Вольный среди звезд

Глава 22 - Корпоративная война часть 1 Средь огней

Координатор направил команду к посадочной полосе, где выстроилась длинная вереница транспортных машин. Каждое судно могло вместить до сотни бойцов или пару машин в своём трюме. Огромные двигатели светились холодным голубым сиянием, придавая технике вид древних исполинов. Команда встала в очередь и села на один из транспортов, ощутив дрожь корпуса, когда он начал подниматься в воздух вместе с другими.

Полет проходил тихо. Большинство пассажиров, наёмников, устроились для короткого сна. Среди них были бойцы в боевых костюмах с символикой группировок и подразделений, многие вооружены кинетическим оружием – автоматами Калашникова, М-76 или лазерными карабинами.

Внезапный громкий взрыв разбудил всех. Транспорты попали под атаку аэрокосмической авиации. По связи раздались крики о готовности к турбулентности – транспорт готовился к посадке. Через узкие окна можно было разглядеть огонь зенитных орудий и промелькнувшие истребители. Джон увидел, как один из транспортов вдалеке был подбит, начал крениться и взорвался, выбросив людей наружу. Виктория попыталась посмотреть на это, но он остановил её.

Сидящий рядом наёмник бормотал что-то себе под нос: – Так сдохнуть, так сдохнуть... – Успокойся. Мы уже садимся. Первый раз в бою? – спросил Джон. – Нет, и в этом вся суть, – ответил наёмник, показывая свою лазерную винтовку "Салярис". – Это моя третья корпоративная война. Проходил через ад и каждый раз оставался живым. Но здесь... Я так умирать не хочу!

Транспорт приземлился. Пилот по громкой связи объявил: – Садимся. Дальше до фронта доберётесь сами.

Джон и его команда должны были загрузиться в транспортную машину, уже заполненную наёмниками. Ви и Харон выразили недовольство, и офицер пересадил их в другую машину – гусеничный транспорт с бойцами, вооружёнными тяжёлыми орудиями.

– Вы кто? Это наша машина, – попытался возразить один из наёмников, но отряд Джона без церемоний занял места. – С вами поедем, – ухмыльнулся Харон, схватив за шлем возмущённого бойца. Наёмник усмехнулся и попытался освободиться, но Харон держал его крепко. – Ладно, понял! – сдался наёмник, и Харон отпустил его.

Машина тронулась и направилась к железнодорожным путям, ведущим к линии соприкосновения.

Путь длиной в пару часов в полутесной машине проходил более-менее спокойно. Только Ви периодически ёрзала, пытаясь устроиться поудобнее. Когда состав начал приближаться к месту высадки, внезапно произошёл налёт корпорации. Состав частично сошёл с рельсов – именно та часть, в которой находилась команда. Машина соскользнула, перевернулась дважды и в итоге встала на гусеницы.

– Млять, это что ещё такое? – выругался один из наёмников. – Пилот! Он что, сдох?

– Жив я, Ван. Просто башкой ударился, но всё нормально, – ответил пилот с заметной хрипотцой.

– Как со связью? – раздражённо спросил Джон.

– Всё в порядке, налёт отбит. Можем двигаться своим ходом, – отозвался пилот.

– Бля, – протянул другой наёмник, оборачиваясь к своему соседу. – Погнали. Баки полные? – Да, заправлено, – с нескрываемым напряжением ответил тот.

Колонна из десятка машин медленно продвигалась к линии соприкосновения. Полусожжённый лес, через который проходил их путь, навевал мрачные мысли. По пути попадалась уничтоженная техника – танки, бронемашины и мехи. Один мех стоял без корпуса, изрешечённый пулями и снарядами, с оторванной рукой и оплавленной второй. Место пилота было изувечено чем-то мощным.

– Здесь тоже были бои? – спросила Виктория, смотря на мрачные руины. – Видимо, да, – подтвердил Регис очевидное.

Когда колонна проезжала через поле, усыпанное трупами, Солас сказал с грустью:

– Сколько же их...

– Не наши, – холодно и тихо ответил Харон, указывая на убитых солдат корпорации. Они были в стандартной униформе: шлемы с двумя антеннами, металлические нагрудники, наплечники и бронированные ботинки.

