощание и направился дальше по своим делам, затерявшись в толпе логистического центра.

Когда бригада подошла к своему поезду, корпус вагонов, прибывших под купол, был покрыт тонкой коркой льда – холод снаружи всё ещё ощущался даже через многослойную броню. Логистический хаб, в котором они сейчас находились, был промозглым и негостеприимным местом.

Бригада заняла места в отдельном вагоне. Внутри уже сидели другие рабочие, готовые к своим маршрутам. Интерьер был обычным. Джон устроился у окна и молча наблюдал, как огромный транспорт с глухим рывком тронулся, унося их прочь от центра купола в бело-голубую пустошь.

Снаружи мелькала ледяная равнина, скованная в вечном холоде. Пейзаж напоминал что-то из старых архивов Земли – бескрайняя белизна, перемешанная с обломками ледяных скал, серебристо-серый блеск льдов, да молочный туман, скрывающий горизонт. Это была пустошь Орида – плоское плато с несколькими низкими возвышенностями, местами утыканными колониями замёрзших газов. Далеко впереди виднелись настоящие ледяные скалы, вздымающиеся над землёй, как древние горы. Такие формирования образовались миллионы лет назад, когда подземные выбросы водорода и тяжёлых металлов вытолкнули слои льда на поверхность. Эти же металлы делали местный лёд идеальным для добычи – плотным, насыщенным, готовым к переработке в топливо.

– Взял ствол? – Харон, откинувшись на спинку кресла, достал небольшой фляжку, кивнув Джону.Тот медленно повернулся и, не меняя невозмутимого выражения лица, достал из сумки массивный револьвер. Пятый калибр, барабан на шесть патронов

– Ты хоть раз возьмёшь что-то нормальное? – хмыкнул Харон, доставая свой энерго-пистолет. – Этот спокойно прожжёт лёгкую броню на раз. – Дай угадаю, – добавил он, прищурившись. – У тебя барабан не с обычными пулями? – Почти. Обычные патроны, но есть и разрывные. В таких условиях лучше взять кинетику: патроны легче достать, да и холод она переносит лучше, – Джон спокойно убрал оружие на место. – Фанат, блин. Нельзя взять что-то современное? С кем нам тут сражаться? С бандитами? Здесь даже организованной преступности нет. Ни мафии, ни картелей – просто мелкие шайки, – усмехнулся Харон.

Путь занял около сорока минут. Наконец поезд замедлился и остановился на одной из удалённых подстанций. Перед ними предстала небольшая станция – бетонный блок, возвышающийся над ледяной пустошью, с антеннами и мачтами, вздымающимися к низкому серому небу. Вся основная часть здания находилась под землёй, соединённая сетью технических тоннелей.

На перроне суетились всего пара работников. Кому-то из них приходилось возиться с вагонами, кто-то стоял в стороне, безучастно наблюдая за прибытием поезда. Джон с Хароном переглянулись и направились к контролёру, который махнул им рукой.

– Вам к седьмому отсеку. – Указал куда идти он бригаде

Добравшись до указанного места, они увидели мужчину в скафадре. Тот развалился на диване, с сигаретой в руке, и что-то смотрел на экране коммуникатора. Услышав шаги, он поднял глаза и тут же вскочил.

– Я не ждал гостей, – пробормотал он, туша сигарету. – Меня зовут Олег. – Я Джон, а это Харон. Нам на пост 76, – представился Джон. – Эм, ясно. Садитесь в тачанку, – Олег кивнул в сторону стоящего рядом транспортного модуля. – Я вас отправлю. Но тут, знаете ли, одна проблемка, мужики, – он выглядел явно неохотно. – Что там опять? – Харон нахмурился. – На подступах к 76-му обрыв в магистральных тоннелях. Но это не беда – рядом есть технические ходы, через них и пройдёте. – А что, не могли расчистить? – Джон скептически прищурился. – Да кто его знает. Запрос отправили, теперь сидим и ждём, – развёл руками Олег. – Тут вообще всё затягивается. Технические тоннели несложные, пара поворотов – и выйдете прямо к вашему посту.

Небольшая транспортная тележка медленно продвигалась по туннелю, освещая путь перед собой тусклыми фонарями. Окружающие стены изгибались полукругом, покрытые слоем инея и мелкой изморозью. Воздух был сырой и холодный, и каждый вдох обжигал лёгкие ледяным паром. Чем дальше они продвигались, тем больше ощущался контраст. Сначала иней начал редеть, а затем и вовсе исчез, уступив место странной сухости. Погасли боковые фонари, и их путь погрузился в плотную темноту, освещаемую лишь узким лучом света от фонаря на тележке.

