Воплощенный 3. Оплот рода

Глава 8

В свете полной луны Каменоломня выглядела необычно. Купол, переливающийся всеми цветами радуги, мрачный туман под куполом и яркие отблески на покрытой рытвинами, местами спёкшейся земле за границами купола. Следы моего позорного поражения.

Можно долго оправдываться, найти кучу аргументов, навроде безопасности всех, кто стоял за моей спиной, целостности оборудования, жизней гражданских специалистов и прочего. Но всё это не отменяло того, что я банально струсил.

Смерть почти всех родных что-то сдвинула у меня в сознании. Страх новых потерь незаметно свил в кишках норку и тихонько там поселился, подспудно влияя на мои решения. И выводя Малыша в сторону от места нашего укрытия, и не решаясь в открытую напасть на эту мифическую Гидру, я боялся новых потерь. Боялся снова увидеть смерть дорогих людей.

Поэтому всем, кому смог, я запретил покидать границы города сегодня ночью. Проглотил возмущения, равнодушно выслушал аргументы «против», с трудом устоял против слёз.

Сейчас я тут один. Поселившийся в кишках страх шепчет мне, что если я сдохну, то лишу целый род патриарха, целый город, с трудом выкарабкивающийся из могилы, рухнет на дно ямы без шансов возродиться, а любящие меня люди будут страдать от горя, но я игнорирую этот шёпот. Это страх. Он многое может наговорить.

Все люди смертны. Этот факт не должен мешать идти вперёд.

Я шагаю из-под тени деревьев на открытое пространство. До Каменоломни, укрытой многоцветным куполом, примерно километр. На небе ни облачка. Ясная морозная ночь, самое то, чтобы надрать кое-кому задницу!

Глубокий выдох, буквально выдавливаю из лёгких всё лишнее, с очередным шагом чуть смещаю сознание, тянусь к раскинувшейся от горизонта до горизонта силе, «ныряю» в плотную вязкую среду смежного пространства. Вдыхаю насыщенный магией воздух. Когда-то назойливый шёпот, давно ставший частью меня, становится громче, разборчивее. Пришло его время. Окрепшее тело, прокачанная Воплощением Рыцаря Смерти магия, позволяют обратиться к тому, кто столько ждал. Тяну его на себя и тянусь к нему сам. Открываюсь кровавому безумию, терпеливо дождавшемуся меня в четвёртом склепе. Окружающая тьма раскалывается миллионами оттенков серого, уступая ночному зрению идеальных хищников. С громким хрустом перестраиваются суставы, с резкой вспышкой боли изменяются кости, мышцы, связки. Чуть не падаю от неожиданности, с трудом делаю несколько «пьяных» шагов, но затем походка становится более осмысленной, «упругой». Магия стремительно меняет тело, приводя его в соответствии с натягиваемым поверх шаблоном. Становится жарко, кожа буквально парит. Концентрация магии стремится к критическому значению. Последнее усилие! С громким треском, похожим на пистолетный выстрел, моё тело взрывается, оставляя после себя висящую в прозрачном морозном воздухе взвесь из странных чёрных лоскутков, размером не крупнее ладони. Повисев на месте секунду, чёрное облако, словно единый живой организм, стремительным рывком перемещается метров на тридцать вперёд и совершенно беззвучно собирается в полноценное тело, продолжающее шагать вперёд как ни в чём не бывало. Чувство эйфории затапливает сознание. Хищник вышел на охоту за опасной добычей.

Гидра. Мифическая тварь, каким-то удивительным образом отметившаяся в мифах и легендах задолго до того, как с ней лицом к лицу столкнулись жители этого мира. Большую часть информации о случаях знакомства людей с Гидрами, мы получили от пленной принцессы. И по заверениям Вермайера, её словам можно было верить. Девушка однозначно осознала ситуацию, в которой находится, благодаря кому ещё жива и имеет шансы остаться магом.

Архивы Сухаревых хранят много записей об этих тварях. Нечастые гости с Планов Болот. При этом весьма распространённые их обитатели. Чётко устоявшегося уровня силы у Гидры нет, но диапазон вариантов не сильно широк. Никогда Гидру не встречали первого и второго уровня силы. Очень много данных есть о Гидрах-тройках, много — о Гидрах-четвёрках и только слухи Гидрах-пятёрках. Что логично, так как ещё ни один из городов не мог отбиться от Вторжения, возглавляемого созданием пятого уровня силы.