– А вы не слышали? – вмешался наёмник, обращаясь к команде. Когда те ответили молчанием, он продолжил с ухмылкой: – Когда началась заварушка, корпорация сразу попыталась захватить всю планету. Только их быстро прижали. В некоторых местах они всё же удержались и создали плацдармы. А континент здесь всего один, как ни крути, – пояснил он.

По мере продвижения колонны на пути всё чаще встречались останки корпорации: разбитая техника, гладкий танк с длинным стволом, чей корпус был искорёженным. Позади него лежал мех, высокий и похожий на безголовую птицу с орудиями по бокам. Одно из этих орудий, массивный лазерный излучатель, валялось у дороги.

– Это Якито, – заметил Харон, указывая на мех. – Старая, но надёжная машина. В своё время помогала нам в боях.

В машине повисла гнетущая тишина, которую внезапно разорвал гул и взрыв. Водитель закричал:

– Все валим из машины!

Вслед за этим по рации раздался голос офицера:

– Все из машин! Противник на 11 часов!

Двери распахнулись, и бойцы один за другим вырвались наружу. Началась стрельба по технике. Мощный кинетический пулемёт вёл огонь по дальним целям. Джон и его команда выбрались из машины и устремились за небольшой холм, где уже укрывались десятки людей.

Вся команда по команде легла на землю, пытаясь определить местоположение противника. Джон обратился к наёмнику рядом:

– Где враг?

– В низине за лесом. Но, скорее всего, они уже выдвигаются вперёд. Вы с нами?

– Да, – ответил Джон, повернувшись к своим. – Готовьтесь.

Он приподнялся и проверил оружие – свой старый добрый Калаш-Бронебой, кинетический автомат с болтовой системой, способный выпускать болты и мини-ракеты. Эта модель была модернизирована мощной магнитной катушкой.

Бойцы, насчитывавшие два десятка, медленно поднялись на ноги и начали подниматься на холм.

Проходя через деревья, наёмники двигались осторожно – вокруг стояла тишина, лишь изредка раздавались выстрелы от оставшихся у техники солдат. Сумерки сгущались, и впереди становилось всё темнее. Внезапно первый боец, одетый в серый боевой костюм, поднял руку, подавая сигнал лечь на землю. Все моментально выполнили команду.

Тишину нарушил звук шагов, и с другой стороны холма показались двое солдат корпорации. Они не успели ничего сказать, как уже оказались мёртвы – их застрелили залпом из разных видов оружия.

Первая группа наёмников поднялась и начала осторожное продвижение вперёд. Внезапно началась канонада, но никого не задело. Джон поднялся и двинулся ближе к фронту, остальные последовали за ним. Харон лёг на землю и достал бинокль.

– Ха, там где-то отделение корпоратов, – усмехнулся он, разглядывая противника. – Вырыли себе ямы. Не особо хорошо.

В этот момент громкий крик внезапно оглушил всех:

– Вперёд!

Отряд бросился в атаку. Корпораты открыли огонь, началась перестрелка с обеих сторон. Наёмники бросились вниз, укрываясь за деревьями, холмами и любыми подручными преградами.

– Идиоты, – фыркнул Харон. – Какой приказ?

– Открыть огонь. Хар, ты со мной. Ви, прикрывай. Остальные – огонь на подавление.

– Я взял твой дробовик, – отозвался Харон.

– Как и я.

Джон и Харон спустились вниз, давая сигнал остальным. Команда начала обстреливать противника. Виктория прицелилась и поразила первого врага, укрывшегося за углом окопа. Корпорат, в шлеме с антеннами и угловатой бронёй, поднял руки, но тут же пал, поражённый выстрелом.

Джон и Харон, прикрываемые огнём своих товарищей, добрались до окопов и, скользнув по листве, влетели внутрь. Они медленно продвигались вперёд с поднятым оружием. В повороте коридора лежало тело. Из зелёного хода раздалась автоматная очередь. Харон метнул за угол гранату. После взрыва они ворвались в землянку и открыли огонь. Харон использовал импульсное оружие, а Джон – модифицированный дробовик Урсус, который скорее напоминал винтовку.