– Что-то не так, – пробормотал Харон, напряжённо вглядываясь вперёд. В ответ Джон только кивнул, сжимая в руках оружие. Тележка замедлилась, и перед ними открылся разрушенный тоннель – груда арматуры, скомканных металлических блоков и льда. Местами вылезли наружу части разрушенной облицовки, запорошенные снегом. С потолка свисали длинные сосульки, угрожающе переливающиеся в тусклом свете. У правой стены зияла ржавая металлическая дверь с огромным круглым вентилем.

– Выхода другого нет, – Харон спрыгнул с тележки и, взявшись за вентиль, с усилием повернул его. Потрескивание раздавалось всё громче, когда он, напрягаясь, отворил тяжелую дверь. За ней оказалось нечто неожиданное – тёплый, спертый воздух и слабое мерцание из глубины коридора. Тонкий слой инея начал таять буквально на глазах, стекая каплями по стенам.

– Что-то мне это совсем не нравится, – пробормотал Харон, выхватывая пистолет и включая фонарь на шлеме. Яркий луч света выхватил из темноты бетонные стены коридора, покрытые пятнами ржавчины и плесени.

– Согласен, – Джон среагировал мгновенно, повторяя его действия. – Здесь что-то не так. Это не простой обвал. Что-то… не то.Он скользнул взглядом по груде металла за спиной, затем по коридору, теряющемуся во мраке.

– Мары, может? – предположил Харон, не опуская пистолет.

– И зачем бы им это? Тут кто угодно может быть - культисты, изолированные отряды... или просто какие-то психи, – Джон задумался.

– Скоро узнаем, – хмыкнул Харон, но его голос выдавал нервозность.

За дверью открылся небольшой проход, погружённый в густую темноту. Бетонные стены были голыми и потрескавшимися, словно давно не видели ремонтников. Они осторожно шагнули внутрь, стараясь не шуметь. Проход оказался тесным, и каждый шаг эхом отдавался по коридору. Через несколько минут пути они добрались до ещё одной двери – на этот раз без вентиля, но с проржавевшей табличкой "Технические помещения". Джон с силой толкнул дверь, и она медленно открылась, скрипя на петлях.

Коридор, что открылся за ней, тянулся извилистой змеёй в глубь комплекса. Пустота и тишина давили, отчего каждый их шаг звучал оглушительно. Вскоре они обнаружили лестницу, ведущую вниз. Спустившись, Джон осветил небольшой полутёмный зал. Сначала он ничего не заметил, но стоило свету упасть на дальний угол – его глаза расширились.

– Мать твою, что это такое?! – Харон вскинул пистолет, резко замерев на месте. На полу перед ними лежало нечто странное: длинное, округлое, около полуметра в длину, покрытое сухими, рваными наростами. Плоть была ссохшейся и покрытой трещинами, как у разлагающегося тела.

– Червь, – медленно проговорил Джон, подходя ближе и осторожно трогая труп длинным металлическим стержнем. Поверхность сразу же начала осыпаться, обнажая темную, гниющую плоть под сухой оболочкой. – Но какой-то… неестественно огромный. Смотри, он уже начал разлагаться. Лежит здесь давно.

– Боже, таких размеров… Это что за дрянь?! – Харон осматривался по сторонам, выставив свой пистолет-излучатель вперёд и держа его на полной мощности.

– Это точно червь, – Джон опустился на колено, приглядываясь к полупрозрачной структуре разложения. – Но больше похож на личинку. Мутировавший, судя по всему. Очень плохо. Проверь связь.

Харон попытался подключиться к коммуникатору. – Чёрт, нету. Сука, глушат… или из-за глубины. – Он выругался, отключая бесполезное устройство.

– Глушат, – кивнул Джон. – Но не просто так. Что-то здесь серьёзное. Это не простой мутация. Что-то изменило эти твари, и судя по размерам, мы видели не взрослую особь.

Харон нахмурился. – Господи, я не хочу встречаться с её "взрослой" формой. Надеюсь, больше тут таких нет. Я уже повидал тварей роя с меня пока хватит.

– Давай пройдём дальше. Может, найдём хоть какие-то ответы, – Джон встал и направился вперёд, избегая хрупкого трупа.

Дальше коридор становился всё шире и вонючей. В одном из ответвлений они увидели коконы – два, нет, три, запутавшихся в каких-то странных органических коконах. Они были высушены, словно кто-то выкачал из них все жидкости, а коконы покрывала странная биомасса, серая и блестящая, словно смесь плесени и резины.

– Уходим отсюда… – Харон пятился назад, когда вдруг их внимание привлекло движение у дальней стены. Они осторожно подошли и увидели дверь в небольшое помещение – бывшую бойлерную. По правую сторону стояли два старых генератора, их ржавые корпуса уже не подавали признаков жизни. В центре комнаты тянулась труба, ведущая вниз в небольшой бассейн. На полу, стенах и даже на потолке – повсюду висели мелкие коконы.

