Вольный среди звезд

Эпилог

Грузовой корабль медленно скользил в вечной пустоте космоса, окружённый мраком. Его длинный прямоугольный корпус состоял в основном из грузового отсека, где громоздились осколки руды и льда.

Командир шахтёрского судна сидел в старом, давно потрёпанном кресле. Его комбез, помятый и потертый, был оснащён дополнительными модулями: один крепился на плече, другой – на груди. Щетина недельной давности, растрёпанная причёска и стакан кофе дополняли его образ. Чёрный, словно смоль, кофе на вкус был такой же горький, как и на вид. Каждый глоток заставлял его лицо сжиматься, пока он не издавал бурю эмоций.

– Уф! Еее! О да! Кофиёк! – воскликнул он, наслаждаясь напитком.

– Шеф, – раздался голос соседа, невысокого бородатого мужчины с недовольным видом.

– Чего? – лениво протянул командир, поднимая взгляд от чашки. – Если про приказы и сканы, то потерпи. Кофий у меня.

Через несколько минут командир, наконец, вернулся к работе. По его приказу десять человек пересели на небольшие шахтёрские катера. Угловатые машины едва вмещали по два человека, но для работы с астероидом их хватало.

Дюжина рудокопов вылетела с корабля и устремилась к ближайшему астероиду. На экранах каждого отображались зоны с залежами руды. Катера пристыковались к каменному гиганту и начали работу: вбивали шипы, пробивая породу, затем аккуратно извлекали ценные материалы, складывая их в свои отсеки.

Добыча шла своим чередом. Командир, попивая оставшийся кофе, листал отчёты о добытых ресурсах. Остальные занимались своими задачами.

– Шеф, тут Леня на связи, – сообщил радист.

– О, Леня! Давай связь.

– Эм… связь не идёт. Но он летит к нам. Подождите… Чёрт!

Из-за астероидов появился ещё один шахтёрский корабль. За ним следовали два судна Роя – массивные цилиндры длиной около двухсот метров с десятками округлых пристроек. Вокруг них сновали десятки малых кораблей и ещё больше существ.

– Рой… – пробормотал командир, побледнев.

Юркие корабли Роя приближались к шахтёрскому судну. Командир быстро отдал приказ отходить. Системы ближней обороны активировались, и пять турелей поднялись на поверхности корпуса, открывая огонь. Лазерные лучи полосовали темноту, пытаясь сбить малые цели.

Но за малым флотом Роя двигались крупные существа – боевые биоформы. Судно начало маневрировать, уворачиваясь от ударов.

– Что с сигналом? – крикнул капитан, отчаянно переключая каналы связи.

– Его нет! – ответил радист.

Корабль тряхнуло. Весь корпус задрожал от ударов.

– Что происходит?! – закричал капитан. Он поднялся с кресла, вытаскивая массивный лазерный пистолет.

– Корабль Роя врезался в нас! Они штурмуют!

– Блять…

Корабль Роя пробил корпус судна. Биологические щупальца проникли внутрь, разрывая обшивку. Мембраны раскрылись, и десятки существ, напоминающих пауков, устремились в коридоры.

Командир вместе с двумя членами экипажа бежал по коридорам. У каждого в руках было оружие: у капитана – пистолет, у остальных – лазерные винтовки.

Из-за угла внезапно появился белый шестиногий паук. Он издал пронзительный рёв и прыгнул на людей. Лазерные лучи прожгли его тело, мгновенно превратив в горящий кусок плоти.

– Вперёд! Не тормозите! – выкрикнул капитан.

Люди продолжали бежать, слыша за спиной зловещий шум приближающегося Роя. Десятки существ уже перебили большую часть экипажа. Когда они пробивались дальше, командир потерял всех своих людей. В одном из узких коридоров на группу напала сразу дюжина пауков, за которыми следовал крупный арахнид. Он бросился на боцмана, разорвав его клинками на части.

Командир, проклиная всё, что только можно, добрался до спасательной капсулы. Это была простая яйцевидная конструкция, рассчитанная на экстренную эвакуацию. Запрыгнув внутрь, он активировал систему запуска. Капсула выстрелила из корабля, швырнув командира в кресло с такой силой, что он едва не потерял сознание.

Во время побега он получил серьёзное ранение: правая рука была вся в крови, длинная рана тянулась от плеча до локтя. Найдя аптечку, командир облил руку водой из фляги, вытер её марлей, а затем обработал антисептическим гелем. Рану он забинтовал, но боль не утихала.

Спасательная капсула летела уже десять часов. Уставший и обессиленный, командир задремал, но вскоре его разбудил сигнал с бортового компьютера. Он резко очнулся, бросив взгляд на экран. Перед ним открылся планетоид в поясе астероидов – небольшой, но светящийся огнями цивилизации. По данным системы, здесь жило около десяти миллионов человек, находящихся на краю фронтира.

– База! База! Кто-нибудь! – закричал командир, включив передатчик. Однако в ответ была лишь тишина.

Когда капсула приблизилась, его охватил ужас. Над планетоидом зависли десятки крупных кораблей Роя, а вокруг них кружились сотни мелких судов.