Внутри оказалось два тела – корпораты погибли от гранаты. Харон и Джон продвинулись дальше, но бой уже завершался. Оставшиеся корпораты были мертвы, наёмники продолжили зачистку, врываясь в окопы и ведя ближний бой. Их оружие прожигало броню, а плазменные выстрелы разрывали плоть.

Когда всё закончилось, наёмники вытащили из окопов нескольких своих – они были мертвы. Ещё одного они потеряли во время штурма. Корпораты были вооружены старыми, но всё ещё смертоносными орудиями с бронебойными патронами из высокоуглеродной стали, способными пробивать многие виды брони.

Среди тел корпоратов выделялись несколько бойцов в усовершенствованных боевых костюмах – это были модифицированные "Ронины" с кинетическими винтовками. Отряд продолжил путь. По связи командование Федерации доложило, что это остатки корпоратов, которые выжили и теперь устраивают периодические засады.

Колонна добралась до укреплённой точки – здесь находились сотни солдат, десятки единиц техники и мехи. Они прибыли в поселок рядом с городом Дабр, который необходимо было занять. Внезапно раздалась канонада выстрелов и взрывы – началась артиллерийская подготовка. В небе летали ракеты и истребители. Отдых был невозможен.

Федерация начала наступление. Солдаты растянулись на десятки километров через лесистую местность. Участок, которым командовал Джон, был сложен – местами выжженные земли, а местами глубокие воронки от снарядов. Вместе с их отрядом шла ещё одна группа наёмников, состоящая из пяти человек в боевых костюмах, двух тяжеловооружённых ботов и отряда спецназа Веридии. Последние носили высокие боевые скафандры, специально окрашенные под лесистую местность. Они несли мощные плазменные винтовки. Веридия делала ставку на это наступление, задействовав значительные силы.

Вдалеке раздавалась артиллерийская канонада, взрывы и стрельба. Небо освещалось огнями. Огонь вели обе стороны, обе нещадно уничтожая друг друга. Лес, с его мелкими деревьями и массивными дубами, казался хрупкой преградой. Впереди, на расстоянии 15 шагов, шёл командир спецназа. Внезапно он опустился на колено и показал жестом «стоп». Затем – «лечь». Все мгновенно подчинились. Командир повернулся на спину и указал рукой влево. Джон активировал встроенный бинокль и увидел крупный отряд корпоратов на расстоянии примерно ста метров.

Это были боевые части в костюмах и несколько скафандров. С ними находились два меха-паука, каждый высотой около трёх метров, оснащённые лазерным оружием. Видимо, они готовились к контрнаступлению, чтобы сорвать атаку Веридии.

– Почему они нас не видят? – прошептал Юджин в гарнитуру.

– Серый рой, – ответил Харон. – Система маскировки связи и сигнатур. Устройство бич последних войн. В упор не увидишь.

– А дроны? – уточнил Юджин.

– Установки против дронов сбивают их на расстоянии сотни километров, – добавил Джон. – Тишина на линии. Готовьтесь к бою.

Сгустилась ночь, но на Веридии она скорее походила на полумрак, когда свет только угасает, обещая настоящую тьму. Веридианцы и наёмники начали подползать ближе к позиции врага. Два бота встали на колени, заняв боевые позиции. У одного из них был мощный плазмер, у другого – тяжёлый пулемёт.

«Ещё несколько метров и начнётся», – думал Юджин. Он не нервничал, но чувствовал напряжение вокруг. Солас и Регис тоже насторожились, страх читался в их глазах. В отличие от них, Харон, Джон, Ви и Темр оставались спокойными – они знали, что у их группы преимущество, а отряд корпоратов из пятнадцати бойцов и двух мехов обречён.

По сигналу боты открыли огонь. Первый мех был уничтожен мгновенно, его взрыв забрал с собой нескольких солдат корпоратов. Наёмники и спецназ начали стрельбу, превращая бой в настоящую бойню. Корпоратов убивали одного за другим. Один из выстрелов Джона, поразил бойца корпарата, его броня треснула и выпуклась от внутреннего удара, но удержала критический удар.

Бот повернулся и получил еще попадания в бок. Он загорелся и упал на одну сторону. Остальные копратов уже не осталась. Меткие выстрелы Ви и Спецназа добил всех.

– Вперёд, пока не накрыли! – скомандовал офицер, устремляясь вперёд. Остальные ринулись за ним.

