Воплощенный 3. Оплот рода

Глава 20

— Что это за тварь? — с нотками брезгливости и хорошо скрываемой истерики поинтересовалась Ольга Сухарева.

Прямо перед первой наследницей престола Российской Империи возвышалась огромная туша поверженного монстра, которую вживую Ольге Святославовне ранее наблюдать не доводилось. Тварь совершенно неожиданно свалилась на их караван буквально с неба и, пока её не уничтожили, успела навести шороху.

Виктор Орешников позволил себе тень усмешки, склоняясь над глубоким разрезом в брюхе твари и стараясь сделать так, чтобы его лицо осталась незамеченной сильными мира сего.

Картина разрушений, перепаханной земли, обломков платформ и переломанных големов, грела парню душу. Да, общий урон был небольшим. Шесть платформ уничтожено без возможности восстановления в полевых условиях. Все шесть были загружены Големами. Тварь била именно по ним и это было видно даже недалёкому гному. Из двадцати четырёх големов, которых перевозились на уничтоженных платформах, полностью разрушено семь. Ещё три могут двигаться, но и только. Остальные практически не пострадали. Хуже дело обстояло с Гаргульями. Именно им, как единственным летающим созданиям в караване, пришлось брать на себя основную тяжесть боя с этим летающим чудовищем. Вот среди Гаргулий потери были велики — половина разбита в мелкую крошку.

Платформы — ерунда. Виктор видел, в хвосте колонны в резерве идут ещё двенадцать пустых платформ. А вот то, что Апраксины до начала основного столкновения умудрились лишить противника десяти Големов и аж половины авиации — это было серьёзно.

Осталось понять, что это вообще такое было!?

Огромная тварь с девятью головами, расположенными на длиннющих шеях, с длинным хвостом, четырьмя мощными лапами, при этом летающая как бешеный орёл, пикирующая, заливающая на бреющем всё ядовитым дыханием и одним укусом огромной пасти дробящая Гаргулью в щебень с одного укуса. Не имеющая крыльев! Не приспособленная для полётов! Но, летающая как бешеный семидесяти метровый аист!

На ум приходили забавные истории про богатырей и Змея Горыныча, часто рассказываемые детям, но шутить именно сейчас Виктор бы не решился.

— Что это за тварь? — повысила голос первая наследница Императора, — и почему она смогла напасть незамеченной?

Виктор Орешников погрузил в разрез на брюхе твари зачарованный кинжал, мощными движениями расширяя рану.

Услышав характерные звуки и увидев, чем занят младший наследник Орешниковых, Ольга Сухарева резко развернулась в сторону от твари и грозно нахмурив идеальные брови, потребовала ответа у конкретного лица:

— Легат! Почему тварь смогла напасть незамеченной! Отвечайте! Ваши Грифоны патрулировали небо!

— Мы проводим расследование, Ольга Святославовна, но, боюсь у нас уже сейчас неприятные вести, — Легат Инквизиции даже не старался выглядеть почтительным. Он был зол и не скрывал этого, — четвёрка Грифонов, которая вела патрулирование с воздуха, скорее всего, мертва. Маги не почувствовали их гибели.

Виктор, мощными движениями взрезая крепкие сухие мышцы твари, пытаясь как можно быстрее прорубиться сквозь мышечный каркас и добраться до внутренностей, уже не скрывал довольной улыбки. Значит, ещё и четыре Грифона. Ну, надо же!

Когда многоголовая тварь, облепленная горгульями, тяжело рухнула на землю, создав маленькое землетрясение, большинство решило, что бой окончен и они победили. Виктор, если честно, решил так же. После того, что тварь показала в воздухе, все искренне считали, что воздух — её основная стихия и на земле она будет беззащитна, поэтому тварь бросились добивать все, кто мог. Виктор тоже хотел показать себя, но крепкая хватка тонких длинных, словно сделанных из железа пальцев и отрицательное покачивание головой неразлучного эльфа, остановила Виктора.

Первыми ссаженную с небес тварь достигли двое Рыцарей Веры, двух с половиной метровых гигантов, закованных в мощные доспехи, вооружённых полуторными мечами и огромными ростовыми щитами. Рыцари не успели даже занести мечи, как были разорваны и растворены в зелёном кислотном дыхании чудовища.

И потеха продолжилась, но уже на земле. Из шести этих самых Рыцарей Веры, элитных четвёрок Инквизиции, уцелел только один. Оттого Легат и бесился.

— Кто-нибудь мне вообще скажет, что это за тварь такая?! — теряя терпение и выдержку и находясь буквально в шаге от того, чтобы потерять лицо, ещё сильнее повысила голос наследница престола Российской Империи.

— Это Гидра, Ваше Императорское Высочество, — удовлетворённо нащупав инородный предмет, ответил первой наследнице Императора Виктор, — когда-то это была самая обычная Гидра.

