Воплощенный 3. Оплот рода

Глава 23

Потерять магию, это больно. В прямом и переносном смысле. Давно забыто время, когда я прикладывал осознанные усилия, направленные на укрепление тела. Моё тело, как и моё подсознание, уже давно самостоятельно используют малую часть моей магии на постоянное усиление мышц, костей, кожного покрова. На проработку нервных окончаний. Ещё в самом начале, Катя, будучи тогда моим назначенным куратором, объясняла, что без инстинктивного усиления у меня нет никаких шансов встать хотя бы на один уровень с другими воспитанниками мясной школы.

С тех пор прошло много времени, но главный урок я выучил на твёрдую семёрку из возможных пяти баллов. Инстинктивное укрепление тела, оказывается, у меня было. И ещё какое!

Сейчас, потеряв магию, я ощущал это всеми клетками своего тела. Лишившись магической подпитки, эти самые клетки излишне экспрессивно меня об этом информировали. Будь проклята эта магическая реальность! Где-то на краю сознания я понимал, что физиологически все клетки тела болеть не могут, но в задницу это понимание, в задницу эту физиологию и логику до кучи, когда то, что не может, берёт и делает! Да ещё как!

Сколько продолжалась эта агония, я не знал. По ощущениям — вечность, в реальности — может, мгновения. Я барахтался в сугробе, понимая, что каждая секунда, потраченная мною на борьбу с собственным телом, вполне возможно, стоит жизней моим людям.

И оттого что я ничего не могу сделать, становилось только больнее.

Рывок нити связи оказался для меня полной неожиданностью. Приказ, отданный инстинктивно, приказ «держаться и жить!», да ещё и подкреплённый изменённой энергией Бездны, только что был выполнен. Резко окрепшая связь передала мне информацию о произошедшем. Сознание, ищущее любые способы избавления от боли, с облегчением скользнуло по этой нити, растворяясь в пространстве вокруг того, кто был на той стороне.

Царёв.

Славка висел на своём огромном двуручном мече, вцепившись в его рукоять целой рукой и, даже умирая, всем своим весом загонял лезвие в ещё живого, но отчаянно верещащего противника. Тело Царёва было истыкано стрелами, голова проломлена и залита кровью, одна рука отрублена по локоть. Но даже к почти мёртвому парню боялись подойти и добить те, с кем он сражался. Под ногами у нашего Царёва валялось шесть трупов чингизидов. Количество накрошенной в рагу бесятины не поддавалось подсчёту. Слава не мог продолжать бой, повреждения тела были столь сильными, что энергия, питающая парня, целиком и полностью шла на поддержание его жизни, исполняя мой приказ. Но Царёв рвался в бой. Он не собирался умирать. Ещё не все противники убиты, а за его спиной лежит без сознания его подруга, неспособная сейчас ничем ему помочь. Совершенно беззащитная. И отдавать её на поругание этой нечисти парень не собирался. Вот и тянул энергию Бездны из меня буквально зубами.

Я осмотрелся. Один пеший против тридцати конных. Потеря магии мало сказалась на Царёве. Шесть убитых, ещё один уже нежилец. Ещё пятеро противников — калеки. Кто-то без руки, кто-то без ноги. Вот что значит настоящая Силовая Специализация. Царёв — единственный из тех, кто шёл за мной, не изменяя себе. Не используя полученное для компенсации своих недостатков. Он брал мою энергию, но направлял её туда же, куда до этого шла энергия Порядка. Он не изменился внешне, не нашёл себе напарника на той стороне. Он остался бойцом с силовой специализацией. Бойцом первой линии. И тем он был страшен.

«Живи, Слава!» — вся переработанная мною энергия Бездны ухнула в изрубленное кривыми мечами и истыканное короткими стрелами тело, — «ты молодец, но ещё не время»

Длинный хриплый вдох уже почти убитого парня заставил отпрыгнуть назад парочку узкоглазых воинов, которые аккуратно приближались с мечами, явно намереваясь смахнуть Царёву голову с плеч. Хриплый вздох перешёл в кашель, обагряя кровью из пробитых лёгких и так уже залитое красным снежное месиво под ногами. Кашель перешёл в безумный хохот, эхом разлетевшийся над небольшой поляной.