Харон, стараясь дышать тише, приблизился к трубе. Луч фонаря выхватил из глубины странное шевеление. Он наклонился ближе и резко отшатнулся, когда из трубы вдруг вылезла целая куча мелких червей. Тонкие, как змеи, они ползли по бетону, направляясь к его ботинкам.

– Твою мать! – Харон застыл, выставив излучатель, готовый выстрелить. Джон брякнул оружием о стену, и тут же все черви синхронно развернулись, словно реагируя на звук.

– Они… чуют нас по шуму! – прохрипел Джон, медленно отступая, стараясь не привлекать внимания.

– Ага, сейчас проверим, – пробормотал Харон, прицеливаясь. Его пальцы уже почти нажали на спуск, когда Джон резко схватил его за руку.

– Стой! Мы не знаем, что это за дрянь! Их смерть может привлечь что-то хуже.

Харон замер, обдумывая его слова, и нехотя опустил оружие. Они осторожно двинулись дальше, стараясь не создавать лишнего шума. Чем глубже они проникали в лабиринт коридоров, тем больше вокруг становилось коконов и червей. В мраке шуршало что-то крупное, а затем в вентиляционных шахтах раздался скрежет и щёлканье.

– Это не к добру, – Харон напрягся, и они ускорили шаг.

Неожиданно что-то огромное с глухим треском рухнуло с вентиляции прямо перед ними. Существо – насекомое размером с крупную собаку – расправило хитиновые конечности и громко зашипело. Джон и Харон рванули вперёд. За спиной раздавались десятки царапающих и шуршащих звуков. Обернувшись, они увидели целый рой насекомоподобных существ, несущихся за ними. Пробежав последние метры, они врезались в гермодверь, над которой мерцала старая табличка: "Пост 76". Харон резко дернул за ручку, и тяжёлая дверь с протяжным скрипом отворилась. Они едва успели ворваться внутрь, как Джон захлопнул её и закрутил вентиль.

Пост оказался пустым. Слабое освещение выхватывало из тьмы липкие стены, покрытые серой слизью и копошащимися червями. Комнату пересекали ржавые металлические мостики, ведущие к центру, откуда открывался вид на многослойную конструкцию, тянущуюся вверх на несколько десятков метров. Всё пространство заполняли чёрные коконы, личинки которых медленно шевелились, вбирая в себя тепло от ближайших источников энергии. В некоторых местах лежали исковерканные тела людей – видимо, бывших обитателей поста. Паразиты облепили их лица и грудные клетки, пожирая мягкие ткани.

– Чёрт, это... они их едят! – Джон ужаснулся, отпрянув назад.

– В стороны! – скомандовал Харон, и они разлетелись в разные стороны, когда с потолка рухнуло нечто огромное. Насекомое, размером с человека, свесило вниз длинные, покрытые серыми щетинками лапы. Его тело, напоминающее мохнатого мотылька, было обтянуто плотной кожей, а четыре крыла, быстро дрожащие, поднимали крохотные облака пыли и мертвых частиц. Тварь щёлкала своими жвалами, нацеливаясь на Джона.

– Получай! – Харон первым открыл огонь. Яркие алые лучи излучателя пронзили плоть существа, раздирая крылья. Оно завыло, крутанулось в воздухе и, теряя контроль, начало падать. В этот момент Беркут выстрелил, точным попаданием разнеся голову насекомого, изуродовав два из шести чёрных, полупрозрачных глаз.

Прежде чем они успели перевести дух, с верхних уровней вниз начали падать новые твари. Их было уже не десятки, а сотни, и они карабкались по стенам, заглушая всё вокруг шумом своих многочисленных конечностей.

– За мной! – раздался громкий крик. Из одного из боковых проходов появился человек в инженерном скафандре с энерго-ружьём в руках. Они не стали раздумывать – стремглав рванули к нему. Человек захлопнул за ними дверь, едва они успели проскочить, и лихорадочно начал закручивать вентиль, словно боялся, что её вот-вот сорвёт с петель.

– Они лезут повсюду! – Харон слышал, как насекомые снаружи скребут дверь, но в этот момент другой голос раздался с противоположной стороны коридора.

– Сюда! – Это был ещё один человек, но уже в боевом костюме, с энерго винтовкой

Беркут и Харон, не сговариваясь, рванули к нему, едва успев миновать порог, когда дверь за ними захлопнулась, отсекая рой.

– Шлемы снять! – резко выкрикнул второй человек. Он держал их на прицеле, не став спорить, сдвинув шлем с головы. Визор Джона тоже мигнул, погаснув, когда шлем соскользнул с его лица. Незнакомцы сразу же взялись за сканеры и, поочерёдно проводя по головам, внимательно изучали их показатели. Секунды тянулись мучительно долго, но, закончив, они буквально выдохнули с облегчением.