— Что? — первая наследница повернулась к говорившему без всякой задней мысли и, увидев, чем занят младший наследник Орешниковых, стремительно побледнела, прижала руки ко рту и столь же стремительно отвернулась, — как… вы… можете?!

Избежать трагедии помогла Куар’ри Её Императорского Высочества, протянув своей Хозяйке платок, смоченный нашатырём. И пока первая наследница Императора приходила в себя, Виктор закончил то, чем был занят с самого начала. Вырезал, а теперь и выдернул инородный предмет, плотно засевший во внутренностях убитой Гидры. Каменный брусок размером с ногу взрослого мужчины.

— И что это? — поинтересовалась Куар’ри первой наследницы, присев над утопленным в снегу для первичной очистки предметом, — и откуда ты знал, что внутри этой летающей твари есть что-то подобное?

— Это артефакт, — односложно ответил Виктор, тщательно оттирая снегом кровь и кишки мёртвой Гидры, — мы с моим партнёром хорошо их ощущаем.

— Ага! А что это за артефакт? — обрадовалась Куар’ри.

— Я не Сухарев, — пожал плечами младший наследник Орешниковых.

— Но ты же там что-то ощущаешь.

— Я ощущаю только сам факт присутствия артефакта такой силы. А что он делает, я без понятия, — ещё раз пожал плечами Орешников. Догадаться, конечно, было не сложно, но догадками делиться Виктор не собирался. Закончив счищать кровь с небольшого участка камня и, увидев его характерную структуру и окраску, удовлетворённо распрямился во весь рост, — так и есть. Алатырь-камень.

Какой интересный привет передаёт им всем Апраксин, усмехнулся про себя Виктор. Многозначительный такой привет!

— Внутри этого булыжника есть вкрапления Алатырь-камня? — загорелись глаза Куар’ри.

— Не вкрапления. Весь этот булыжник и есть алатырь-камень.

— И он зачарован? — раздался спокойный голос первой наследницы Императора.

— Да, Ваше Императорское Высочество, — склонил голову Виктор Орешников.

Ольга Святославовна не сказала ни слова, не изменила своего положения в пространстве, но на поверхность, разбрасывая землю и снег, выбрались её личные Воплощённые Горгульи. Виктор быстро отшагнул назад, чтобы не попасть под взмахи их длинных и тяжёлых лап.

Горгульи наследницы Императора сильными и точными движениями вывернули тяжёлый стержень из снега, чем-то похожим на заклинание отчистили его от налипшей органики и установили вертикально. Гремлины, до этого момента неподвижно висящие на меховом плаще Ольги Святославовны, с радостным визгом перепрыгнули на камень, приступив к выполнению своей части работы — изучению вложенного в артефакт зачарования.

Виктор понял, что делать ему тут больше нечего — результатами исследований с ним точно никто не поделится — и быстро, и аккуратно затерялся в толпе. Тем более и эльф тянул Виктора куда-то в сторону, подальше от начальства. Не так часто эльф что-то просил у Виктора и не так часто их желания совпадали, поэтому сопротивляться Виктор не стал, и уже через пару минут они вдвоём сидели на Левитирующей Платформе, выделенной Сухаревыми для рода Орешниковых на время этого похода. Вокруг не было ни души. Большинство толпилось впереди, вокруг трупа летающей Гидры.

— Мы должны идти вперёд, — заявил эльф Виктору.

— А мы куда идём? — привычно подавил в себе удивление Виктор. Эльф часто ставил своего Воплотителя в тупик.

— Мы не идём никуда. Мы сидим. Мы стоим. Мы ждём разрешения. Мы слушаем не тех. Мы смотрим не туда. Люди слепы, но не хотят это признавать. Одни делают вид, что зрячи, другие делают вид, что им верят. Ты с ними?

Виктор вздохнул, не давая раздражению вырваться из тисков воли. Он ненавидел периоды, когда его эльф открывал рот и начинал с ним говорить. В таких случаях всё всегда переворачивалось с ног на голову. Радовало, что эльф говорил со своим Воплотителем крайне редко.

— Будет быстрее, если ты скажешь мне чего хочешь нормальным языком. Ты умеешь, я знаю, — ответил на реплику эльфа Виктор.

— Мы, ты и я, должны предстать перед лицом Хранителя из рода Апраксиных до того, как это станет невозможно!

Виктор прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Эльф — зелёная задница — умел говорить нормальным языком. В критические моменты он говорил Виктору вполне простые и понятные вещи, давал здравые советы, которые выручали парня и спасали ему жизнь. Если эльф не хотел говорить прямо, значит, ничего их жизни и здоровью не угрожало и никакой спешки не было.