Дети южных степей разом загомонили, когда стрелы, торчащие из безумца, задравшего голову к небу и оглашающего округу диким хохотом, буквально втянулись внутрь раненого тела. Из залитой кровью глазницы, разрубленной чьим-то мечом совсем недавно, на захватчиков взглянуло вновь целый глаз, а культя, бессильно висящая вдоль тела, окуталась чёрными масляными жгутами, сформировавшими новую, чёрную, покрытую экзотической бронёй руку.

— Жизнь за Патриарха, — взревел нечеловеческим голосом уже почти убитый мальчишка, хватая новой рукой свой огромный меч и кидаясь на противника, совершенно призрев защиту. В души воинов степи закрался страх.

Я же с ошеломлением ощутил, как нить связи с Царёвым окрепла, не только жадно питая его тело переработанной мной энергией Бездны, но и отдавая по этой связи что-то обратно. Что-то знакомое. Что-то эфемерное, тонкое, пахнущее цветами, солью и, почему-то порохом, горячим железом и соляркой.

Не успел я порадоваться за Царёва, как меня дёрнула другая нить.

Стержень.

Мой лучший разведчик совсем недавно шёл по следам ещё одного небольшого отряда, как я понял из распадающихся образов, переданных мне по связи, отделившегося от основных сил незадолго до смерти Вермайера. Он их обнаружил совершенно случайно, когда патрулировал внешний периметр. Ещё тридцать всадников, в этот раз одетых побогаче и вооружённых получше, шли напрямую к Каменоломне. Стержень следовал за ними в скрытности сколько мог, но на лошадях степняки двигались слишком быстро и парень рискнул, понадеявшись на магию. Он забрался на одного из заводных коней и смог остаться незамеченным. Но, ударная волна, прокатившаяся по лесу недавно, лишила его магии. Парня, рухнувшего с коня в снег, заметили. Бой он дать не смог, парализованный и шокированный произошедшим. Южане из него вытрясти ничего не смогли и сейчас забавлялись, убивая парня. Они привязали его к лошадям и гнали вперёд, таща тело через кусты, валежник и сугробы зимнего уральского леса.

Твари!

Второй раз влить энергию, пользуясь нитью связи, оказалось проще. Казалось, что полученное от Царёва эфемерное нечто облегчает переработку Бездны, облегчает манипуляцию переработанной энергией. Расширяет мои возможности.

И тут я вспомнил! Этот запах я уже ощущал. Эта эфемерная субстанция была мне знакома. Я получал что-то подобное, только в меньших объёмах, на самой границе чувствительности, считая это фантомными ощущениями, от Крыла. Уже давно от него постоянно пахло этими запахами, тревожащими моё сознание и почему-то напоминающими мне о Родине. Той, что осталась по ту сторону жизни. Об иной Земле, тоже затерянной в Бездне.

В это время Стержень, с гримасой ненависти, цепляется рукой за проносящееся мимо дерево, второй наматывая на кулак верёвку и, хекнув, опрокидывает несущихся с ним на привязи коней в снег. Словно собака встряхивается, когда переломанные кости с отвратительным хрустом вправляются и раны заживают прямо на глазах, а эффект оптического камуфляжа размывает его фигуру. Даже без магии, парень способен постоять за себя. Многие эффекты заклинаний он уже вывел на физиологический уровень и теперь, если вспышка, убившая магию, не повторится, он всегда сможет выжить.

Остальные связи молчат, замерев на шаткой границе жизни и смерти. Катя жива, но без сознания. Сильно волнуюсь за Маришку, так как информации о её состоянии у меня нет. Но и получить её мне неоткуда.

Собрав волю в кулак, возвращаюсь в тело, готовясь к худшему.

Ожидания меня не обманывают. Тело словно плавится в лаве вулкана. Оно неохотно принимает переработанную энергию Бездны, а применять первозданную Бездну для лечения я не собираюсь. Видел, что бывает с теми, кто проводит в этот мир Бездну в первозданном виде.