Свист снарядов и разрывы позади заставили их бежать быстрее. Наёмники и веридианцы без остановки мчались ещё около десяти минут, за это время был потерян один из ботов.

– Ты как? – спросил Джон, подходя к Юджину, который стоял, опершись на дерево и тяжело дышал.

– Нормально, – ответил Юджин, всё ещё восстанавливая дыхание.

– А морально? – уточнил Джон, внимательно глядя на него.

– Тоже… в какой-то мере привык. Сначала фантики, теперь рой. Как-то адаптировался, – Юджин выдавил слабую улыбку.

– Это нормально.

Силы Веридии закрепились за небольшой речушкой, скорее похожей на крупный ручей. За ней, на расстоянии пары сотен метров, располагался городок с одноэтажными домами. Некоторые дома выглядели серыми и серебристо-серыми, с плоскими крышами, другие – ветвистыми, словно деревья. Часть построек была разрушена, обломки лежали хаотично.

Противника не было видно. Вдалеке едва слышалась редкая стрельба. Джон присел рядом с офицером спецназа.

– Каков план?

– Чёрт его знает. Не вижу врага, – офицер нахмурился.

– Странно. По идее, здесь должны быть укрепления.

– Мы уже были в таких войнах.

– И не в одной.

Офицер повернулся к Беркуту:

– Твоё мнение?

– Странно это всё. Где корпусы? Нелогично. Возможно, они скрываются в зданиях и используют их как огневые точки. Но укреплений не видно.

– Может, тут мины? – предположил один из бойцов.

– Может быть. Но тогда почему они здесь? Так близко к городу, практически к его окраине. Это странно, – заметил кто-то по связи.

– Бои идут у подступов, километрах в двух отсюда, – офицер махнул рукой в сторону звуков боя. – А что здесь?

– Да вы что, – вмешался Харон, подошедший ближе. – Не можете поверить, что враг накосячил?

– Харон, мы уничтожили отряд в лесу. С ними нет связи. Логично предположить, что они ожидают наше приближение хотя бы здесь. А тут никого.

– Хм, странно. Даже слишком. Не могли они так облажаться. Мы ведь зайдём им в тыл, – задумался один из бойцов.

– Нужно провести разведку, – предложил Джон. – Харон, ты со мной.

– Ещё мой человек пойдёт с вами, – добавил офицер.

– Договорились. На связи.

Трое бойцов осторожно ползли через небольшой лесок, проверяя путь сенсором на наличие мин. Они добрались до первого дома, оставив за собой двадцать метров чистого пространства. Оглядевшись, не обнаружили ни одной души.

– Что-то тут слишком подозрительно, – протянул Харон.

– Может, в дом? – предложил один из бойцов, указывая на ручей, отходящий от дома справа. – В крайних зданиях ничего нет.

– Пойдём.

Прячась в низкой посадке, они добрались до гаража дома. Джон осторожно вскрыл замок ножом. Внутри было чисто: пустой дом, оставленные вещи и мебель.

– Сюда, – подозвал бойцов спецназовец, указывая на троих патрульных корпорации. Те небрежно разгуливали в своих берцах, оживлённо беседуя и жестикулируя.

– Да ну нах... – Харон не скрывал удивления. – Они что, совсем с ума сошли? Здесь же пусто. Вот дураки.

– Я докладываю, – сказал один из бойцов.

– Давай.

Патруль всё так же небрежно прохаживался, не обращая внимания на отдалённые звуки боя. Чуть выше по улице виднелся блокпост с укреплённым зданием и несколькими машинами рядом. Оглядывая позиции, бойцы поняли, что противник серьёзно просчитался с обороной этого района. После доклада оставшиеся в лесу силы разделились на две группы для дальнейших действий.

Патруль свернул в их сторону, и пятеро бойцов неспешно прошли напротив дома, где уже укрылись солдаты из отряда Джона и несколько спецназовцев. Остальные – группа наёмников и оставшиеся бойцы спецназа – заняли соседний дом. С его верхних этажей открывался отличный обзор на укреплённое здание, служившее базой корпорации.

– Ждём подкрепления, – сообщил по связи глава спецназа.– Принято, – коротко ответил Джон.