Но, как бы то ни было если эльф снизошёл до разговора с ним, то дело было очень важным. Значит, нужно будет разобраться во всём. Во время последнего Сна, когда он снова вызвал на поляну отца, он узнал много нового и интересного. Отец сказал, что Апраксины Воплотили Каменоломню и готовы заключить контракт на поставку Алатырь-камня по смешной цене — год им нужны будут только техника и продукты питания. Потому зачарованный брусок из алатырь-камня Виктора и не удивил. Ещё отец поделился подозрениями, что Екатеринбург сменил Воплощённый План и обзавёлся Защитником. Виктор знал, кто такие Защитники. Эльфы не делали из этого большого секрета. Но Виктор совершенно не знал, кто такие Хранители. Он ещё ни разу не слышал это слово из уст созданий с той стороны. Но спрашивать напрямую было сомнительным решением. На прямой вопрос эльф давал прямой ответ только если они находились в ситуации смертельной опасности.

— Почему ты решил, что у Апраксиных появился какой-то Хранитель? — спросил Виктор.

— Потому что видел Гидру. Потому что видел артефакт, который ты извлёк из её внутренностей.

— Все видели Гидру, — нахмурился Виктор. Начиналось то, чего он не любил больше всего. Игра в загадки.

— Все смотрели на Гидру, но мало кто видел и совсем никто ничего не понял, — отозвался эльф, к чему-то прислушиваясь. Это выглядело забавно. Его длинные острые уши тонко вибрировали, вытягиваясь вверх.

— И что же такого ты увидел, что не увидел больше никто?

— То, что увидел я, увидели ещё несколько человек. Отмеченные Бездной, состоящие в свите вашего псевдослужителя веры.

— И что же такого вы увидели? — не теряя терпения, повторил свой вопрос Виктор.

— Мёртвую Гидру, изменённую Бездной.

Виктор ещё раз тяжело вздохнул. Он помнил истории о Бездне, которые ему рассказывали во Сне. Бездна — первозданная сила, из которой родилась магия. Все миры существуют в Бездне, которая их и создала. Она же стремится их все уничтожить. Только магия и маги защищает эти миры. Вот только во всех этих историях Бездна никого никогда не изменяла. Бездна всегда и всех только разрушала и уничтожала. Максимум, она могла «отметить», откладывая разрушение и даруя Отмеченному капельку могущества, чтобы заставить потом заплатить многократную цену.

— Бездна не может изменять, ты сам мне это говорил.

— Бездна не может, — легко согласился эльф и неожиданно добавил, — через четыре минуты даже моих способностей не хватит, чтобы сохранить тебе жизнь. Если мы не начнём движение через три минуты, то шанс предстать перед Хранителем Апраксиных мы досадно упустим.

— Почему упустим? — не сразу переключился Виктор.

— Потому что ты будешь убит, а я изгнан. Повторное Воплощение в ближайшую сотню лет для меня будет заблокировано, а к тому времени, как я смогу вернуться, этот мир будет либо закрыт, либо уничтожен.

Табун ледяных мурашек промаршировали по спине Виктора Орешникова, когда он осознал, что перехитрил сам себя. Нужно было сразу спрашивать про Хранителя Апраксиных, а не ходить вокруг да около! Они уже несколько минут трепались, находясь в смертельной опасности.

— Кем я буду убит?

— Со стороны леса к нам движется Защитник Башни-Из-Слоновой-Кости, под управлением Аре’муа’кри, Воплотившегося в теле ещё одной наследницы этого вашего Императора.

— Мирославы Сухаревой?

— Другие люди знают её именно под этим именем, — кивнул эльф, не показывая ни грамма тревоги.

— Но почему она должна меня убить? — секунды стремительно таяли, но Виктор не решался окончательно довериться эльфу, хотя раньше он его никогда не обманывал. Часто недоговаривал. Немного искажал. Но не врал напрямую.

— Потому что иной способ изгнать меня им неизвестен, — улыбнулся эльф.

— Но почему тебя…

— Как только Живой конструкт Башни-Из-Слоновой-Кости ощутит моё присутствие — он атакует.

— Но почему?! — Виктор вскочил на ноги, выпуская эмоции из-под контроля.

— Ответ на этот вопрос займёт всё оставшееся для безопасного отхода время, — пожал плечами эльф, — ты готов его услышать? Или мы начнём движение?

— Обещай, что ты мне объяснишь всё, что упомянул сегодня! — требовательно повернулся к эльфу Виктор, — сегодня же!

Не выбить из эльфа обещание было бы глупо. Из него и так невозможно вытащить ни слова, так ещё если что-то удаётся услышать, то это какая-то заумная хрень! А если он пообещает объяснить, то он расскажет всё так, чтобы Виктор понял!

— Обещаю, — склонил голову эльф, — возможно, не сегодня. Сегодня нам предстоит много дел. Но завтра объясню.