Зачастую внешних различий между Гидрой-тройкой и Гидрой-четвёркой нет. Часто бывает, что более сильная тварь имеет меньшие размеры и меньшее число голов, чем более слабая. Учёные ММА предполагают, что базово, так сказать «в природе» Болот, водятся Гидры-тройки. В четвёрки или, хаос упаси, пятёрки их превращает магия. Либо, опять же таки, естественная, впитываемая по сути неразумными животными, за долгие годы своего существования, либо злонамеренная, применяемая другими разумными обитателями Плана и направленная на контролируемое усиление этих тварей.

Гидра — существо запредельно живучее, способное поглощать просто чудовищное количество маны, имеющее невообразимый потенциал по магическому изменению. Скорее всего, именно эти свойства диких Гидр, позволившие приспособиться к агрессивной магии родных Планов, и привели к тому, что Гидра стала самой распространённой базой для магических манипуляций Болотников. Учёные Московской Магической Академии на все голоса превозносили удачу, что не дала Планам Болот развитой магической школы, иначе, имея такую базу для магических мутаций, они бы просто уничтожили всех своих противников.

Судя по тому, что показала нам «наша» Гидра, это точно не была пятёрка. По слухам, пятёрки обладают аурами, распространяющими своё гибельное влияние на приличные расстояния. Кислотное, огненное или охлаждающее воздействие может цеплять на расстоянии до пятидесяти метров. Но и тройкой «наша» Гидра не являлась, так как прочности шкуры тройки не хватит, чтобы противостоять «Огненной стене», а от удара «Метеора» — заклинания третьего круга, «тройка» точно бы рассталась с частью голов и долго регенерировала повреждения, а не продолжала перетирать в костяную пыль мою бедную химеру. «Наша» же, получив каменюкой по кумполу, просто дорвала химеру и неспешно убралась к себе, зарастив раны прямо по ходу движения. Малыш, конечно, не боевая химера, но по своим защитным показателям находился между вторым и третьим уровнем силы.

Значит, «наша» Гидра с большой вероятностью, четвёрка! И тут открывалось много нюансов. Гидры-четвёрки, по рассказам беловолосой принцессы Сухаревых, никакой систематизации не поддавались, что только подтверждало версию учёных об их искусственных усилениях. Встречались экземпляры, которые били молнией метров на триста, попадались такие, что были способны замораживать воздух своим дыханием. А были те, что зубами в момент укуса разрушали защитные заклинания до четвёртого круга магии включительно. Тут нужно было разбираться с каждой тварью индивидуально.

Первая стычка, в которой мы потеряли Малыша и после которой трусливо сбежали под защиту стен города и Рыцаря Смерти, дала нам очень важную информацию о противнике. Гидра, скорее всего, была из тех, что поднимались до четвёртого уровня силы естественным путём, так как все её проявления были из разряда аналогичных проявлений Гидр-троек, только сильнее. Размеры, агрессивная кровь, регенерация, общая сила, атаки головами с высокой скоростью и точностью.

Отличная будет охота! Вампир-четвёрка на Гидру такого же уровня силы!

Усиленные чувства фиксируют близость Каменоломни. Энергия Долины-Туманного-Предела вокруг радужного купола просачивается в этот мир почти так же сильно, как и на окраинах Екатеринбурга, щедро делясь со мной дополнительными крупицами силы.

Мана накапливается стремительно, чуть больше минуты неторопливого шага и новый рывок со сменой формы заряжен, всё тело покалывает от избытка силы. Оцениваю расстояние до границы купола и позволяю магии вырваться из тела, мучительной судорогой разрывая его в клочья. Рывок вперёд, в сферическом восприятии картинка окружающего пространства размазывается от скорости перемещения, и приятная до рыка истома буквально собирает тело по кусочкам, нагружая сенсорику буйством ощущений.

До купола ещё есть несколько десятков метров. Можно такими рывками обогнуть его по кругу, осмотреть территорию со всех сторон. Ловлю себя на желании ощущать это разрывающее на части, а затем возвращающее целостность обратно наваждение снова и снова.

Твою мать! Шёпот на секунду затихает, чтобы усилиться вновь, но в этот раз я явственно слышу в нём оттенки веселья.