– Кто вы такие? – рявкнул человек в боевом костюме.

– Мы бригада с Этуса. Ремонтники, – быстро ответил Джон, глядя ему прямо в глаза.

– Со стволами, – недоверчиво прищурился инженер.

– Да. Мы не простые. Но что это за чёртова дрянь? Что за твари?! – Харон резко махнул рукой в сторону закрытой двери. – Это что, мать его такое!

– Рой, – сухо отозвался инженер. Его напарник хмыкнул.

– Да хрена лысого! – прорычал Харон. – Я воевал с Роем! Они не оставляют таких следов! Даже мимики не были настолько уродливыми, а паразиты вообще до такого бы не дошли! И тем более здесь! Здесь, чёрт возьми!

Джон осторожно положил руку на плечо напарника. – Успокойся, Хар. Я с тобой согласен. Это не Рой. Слишком много различий.

– Ты прав, – человек в боевом костюме медленно кивнул, опуская оружие. – - Давайте дойдет до убежища, и там все разъясним.

По пути к убежищу коридоры были усеяны трупами тварей. Погасшие глаза, мертвые насекомые крылья и извивающиеся щупальца создавали жуткий хаос вокруг. Харон и Джон шли быстро, стараясь не оглядываться на изуродованные тела, но взгляд всё равно выхватывал пугающие детали. Огромные мотыльки, которые на первый взгляд выглядели как обычные мутанты, при более пристальном осмотре вызывали содрогание.

Каждое существо было когда-то человеком. Присмотревшись, можно было заметить, что лапки мотыльков – это извращённые подобия человеческих рук. У некоторых трупов ногти переходили в острые когти, а суставы были неестественно искривлены, как будто их специально ломали и скручивали. Ноги тварей выглядели так, словно их внедрили в тело – грубо, без всякой логики. А за ними располагались крылья – рваные, мутировавшие перепонки, с кровавыми следами, будто бы живое существо пыталось избавиться от них, но не смогло.

Второй тип тварей был ещё ужаснее. Эти создания больше напоминали людей, но с чудовищными изменениями. Вместо лиц у некоторых виднелись хитиновые маски, наполовину скрывающие человеческие черты. Руки и ноги были изогнуты, словно их скручивали до тех пор, пока суставы не деформировались в нечто, напоминающее насекомые конечности. Но самая пугающая тварь встретилась им чуть дальше – замерзшая в неестественной позе, она напоминала человека, но из её груди росла ещё пара конечностей, уже полностью принадлежавших насекомому.

– Мать твою... – прошептал Джон, еле сдерживая рвотный позыв. Существо перед ними напоминало жука, но вместо хитина его тело всё ещё сохраняло куски человеческой кожи. Голова была уродливо расплющена, а челюсти разъехались, образовав отвратительные жвала. На месте щёк, лба и висков виднелись крошечные, полупрозрачные глаза.

– Сколько их здесь? – хрипло спросил Харон, оглядываясь вокруг.

Джон не ответил, только крепче сжал оружие, стараясь не смотреть на изуродованные тела. Но мимо пройти было невозможно – эти монстры заполонили весь коридор. Казалось, что каждая ступень и каждая стена пропитаны ужасом, оставленным этими существами.

Наконец, они достигли массивных двойных дверей, которые медленно разъехались, встречая их залпом направленных стволов массивного лаз пулемета. Заметив, что перед ними свои, охрана медленно опустила оружие, и Харон с Джоном прошли вглубь защищённого сектора.

Они оказались в отсеке с реактором. Помещение было тщательно экранировано и изолировано от остальной части поста. Отдельная система вентиляции и автономные дренажные каналы позволяли полностью закрыть его изнутри, и именно это сейчас и сделали. Огромные стальные двери плотно заперлись, изолируя их от внешнего мира.

Внутри было около десятка человек. Большинство – охранники, в мятой, изношенной броне, покрытой потёками грязи и крови. Пара инженеров, выглядящих так, словно не спали несколько дней, сидели на металлических ящиках. Все они смотрели на новоприбывших с недоверием и тревогой.

– Кто такие? – резко спросил кто-то, но сразу замолчал, когда к ним шагнул высокий чернокожий мужчина в чёрной форме. Его крепкая фигура и уверенная походка выдавали командира. Он был лысым, а на его лице блестели капли пота, придавая ему хищное выражение.

– Я Элтон. Тут главный, – его голос был глубоким, хриплым. Он внимательно осмотрел Джона и Харона. – Как вы сюда попали, и кто вы такие?

– Мы – бригада с Этуса. Я Джон, это Харон. Нас отправили, потому что с вами пропала связь. Вот и прислали нас. Мы прибыли на поезде и вышли на станции неподалёку. Примерно в семи километрах отсюда, – Джон говорил спокойно, но Элтон не сводил с него пронизывающего взгляда. – Туннель был завален, так что пришлось идти через технические коридоры. Там мы и столкнулись… с этими тварями.