Попытки мыслить рационально приносят результат. Медленно, слишком медленно, но я приходил в себя. Изменённая Бездна, приправленная запахом пороха и солярки, справлялась неплохо, но уж слишком медленно! Мне нужно было спешить. Опыт говорил, что лучшим катализатором работы Бездны является магия. Магия Долины-Костяного-Двора идеально проводила переработанную мной Бездну. Я не знал, что привело к исчезновению магии, но был уверен, что это часть атаки на нас. И если я не найду, как побороть эту атаку, враг победит.

Превозмогая боль, я раскрыл сознание, в попытке всмотреться в собственное магическое ядро. На первый взгляд — ничего, что отличало бы моё ядро сейчас от моего ядра вчера или месяц назад. За исключением проявлений маны Долины-Туманного-Предела — сгустков монохромного тумана, тут и там прорывающихся в эту реальность в непосредственной близости от ядра. Сейчас их не было. Зато я увидел странные энергетические колебания из одного из подсумков. Там что-то лежало, источая странную, незнакомую магию. Непривычную, но магию!

Разорвав тишину криком, я завернул руку за спину, теряя сознание от боли, нащупал там какой-то свёрток. Видавшая виды зачарованная тряпица, в меру потасканная, в меру грязная скрывала в себе что-то, излучающее такую желанную магию. Я не помнил, что это, не помнил, когда убирал что-то в этот подсумок. Сейчас мне было наплевать, что это такое. Всеми фибрами своей души я желал лишь развернуть свёрток и сжать в кулаке источник магии, неэкранированный ничем.

Катализатор! Спасительный Катализатор Сухаревой, который она обронила, когда покидала мой город в пасти золотой змеи. Оплавившийся кусок металла, выделяющий в реальное пространство тонкий ручеёк магии.

Я убрал его, собираясь заняться им, когда будет свободное время. Как иронично вышло, что свободное время настигло меня столь неожиданно и бескомпромиссно!

Засмеяться не получилось, я смог издать лишь какой-то сип, но это мне не помешало вцепиться в оплавленный Катализатор и потянуть через него ману. Потянуть так, как будто от этого зависели множество жизней.

Нахрен! От этого и так зависели множество жизней!

Кусок оплавленного металла в моей руке нагрелся, Бездна жадно вцепилась в магию Сухаревых, помогая мне тащить. Больше! Больше! Ещё больше! Я дрожал от напряжения, уже не ощущая боль. Мана Башни-Из-Слоновой-Кости сопротивлялась, в отличие от манны Долины-Костяного-Двора, как будто обладала волей. Как будто за ней стояли живые создания, которые своей мощью мешали её изменять, подстраивать под себя. Но, они были далеко, а я был вот прямо здесь и Бездна, голодная злая Бездна, тоже была вот прямо здесь. И если я был слабее, моя воля не смогла бы изменить вытягиваемую из Катализатора энергию, то Бездна была сильнее. Ей было насрать, что кто-то там вдали, в центре иного Плана, на вершине башни, теряющейся в облаках, бился в конвульсиях, пытаясь стабилизировать магический поток. Бездна смогла.

Когда я твёрдо встал на ноги, пламенное зарево на юге уже почти не было видно. От Стержня я знал, что основная масса нападающих обошла Каменоломню и лавиной устремилась в сторону города, бросив на растерзание моим парням тех, до кого они смогли дотянуться. Царёв не смог их преследовать, побоявшись бросить Рух. Стержень же остался в Каменоломне, чтобы защитить забаррикадировавшихся там жителей. Кроме семьи Плотниковых, там нашли приют ещё несколько десятков горожан, что помогали в работе.

Двадцать пять километров. Осилю ли?

Скривился от неправильной постановки вопроса.

Двадцать пять километров. Насколько сильно я хочу защитить город и людей?

Изменённая Бездной энергия Башни-Из-Слоновой-Кости была строптивой и жёсткой. Её движение по телу сопровождалось ощущением насекомых, шевелящихся под кожей. Отталкивающее ощущение. Но, выбирать не приходилось.

С чувством глубокой благодарности старому бородатому степняку, что совсем недавно шарахнул каким-то артефактом и разметал моё тело по смежному пространству, научив тем самым «плавать» самым жёстким и дедовским методом, я перешёл в аналогичное состояние совершенно осознанно. С тихим стеклянным звоном моё тело осыпалось осколками света, сознание же рвануло в сторону города, ориентируясь по нити, связывающей меня с невестой.