Командир хотел сделать разворот, но не успел. Огромное существо, похожее на гибрид осьминога и паука, схватило капсулу своими щупальцами. Паника охватила его, но он не сдавался. Врубив маневровые двигатели в обратную сторону, командир сбросил монстра с капсулы. Однако повреждения уже были нанесены. Системы капсулы выходили из строя, а он понимал, что долго не протянет.

Осознавая неизбежность, командир повернул капсулу в сторону края системы. Он начал записывать сообщение, передавая всё, что видел, чтобы кто-нибудь мог узнать правду. Чёрный ящик он настроил так, чтобы он мог передать сигнал, даже если капсула погибнет.

На планетоиде тем временем царил хаос. Фронтирный мир был уничтожен. Культисты Роя проникли на поверхность первыми, уничтожив оборонные системы, заразили часть населения и начали внутренние вторжение. Затем прибыл флот, который стер с лица земли всё сопротивление. Гражданское население встретила ещё более ужасная участь: одних убивали сразу, других перерабатывали в биомассу. Но в конце все стану одной бесформенной в чанах роя.

В то время как человеческие тела превращались в сырьё, строители Роя уже начали возводить свои первые структуры. Органические шпили ульев, покрытые хитином и паутиной, возносились к небу. Купола, базы и системы Роя постепенно заполняли поверхность планетоида, превращая его в новую часть огромного улья. Вновь появившегося.

Командир Первого Кластера: – Потери среди строительных единиц составляют 3%. Недостаток биомассы замедляет строительство основного улья. Проблема требует решения.

Командир Второго Кластера: – Анализ завершён. Биомасса ближайших обломков исчерпана. Колонизация планетоида на 47% завершена. Генерация органической массы недостаточна для восполнения. Требуется усиление переработки. Необходимо создание грибницы.

Высший посвящённый: – Расширение на новый сектор подтверждено. Отправить штурмовые кластеры. Любые оставшиеся сопротивляющиеся источники пищи уничтожить. Распределить между сегментами приказ об увеличенной переработке. Раненые и ненужные юниты – переработать.

Командир Первого Кластера: – Возражение. Уничтожение юнитов уменьшит обороноспособность.

Высший посвящённый: – Возражение принято. Обороноспособность не является приоритетом. Главное – завершение строительства основного улья. Потери компенсируются за счёт усиленной генерации новых форм.

Командир Второго Кластера: – Анализ ситуации завершён. Расход биомассы на штурмовые кластеры и строительные единицы превышает оптимальный. Сокращение оборонительных юнитов увеличивает риск внешнего вмешательства. Предложение: перераспределить боевые юниты на поиск оставшихся источников биомассы.

Высший посвящённый: – Предложение принято. Перераспределение боевых юнитов на поиск органики одобрено. Приоритет – объекты с максимальной концентрацией биомассы. Поиск должен завершиться в кратчайшие сроки.

Командир Первого Кластера: – Уточнение: перераспределение снизит оперативную готовность перед возможным нападением.

Высший посвящённый: – Риск нападения минимален. Ожидаемая угроза – низкая. Штурмовые кластеры выполнят зачистку нового сектора. Оборонительные функции возложены на оставшиеся юниты.

Командир Второго Кластера: – Подготовка начата. Увеличение числа пауков-собирателей возможно через переработку непригодных единиц.

Высший посвящённый: – Переработка одобрена. Все ресурсы направить на завершение строительства основного улья. Поиск пищи и органики ускорить.

Командир Первого Кластера: – Приказ принят. Начинаю координацию поисковых операций. Строительные единицы перераспределены.

Высший посвящённый: – Улей продолжает эволюцию. Единство превыше всего. Все ресурсы к общему делу.

Мать: – Доклад. Анализ ресурсов текущего сектора завершён. Недостаточная концентрация биомассы и органики требует немедленного решения. Введение грибницы подтверждаю. Ускорение строительства первично.

Высший посвящённый: – Приказ о переработке юнитов и перераспределении штурмовых кластеров выполнен. Уточните дополнительные указания.

Мать: – Укрепление биоструктур в первичных секторах завершить в течение двух циклов.

Командир Второго Кластера: – Подтверждаю выполнение. Штурмовые кластеры подготовлены. Распределение ресурсов между строительством и защитой выполнено.

Мать: – Прогресс удовлетворителен. Вопрос о строительных единицах и недостатке биомассы решается?

Командир Первого Кластера: – Грибница уже интегрирована в план строительства. Ожидаем увеличение генерации органической массы на 24%.

Мать: – Результаты соответствуют ожиданиям. Улей должен адаптироваться и развиваться. Все кластеры должны быть готовы к полному захвату планетоида. Допустимые потери – не выше 7%.

Высший посвящённый: – Приказ понят. Единство первично. Мать, процесс продолжается.

Мать: – Принято. Мы – рой, мы – едины.

От автора

Благодарю всех, кто читал и поддерживал меня. Мне очень приятно знать, что вам понравилось мое произведение. Сейчас я начинаю вторую книгу. Появятся первые главы после новогодних праздников. Также прошу всех перейти в мой профиль: там есть все ссылки на мои соцсети и иные источники.

А так всем приятного Нового года.