Ладно! Эмоции в сторону, сейчас не до них.

Из глубин Каменоломни тянет стылым холодом, температура там гораздо ниже, чем в окружающем купол поле. Глаза, привычные к кромешной тьме различают угловатый рубленый камень, ровные стены с характерными отметинами когтей.

Через пару минут пересекаю границу купола, полностью окунаясь в магию Долины-Туманного-Предела. Ещё раз «ныряю», чтобы оценить разницу и не вижу её совершенно. Смежное пространство всё так же вязко и тянется «от горизонта до горизонта». В нём клубится сила, требующая, чтобы её взяли и использовали. Тяну, сколько могу и резко выплёскиваю её в обычное пространство.

Ударная волна расходится от меня, скрипят деревянные конструкции, словно паутиной опутавшие камень, хрустит камень, когда остановившиеся многие тысячелетия назад трещины, под действием новой силы вновь начинают своё стремительное и разрушительное движение в монолитной толще.

Слышу рёв стража этого места и вижу взметнувшиеся в ярости головы на длинных шеях, выискивающие вторженца.

Материализую в руке привычное Вампиру оружие — двуручный меч, огромный, в мой рост, с широким лезвием, за которым можно спокойно спрятаться от стрел, напитываю его силой, заставляя сверкать мертвенным фиолетом.

Вот он я! Иди и сожри меня!

Гидру не нужно просить дважды. Стремительные движения огромного, казалось, неуклюжего тела, завораживают. Мощные лапы с огромными когтями цепляются за камень, кроша прочный минерал. Многотонное тело взбирается по отвесным поверхностям со скоростью и ловкостью совсем для неё нехарактерной. В некоторых местах Гидра помогает себе головами, когда шеей обвиваясь за деревянный столб, чтобы чуть изменить траекторию движения огромного тела, а когда зубами вцепляясь в прочный камень и создавая себе дополнительную точку опоры.

Где-то глубоко в животе снова зарождается неприятное сосущее ощущение, мысли о риске и цене за этот риск пытаются пробиться сквозь предельно сосредоточенное состояние. Страх снова пытается поднять голову, но у него ничего не получается.

Все люди смертны. Но мне плевать на смерть, сейчас я не человек.

В сознании встаёт яростная волна предвкушения схватки, крови и смерти!

Десяток секунд, что гидра поднимается на самый верх, я нахожусь в состоянии полу-«нырка», вдыхая чистую энергию, напитывая тело, укрепляя его по максимуму. И как только гидра вскарабкивается на верхний ярус, срываюсь с места. Тяжесть меча рождает привычную инерцию, его лезвие, повинуясь въевшейся в подкорку технике, следует за телом, фиолетовым отблеском вводя противника в заблуждение.

Цель атаки — две задние лапы и одна из голов. Три точки опоры твари. Начинаю с дальней лапы. Рывок, самый обычный, без смены формы, по касательной к траектории движения гидры, точка назначения рывка — деревянный столб, незыблемо простоявший уже несколько тысячелетий, и буквально секунду назад выдержавший вес тела Гидры. Ещё один рывок, от столба, уже наперерез твари, с разворотом тела и выносом меча на ударную траекторию. Бить сразу по лапе не решаюсь, не зная прочности огрубевшей до каменного вида кожи и уж тем более, не зная прочности когтей. Бью в камень, срезая напитанным магией лезвием, добрые пару десятков сантиметров. Изменяю траекторию движения, передавая импульс вращения от тела обратно мечу, прорезавшему камень словно масло и освободившемуся за мгновение до этого, отталкиваюсь от камня ниже разреза и третьим рывком бросаю тело под тушей гидры в сторону ещё одного столба, одновременно пробуя кончиком меча прочность шкуры в наиболее уязвимой её части — в районе брюха и основания хвоста.

Меч без труда оставляет в шкуре неглубокий разрез. А мне прямо в воздухе приходится уворачиваться от резкого удара хвостом, используя тяжесть меча как опору. Получается, но не до конца. Мощный тяжёлый шар на конце хвоста гидры чуть не делает из меня отбивную, срывая одежду и сдирая кожу, заставляет отбросить мысли о лёгкой победе. Реакция монстра внушает опасения. Я двигаюсь на огромной скорости, и мало кто из обычных людей может просто уследить за этими движениями, не то что среагировать.