Я успел.

Даже с небольшим запасом.

Сидя на обломке стены, отброшенном во время боя Маришки со змеёй слишком далеко в сторону и оказавшемся как раз на пути атакующей лавины, я крутил в руках матрицу зачарования, заполняя её энергией. Процесс был элементарный, голова в нём почти не участвовала, и я, пользуясь оказией, обдумывал полученную информацию.

Удар, который был нанесён по магии — временный. Это была хорошая новость. И она была единственной хорошей. Остальные новости были похуже.

Маришка, когда я заглянул к ним с Катей, в двух словах обсказала, с чем мы столкнулись. Её Рыцарь Смерти такое уже видел и, перед тем как уйти в глубины сознания сестрёнки, поделился опытом. Заклинание «Мёртвый штиль». Массовое площадное заклинание, направленное только против энергии Планов, слишком глубоко погруженных в Бездну. То есть, только против Нежити. «Мёртвый Штиль» мало кому известен, так как Древние Личи стараются замеченных в применении этого заклинания, погрузить в Бездну ещё глубже, чем находятся там сами.

Действие этого заклинания временное, но очень разрушительное. Вся энергия Костяного Двора изгоняется на родной План. Все глубокие изменения, которые были ею сделаны — разрушаются. Энергия изгоняется на сутки. Изменения разрушаются навсегда. Заклинание четвёртого круга, требует огромного количества энергии. То, чем долбанули по нам — артефактной активации, а значит, толпы магов у противника может и не быть. А может и быть. Артефакт был уж очень мощным. Кто-то не пожалел энергии, чтобы добиться своей цели. Но время действия — всё равно сутки.

Понятно, что сутки нам никто не даст. Это видно по спешке нападающих. По тому, как они обходят центры обороны, стремясь к городу. Напавшие лучше нас понимают все особенности применённого заклинания, поэтому спешат.

Наша самая мощная боевая единица — Маришка — из боя выбыла полностью до конца блокировки. Она сейчас в состоянии, близком к тому, в котором был я сам, разве что держится получше. В отличие от меня, не оглашает окрестности дурными криками. И, в отличие от меня, её так легко не «починить».

Ситуация — швах! Город почти беззащитен. Из всех, кто может выйти атакующим навстречу и что-то попытаться изобразить — лишь один я, на скорую руку, синей изолентой, починивший свою магию. У меня за спиной, в обгоревших развалинах, устроили засаду ещё триста восемь человек, ещё способных держать в руках оружие. Мужики вышли защищать свой дом. Но они сами понимают, что шансы у них против налётчиков, полноценно владеющих магией, да ещё и с Воплощёнными созданиями просто отсутствуют. Тем не менее они там, а значит, я одержу победу.

Я улыбнулся, сумбурной волне воспоминаний, связанной с синей изолентой. Ещё один фактор, дарящий мне уверенность. Я был внимателен и аккуратен, выбирая именно синий цвет. А значит, моя победа неизбежна.

Вот только из головы никак не хотели уходить слова эльфа, который был Энтом. Это древнее полено заронило мне в душу целую бурю сомнений. Хватит ли мне сил в одиночку отбиться от всего мира? Сухаревы, за которыми сила целой Империи. Южные рода, сила которых до конца неизвестна. Теперь ещё и ближайшие соседи — Пермь, оказывается не наши друзья. Или не совсем друзья. Каково оно повернётся с Челябинском?

Хорошо, сегодня я отобьюсь. Но, за моей спиной уже почти разрушенный город. Производства дышат на ладан, людей почти не осталось. Грядёт лето, самое сложное время, потому что именно летом происходят Вторжения. Кто придёт к нам? Всего этого может оказаться слишком много для нас.

На это всё не хватит никакой изоленты.

Нужен другой путь. Вон, к примеру, Дикие. Они всех уже конкретно достали, но до сих пор живы и совершают свои набеги. А почему? Да потому что никто не знает, где их искать! По крайней мере из тех, кого они достали. Или пример Оренбурга и Морозовых. Стоило им буквально чуть-чуть настроить против себя сильных мира сего — и всё! Пфф… Нет больше ни Оренбурга, ни Морозовых! Доживают свой век двое последних из рода. Калеки, неопасные ни для кого больше.