Патруль прошёл до конца улицы и начал возвращаться обратно. В этот момент по дороге примчался новый отряд корпорации из семи бойцов, сопровождённый боевым пауком – небольшим мехом с лазерными установками. Таких механических стражей они уже успели уничтожить двоих, но противник, похоже, их потерь не замечал.

Из центра группы выделился человек в алом боевом скафандре, стилизованном под самурайские доспехи. На поясе висела катана, а за спиной – лазерная винтовка. Он двигался с безупречной уверенностью, будто каждый его шаг был частью заранее спланированного ритуала. Это был Ронин – элитный боец корпорации, которая, несмотря на свою официальную вывеску, больше напоминала частную военную компанию, специализирующуюся на передовых технологиях и вооружении.

Ронин подошёл к одному из патрульных, коротко что-то сказал, после чего в толпе выделился ещё один человек. Он выглядел нервным, явно пытаясь скрыть страх. Ронин, похоже, говорил с ним через шлемовую связь. Мгновение спустя он молниеносно выхватил клинок и перерезал горло напуганному солдату.

– Вот это у них дисциплина, – тихо заметил Харон. – Своих же рубят.– Это Ронины, – ответил Беркут. – Слабых не терпят. Зато уцелевшие знают своё место.

– Беркут, наши на подходе. Готовимся к атаке, – донёсся голос по связи. – Корпораты начали устанавливать мины.– Принято, – подтвердил Беркут.

Группа расположилась в просторном зале. Два окна выходили на мощёную улицу, где был противник. Джон внимательно следил за движениями врага, его голос прозвучал чётко:

– Огонь!

Шквал пуль обрушился на улицу. В первые секунды стройно стоящий отряд корпорации начал падать один за другим. Крайние бойцы пытались укрыться за углами домов, но плотный огонь не оставлял им шансов.

Ронин, словно из другой реальности, плавно вытянул катану и ринулся вперёд. Его движения были молниеносными: он выбил окно, ворвался в здание, сбив Региса. Тот отлетел назад, а Ронин перекатился и встал в боевую стойку, готовясь к атаке.

Пули засвистели, но Ронин достал щит из-за спины. Снаряды с глухими звуками отскакивали, оставляя лишь царапины или вовсе разбиваясь.

– Бронебой! – скомандовал Джон.

Несколько тяжёлых снарядов пробили щит, затем вонзились в броню. Ронин пошатнулся, его отбросило к стене. Ещё несколько выстрелов пробили скафандр. Боец дёрнулся пару раз и замер. Его тело, облачённое в красный доспех, осталось прислонённым к стене. На поверхности брони остались аккуратные отверстия от попаданий.

– Ё-моё, – выдохнул Харон. – Я, конечно, слышал про этих ублюдков, но увидеть такое вживую...

– Он ещё ауг, – Подметил Юджин на боевые протезы Ронина.

– Да, но враг опасный, – согласился Джон. – Командующий, как у вас?

– Живы, противник ликвидирован, – коротко ответил Беркут.

– Хорошо. Мы ведём огонь по вражескому укреплению. Удерживайте позицию.

– Понял. Все, готовимся к бою! Держим позиции!

Беркут разместился подальше от окна, притащив стол, который превратил в укрытие. Его товарищи уже приготовились встречать следующую волну.

Первый отряд врага показался почти сразу. Дюжина корпоратов выскочила из-за угла, но едва они появились, как были скошены плотным огнём. Однако остальные не дремали – кто-то успел занять здание напротив и установить тяжёлый энерго-пулемёт, а другие спрятались за оградами и углами зданий, ведя ответный огонь.

– Живее, держим их! – крикнул Джон, выглядывая из-за угла. Он дал короткую очередь по зданию напротив, затем спрятался и снова повторил манёвр.

Второй отряд вёл бой в заброшенных дворах, оттуда доносились автоматные очереди и крики. Боевой паук корпоратов палил в направлении укреплений союзников.

– Беркут, патроны заканчиваются! – крикнул Харон, который сидел у окна, выпуская очередь за очередью из автомата.

– Держитесь, подкрепление уже близко! – отозвался Беркут, однако его голос сменился тревогой. – Мех!