– Огромные мотыльки с человеческими конечностями, – ответил Харон, быстро кивая в сторону коридора, из которого они только что пришли. – И… других. Что-то среднее между насекомыми и людьми. Эти твари – это не Рой, это что-то другое. Вы вообще понимаете, с чем столкнулись?!

– Мы называем их Роем, – тихо произнёс один из охранников, стоящих позади. Его слова прозвучали как приговор.

– Рой?! – Харон сжал кулаки, с трудом сдерживая гнев. – Нет! Рой – это другое. Они не делают такого с телами! Даже мимики, которые нападают с тыла, не издеваются над жертвами до такой степени! И тем более – не здесь! На этом посту! Что вообще происходит?!

– Успокойся, Хар, – Джон снова положил руку на его плечо. – Нам нужно понять, что здесь творится, прежде чем делать выводы.

Элтон молчал, глядя на них, потом медленно кивнул.

– Всё, что ты видел, – это только верхушка. Их гнездо где-то глубоко в недрах станции. Они приходят оттуда… И мы не знаем, сколько их ещё осталось. Но одно я знаю точно, – его глаза вспыхнули решимостью. – Если мы не остановим их сейчас, то очень скоро они выберутся наружу.

– Да уж, мерзкие тварюги, – угрюмо пробормотал Элтон, покачав головой. – И это ещё, считай, нормальные по сравнению с тем, что бывало. Ладно, начну с самого начала.

Он выдохнул, потер виски и продолжил:

– Как только уволился Джозеф, прошло всего пару дней. Нам никого не прислали на замену, и парни начали заливать за воротник, расслабились. А потом началась мистика. Как вы знаете, у нас тут целая сеть постов вдоль всей линии. И вот в других постах начали исчезать люди. А потом и у нас. Сперва пропали техники – те, кто ходил в наряды на дальние рубежи. Послали поисковые группы – они тоже не вернулись.

Джон и Хорон молча слушали, стараясь уловить каждый нюанс в голосе Элтона.

– А потом... Появились они. Человек десять, с ящиками. Представились логистами, привезли провизию и какое-то оборудование, документы у них были все в порядке. Чисто. Мы им поверили, и это нас погубило. Часть наших уже тогда начинала заливать за воротник. Эти начали приглашать к себе. Пить элитное пойло. Ну народ и ходил.

Он угрюмо покачал головой, вспоминая те события.

– Они расположились в самой заднице нашего поста и никого туда не пускали. Только некоторых приглашали – по одному-два человека. Возвращались те, кто к ним ходил, через несколько часов… или даже дольше. Странные были, словно под чем-то. Глаза пустые, движения заторможенные. Я думал, что они наркотики притащили. Решил сам разобраться, взял ребят – человек пять. Взяли оружие и пошли к ним.

Элтон сжал кулаки.

– Как только ворвались – эти суки начали отстреливаться! Стреляли, как будто с оружием обращались впервые. Одного я подстрелил, подхожу – а у него лицо разъехалось, будто кожа не человеческая! Глаза чёрные, зубы острые, как у зверя. Я сразу понял – это нелюди. Начал палить по ним, как бешеный. Но было поздно. Из того их укрытия вырвались те твари, что вы видели. Наши ребята, кто с ними бухал, тоже на нас пошли – словно зомбированные.

– И что дальше? – спросил Джон.

– Началась бойня. Из дальних туннелей полезли твари. Нас оттеснили сюда, в реакторный отсек. Еле успели притащить часть припасов и вооружения. Но пару техников успели сделать вот это, – он кивнул в сторону массивного импровизированного пулемёта, собранного из лазерного резака. – Эта штука нас и спасает. Пока спасает.

– Жесть у вас тут, – Джон огляделся вокруг, замечая следы старых боёв и укреплений. – А есть информация, откуда они взялись?

– Не знаю, – Элтон тяжело вздохнул. – А вы как сюда попали?

– Через техтуннели, – ответил Джон. – Там была надпись "пост 76".

Элтон нахмурился.

– Пост 76? Это старые туннели. Но они должны быть заперты снаружи.

– Была заперта, – хмуро вставил Хорон. – Когда мы подошли, из неё полезла целая орда тварей. Мы еле ноги унесли и забежали на пост. Летели, как угорелые.

– Значит, они уже пробрались и туда… Хреново, – Элтон задумался, глядя на комлинк. – Ты говорил, что у них были культисты. Получается, они уже на станции? Тот… Олег?

– Не знаю, о ком вы, – нахмурился Джон. – Но вполне возможно. Эти твари могут прикидываться людьми. И скорее всего, на станции уже есть их агенты.