Я тяжело вздохнул, ощущая тянущую пустоту. Уже не двое…

Город — уязвим, потому что неподвижен. Я помню из истории — любую крепость можно разрушить. Любое укрепление — уничтожить. Просто нужно собрать в нужном месте избыток сил и средств.

А если постоянного места просто нет?

Я прищурился, прикидывая скорость движения лавины степняков. Чёрные точки стали крупнее, стали различимы очертания лошадей. Волна снежного бурана, идущая за ними уже застилала всё до неба. Минимум минут пятнадцать у меня есть. Хватит.

Мощный поток магии искривил реальное пространство, я ощутил, как резко проваливаюсь куда-то вниз, мощь потревоженной Бездны, изливаясь в эту реальность, на несколько метров продавила землю. Перепадом давления заложило уши и я увидел, как волна снега, идущая за спинами степняков, безвольно осыпается. Больше шести сотен всадников всё так же настёгивали коней, разевали рты в безмолвных криках, но потревоженная мощь магии не доносила до меня ни звука.

Спрессовать поток энергии было нелегко, слишком много я её вытащил, слишком непослушной была мана Башни-из-Слоновой-Кости, но я был должен, поэтому сделал. Спрессовал и сфокусировал на матрице.

Когда напряжение энергий, фокусом идущих через матрицу, а затем тугими жгутами перенаправляемых по артефактным заготовкам, окружившим город плотной, заранее просчитанной сетью спало, матрица номер четыре рассыпалась металлической крупой. Жалко, но это было неизбежно.

Всего мы с Августом Пантелеевичем изготовили четыре матрицы, содержащие в себе разные наборы заклинаний. Тогда я не знал, какой набор заклинаний будет лучше, и мы делали с запасом. Четвёртая матрица была данью паранойе, изготовленная на всякий случай. По принципу — а ведь можем! Мы были уверены, что не пригодится, что не сдюжим, не найдём такого количества энергии. И вот ведь. Пригодилась. Не было бы счастья, да несчастье помогло…

Рассматривая усиленным зрением приближающуюся колонну, я не выдержал и улыбнулся. Старый маг, что с лёгкостью уделал меня при нашей прошлой встрече, выглядел плохо. Обгоревшие клочки бороды, страшный ожог на пол лица, выгоревшая до черноты когда-то шикарная одежда. Видно, что противостояние с Вирмом далось ему нелегко. Но он был полон сил, его глаза яростно сверкали, он летел на рослой лошади впереди лавины степняков и что-то орал, беззвучно разевая рот. В руке он держал что-то напоминающее шерстяной клубок. Снова артефакт?

Теперь я уверен, что «Мёртвый Штиль» это его рук дело.

Что он ещё мне приготовил? Очередной урок? Хорошо! Я почти готов!

Поймав отклик от внешнего кольца артефактов, я подавил в себе трусливую дрожь. Я понимал, что задуманное нужно сделать. Понимал, что кроме меня оно никому не по плечу. Понимал, что только у меня есть шанс, потом, когда-нибудь, вернуться оттуда.

Погружение в Бездну в этот раз было иным. Холодным, колючим, тревожным. С каждым «шагом» вглубь, всё больше и больше воспоминаний рассыпались острыми осколками, пока в один момент не слились в кино, под названием «Жизнь». С каждым шагом вглубь, поток энергии, наполняющий энергией восемьдесят шесть полутораметровых артефактов, целиком изготовленных из алатырь-камня, рос всё сильнее и сильнее. Я не планировал погружаться так глубоко, но у меня оставалось от силы пять минут, пока старый степняк не приблизится на опасную дистанцию. Изначально я рассчитывал на десять минут, но получить новый урок от старика с обожжённым лицом я пока был не готов. Чуть позже.

Когда камни были почти заполнены, осталась последняя деталь.

Кольцо артефактов убережёт город от тех, кто захочет прийти сюда потом, но что делать с теми, кто уже здесь? Они — угроза и их нужно уничтожить.

«Мёртвый Штиль» заблокировал энергию Костяного Двора. А без неё не Воплотить армию скелетов.