Тяжёлый мех корпорации внезапно выдвинулся на перекрёсток. Это был пятиметровый двуногий боевой робот с массивным корпусом и двумя энергетическими кувалдами вместо рук. С вершины улицы он начал уничтожать всё на своём пути. Его первый выстрел – яркий алый импульс – обрушился на здание, где находился второй отряд союзников. Здание взлетело на воздух.

– Мех! – закричал Юджин.

Джон скомандовал отход, и вся команда рванула наружу. Робот не дал им времени на передышку: его энерго-кувалды засветились ярче, выпуская мощные импульсы. Один из залпов ударил по залу, где они только что были, аннигилируя всё внутри. Крыша обрушилась, словно сделанная из бумаги.

Ситуация казалась критической, но с леса подоспело подкрепление. БТР с крупнокалиберным орудием вступил в бой, ведя плотный огонь по меху. Щит робота активировался, сверкая голубым светом, блокируя снаряды, которые скапливались кучкой перед ним.

Мех повернулся к новой угрозе. Его движения были уверенными, методичными, но ощутимо медленными. Машина хоть и была мощной, но уже старовата.

Отряд ворвался в относительно уцелевшую часть здания. Джон, обернувшись, прицелился в меха. Энергетическая кувалда робота разогрелась и начала заряжаться для удара, но Джон успел первым. Его бронебойные болты пробили корпус меха, детонировав одно из орудий. Взрыв сотряс улицу, разрывая бок машины. Огромный кусок металла, оторванный взрывом, полетел в сторону отряда.

Джон, не теряя времени, бросился вперёд и упал на пол, но металл пролетел дальше, задевая нескольких бойцов. Травмы получили Юджин, Регис и Ви – их отбросило к стене, хотя повреждения оказались незначительными. Харона ударило сильнее, и он отлетел в сторону, но Сол уже помогал ему подняться. Терм успел увернутся от метала.

– Народ! Ви, как ты?! – крикнул Джон, ворвавшись в помещение. На мгновение его охватила паника, но, увидев, что все живы, он выдохнул с облегчением. Сол уже оказывал первую помощь.

Позади внезапно раздались выстрелы. Спина Джона будто почувствовала опасность, и он мгновенно обернулся, выхватывая бронебой. Опустившись на колено, он прицелился. Из-за угла появились трое солдат корпорации. Первый выстрел Джона выбил оружие из рук одного из врагов, отбрасывая его с распростёртыми руками. Второй болт выбил фонтан крови из второго бойца. Третьего Джон буквально прибил к стене тремя точными попаданиями.

В это время Терм выскочил вперёд, выставив оружие. Ещё один корпорат попытался выглянуть из-за угла, но Терм дал очередь, и враг рухнул на землю с хрипом.

По дороге к зданию подкатила тяжёлая техника – шестиколёсный БТР. Машина заняла огневую позицию, подняв своё полуовальное орудие. Она быстро выпустила несколько снарядов, подавляя вражеские укрытия, а затем продолжила движение вперёд. За ней следовало несколько десятков десантников, которые укрывались за техникой или стенами зданий.

– Вперёд! – крикнул Джон, указывая Терму путь через разрушенный проход.

Они пересекли двор, где лежал уничтоженный бот. Его корпус был пробит, а оружие, похоже, взорвалось. За зданием простирались огороды и другие дворы, где разгорались ожесточённые перестрелки. Солдаты Веридии занимали позиции, пытаясь удерживать наступление.

– Сколько метров до цели? – крикнул Джон одному из бойцов.

– Примерно пятьдесят! А зачем?

– Сейчас увидишь. Терм, прикрой меня.

Джон закинул бронебой за спину и с усмешкой произнёс:– Ну, броня, не подведи.

Он рванул через огороды, перепрыгивая заборы и обходя ямы. Усиленные приводы в броне помогали двигаться быстрее, псевдомышцы толкали его вперёд. Нырнув в очередной двор, он залёг за кустами. Всё было тихо, враг его не заметил.

Собравшись с силами, Джон выбил забор и влетел во двор, сменив бронебой на дробовик. Первый корпорат сидел за углом, расслабленный и уверенный в безопасности. Джон выстрелил, и враг рухнул, как тряпичная кукла. Вслед за этим он заметил ещё троих, поднявших оружие, но не успевших прицелиться. Дробовик сделал своё дело – ещё два тела упали на землю.