– Ладно, – Элтон кивнул. – Дадим вам сканеры. Культисты отличаются от нас личинками внутри. Обычно они в голове, но на всякий случай – проверяйте всё тело. Черви могут быть где угодно. Поймёте, когда увидите.

– А как передать сообщение об атаке? Связи-то нет, – Джон нахмурился.

– Эм, никак. Связи нет, приводной тоже. Культисты всё порезали и глушат её. Через туннели? Но они кишат тварями. Нас сожрут, если попробуем прорваться. Остаётся только вверх. И тут вы и пригодитесь.

Он резко обернулся к одному из бойцов.

– Магнус! Выдай им оружие и собери людей. Выходим на рейд.

Джон почувствовал, как его мышцы напряглись. В этот момент массивные двери со скрежетом распахнулись, и оператор турели со всей силы зажал гашетку. Десятки тварей ринулись в бункер, но их встретила стена огня. Алые лучи прожигали пространство, разрезая и испепеляя уродливые тела. Жуки корчились в агонии, разбрызгивая тёмную кровь по стенам, но не останавливались.

Первый поворот на лестнице. Двое бойцов шагнули вперёд, внимательно осматривая периметр.

– Чисто, – отозвались бойцы, и остальные начали подниматься следом. Этаж за этажом, семь пролётов – и ни единого признака противника. Впереди оставалась только одна дверь. Всё слишком гладко, подумал Джон, и оказался прав.

Из вентиляции начали вылезать твари. Огромные жуки пытались выбраться наружу, но их тут же сжигали лазерными выстрелами. Один из жуков, извернувшись, спрыгнул на пол, но боец, стоявший ближе всех, ударом ноги отправил его вниз в шахту. Едва тот исчез из виду, как передняя группа взялась за дверь. Но стоило одному из бойцов дёрнуть за ручку, как из-за створки вырвались гигантские щупальца и схватили его.

– АААААА! Помогите! Он… АААА! – кричал захваченный, но его быстро потянуло внутрь.

Харон открыл огонь по твари, а за ней в проём полезли другие существа. Отряд сцепился с монстрами, но было уже поздно: боец не подавал признаков жизни, тело обмякло. Ближайший солдат схватил кинетический ПП, сжал спусковой крючок, и очередь прошила нападающих. К нему присоединились остальные, их огонь разносил тела врагов, превращая их в груду плоти, ихора и разлетающегося хитина.

Но снизу уже наступала новая волна. Во главе роя ползло человекоподобное чудовище, похожее на богомола. Его конечности изогнулись, кости удлинились, обратившись в лезвия. Ноги раздвоились, а часть тела превратилась в брюшко, обтянутое рваными крыльями.

Джон прицелился и выстрелил – лазерный луч прожёг голову монстра. Падая, богомол зацепил десятки жуков, увлекая их за собой, но твари не останавливались. Жуки начали карабкаться по телам своих погибших сородичей, заполняя коридор волной.

– Сюда, Джон! – крикнул Харон и потащил Беркута через груду мёртвых насекомых. Они проскочили в комнату и заперли дверь, оставив полчище тварей снаружи.

Коридоры впереди тоже кишели монстрами – мотыльки и жуки вылезали из вентиляции и потолочных панелей, нападали из боковых дверей, но бойцы, разрывая строй врагов огнём, двигались дальше.

Через несколько минут они вышли к ККП – контрольному командному пункту. Бронированное помещение с пультами и массивной лестницей, ведущей к герметичным воротам. Они осторожно продвигались в темноте, пока из угла не выпрыгнуло нечто, похожее на паука, и набросилось на одного из бойцов, впиваясь клыками в его шлем. Спустя секунду тварь сдёрнули, и пара разрядов плазмы испепелила её.

– Ты цел? – спросил Джон.

– Да. Этот кусок дерьма ничего не пробил, – ответил солдат, проводя рукой по помятому шлему.

– Внимательнее. Тут могут быть ещё.

Они заняли оборону у пульта. Время шло – на разогрев ворот нужно было несколько минут, чтобы растопить ледяные наросты снаружи. Монстры не замедлили появиться. Сначала они выползали поодиночке, потом группами, и наконец двинули ордой. Джон заметил, как из-за спин жуков выбежал человек. Вернее, нечто человекоподобное, из которого торчали насекомоподобные конечности. Он стиснул лаз-карабин, словно жизнь зависела от этого, и бежал напролом, не реагируя на попадания.

Джон выхватил револьвер и выстрелил бронебойным зарядом – тварь отлетела назад, придавив мелкого жука. Второй боец метнул гранаты в толпу. Взрыв прогремел, развеяв врагов на части, ошмётки их тел забрызгали стены и пол.

– Выход готов! – крикнул техник. – Пещера свободна, можете идти. Мы прикроем, нам не впервой!