Переполох начался, когда Виктор с эльфом уже почти добрались до опушки леса и готовились нырнуть на Лесную Тропу, берущую начало в тенях деревьев любого леса, корневой системой достающего до Воплощённых строений Яростного_Леса. Яростный нечеловеческий рёв, испуганные крики, вспышки магии, грохот, предсмертные хрипы. Всё началось стремительно и закончилось так же.

— Мы же ушли. Кого там атаковали? — поинтересовался Виктор у эльфа, ступая за ним след в след по Тропе и стараясь не смотреть по сторонам. Лесная Тропа — не самое уютное место даже для тех, кто тут как бы свой. По оговоркам эльфа, Виктор догадывался, что за границами Тропы клубилась первозданная Бездна, скованная волей Яростного_Леса. Древняя магия, древние договоры. Но ходить Тропой было дико удобно. И быстро.

— Нас и рыжую куар’ри, — не оборачиваясь, ответил эльф.

— И-и-и?

— И убили, — веско отрезал эльф.

— Кого? Если мы тут, а напасть на куар’ри это всё равно, что напасть на наследницу!

— Раз мы тут, — хмыкнул эльф, — то убили только куар’ри. Муа’кри’дарнсс наплевать на Императора и его наследниц. Как и Аре’муа’кри, который им управляет.

— Но зачем он напал на неё? Этот Муакрид?

— Муа’кри’дарнсс, — поправил меня эльф, — Живой конструкт. Защитник. Он напал не на неё. Он напал на меня и тебя.

— Объясни! — потребовал Виктор, давя в себе раздражение, — ты обещал!

Какое-то время эльф шёл вперёд молча. Виктор уже решил, что он сдержит своё обещание буква в букву, и если сказал, что объяснит не сегодня, а завтра, то и с вопросами стоит подходить завтра, но эльф всё-таки заговорил:

— Когда мы ушли, я активировал заклинание иллюзии, заякоренное за рыжую куар’ри. Иллюзии — двойники, создаваемые таким образом, никто неспособен отличить от оригиналов. Во время атаки наши двойники погибли. Все считают, что мы мертвы. Нас не будут искать.

— Но почему тогда убили и куар’ри?

— Потому что она обеспечивала неотличимость наших двойников. В ней была моя кровь. Когда ты уходил из Сна, я приходил и давал ей свою кровь.

— Но я не давал! В ней не было моей крови!

— Ты не давал, — ровно ответил мне эльф, — но она в ней была. Наша встреча оказалась счастливой случайностью и я решил не игнорировать указание судьбы и подстраховался.

Когда Виктор осознал ответ эльфа, у него в горле образовался противный ком, зашумело в ушах и резко похолодели руки.

— Это же были «Кровные двойники»? — тихим голосом спросил Виктор.

— Да, это было именно это заклинание, — услышал он в ответ совершенно спокойные слова. Ему захотелось броситься на эльфа и разорвать его в мелкие клочья.

Заклинание «Кровные двойники» позволяло создавать копию человека, и не только человека, никак не отличимую от оригинала. Эльф сказал верно. Вот только для этого нужно, чтобы якорь заклинания был наложен на человека, в котором содержалась кровь копируемого. Идеальный вариант — кровный родственник.

Когда Виктор впервые увидел её на поляне во Сне, он сильно удивился, зная, что только посвящённые Лесу, связанные с ним, могут попадать в этот Сон. Виктор не слышал, чтобы морф-матрица давала такую связь. Удивился, но и только. Нет, если быть с собою честным, Виктор знал ещё один вариант, который бы позволил рыжей куар’ри попадать в Сон на эту поляну, но он его даже не рассматривал.

Идиот!

Сила крови старшего рода Орешниковых, их Сигил, как раз в том, что они все посвящены лесу. ВСЕ! С самого зачатия! Виктор боялся даже подумать, что эта рыжая девушка, безымянная Тень наследницы престола, могла оказаться его родной сестрой!

— Она была бы сильнее тебя, — подтвердил его мысли эльф, — но твои родители откупились ею от вашего Императора. Мне достался ты.

Тягучая ярость бросилась Виктору в голову, путая мысли и толкая на безумие. Неуловимое движение руки эльфа Виктор не заметил, лишь ощутил, как все эмоции буквально высасываются из него, оставляя после себя лишь пустоту и тупое безразличие.

— Спасибо за угощение, — улыбнулся эльф и в его голосе стали слышны мурлычущие нотки, — следи куда ступаешь, человек. Сойдёшь с тропы и сгинешь в Бездне без остатка! Твоя сестра умерла счастливой. Я дал ей память о семье, о братьях. Она сама выбрала такую судьбу. Она умерла, чтобы ты жил.

— Ты мне всё расскажешь! — прошипел сквозь стиснутые зубы Виктор, — я должен знать, из-за чего умерла моя сестра!

— Я обещал, — кивнул эльф, — я расскажу.