Благодарить Сухареву мне не хотелось, но справедливости ради, я был ей благодарен. Без её Катализатора у меня не было бы и шанса противостоять такой стремительной атаке. Думаю, Морозные Титаны, если бы узнали о том, как я использую их энергию, не пришли бы в восторг. Хорошо, что они об этом не знают. Ну, право слово, что им этот небольшой ручеёк энергии, который я тяну через их Катализатор. Вот только пришло время второго шага. Уверен, о нём они узнают и не будут в восторге.

Наплевать!

Земля под ногами тихонько дрогнула. Как будто где-то вдалеке что-то взорвалось. Раз, другой. Третий толчок был настолько мощный, что половина атакующей лавины повалилась в снег вместе с лошадьми. Следом возникло ощущение, что желудок проваливается куда-то под коленку, и тут же взлетает к горлу и там застревает.

Страшный и грохот накатывается, кажется, со всех сторон.

Вот теперь точно наплевать! Управляющий модуль заработавших артефактов, как всё закончу, автоматически замкнётся на сестрёнку и Катю. Когда они очнутся, уверен, легко разберутся, что с этим делать.

Сейчас же время последнего шага. Чингизиды, вот упорные, снова оседлали своих лошадок и с диким улюлюканьем рванули в мою сторону.

Я же, ориентируясь на запахи, которые напоминали мне о родной Земле, потянулся ещё глубже в Бездну. Порох, разогретая сталь, солярка. Эти запахи были и тут, но они были иными. Другой порох, другая солярка, другая сталь.

Всё родилось из Бездны! Всё расположено в Бездне!

В десятом классе мы ходили в войсковую часть и нам показывали боевую технику. Танки, БМП, БТР. Давали пострелять из автоматов. Суровые сержанты инструктировали горящих энтузиазмом пацанов, объясняли правила техники безопасности при обращении с оружием. Только после этого допускали до огневой позиции. Правда, стреляли мы не из боевого оружия, а из пневматических имитаций, но это нисколько не уменьшило эмоций.

Там же нам показали, как стреляет БТР. Башенный пулемёт длинной очередью, выплюнув метровый огненный язык, в считаные секунды развалил деревянный макет автомобиля. Хорошо запомнились слова сержанта, сказанные равнодушным тоном, о том, раненых после попадания тяжёлой пули калибром четырнадцать с половиной миллиметров, обычно не бывает. Даже попадание в руку смертельно, потому что пуля просто отрывает конечность и человек умирает либо от шока, либо от потери крови.

Именно там, на полигоне и пахло соляркой, порохом и нагретой на солнце бронёй.

Именно туда меня и тянула память о Родине.

Запах привёл меня туда, куда нужно. Нет, это не был тот самый полигон. Это вообще было неизвестно где. Ночь, горы. Росчерки трассеров. Истошно молотящий крупнокалиберный пулемёт, который не спутать с мелкими ручняками. Его я и вывел в эту реальность, растянув окно портала перед срезом пламегасителя. Извини, солдат, я ненадолго позаимствую твою огневую мощь.

Сержант не обманул. Пуля, калибром четырнадцать с половиной миллиметров, выпущенная из крупнокалиберного пулемёта с расстояния менее двухсот метров разрывала человека, одетого хоть и в артефактную, но тряпичную броню, буквально в клочья и сохраняла свою убойную мощь ещё какое-то время, достаточное для поражения ещё как минимум одной цели.

Первым на себе это проверил старый обожжённый маг.

Извини, старик, я тебя обманул. Больше никаких уроков.

Растворяясь в Бездне, я был спокоен. Город спасён, захватчики уничтожены. Моим людям больше ничего не угрожает. Нет ещё в этом мире технологий, способных сбить летающий остров диаметром больше пятидесяти километров!

Магия? Не смешно! Сначала нужно продавить защиту артефактов из алатырь-камня, накачанных энергией до состояния, когда они начинают светиться.

Что же до меня?

Наплевать!

Тем более что соломку я подстелил. Нити связи всё так же держат меня и питают слабой струйкой энергии, пахнущей Родиной.

Я уверен, настанет время, и я смогу собрать себя в один кусок и выберусь из Бездны. Главное, чтобы меня ждали!