Чую запах собственной крови, но атаку всё равно не прерываю. Чуть более точно выверяю траекторию рывка и вкладываю ещё больше маны в укрепление тела. Максимум, сейчас мне доступный. Мощным рывком ног выстреливаю себя по идеальной траектории, проходящей мимо сразу двух ударных позиций. Для гидры я вылетаю из слепой зоны и наношу удар по второй задней лапе, почти перерубая её в самом тонком суставе. Попавшая на поверхность клинка зелёная кровь начинает шипеть и испаряться, заполняя пространство отвратительными миазмами. Резким движением закручиваю меч, стряхивая капли крови, а также давая себе возможность неожиданного изменения траектории, если тварь и сейчас среагирует слишком быстро.

И Гидра реагирует! Две змеиных шеи стремительно изгибаются, одна голова лязгает челюстями, безнадёжно опаздывая, мне даже ноги не нужно поджимать, вторая смыкает огромные зубы ровно на пути моего движения.

Чёрт! Хитрая тварь!

Доворачиваю меч на определённый градус, буквально на мгновение стабилизируя его положение относительно лязгнувшей впереди меня челюстью башки, размером с малолитражку, правда, с торчащими вперёд ещё и костяными клинками. Принимаю телом импульс от меча и совершаю кульбит вокруг массивной рукояти меча, прячась от этих огромных зубов. В момент касания лезвием шеи твари возвращаю накопленный импульс мечу, закручивая его вокруг точки контакта с шеей гидры. Острейшая режущая кромка углубляется в плоть мифической твари буквально на ладонь, но инерции движения хватает, чтобы провернуться вокруг шеи на пол-оборота.

Акробатический фристайл с мечом в воздухе завершается успешно, я умудряюсь разминуться с заблокировавшей траекторию движения зубастой мордой, и даже не сильно потерять в скорости. Вот только напор зелёной дымящейся крови из тонкой раны был таким сильным, что часть успевает попасть на меня, стремительно начиная разъедать серую, более прочную, чем человеческая, кожу и ссохшуюся до каменной прочности плоть тела Вампира, причиняя дикую боль.

Не страшно. Точность движений немного падает, нужно иметь это в виду, болевые рецепторы же привычно отключаю волевым усилием. Главное, что полдела сделаны и можно атаковать третью точку — голову, которая и удерживает сейчас всю тушу от падения на дно Каменоломни. Жалкая секунда и я лишу Гидру третьей точки опоры и мощным ударом опрокину её вниз на камни с тридцатиметровой высоты. Посмотрим, как ты это перенесёт, тварь, с такими-то размерами!

Смрад разлагающихся трупов накрывает меня с головой, проникает в каждую клеточку и, кажется, туманит сознание. Я вижу зелёные капельки, из ничего конденсирующиеся вокруг меня, вижу нечёткие границы буквально каждой капли, вижу, как дрожит и расступается перед ними монохромный туман, словно боясь последствий прикосновения. Вижу, как две такие капли стремительно прожигают два крохотных отверстия в лезвии меча и чувствую захлопывающуюся вокруг груди пасть с огромными зубами.

Мучительная судорога сводит мышцы. Разогнанным опасностью сознанием я вижу, как фиолетовый отблеск меча отражается в каждой такой капле, силовой волной словно сферой разлетается и расчищает пространство. А затем моё тело взрывается, превращаясь в чёрные псевдо-тряпки, так похожие на мелких летучих мышек, пасть гидры с лязгом смыкается, бессильно пытаясь развеять мою изменённую форму, из уродливых носовых щелей тугой струёй вырывается кислотный дым.

Боль затапливает меня с головой, на рефлексах в изменённой форме совершаю рывок в сторону ближайшего безопасного участка и с рыком, вырывающимся через плотно сжатые зубы, собираюсь обратно в материальную, подверженную эмоциям, удовольствиям и боли, оболочку.

Тело, собранное из псевдоматерии, дымит, борясь с попавшей на него в нематериальном состоянии сильнейшей кислотой. На одних инстинктах тянусь в смежное пространство и со всей дури окунаюсь туда практически целиком. Боль притупляется, одновременно возвращая мне частичную чувствительность.