Слева прозвучал грохот карабина. Джон метнулся за стену, высунулся на мгновение и выпустил пару выстрелов в ответ. Корпорат вскрикнул и упал, захрипев на земле.

Перезаряжая оружие, Джон выскочил за угол. Через ворота и двор промчался отряд корпоратов, не заметивший его. Сделав глубокий вдох, он рывком преодолел ещё одно расстояние и оказался у крайнего дома. Здесь было чисто. Тихий двор с оградой и ни единого звука выстрела.

Присев у угла, Джон перевёл дыхание. Боезапас таял – осталось два полных магазина и один в оружии. Осмотревшись, он заметил вдоль стены аккуратно сложенные тела. Гражданские. Женщины, дети, старики.

– Ронины... ублюдки, – выругался Джон сквозь зубы.

Послышались шаги. Джон мгновенно вскинул бронебой и приготовился к бою. Через двор, почти не обращая внимания на происходящее, промчался новый отряд корпоратов. Последние из них замедлили шаг, взглянув на мёртвые тела. Один из них схватился за голову, словно осознав, что перед ним. Они замерли, с ужасом глядя на ряды убитых.

Длинный нож из тёмного металла блеснул в руке Джона и мгновенно вонзился в голову ближайшего врага. Корпорат рухнул, едва успев издать звук. Второй даже не успел обернуться, когда окровавленное лезвие пронзило его шею.

Джон вытер лезвие о броню одного из врагов и перетащил их тела к стене. Забрал два самурая и несколько патронов к ним. Оружие оказалось старовато, но сгодилось для его целей.

Оглянувшись, он выглянул за угол. Грунтовая дорога пересекала улицу. Напротив, через пару домов, виднелось здание, превращённое в укреплённый опорный пункт. Десятки корпоратов, пара БТРов на воздушной подушке – целый отряд, готовый к обороне.

– Ну и задачка... – пробормотал Джон.

Он взглянул на тела убитых и ухмыльнулся.– Размер, кажется, мой.

Через несколько минут Джон полностью облачился в экипировку корпоратов. Куртка, бронежилет и шлем скрыли его личность, а бронебой и дробовик надёжно спрятались под курткой. Сделав глубокий вдох и перекрестившись, он побежал в сторону вражеской позиции.

На этот раз Джон двигался медленнее, отключив усиление ног. С первого взгляда он выглядел как обычный солдат корпорации, и даже маяк идентификации работал, показывая его как своего. Вот он, злополучный угол. Десяток солдат, два БТРа, несколько наблюдателей.

Джон спокойно пересёк улицу, пробегая мимо колонны.– Боец! – окликнул его офицер корпорации с тяжёлым японским акцентом.

Джон сделал вид, что не слышит.– Боец! – повторил офицер громче, требовательнее.

Джон остановился, обернулся и коротко кивнул, указывая вперёд:– Доклад. Мастер. Срочно, – выпалил он быстро и помчался дальше.

Офицер нахмурился, провожая его взглядом, и раздражённо пробормотал:– Чёртов гайдзин. Ни капли уважения.

Угол был позади, и Джон облегчённо выдохнул. Пронесло. Забежав за очередное укрытие, он остановился перевести дыхание. Внезапно прозвучал выстрел, заставивший его вздрогнуть. Но пуля прошла мимо.

– Везёт же, – прошептал Джон себе под нос, прислушиваясь.

Неподалёку среди зданий он заметил тяжёлую технику. На базе бронемашины стояла артиллерийская установка с четырьмя орудиями. Прячась за ящиками, Джон наблюдал, как к нему направляется один из корпоратов.

– Вставай, дезертир! – проговорил тот, хватая Джона за плечо. – Тебя зовут! Давай к нам, скажем, что свой.

– Ага, – кивнул Джон, прикидывая свои шансы.

Артиллерия снова сделала выстрел – земля задрожала от мощного залпа. Джон быстро осмотрелся. Рядом находилась кучка ящиков со снарядами, неподалёку стояли пятеро корпоратов, один из них управлял техникой.

Чувство вины, как и сомнения, давно покинули Джона. Он действовал быстро, решительно и без колебаний. Трое солдат пали мгновенно – их тела рухнули, словно марионетки с перерезанными нитями. Четвёртый, выбросив оружие, поднял руки и умоляюще заговорил:– Пощади! Пожалуйста!