Джон и Харон кивнули и, проскочив по узкому тоннелю, выбрались наружу – в белое, ледяное безмолвие. Пустошь простиралась перед ними, периодически прерываясь ледяными шпилями, уходящими за горизонт. Пещера, из которой они выбрались, змеилась вдоль небольшого холма, словно её кто-то врубил в склон огромным сверлом. Осмотревшись, Джон заметил, что за ближайшей скалой виднеется шпиль станции.

– Туда, – указал он, и они побежали, продираясь сквозь рыхлый снег по пояс.

Преодолев два километра, бойцы тяжело дышали, но, выбравшись на открытое пространство, словно получили второе дыхание. Шлемы автоматически очистились от инея. На горизонте замигала башня станции. Приглядевшись, Джон заметил людей в скафандрах. Он попытался выйти на связь, но глухо. Люди двигались к ним. Стоило им понять, что их заметили, как они открыли огонь.

– Ложись! – Харон толкнул Джона в снег.

Отряд укрылся за складками местности. Харон прицелился. Из приближающихся стреляли только двое, остальные просто неслись вперёд. Уже вблизи стало понятно, почему: выстрелы лишь замедляли их. Харон расплавил шлем одного. Беглец дёрнулся, сорвал остатки скафандра, и лицо его начало меняться, покрываясь наростами.

Выстрел в плечо повалил его, но существо вновь поднялось, поднимаясь на ноги. Ещё одно попадание в голову – и оно рухнуло окончательно. Второй нападающий, набрав скорость, прыгнул на Харона. Старик увернулся, перекинул его через себя и тут же отправил в грудь два импульсных выстрела. Противник захромал, встал на колено, но третий заряд пробил ему череп. Существо дёрнулось и замерло, опрокинувшись на бок.

Третий нападающий подбежал ближе и что-то выкрикивал в своём шлеме. Джон сменил барабан револьвера и выстрелил разрывными патронами. Первый заряд разворотил грудь, но беглец продолжал мчаться. Второй выстрел – шея лопнула, и тварь рухнула замертво.

Два стрелка ещё приближались, тактически прячась за обломками льда. Видимо, интеллект сохранился. Харон уложил одного из них – его голова исчезла в облаке от двух попаданий.

Второй смекнул, что делает, и помчался обратно. Харон прожёг ему ногу, Джон в это время пристрелил его.

– Культисты, ёбаные.

– Ага. Надо осмотреть, почему он бежал к нам. Он вообще человек?

Беглец был в обычном скафандре – небронированном, с замкнутой системой дыхания. Когда они сняли шлем, то увидели, что лицо его уже не было человеческим. Кожа походила на хитин, а на лице росли какие-то отростки. Рот оголился, а зубы оказались заострёнными. Глаза были раздвоены; в каждом глазнице прятались несколько сечёных зрачков.

Беглецы выглядели сильно изменёнными, а стрелки – более человечными. У них было минимум изменений, но всех объединяла одна черта: больше глаз и хитин.

Бригада продолжила движение. Пробежав через поле боя, холм и небольшую лощину, они поднялись ещё на один холм. Внизу виднелась станция, рядом проходила железная дорога, а вокруг массивного квадратного здания была ровная поверхность.

Спустившись, они заметили человека в инженерском скафандре с сумкой инструментов. Он копался в ящике на стене и вообще не обращал на них внимания. Подбежав к нему и наставив оружие, инженер не сразу понял, что произошло. Когда до него дошло, он завопил:

– Не убивайте! Я всё отдам!– Ты видел кого-нибудь, кто шёл в ту сторону? – Джон указал на холм, с которого они пришли.– Д..да. Группа людей. Представились наёмниками. Сказали, что там мародёры.– А тебя ничего не смущает?– Эм. Нет.– Мы инженеры с Этуса. Буквально час назад тут были. Ммм. Вспоминай.– А.. Вроде. Вы. Вспомнил! ВЫ два техника, отправленные на пост 76. А..а должны были мы.– Тьфу ты, лентяи хреновы! – выругался Харон, пытаясь отколоть от себя кусок хитина, застывшего на ноге.– Ну да. Взгляни на нас. – Внешне бригада выглядела как два инженера, только скафандры были измазаны в хитине, ихоре и непонятно в чём. Джон схватил человека и прижал к голове сканер. Десять секунд – и всё. Он оказался чист. – На станции есть ещё наёмники, которые отправились. И с ними ничего странного не заметил?– Да. Ну, были такие. Не все вооружены. Вели себя странно. Ящики какие-то притащили.– Сколько людей и ящиков?!– Двое что ли. А ящики не знаю. Но знаю, где они.– Они культисты. На посту 76 был пиздец! – Джон показал на наручном экране кадры того ужаса, что они засняли. Инженер был удивлён, даже ошарашен. Увидев это, он, скорее всего, поверил, но два инженера с оружием, вымазанными в хрен знает в чём, не располагали к доверию.– Есть на станции ещё люди?– Есть.– Связь, кстати, тоже? – перебил всех Харон.– Отправь Юджину.– Да. Бля, нету связи.– Сука, глушат уже. Ясно. Открывай дверь.– Вы уверены, что справитесь?– Да. Ты сразу иди к безопасникам. Понял?Инженер кивнул. Люк открылся, и холод заполнил небольшое помещение. Бригада приготовилась. Они спустились по лестнице, впереди шёл инженер. Он, не делая вид, что всё в порядке, подошёл к одному из безопасников и начал его отводить.