Быстро оцениваю полученные повреждения. Левая рука висит плетью. В прорехах плоти видны наполовину сожжённые кости, Левая нога отзывается с задержкой. Вижу дыру в брюхе, но не сквозную, позвоночника не видно. По стянутости лица и тому, что не могу открыть рот, понимаю, что и многострадальная моя морда тоже получила по полной. Хорошо, что не пострадал единственный глаз, да и сознание работает с предельной эффективностью.

Результат первой сшибки удручает. Ноль-один в пользу гидры!

Внутри разгорается огонь ярости и предвкушения. Достойный противник!

Обдумывая новую тактику, проверяю меч. Он цел. Те отверстия, что успела проплавить в его лезвии гидра, восстановились. Беглым взглядом изучаю камень, на который попал выдохнутый тварью дым. Сам дым никакого урона камню не нанёс. Капли, упавшие на камень отдельно от дыма, проплавили небольшие отверстия. А вот там, где дым соединился с зелёными каплями и пролился дождём, там камень с яростным шипением буквально испарялся, зияя огромными дырами и буквально воняя гнилью.

Вот чем меня приложило! Отлично!

Как том говорила Сухаревская принцесса? Отсутствие ауры не всегда гарантирует, что перед вами не Гидра-пятёрка, есть редкие свидетельства, что пятёрки могут обладать другими совершенно уникальными свойствами. Двухкомпонентная кислота, действующая на нематериальные предметы, чем не уникальное свойство? Или всё-таки четвёрка? Ну, подумаешь, кислота. Другие, вон, по свидетельствам счастливчиков, молниями умеют шарошить!

А ведь гоняя Малыша, эта тварь постеснялась демонстрировать все свои козыри…

Раздумывать, а что ещё она могла припрятать, было некогда, Гидра практически выбралась на оперативный простор, и сбросить её вниз уже не представлялось возможным.

Пока в голове выстраивалась непротиворечивая схема боя с учётом открывшихся способностей твари, Гидра успела окончательно выбраться на землю, регенерировать заднюю лапу и полуотрубленную шею. Моё тело тоже использовало паузу по полной программе, регенерируя под действием избытка магии. Я уже чуть-чуть чувствовал руку, да и нога слушалась намного лучше. Главное, я подкопил энергию для новой смены формы — соваться в тесные объятья к этой твари без возможности аварийно отступить, хотя бы по частям, мне хотелось уже не так сильно.

Сложность дальнейшей схватки была в том, что магия давалась мне с трудом. Обычная, местная, боевая. Я не мог, как Август Пантелеевич, закидать Гидру метеорами с безопасной дистанции, мой потолок в заклинаниях был ощутимо ниже. Да и не такой уж большой эффект оказал тот метеор, будем говорить откровенно. Сшибка грудь в грудь тоже показала свою ущербность. Грудь у этой многотонной твари оказалась более широкой и более прочной. Но, мои козыри ещё не закончились, как и настрой вкатать в землю эту тварь.

Будем пользоваться тем, что у меня получается лучше всего. Сила, напор и закидывание противника мясом — толпой Воплощённых скелетов, штамповать которых я мог десятками. А уж тут, почти в сердце силы, натянув на себя шкуру идеального хищника — Вампира из четвёртого склепа, который мог ограниченно усиливать низшие формы нежити…

Туман Костяного Двора подчинялся мне в этом месте особенно легко и непринуждённо, поэтому четвёрка скелетов, вооружённых кинжалами, а также обладающих собственным аналогом моего стремительного рывка, рванула в сторону Гидры буквально через полсекунды после моего обманного рывка.

От обычных скелетов-кинжальщиков, которых я Воплощал обычно, их отличало оружие. Каждый скелет держал в своих костяных руках пару кинжалов, мерцающих цветами разных проклятий. Красным мерцало проклятье «ослабления», проникающее в цель при нанесении раны лезвием проклятого кинжала и снижающее силу получившего это проклятье. Бледно-зелёным — проклятье «замедления», делающее цель не такой шустрой. Лунным серебром мерцало проклятье «уязвимости», ослабляющее сопротивление цели физическому урону. Тёмно-синим буквально горела «антимагия», снижающая интенсивность магических потоков в цели.

А там, где я стоял ещё мгновение назад, принимали защитную стойку два огромных чумных зомби.

Раунд два! Погнали!