Джон молча передёрнул затвор и отвернулся, оставляя его на месте.

Пятый открыл огонь из пистолета, но пули бессильно отскакивали от экзоскелета. Джон шагнул вперёд, вскинул дробовик и выстрелил. Наступила тишина.

Оставшийся в машине оператор выбрался из кабины с поднятыми руками:– Стой! Не убивай! – взмолился он, едва держась на ногах. – У меня чип, я под контролем! Помоги!

Джон презрительно хмыкнул:– Знаем таких.

Взводя автомат, он нажал на спусковой крючок. Последний солдат рухнул, как сломанная кукла.

Джон быстро забрался в машину и направил её на укрепления. Одновременный залп из четырёх орудий превратил укреплённые позиции корпоратов в горящие обломки. Окна, бетонные плиты и окопы разлетелись в стороны. Пламя охватило доты, машины и находившихся внутри людей.

Силы Веридии начали наступление. Группы БТР, поддерживаемые пехотой, расчищали путь, уничтожая тех, кто ещё держался в зданиях. Бронемашины сносили стены, превращая укрытия в руины вместе с теми, кто пытался в них спрятаться.

Корпоративные командиры отчаянно пытались организовать отход ко второй линии обороны, но их планы провалились. Большинство солдат, плохо подготовленных и лишённых опыта, впадали в панику, бросали позиции и разбегались кто куда. Лишь небольшие группы бойцов корпоративной безопасности отступали слаженно, прикрываясь редкими уцелевшими машинами. Остальные, кто не успел отступить, были быстро уничтожены.

За линией БТРов Веридии начали появляться танки и боевые мехи, медленно и неумолимо продвигаясь вперёд.

На противоположной стороне посёлка шёл ожесточённый бой, но там ситуация была совершенно иной. В отличие от успехов на большинстве направлений, здесь побеждали корпораты. Несмотря на тяжёлые потери на других участках, где силы корпорации были выбиты или уничтожены, здесь им удалось удержаться. Более того, они постепенно теснили войска Веридии, отбрасывая их вглубь посёлка.

Джон заметил, как вдоль дороги лежали сотни тел солдат Веридии, а также несколько павших наёмников. Среди останков техники виднелись обгоревшие корпуса боевых машин корпораций. Тем временем оставшиеся в живых корпораты спешно укрепляли свои позиции.

В хаотичном беспорядке бойцы корпорации копали окопы, вытаскивали из ближайших домов металлические конструкции и стройматериалы, сооружая примитивные укрепления. За их спинами более опытные солдаты разворачивали огневые точки в крайних домах посёлка, устанавливая крупнокалиберные пулемёты, плазменные установки и лазеры.

Среди всей этой суматохи особенно выделялись ронины – элитные бойцы корпорации. Их боевые скафандры, выполненные в алых тонах, были стилизованы под традиционные самурайские доспехи, дополненные массивными декоративными элементами. Сегментированные плиты, напоминавшие ламелляры, свисали с плеч и ног. Шлемы, выполненные в форме маски демона ОНИ, придавали им устрашающий вид.

На спинах возвышались два штандарта: один с флагом Японии, другой с изображением лица демона на кроваво-красном фоне. Один из ронинов возвышался над обломками бронемашины Веридии, держась за массивную катану, сверкавшую в тусклом свете. Его фигура словно символизировала неизбежность корпоративного возмездия.

Один из таких ронинов стоял на обломках бронемашины Веридии, держа на плече массивную катану.

Джон бросил взгляд на колонну Веридии, двигавшуюся дальше вглубь посёлка. Возле одного из домов стояла небольшая установка с вращающимся радаром – антидроновая система, сбивающая все летательные аппараты, пытавшиеся подняться в воздух.

Он двинулся вниз к своим, но через несколько секунд заметил, что все вокруг внезапно начали разбегаться.

– Арта! – раздалось по общему каналу.

Джон быстро огляделся и нашёл бетонный люк в асфальте. Бросившись к нему, он увидел ещё двух бойцов, которые с таким же рвением откинули плиту и прыгнули в темноту. Не теряя времени, Джон нырнул за ними, закрывая за собой вход.