Посреди помещения, у двух ящиков, стоял наёмник. В руках он держал небольшой кинетический автомат. Серый боевой костюм, разгрузка с парой магазинов. На броне были следы чего-то тёмно-зелёного. Следов символов или обозначений не было.

Безопасник всполошился, но резко осёкся. Наёмник, не раздумывая, вскинул оружие. Безопасник оттолкнул инженера, пытаясь опередить наёмника. Но культист дернулся от попадания в него лазера, осел на ящики и упал. Из дверей вышли Джон и Харон, вымазанные в остатках жуков, и выглядели очень странно.

Инженер прятался за безопасником. Тот навёл энерго-ружьё на бригаду, осмотрел их с ног до головы и перевёл оружие в сторону. Прозвучала очередь. Безопасник и пара обывателей кинулись в сторону. Полетела граната, разорвавшаяся посередине помещения. Затем снова очередь.

Подбежали ещё безопасники. Быстро соориентировавшись, начали вести огонь на подавление. Двое приблизились к двери. Один попытался её приоткрыть и кинуть гранату. Как только он это сделал, на него запрыгнул огромный жук, вцепившись в бойца, хлынула кровь. Жук вцепился ему в голову и просто разорвал горло. Безопасник упал, второй начал отстреливать жука. В этот момент его расстрелял культист и вновь вернулся в укрытие.

Жука расстреляли и переключились на комнату. Культист снова высунулся из помещения и кинул ещё одну гранату, но в этот раз Харон прожёг ему руку, и граната выпала рядом, выбив дверь внутрь. Культист был за стеной, а дверь, откинутая внутрь, осветила ещё пару жуков, которые быстро выскочили из комнаты и помчались к ближайшим людям.

Тварь прыгнула на человека, рядом стоящий инженер здоровенном ключом со всего маха долбанул по жуку. Расколов его спину на части. Отчего потекла темно зеленая слизь.

Радуясь и кивая, что спас человека, его самого ударили молотком, разбив затылок. Убийца с безумным взглядом и нечеловеческим визгом кинулся на безопасника. На адреналине боец долбанул культисты приглядом. Сектант пошатнулся и рухнул на пол. Прицелившись, боец выжег голову психу.

Из туннелей выскочили еще люди. В комбинезонах и скафандрах, их было пару челок. Не имея хоть какой-то защиты падали замертво от лазеров. Один из культистов мчащийся с ножом что-то крикнул и его рот раскрылся как жвалы. Заделав шаг его просто расстреляли всей толпой, изрешетив как мишень.

Культисты и жуки были мертвы. В туннелях никого не было. Часть рабочих мертва, остальные охеревали от произошедшего. Осмотрев ящики, охраняемые культисты. Внутри были черви. И коконы. Сами же ящики внешне были из метала, а внутри уже были обелены хитином.

- М-мики – Прошептал Харон.

- Что – Не понял боец – Что вы сказали.

- Мимики – Почти проорал старик – Мы это херню в конце войны встретили. Я уже мечтал, что это был последний шаг, отчаянный и безнадёжный. Но видимо нет. Враг затаился.

- Не факт. Помнишь тот мир. И кто там был.

- Да, о чем вы. И кто вы такие!

- Брига инженеров. Скажем так. Это сейчас не главное. Нужна связь. Срочно. Это только начало. На посту 76 вообще пиздец. Куча тварей и мутантов.

- Блять, Олан!

Безопасник покивал головой отрицательно. Вышла повреждена. Связи нет. Станция выведена из строя. Спутники, не сильно работали из-за атмосферных аномалий.

- Кто главный – Обратился ко все Джон.

- Я - поднял руку безопасник.

- Пост 76 захвачен противником. Готовьте солдат для обороны. Закройте все вентиляции и трубопроводы. Нужно срочно передать сообщения в любой город. ДА хоть кому-то кто имеет связь.

- Тут рядом пост 77. Мы сними связались. У них всё хорошо.

Командир – Истерически крикнул боец – Сканеры в туннеле докладывают, что том биоформы.

- Сколько.

- Дохуя. Готовьтесь враг наступает.